"Cảm giác thế nào, Arthur?"

Abigail tháo lớp băng gạc đã quấn, có thể vì là du kỵ binh nên Arthur, dù đã lớn tuổi, nhưng thể chất vẫn vượt trội hơn hẳn người thường. Vết thương dữ tợn trước đó giờ đây đã khép miệng đáng kể, chỉ còn lại một vệt sẹo trắng mờ trên làn da lão hóa.

"Cũng không tệ lắm..." Arthur nói, nhớ lại những gì đã trải qua, không khỏi thở dài. "Cảm giác còn sống sót thế này cũng coi như tốt rồi."

Arthur rất ít khi gặp ác mộng, nhưng từ khi tỉnh lại đến nay, hắn vẫn luôn mơ thấy đoạn đường cuối cùng ấy.

Đoạn hành trình dài vô tận đó.

Trong hành lang phủ đầy rỉ sét và máu tươi, dù tiến hay lùi, chỉ có một màn đêm u tối không thể nhìn rõ. Hắn như phát điên lao đi, nhưng mãi mãi chẳng thể chạm tới điểm cuối, chỉ có thể để ý chí mình dần bị bào mòn trong nỗi tuyệt vọng kéo dài này.

Dẫm lên những vũng máu sền sệt, hít phải mùi tanh hôi ngột ngạt đến khó thở, chứng kiến từng thi thể quen thuộc...

"Ông xem như may mắn đấy, cơ bản không có vết thương chí mạng nào, điều duy nhất cần đặc biệt chú ý và xử lý là vết thương trên vai ông."

Abigail cầm kéo và rượu sát trùng, tiếp tục xử lý vết thương trên người Arthur.

"Tên đó trông có vẻ điên thật rồi, lúc đó tôi đã không còn chút sức lực nào, ở chung phòng với gã, không bị Yêu ma giết chết, lại suýt nữa bị hắn siết chết."

Arthur cười khổ nói, nhìn sang một bên phòng bệnh. Trên chiếc giường sắt lúc này đang có một bệnh nhân bị trói, đó là cựu Tổng trưởng Kỹ thuật Máy Bơm Vĩnh Hằng đời trước, William.

Có vẻ gã không mấy thích trạng thái hiện tại của mình, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng gầm gừ nghẹn ngào, ra sức giãy giụa như một con dã thú.

Từ sau sự kiện Máy Bơm Vĩnh Hằng sụp đổ cách đây mười mấy năm, William đã lâm vào điên loạn vì bị ăn mòn cường độ cao, trở thành một bệnh nhân, thấy gì cắn nấy. Trong trận bão táp nửa tháng trước, nếu không nhờ cứu viện kịp thời, Arthur đang hôn mê đã suýt nữa bị gã cắn đứt yết hầu.

"Xem ra sự kiện lần này đã khơi gợi nhiều cảm xúc trong ông." Abigail nhìn thần sắc Arthur rồi nói tiếp.

"Con bé con biết gì chứ..." Arthur cố gắng phản bác.

So với Arthur, Abigail đúng là một cô nhóc. Nàng và Nikola được xem là những học giả trẻ tuổi của Tịnh Trừ Cơ Quan. Vì nhiều năm sống và làm việc ở khu nghiên cứu khoa học dưới lòng đất, làn da nàng có vẻ trắng bệch một cách bệnh tật, trông nàng còn trẻ hơn tuổi thật rất nhiều.

"Ta chỉ là... có chút hiểu được những người khác."

"Hiểu cái gì?"

"Chẳng hạn như sự sống, hay nỗi sợ cái chết?" Arthur nói đến giữa chừng mình cũng không nhịn được nở nụ cười.

Arthur từ trước đến nay không phải là một người sợ chết. Với tư cách là chỉ huy dẫn dắt Tịnh Trừ Cơ Quan tiến lên, hắn có thể tàn nhẫn vô tình, dễ dàng hy sinh người khác, và cả chính mình.

