Tiếng ngáy đều đều vang lên, Arthur khinh thường nhìn Maxwell đang gục trên chiếc bàn tròn mà ngủ. Chắc hẳn vì quá mệt mỏi, cộng thêm không gian dễ chịu, ông ta đã ngủ gục. Cơ thể ông vẫn ướt sũng, không rõ là nước dãi hay nước mưa, làm ướt một mảng bàn.

Chiếc bàn tròn lâu đời này từng chứng kiến bao điều, từng dính máu, từng hằn vết đao, có lẽ đây là lần đầu tiên b�� dính nước dãi. Arthur không chịu nổi, ra hiệu cho người đưa ông ta đi nghỉ ngơi cho tử tế.

Lão già giống như một người chết, bị người ta tùy tiện nâng lên, thỉnh thoảng trong miệng còn phát ra những lời nói mê sảng vô nghĩa.

"Ông ấy rất yêu quý những thứ này." Nikola nhìn Maxwell đang bị khiêng xuống. Lão già tóc đã bạc phơ, những nếp nhăn trên mặt như thân cây khô, tuổi ông ta đủ để làm ông nội của Nikola, nhưng ông lại cùng những chàng trai trẻ đối mặt với mưa gió bão táp.

Con người dễ dàng già đi, điều này không thể giải thích bằng câu "gừng càng già càng cay". Nhưng Maxwell lại yêu nơi này, yêu đến mức vào khoảnh khắc này, ông ta dường như có thể trẻ lại.

"Đúng vậy, ông ấy là người đã trực tiếp trải qua Kế hoạch Dunling, từng nghĩ mình có thể mang đến sự đổi mới, nhưng cuối cùng lại kết thúc trong thảm hại. Cứ tưởng cả đời sẽ cứ thế trôi đi, nhưng rồi tuổi già lại bất ngờ tìm thấy cơ hội mới." Arthur chậm rãi nói, hồi tưởng lại chuyện xưa.

"Maxwell đã nghỉ hưu từ rất lâu, ông ấy ẩn cư ở vùng nông thôn ngoại ô Old Dunling, nơi bầu trời trong xanh, không khí trong lành đến tuyệt vời, so với Old Dunling thì đúng là thiên đường. Sau khi thảo luận, chúng tôi quyết định tiến hành một vòng thử nghiệm điện lực mới trên 'xác' của Kế hoạch Dunling. Trải qua cân nhắc kỹ lưỡng, chúng tôi đã tìm đến ông ấy."

"Khi đó cuộc sống của ông ấy có thể nói là khá ổn, tự tay trồng rau quả, mỗi ngày uống rượu tiêu khiển, khiến tôi nhìn vào còn sinh lòng ao ước. Thế rồi tôi tự mình đến hỏi ông ấy xem có hứng thú quay lại tham gia hay không. Thực ra lúc đó tôi không dám chắc liệu ông ấy có trở về không, dù sao cuộc sống hưu trí quá đỗi tốt đẹp, mà Maxwell cũng đã già như vậy, đáng lẽ ông ấy nên an hưởng tuổi già mới phải."

"Nhưng ông ấy vẫn trở về." Nikola nói. Khi cậu ấy gia nhập Cơ quan Tịnh Trừ, Maxwell đã làm việc ở đây, còn từng với tư cách đạo sư chỉ dẫn Nikola khi cậu mới đến.

"Đúng vậy, thực ra tình huống lúc đó là thế này: tôi nói với Maxwell những điều này, nhưng ông ta không nói gì, chỉ giữ im lặng. Tôi cứ nghĩ ông ta từ chối nên b�� đi, nhưng khi tôi vừa lên tàu, đột nhiên có người gõ cửa sổ toa xe."

Có người đưa tới nước nóng, Arthur uống một chút, làm ấm cơ thể.

"Là Maxwell, lão già này dùng sức đấm vào cửa sổ xe, cách tấm kính gào lớn với tôi: 'Ngươi nói nghiên cứu phát minh điện lực đúng không! Đúng không! Đúng không!'"

