Ngoài cửa sổ vọng vào tiếng mưa rơi mờ nhạt, mưa đã ngớt đi nhiều nhưng vẫn chưa dứt hẳn. Giữa đêm lạnh giá, hai người cảnh giác nhìn nhau.

"Ngươi... Bị ăn mòn rồi?" Kestrel có chút không xác định.

Trong số các kỵ sĩ cấp cao này, Kestrel được xem là người kém chuyên nghiệp nhất, vốn dĩ chỉ là một tên lưu manh khu Hạ thành, nhờ cơ duyên xảo hợp mà được Shrike cất nhắc. Còn Joey thì hoàn toàn trái ngược với hắn, anh ta xuất thân từ một gia tộc săn Yêu ma. Mỗi thế hệ của gia tộc Joshua đều có vài người gia nhập Cơ quan Tịnh trừ, nên anh ta am tường về Yêu ma đã từ rất lâu rồi. Joey hiểu rõ bản thân, và cũng hiểu rõ kẻ thù, nên mới có thể nhanh chóng đưa ra những đánh giá này.

So với Yêu ma, con người thực sự quá yếu ớt, ưu thế duy nhất chính là lý trí chưa điên loạn của họ.

"Cái kia ác mộng..."

Joey hồi tưởng đến những đứa trẻ kia, những bóng ma liên tục xuất hiện. Đây không phải sự trùng hợp, Joey có thể khẳng định mình đã bị ăn mòn.

"Ta đã gặp một cơn ác mộng... Hay nói đúng hơn là ảo giác," Joey nói.

"Ảo giác là do sự ăn mòn sinh ra, đúng không? Vậy nên thứ quỷ quái này mới kêu ầm lên."

Kestrel nhìn ra phía sau, chiếc máy đo ăn mòn khổng lồ kia. Thứ này có độ nhạy cực cao, có thể đánh giá chính xác những dấu vết ô nhiễm còn sót lại, nhưng đáng tiếc là nó quá cồng kềnh, không thể di chuyển.

Joey không nói gì thêm, anh ta cũng không để ý đến xung quanh. Anh ta chìm sâu vào thế giới riêng, ánh mắt u ám, dường như vừa trải qua một chuyện kinh hoàng nào đó. Kestrel cũng nhận thấy điều này, anh ta chần chừ một chút rồi đành hỏi.

"Ngươi lại nhìn thấy bọn họ, đúng không?"

Joey khẽ gật đầu một cách khó khăn, nhưng không nói lời nào.

"Joey, anh cần tâm lý trị liệu," Kestrel nói.

"Ý anh là quay lại bệnh viện Montenegro sao? Tôi sẽ không bao giờ quay lại cái nơi chết tiệt đó," Joey dứt khoát từ chối.

"Thật ra nơi đó đâu có gì đáng sợ đâu, phải không? Anh chỉ đang sợ chính mình. Những chuyện đã qua, nếu anh quay lại bệnh viện Montenegro, những ký ức kinh hoàng đó cũng sẽ trở về ám ảnh anh."

Kestrel an ủi hắn.

"Joey, mặc dù tôi chỉ là kẻ tham gia nửa chừng, nhưng thực ra, việc tác chiến với Yêu ma cũng chẳng khác gì những cuộc ẩu đả với bọn côn đồ, lưu manh ở khu Hạ thành... Điều đó là không thể tránh khỏi, chúng ta chỉ là một bánh răng nhỏ trong cỗ máy khổng lồ này, và thực tế tôi không thể quyết định chúng ta có thể làm gì. Anh không nên chịu trách nhiệm cho cái chết của những đứa trẻ đó, hơn nữa, nói cho cùng, là Gawain đã giết chúng, không liên quan gì đến anh."

Joey cố ch��p lắc đầu, trông anh ta rất đau khổ.

"Không phải thế đâu Kestrel, lúc đó anh không có mặt ở đó... Khi đó, chỉ đứng ngoài quan sát thôi đã là một tội ác rồi."