Nhưng lần này hắn đã sợ hãi, trong màn đêm thâm sâu đó, hắn sợ cái chết đến nhường nào, thậm chí khát vọng cầu xin Tử Thần rủ lòng thương hại.

"Ta vẫn chưa thể chết, ít nhất là không thể chết khi mang theo những thông tin này. Cole đã tốn bao nhiêu công sức để truyền lại ngọn đuốc này cho ta, làm sao ta có thể để nó lụi tắt trong tay mình chứ?"

Arthur ánh mắt nhìn xuống đất, như thể đang ngẩn ngơ.

"Vậy ông đã tìm được gì?"

Abigail có chút hiếu kỳ hỏi. Liên quan đến những gì Arthur đã biết được trong màn đêm đó, hắn đến nay vẫn chưa nói với bất kỳ ai.

"Manh mối, manh mối dẫn chúng ta đến với chân tướng."

Arthur ngẩng đầu nhìn Abigail, trong đôi mắt lão hóa của hắn bùng lên ánh lửa rực rỡ.

"Dựa theo thông tin của Cole, sau khi bị ăn mòn, ý thức của hắn vẫn giữ được sự tỉnh táo nhất định. Ý thức của hắn bị giam cầm ở một nơi kỳ lạ nào đó.

Một nơi hắn rất quen thuộc, tựa như một loại thế giới tinh thần kỳ lạ, hay đúng hơn là... 【 Khe Hở 】."

Abigail khẽ giật mình. Về 【 Khe Hở 】, nàng ít nhiều cũng có chút hiểu biết. Trong mắt các luyện kim thuật sư, nó được coi là tận cùng của bóng tối, một không gian tinh thần sâu thẳm, tồn tại nhưng cực ít ai có thể đặt chân tới.

"Cô biết điều này có ý nghĩa gì không, Abigail?"

"Cái gì?"

Arthur hít sâu. Trong nửa tháng tiếp nhận điều trị này, hắn vẫn luôn suy nghĩ về tất cả những điều này, mối liên hệ giữa Yêu ma và nhân loại, bản chất thật sự của Yêu ma là gì.

"Có lẽ, tất cả những người bị dị hóa thành Yêu ma, họ đều không mất lý trí. Họ vẫn còn sống, chỉ là ý chí và thân thể đã hoàn toàn dị hóa bị tách rời. Ý chí của họ bị giam cầm, bị nhốt trong lồng mang tên 【 Khe Hở 】."

Đồng tử Abigail co thắt lại thành một chấm nhỏ, trong căn phòng kín bỗng có một luồng gió lạnh lẽo lướt qua sống lưng nàng.

Nhìn phản ứng nhỏ bé ấy của nàng, Arthur cười khàn khàn.

"Rất thú vị đúng không, nhưng đó cũng chỉ là suy đoán của ta thôi. Để kiểm chứng khả năng này, tiếp theo ta cần Bệnh viện Montenegro các ngươi dốc toàn lực hỗ trợ."

"Chuyện này..." Abigail vẫn cảm thấy khó tin.

"Đừng hoang mang, cô vẫn còn quá trẻ. Tịnh Trừ Cơ Quan của chúng ta, không... nhân loại chúng ta đối với Yêu ma chẳng phải vẫn luôn như vậy sao? Đối mặt với điều chưa biết, phỏng đoán điều chưa biết, rồi dùng cách thức chúng ta có thể hiểu để kiểm chứng nó, biến điều chưa biết thành điều đã biết."

Arthur tiếp tục hồi tưởng lại tất cả, mọi thứ Cole đã giao phó cho hắn trước khi chết.

"Cole không biết vì lý do gì mà đã thoát ra khỏi 【 Khe Hở 】, vậy có lẽ chúng ta cũng có thể tìm cách để gã tỉnh lại."

Ánh mắt hắn rơi vào William.

"Gã này cũng nắm giữ rất nhiều bí mật đấy, Abigail."