"Ông ta mặt đầy hưng phấn, đón gió, cưỡi tuấn mã như một người trẻ tuổi đuổi theo xe lửa. Chỉ tiếc trên tàu không có cô gái chờ gả, mà là một đám binh sĩ cầm vũ khí. Nếu không phải tôi kịp thời quát lớn ngăn lại, ông ta đã bị đội hộ vệ bắn chết."

"Cũng chính lúc đó tôi mới biết ông ta không phải từ chối tôi, chỉ là bộ óc bị cuộc sống yên tĩnh làm cho rỉ sét nên phải mất một lúc mới hoạt động trở lại, kiểu như 'biết sau một hồi'. Ông ta khỏe mạnh chẳng giống một lão già chút nào, nhảy vọt lên, leo vào toa xe lửa, rồi lảo đảo bước vào."

"Mặt ông ta rạng rỡ, hai tay như muốn ôm chầm lấy tôi, nhưng ngay sau đó, chưa kịp nói lời nào, ông ta đã ngã gục. Ông ta đã quá già, vận động kịch liệt vừa rồi suýt nữa lấy mạng ông ta."

Nikola nét mặt phức tạp, chắc hẳn không ngờ kết cục lại kỳ quái đến vậy.

"Cậu nghĩ sao? Maxwell sẽ vồ lấy tôi một cái ôm thật lớn, rồi không cần thở dốc đã ngồi xuống thảo luận cụ thể kế hoạch với tôi sao? Làm sao có thể chứ, ông ta đã quá già rồi. Nếu không phải tôi đến tìm, ông ta sẽ như một lão già ngây ngốc bầu bạn với vườn hoa cây cảnh mà qua nốt tuổi già."

Arthur hai tay nắm chặt chiếc chén, cảm nhận hơi ấm từ nó, ánh mắt thì dán vào những tập tài liệu trên bàn tròn, nơi những bản phác thảo vẽ nên từng món vũ khí chết người.

"Mới nãy ông ta trẻ trung đến thế, nhưng giờ phút này lại trở về thành ông lão ốm yếu đó, bị căn bệnh mãn tính đáng ghét hành hạ, nằm vật vã trên mặt đất, thở hổn hển trong đau đớn..."

"Nikola, lúc đó tôi đã nghĩ, điều gì đã nâng đỡ ông ấy, khiến lão già này trong chốc lát trẻ lại, để ông ấy quên mình đuổi theo... Lúc đó trên người ông ấy còn mặc trang phục thợ, trong túi cắm búa và kéo. Có lẽ ông ấy thậm chí còn không khóa cửa mà đã lao đi."

"Tôi đã nghĩ rất lâu, rồi nhận ra thứ này có rất nhiều tên gọi: chấp niệm, lý tưởng, tín ngưỡng... nhiều vô vàn. Chúng nâng đỡ chúng ta, từ thế hệ này sang thế hệ khác, tre già măng mọc."

Arthur quay đầu nhìn về phía Nikola, ánh mắt của Nikola, dưới quầng thâm mắt, vẫn vô cùng tinh anh.

"Maxwell, tôi, Merlin, thực tế chúng ta đều được thứ đó nâng đỡ. Già đi chỉ là thể xác, chứ không phải ý chí, nó chỉ đáng buồn bị giam cầm trong khối huyết nhục không ngừng lão hóa này, như một cái lồng giam."

"Ông nói cứ như thể mấy người sắp chết đến nơi, đang ủy thác trách nhiệm trước khi chết vậy." Nikola nói.

"Chưa đến mức phải chết ngay, nhưng đúng là ủy thác trách nhiệm thì phải. Cậu là thế hệ nhà khoa học mới của Cỗ Máy Vĩnh Hằng, người kế nhiệm của Merlin, của Maxwell. Vài năm hay vài chục năm nữa, đây chính là sân chơi của những người trẻ như các cậu." Arthur nói.

"Đây là một con đường vô cùng chật vật, có lẽ là số mệnh cuối cùng của mỗi người khai phá." Arthur thở dài, uống một ngụm nước đã bắt đầu ấm.