Máu tươi thấm qua vạt áo, Joey đột nhiên nhận ra trong lúc mất kiểm soát vừa rồi, anh ta đã vô tình tự làm mình bị thương, khuỷu tay trầy xước, màu đỏ nhạt thấm qua tay áo trắng. Anh ta không thể kiềm chế xé toạc mảnh vải đó, sau đó vứt mạnh nó đi, như thể đang tránh né một thứ quái vật nào đó.

Rõ ràng là Joey đang trong tình trạng cực kỳ tồi tệ lúc này; việc anh ta không rút dao gấp ra tự đâm mình đã là một biểu hiện của khả năng tự kiểm soát xuất sắc rồi. Kestrel đau khổ nhìn anh ta, anh ta biết rõ vì sao Joey lại ra nông nỗi này.

Yêu ma là những sinh vật quái dị bị cấm kỵ, đối đầu với những quái vật như vậy phải trả một cái giá rất lớn. Đau đớn có lẽ là cái giá nhẹ nhàng nhất trong số đó, còn cái giá thường thấy nhất chính là sự tra tấn về mặt tinh thần. Cho dù có tiến hành bất kỳ loại phòng hộ nào, hay phục hồi sau chiến tranh, sự ăn mòn đó cuối cùng vẫn sẽ tác động đến ý chí yếu ớt của con người, dần dà thúc đẩy phát sinh một số bệnh tật về tinh thần. Đây cũng là lý do vì sao các kỵ sĩ của Cơ quan Tịnh trừ về hưu không dựa trên tuổi tác, mà dựa trên trạng thái tinh thần của họ.

Ảnh hưởng rõ rệt nhất đến Joey chính là chứng bệnh sạch sẽ, nhưng thay vì nói là chứng bệnh sạch sẽ, chi bằng nói đó là sự chán ghét máu tươi vương vãi trên người mình. Sau khi trải qua sự kiện kinh hoàng kia, anh ta đã trở nên như vậy, và những người giống như anh ta còn rất nhiều. Chẳng hạn như Shrike, bất kể lúc nào cũng luôn mang theo vũ khí bên mình; thứ anh ta yêu thích nhất chính là khẩu súng lục tên là Chuông Tang. Những ví dụ như vậy còn rất nhiều.

Đôi khi Kestrel thậm chí còn cảm thấy rằng sự cố chấp của Lorenzo đối với Yêu ma cũng là do sự ăn mòn gây ra; chúng tìm thấy những điểm yếu trong ý chí và phóng đại vô hạn những thiếu sót đó.

Kestrel bất đắc dĩ thở dài, ngồi xuống bên cạnh Joey.

Tựu trung, Cơ quan Tịnh trừ chính là một đội quân bệnh nhân tâm thần quy mô lớn, còn bệnh viện Montenegro thì là một bệnh viện tâm thần quy mô lớn. Và những người cùng phòng bệnh thì luôn không muốn quay lại bệnh viện.

"Joey, anh cần sự giúp đỡ... Ít nhất anh cần bình tĩnh lại trước đã," Kestrel nói.

Nhưng Joey không để tâm đến anh ta, anh ta chỉ nhìn chằm chằm về phía trước, nhưng phía trước chẳng có gì cả. Dường như có một giọng nói mơ hồ vang lên, đó là giọng nói của Gawain.

Joey vốn là thuộc hạ của Gawain, nhưng sau khi trải qua sự kiện kia, anh ta đã yêu cầu được triệu hồi về Old Dunling, cho đến tận hôm nay.

"Ta vừa mới giết cha mẹ chúng, mà vũ khí thì ngay bên cạnh chúng... Chúng còn có thể che giấu những con Yêu ma kia."

Khi đó Gawain đã nói với anh ta như vậy, trong tay Gawain là khẩu súng trường Thermite đang cháy. Những viên đạn Thermite chưa đông đặc xuyên qua từng hộp sọ của những đứa trẻ, nước thép nóng chảy bao phủ khuôn mặt chúng, tạo thành những chiếc mặt nạ sắt thép. Thi thể của chúng và cha mẹ chúng chất chồng lên nhau, trong căn phòng âm u, tanh tưởi, chất thành một ngọn đồi nhỏ. Tiếng khóc rấm rứt mơ hồ của trẻ con vẫn còn văng vẳng.