Ánh mắt Abigail cũng di chuyển sang William. Sau lời giải thích của Arthur, nàng cũng đã rõ thân phận của người này – gã là cựu Merlin, tức cựu Tổng trưởng Kỹ thuật Máy Bơm Vĩnh Hằng.

"Cách đây mười mấy năm, Máy Bơm Vĩnh Hằng đã xảy ra một sự cố được mệnh danh là sự kiện 'Tin Tức Đỏ'. Cũng vì sự kiện Tin Tức Đỏ này mà Yêu ma từng tràn lan khắp Old Dunling, thậm chí Eve cũng chính vì tàn dư của sự kiện này... Thôi được.

Lúc đó William dường như đang tiến hành một thí nghiệm nào đó, nhưng qua thông tin Cole cung cấp thì có vẻ gã ta dường như đã tìm thấy cái gọi là 【 chân lý 】. Còn theo quan sát của chúng ta khi đó, sự ăn mòn khổng lồ ập xuống Máy Bơm Vĩnh Hằng trong nháy mắt, chúng ta lập tức mất liên lạc với gã.

Ngay cả đến hôm nay, chúng ta vẫn không rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra bên trong Máy Bơm Vĩnh Hằng vào ngày hôm đó. Khi đội du kỵ binh của chúng ta xông vào Máy Bơm Vĩnh Hằng, bên trong chỉ có Yêu ma đột ngột xuất hiện và một đống thi thể. Tất cả ghi chép đều bị một thế lực nào đó cố tình hủy hoại, nhân viên cũng đều vì sự ăn mòn mà trở nên điên loạn."

Ánh mắt Arthur dần trở nên ngưng trọng.

"Mordred... tức là Cole, và cả William, tất cả đều lâm vào điên loạn trong sự kiện Tin Tức Đỏ...

Không... Có gì đó không đúng..."

Càng nhớ lại quá khứ, Arthur càng nghĩ ra đủ loại điểm đáng ngờ. Không, đó không phải điểm đáng ngờ, mà là sau ngần ấy năm, Arthur đã kết hợp những thông tin hiện có để điều chỉnh lại nhận định về sự kiện Tin Tức Đỏ trong quá khứ. Giờ đây, những điểm nghi vấn năm xưa, dường như cũng đã sáng tỏ.

Bỗng một bàn tay lạnh lẽo vuốt ve cổ Arthur, hắn đột nhiên cảm thấy một nỗi bất an khó tả.

Hắn mơ hồ cảm nhận được, có thứ gì đó đang cản trở mình, tựa như một bức tường.

"Sao mà giống thế này..."

"Ông đang nói gì vậy?"

Abigail nghe không rõ Arthur.

"Chuyện này rất giống... tựa như một Đêm Thánh Lâm khác."

Hắn khẽ nói bằng giọng mà Abigail không thể nghe thấy.

Lúc này nhìn lại, Arthur cũng không kìm được tự hỏi, trên thế giới này liệu có cái gọi là định mệnh không. Sự hiểu biết về Yêu ma từng tiến triển vô cùng chậm chạp, nhưng trong những năm gần đây, chúng lại đột nhiên tăng tốc: kỹ thuật giáp trụ, Chén Thánh và ngụy Chén Thánh, sự suy tàn và trỗi dậy của Liệp Ma Giáo đoàn...

Hết sự kiện này đến sự kiện khác dồn dập bùng nổ trong những năm gần đây, cứ như thể có ai đó đang thúc đẩy guồng quay lịch sử.

"Lorenzo Holmes..."

Hắn không kìm được lẩm nhẩm cái tên vừa quen vừa lạ ấy. Arthur dùng sức xoa thái dương, trước kia nhờ vào thể chất du kỵ binh, hắn chưa bao giờ quan tâm đến chuyện dưỡng sinh. Nhưng giờ đây xem ra, hắn cần phải cẩn thận hơn bao nhiêu, dù sao hắn phải cố gắng sống sót, ít nhất là sống đến khi biết được toàn bộ chân tướng này.