"Thực tế, Kế hoạch Dunling thất bại vì nhiều yếu tố, không chỉ do vấn đề kỹ thuật mà còn từ sự quấy nhiễu bên ngoài. Lúc đó động cơ hơi nước mới chỉ xuất hiện vài chục năm, các phú thương, quý tộc đều dồn hết tài lực vào kỹ thuật hơi nước này. Cũng nhờ nhiệt huyết của họ, sức mạnh Irwig phát triển như vũ bão."

"Họ từ chối những điều mới mẻ, phải không?" Dù chỉ là một nhân viên nghiên cứu khoa học, nhưng Nikola chưa bao giờ thiếu sự nhạy bén trong những lĩnh vực này.

"Không sai, Irwig đã hoàn toàn bước vào thời kỳ cơ giới hóa, nồi hơi nước nóng cháy hừng hực trong mỗi thành phố, cũng được truyền bá sang các quốc gia khác. Nhưng cho đến tận bây giờ, toàn bộ thế giới phương Tây vẫn chưa hoàn toàn cơ giới hóa, những người Viking kia vẫn còn dùng cánh buồm ra khơi." Arthur giải thích.

"Khi đó, việc phát triển nguồn năng lượng mới không nghi ngờ gì là muốn cải cách, thậm chí phá vỡ nền tảng hiện có. Trong khi họ đã đầu tư rất nhiều tiền, có người sẵn lòng tiếp nhận và cùng đổi mới, nhưng cũng có người lại từ chối, cho rằng thứ này không đáng tin, và trên thực tế đúng là như vậy. So với một ý tưởng chỉ tồn tại trong đầu và những cỗ máy đã vận hành trơn tru, ai cũng sẽ chọn điều an toàn hơn."

"Đây là một con đường chật vật," Arthur cười nói, "Bất quá lúc đó tôi hẳn đã nghỉ hưu rồi, không phải chuyện tôi phải bận tâm."

Nikola thì không có tâm trạng đùa cợt, có một số việc cậu ấy vẫn luôn muốn hỏi, chi bằng nói ra ngay hôm nay.

"Thực ra... tôi rất muốn biết Kế hoạch Dunling là ai đưa ra." Đây là một kế hoạch có phần vĩ đại và lãng mạn. Trong khi khoa học kỹ thuật hơi nước không ngừng phát triển mạnh mẽ, lại có người dứt khoát quay lưng, cho rằng đó là con đường sai lầm, và dồn hết tâm huyết đầu tư vào việc khai phá một con đường mới.

Nikola rất muốn biết ai là người đã đưa ra quyết định như vậy, tầm nhìn của người đó thật sâu rộng, đến mức dù Kế hoạch Dunling đã thất bại, nhưng nó vẫn ảnh hưởng đến tận vài chục năm sau này.

Arthur cẩn thận hồi tưởng. Ông nhớ rằng khi Kế hoạch Dunling bắt đầu, ông còn chưa ở vị trí hiện tại. Cố gắng nhớ lại cái tên đó, rồi ông nói:

"Cựu Tổng trưởng Kỹ thuật của Cỗ Máy Vĩnh Hằng, Michael Faraday." Arthur đột nhiên nhớ đến gia đình Stuart kỳ quái kia, rồi nhìn Nikola, nói với vẻ hơi buồn cười:

"Cái thứ quỷ quái này cứ như một sự truyền thừa vậy. Lúc đó ông ta thất bại, Maxwell tiếp nhận. Và giờ, nhiệm vụ này được trao phó cho cậu."

Nikola không nói gì, chỉ chậm rãi ngẩng đầu lên. Phía trên là mái vòm kính, vô số hạt mưa đang cọ rửa mặt kính, những tia sét lóe lên, soi rọi một cách chói lọi.

...

Lorenzo khó nhọc bò dậy khỏi giường. Cái mùa mưa chết tiệt này khiến Old Dunling vốn đã ít ánh sáng lại càng trở nên ảm đạm hơn. Nhìn đồng hồ rõ ràng đã sáng sớm, nhưng khung cảnh u ám như hoàng hôn. Đèn đường hai bên vẫn chưa tắt, như những vì sao rơi rớt.