"Merlin đâu rồi?"

"Ông ấy hẳn là ở trong lâu đài của mình," Abigail nói. "Bệnh viện Montenegro đã trở thành một đống đổ nát, rất nhiều bệnh nhân không có nơi trú ngụ, ông ấy đã cống hiến lâu đài cổ phủ đầy bụi của mình để làm nơi trú ngụ."

"Vậy sao..."

Arthur tự hỏi, rồi hỏi lại lần nữa.

"Đã tìm thấy tung tích của Lorenzo chưa?"

"Tôi không rõ, nhưng dựa trên suy đoán của họ, tên đó rất có thể đã chết, chỉ là chúng ta chưa tìm thấy thi thể của hắn mà thôi." Abigail trả lời.

Trong trận bão táp nửa tháng trước, để phá hủy nguồn ô nhiễm cường độ cực cao đó, Gareth đã chỉ huy tàu Forward Unto Dawn pháo kích tàu Reichenbach, phá hủy hoàn toàn chiếc phi thuyền huyết nhục ấy.

Lúc đó Lorenzo cũng đang ở trên chiếc phi thuyền ��ó. Dù cuối cùng có người quan sát được hắn cùng Hắc Thiên Sứ thoát ly phi thuyền, nhưng rốt cuộc đó là độ cao vạn mét trên không. Hơn nữa, Hắc Thiên Sứ nặng nề vốn dĩ không hề có khả năng bay lượn, nó nhiều nhất chỉ có thể lướt đi. Nhưng ở độ cao này, việc lướt đi cũng chỉ là trì hoãn cái chết, cú va chạm khi tiếp đất vẫn sẽ dễ dàng giết chết hắn.

"Hắc Thiên Sứ lại một lần nữa mất kiểm soát một cách quỷ dị... Nhưng tình huống cụ thể phải hỏi Merlin. Dựa trên ghi chép thao tác trên tàu Forward Unto Dawn, thực tế là Merlin đã tự mình mở cửa khoang để ném Hắc Thiên Sứ ra ngoài."

Abigail vừa nói vừa cầm lấy báo cáo từ trên mặt bàn.

"Đây là báo cáo họ gửi đến sáng nay, về việc thăm dò điểm rơi vỡ của tàu Reichenbach."

Arthur cầm lấy báo cáo, kèm theo vài tấm ảnh đen trắng.

Xác tàu Reichenbach rơi xuống sườn núi, ngọn lửa dữ dội còn lan sang khu rừng gần đó. Qua việc kiểm tra xác tàu, họ phát hiện rất nhiều thi thể Yêu ma. Dựa trên chỉ số của máy đo hoạt tính khi đó, cộng với việc so sánh với những thi thể Yêu ma trong Bệnh viện Montenegro, họ phỏng đoán rằng những thi thể này đều là Liệp Ma Nhân đã bị dị hóa thành Yêu ma.

Hắc Thiên Sứ, rơi cách đó vài cây số, cũng được tìm thấy. Bộ giáp Nguyên Tội này bị quăng vỡ nát gần như tan tành, cày một rãnh dài hàng trăm mét trên mặt đất do va chạm.

Tuy nhiên, họ không tìm thấy thi thể của Lorenzo.

"Cô nghĩ tên đó đã chết chưa?" Arthur hỏi.

"Chắc là vậy, dù sao ở độ cao lớn thế, có lẽ gió mạnh đã thổi hắn bay đến một nơi khác... Dù sao khu vực đó đã bị nhóm Scavenger phong tỏa, nếu hắn chết, sớm muộn gì cũng sẽ tìm thấy thi thể của hắn."

Abigail nói, dường như nhớ ra điều gì đó, rồi tiếp tục nói với Arthur.

"À phải rồi, Tân Giáo đoàn đã rời đi, chính xác hơn là đã đào tẩu."

"Cái gì?"

Arthur đột ngột ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Abigail.

"Đúng nghĩa đen của nó, báo cáo liên quan đến chuyện này cũng đang trên bàn." Nàng nói rồi chỉ vào chiếc bàn nhỏ bên cạnh, nơi đã chất thành một núi tài liệu nhỏ.

"Có thể khẳng định, cuộc chiến cục bộ tại Bệnh viện Montenegro chắc chắn có bàn tay của chúng nhúng vào, nhưng chúng đã sớm chuẩn bị phương án đối phó."

"Không thừa nhận, thật ư?"

"Đúng vậy, những Liệp Ma Nhân trong phái đoàn vẫn luôn ở lại lãnh quán. Những Liệp Ma Nhân hành động kia hẳn là đã lén lút trà trộn vào, nhưng chỉ cần chúng không thừa nhận, chúng ta cũng không có cách nào trực tiếp xử lý.

Trong thời gian ông hôn mê, nhóm Scavenger cũng đã hành động. Nhưng đối phương dù sao cũng là Liệp Ma Nhân, khi chúng ta nổ ra giao chiến, đối phương cũng không ham chiến, vì vậy chúng ta không có bất kỳ thương vong nào. Nhưng tương tự, chúng ta cũng không thể ngăn cản đám người này. Sau khi truy đuổi đến bến cảng, chúng ta hoàn toàn mất dấu chúng."

Abigail giải thích. Là một trong những nhân vật quan trọng, nàng được xem là người may mắn nhất trong cuộc chiến cục bộ lần này, đã kịp thời được Shrike đưa ra khỏi khu vực chiến sự, và cũng vì thế mà nàng đã phụ trách rất nhiều việc trong việc xử lý các sự kiện sau này.

"Vậy sao, dù sao đối phương là Liệp Ma Nhân. Trong tình huống không có giáp trụ Nguyên Tội ra trận, trước những quái vật hình người này, chúng ta vẫn ở thế yếu."

Arthur lộ vẻ tức giận, không ngờ lại để đối phương dễ dàng thoát thân như vậy. Tuy nhiên cũng phải, lúc đó tinh lực của Tịnh Trừ Cơ Quan hoàn toàn tập trung vào Bệnh viện Montenegro, dù có muốn coi trọng Tân Giáo đoàn đến mấy, nhưng với sức mạnh của những Liệp Ma Nhân đó, họ cũng khó lòng truy kích được.

"Ý Nữ Vương thế nào?"

"Điện Bạch Kim vẫn chưa có bất kỳ phản hồi nào."

Nghe Abigail, Arthur không khỏi thở dài một hơi.

"Vậy nên, lần chiến tranh này chúng ta thua sao? Thua trước Tân Giáo đoàn ư?"

"Không... Đúng hơn là chúng ta đều thua, đều thất bại trước tàn đảng của Lawrence." Sắc mặt Abigail có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn nói ra.

"Dựa trên thông tin từ những người sống sót, cộng thêm sự tổng hợp của chúng ta, tôi nghĩ lần này chúng ta đều đã bị tên gọi là Bác sĩ Dịch Bệnh kia giăng bẫy."

"Bác sĩ Dịch Bệnh..."

Trong đầu Arthur hiện lên hình ảnh gã quái dị đó, hắn rơi vào trầm mặc.

Trong cuộc chiến cục bộ này, vô số thế lực hỗn loạn lẫn vào nhau. Arthur cần một thời gian nhất định mới có thể hoàn toàn làm rõ mọi chuyện. Nhưng đúng lúc này, có người gõ cửa phòng.

Cửa bị đẩy ra, các binh sĩ mang theo vũ khí, áp giải hai người, một lớn một nhỏ, bước vào.

Sự kết hợp này thật thú vị, như ông cháu dắt nhau, lại như một tên gian thương đang lừa phỉnh trẻ con.

"Các ngươi cuối cùng cũng đến rồi, những người bạn của Lorenzo."