Đêm qua an ủi Higgs một chút, Lorenzo vì thế đã tự mình xuống bếp, làm một chút đồ ăn đơn giản, chia sẻ cùng Higgs. Nhưng suýt chút nữa đánh thức bà Van Lude. Nếu bà mà thấy hai người nửa đêm không ngủ làm mấy chuyện này, chắc chắn sẽ mắng ầm lên.

Đi đến bên bàn, đầu óc cậu nặng trịch, cứ như chưa tỉnh ngủ hẳn.

Higgs đã nói với cậu rất nhiều điều, cậu cũng coi như hiểu rõ người bạn cùng phòng này hơn. Ở một khía cạnh nào đó, Lorenzo thậm chí cảm thấy Higgs còn thảm hơn cả mình.

Lorenzo không thể quay về quá khứ tươi đẹp đó nữa, nhưng ít ra Firenze vẫn còn, Đại Giáo đường Saint Naro vẫn đó, Tĩnh Trệ Thánh Điện cũng vậy. Dù nơi đó hiện tại được xem là sào huyệt của kẻ thù tiềm ẩn, nhưng ít ra chúng vẫn tồn tại. Nếu có ngày nào tình cảm hoài niệm thực sự không kìm nén được, cậu vẫn có cơ hội trở về nhìn một chút. Dù cảnh còn người mất, nhưng ít ra vẫn còn lưu lại những tàn ảnh xưa kia.

Nhưng Higgs thì khác biệt, cậu ấy rốt cuộc không thể quay về, thậm chí không nhớ rõ hình dáng quê nhà, chỉ có thể quanh quẩn trong Old Dunling mịt mờ sương mù này.

Lorenzo nghĩ rồi lấy một điếu thuốc lá từ trong hộp sắt ra, cậu đang suy nghĩ có nên tiếp tục thăm dò Cung Điện Ký Ức hay không.

Trong phòng không mở đèn, một màu xám xịt u buồn. Mưa cũng đã ngừng, chỉ thỉnh thoảng còn lất phất những hạt bụi mưa mỏng manh. Bầu trời vẫn u ám, những đám mây đen xám xịt như vạn con quạ đen tụ tập, bao phủ và xoay quanh, dường như đang tích tụ cho trận mưa lớn tiếp theo.

Dòng suy nghĩ không kéo dài quá lâu, Lorenzo nhét điếu thuốc lá về trong hộp sắt, cất vào trong ngực.

Cậu không rõ điều gì sẽ x���y ra khi mình tiến vào Cung Điện Ký Ức. Khi đó cậu đã làm Hercule giật mình không ít, may mà Hercule cũng coi là từng trải, không lập tức nổ súng giết chết cậu.

Nhưng giờ đây cậu đang ở số 121A phố Cork, Lorenzo không nghĩ bà Van Lude và Higgs có sức chịu đựng tâm lý tốt đến mức đó. Ít nhất phải tìm một nơi kín đáo và an toàn để thực hiện lại.

Vậy thì đi đâu đây? Tìm Hercule ư? Hay là cứ tùy tiện tìm một cống thoát nước nào đó chui vào, nhưng với lượng mưa hiện tại của Old Dunling, chắc hẳn nơi đó đã biến thành dòng nước xiết rồi.

Mặc quần áo vào, sau một hồi do dự, Lorenzo lại mang theo vài món vũ khí: hông cài dao gấp và shotgun nòng ngắn, tay cầm cây gậy chống giấu lưỡi kiếm sắc bén bên trong, rồi lấy một chiếc mũ len màu xám đội lên đầu.

Ra khỏi phòng, rón rén xuống lầu, trong khi không đánh thức bất kỳ ai, Lorenzo rẽ vào bếp, tùy tiện ăn chút gì đó lót dạ trước.

Dù không rõ tiếp theo nên đi đâu, nhưng cậu cảm thấy tốt hơn hết là rời khỏi nhà trước đã. Song, rời đi như thế nào lại là một vấn đề.