Arthur nhìn hai người họ, một lần nữa điều chỉnh cảm xúc. Đúng như hắn nghĩ, sự kiện lần này đã cuốn quá nhiều người vào, nhiều đến mức ngay cả Arthur khi lần theo manh mối tìm ra hai người này cũng cảm thấy bất ngờ.

"Công tước Stuart khá hợp tác, còn về ông Oscar Wilde đây... Khi chúng tôi tìm thấy hắn, hắn đang định trốn thoát bằng xe lửa." Binh sĩ nói.

Đội cứu Lorenzo xuất hiện, nhưng lại thiếu vắng Hercule. Quả nhiên không hổ là người nuôi dưỡng Thử Vương, gã Hercule này có khứu giác nhạy bén không thể tả. Khi nhận thấy hướng đi của tàu Reichenbach có gì đó không ổn, gã ta liền thu dọn hành lý bỏ trốn.

Hai người phản ứng chậm hơn thì lập tức bị để mắt. Với quyền kiểm soát của Tịnh Trừ Cơ Quan tại Old Dunling này, họ cũng chẳng thể trốn thoát được lâu.

Seleuk vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, còn Oscar thì trên mặt lộ ra nụ cười ngượng nghịu có phần vô sỉ.

"Ai da! Cuối cùng cũng gặp được ông rồi! Tôi đã sớm muốn tố cáo cái sự hung ác của Lorenzo! Tất cả đều là do hắn uy hiếp chúng tôi làm! Đúng vậy! Cái tên khốn vô sỉ đó! Chúng tôi cùng lắm chỉ là đồng phạm thôi!"

Oscar vẻ mặt đầy chính nghĩa, phản ứng đột ngột này khiến Arthur có chút trở tay không kịp, nhưng hắn vẫn lập tức phản ứng lại.

"Uy hiếp? Vậy nên dưới sự uy hiếp của một thám tử hạng ba, vị Công tước Stuart cao quý cùng North Pedro... Chỉ vì thế mà các người đã huy động quyền lực, giúp hắn làm những chuyện này ư? North Pedro của các người còn lún sâu đến mức phải hy sinh cả một chiếc tàu Reichenbach nữa sao?"

"Không đúng! Phải là 'chúng tôi' chứ không phải 'tôi'!"

Oscar nói đầy kiêu ngạo. Hắn còn vỗ vai Seleuk, Seleuk hiếm khi lại phối hợp gật nhẹ đầu.

Nhìn dáng vẻ đó của Oscar, Arthur nhất thời dở khóc dở cười, nhưng ngay sau đó, trên khuôn mặt bình th���n của hắn hiện lên sát ý, hắn cầm súng nhắm thẳng vào Oscar.

Oscar sững người, dường như không ngờ Arthur lại thẳng thừng đến thế. Còn Seleuk thì nghiêm nghị, dù đã nghĩ đến hậu quả nghiêm trọng khi bị phát hiện, nhưng không ngờ Arthur lại chẳng cho họ chút cơ hội xoay xở nào.

Seleuk đang suy tính đối sách tiếp theo, nhưng đúng lúc này Oscar đột nhiên nói với nàng, trên khuôn mặt già nua mang theo vẻ bi thống.

"Xin lỗi, con ạ, đây chính là hiện thực, xem ra cuộc cách mạng hữu nghị của chúng ta đến đây là kết thúc rồi."

Seleuk: "?"

"Thôi được rồi, tôi khai hết! Là tên Lorenzo điên khùng đó muốn chạy trốn khỏi Old Dunling! Chúng tôi đã đồng ý chỉ giúp hắn lên kế hoạch tẩu thoát, nhưng tôi nào biết tên đó căn bản không muốn chạy trốn chứ!"

Bỏ qua những lời chửi mắng và hành động đánh nhau của Seleuk, Oscar quay đầu, hét lớn không chút do dự.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những câu chuyện ly kỳ.