Trước đó Shrike cũng đã cảnh báo cậu, Cơ quan Tịnh Trừ đang giám sát cậu, và Giáo đoàn mới chắc chắn cũng sẽ không ngồi yên chờ chết. Có lẽ ở một góc phố nào đó đã có Thợ Săn Quỷ đang đợi cậu rồi.

Một khi rời đi, Lorenzo sẽ bị theo dõi giám sát. Nếu là trước kia, cậu sẽ dễ dàng thoát thân, nhưng vì cơn mưa tầm tã liên miên này, đường phố Old Dunling vắng người đi đáng kể, Lorenzo sẽ trở nên vô cùng nổi bật trên phố.

Cậu đứng tại cổng, tiện tay cầm lấy một chiếc ô, hơi do dự. Nhưng lúc này có tiếng vó ngựa vang lên, giẫm lên vũng nước đọng, bắn tung tóe bọt nước.

Lorenzo thức dậy rất sớm, lúc này thành phố mới vừa tỉnh giấc. Cậu có cảm giác kỳ lạ, dường như người này đến tìm mình. Ngay sau đó, một cái bóng đen dừng lại trước cửa số 121A phố Cork, sắc mặt Lorenzo hơi kỳ quái.

Người đàn ông vội vàng bước xuống xe ngựa. Dù có chút ấn tượng với nơi này, nhưng đến làm phiền sớm thế này cũng khiến hắn hơi bất an, chưa kể người bị làm phiền lại là Lorenzo, kẻ tâm thần này.

Cô gái đi theo sau lưng hắn, cô bé trông cũng còn ngái ngủ, bước đi loạng choạng, trong tay vẫn đang cầm một phong thư màu đen.

Oscar Wilde hơi chần chừ, hắn vươn tay định gõ cửa, nhưng nghĩ lại rồi rụt tay về, quay đầu nhìn Seleuk bên cạnh.

"Hắn không có cái 'bệnh' khó chịu sau khi thức dậy đấy chứ?" Oscar rõ ràng biết rất nhiều chuyện, bao gồm việc Lorenzo rốt cuộc là loại quái vật gì. Trời còn chưa sáng mà hắn đã đá văng cánh cửa lớn nhà Stuart, dù biết bên trong ít nhất có một đám người bình thường sinh sống. Mà người ở sau cánh cửa này lại không phải kẻ bình thường.

Seleuk nhìn hắn thở dài, không biết Oscar rốt cuộc là đang giả vờ hay hắn thật sự là người như thế. Khi đối mặt chính sự thì vô cùng đứng đắn, vẻ mặt như thể mưu lược sâu như biển, khiến Seleuk mỗi lần liên hệ với hắn đều phải nâng cao cảnh giác tối đa. Nhưng một khi rời xa những chuyện này, hắn lại trở nên vô cùng không đáng tin cậy, tùy tiện đến nỗi cứ như hai người khác nhau.

Nàng trực tiếp đẩy Oscar ra, rồi rảo bước lên phía trước, với tư thế như muốn đá tung cánh cửa.

Nhưng ngay khi Seleuk vừa định vặn chốt cửa, cánh cửa lại tự động mở ra. Nàng nhất thời không kịp phản ứng, bị cánh cửa kéo đổ về phía trước. Nhưng ngay lúc sắp ngã, Lorenzo đã kịp thời đỡ lấy nàng. Ngay sau đó, cậu thuần thục rút shotgun từ trong ngực ra, dí vào đầu Oscar đang mặt mày mừng như điên.

"Cho nên, đến tìm tôi sớm thế này, chắc chắn không phải để mời tôi ăn điểm tâm, đúng không?" Lorenzo nhìn hai người lén lút này, với vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi. Nhưng mọi thứ không kéo dài quá lâu. Cân nhắc đến những ánh mắt khắp nơi, Lorenzo nhường đường, ra hiệu cho hai người vào nhà.

Toàn bộ nội dung bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện và nắm giữ bản quyền.