"Ngươi không thích hợp làm nghề này, Cockatiel."

Gawain nhìn xem Joey đang nôn mửa không ngừng khi đó mà nói.

"Chúng ta đang chiến đấu với Yêu ma, và chiến đấu với Yêu ma thì không cần thương hại, không cần đồng tình, không cần bất kỳ thứ tình cảm hỗn tạp nào, chúng ta thậm chí không cần nhân tính."

"Tên vương bát đản kia..."

Joey gầm nhẹ. Với đôi tay run rẩy, anh ta cầm lấy một ống dược tề Florence ở gần đó, một lần nữa tiêm vào cơ thể mình. Khi toàn bộ dược tề được tiêm vào, cơ thể run rẩy không ngừng của anh ta cuối cùng cũng dần ổn định lại. Anh ta thở hổn hển, như thể vừa trải qua một trận đại chiến.

"Không... Không phải những thứ này..."

Joey cố gắng không nghĩ đến những điều đó, những chuyện đã qua từ rất lâu rồi. Anh ta bắt đầu kiểm tra mọi điều mình đã gặp phải. Với tư cách là một kỵ sĩ cấp cao ưu tú, anh ta cố gắng đánh giá xem mình đã bị ăn mòn từ lúc nào.

Vô số hình ảnh chập chờn, trùng điệp hiện lên trong đầu anh ta, cuối cùng, giữa cơn mưa lớn, tòa Giáo đường trắng bệch kia hiện rõ trước mắt.

"James... James Moriarty."

Joey nói ra cái tên đó, cái tên xa lạ đó.

"Kestrel, bác sĩ kia có vấn đề."

Joey bất ngờ túm lấy cổ áo Kestrel, trong đôi mắt anh ta vằn vện tia máu.

"Bác sĩ kia!"

"Ai?"

Joey phản ứng có phần quá khích. Kestrel bị anh ta túm chặt cổ áo, anh ta muốn đồng nghiệp này bình tĩnh lại, nhưng nhất thời lại không thể khống chế Joey được. Dường như cơn ác mộng kia lại quay về, Joey không ngừng gầm gừ.

"Hắn! Bác sĩ kia!"

Tòa Giáo đường trắng bệch quỷ dị kia, hội hỗ trợ quỷ dị kia... giờ đây, khi hồi tưởng lại, mọi thứ ở đó đều thật quái dị và hoang đường.

"Hắn là... Hắn đến từ bệnh viện Montenegro... Hắn có vấn đề..."

Joey lẩm bẩm nhiều lần, nỗi đau khổ kịch liệt giày vò tâm trí anh ta. Đến cuối cùng, anh ta dường như không ngừng nói mê sảng. Joey thì thầm những điều này, rồi kiệt sức ngã xuống, hôn mê bất tỉnh.

...

"Lorenzo Holmes mất tích."

Trong căn phòng ấm áp, Samuel báo cáo tin tức cho người đàn ông sau bàn làm việc.

Những Liệp Ma Nhân đến Old Dunling lần này không chỉ là những người do Anthony công khai dẫn đầu, mà còn có một nhóm khác đã đến Old Dunling từ trước, bí mật hành động.

"Những ám kỳ nằm vùng của chúng ta trước đó đã lục soát nơi ở của hắn và những nơi hắn có thể xuất hiện, đều không tìm thấy tung tích của hắn," Samuel nói.

"Bị Cơ quan Tịnh trừ bảo vệ sao?"

Người đàn ông sau bàn làm việc, Anthony, liếc nhìn tài liệu trước mặt rồi không ngẩng đầu lên nói.

"Không rõ. Hiện tại chúng ta vẫn chưa có khả năng thâm nhập vào nội bộ Cơ quan Tịnh trừ... Tuy nhiên cũng có thể là hắn đã lẩn trốn ra ngoài, giao thông ở Old Dunling cực kỳ phát triển, đường sắt bao phủ toàn bộ lãnh thổ Irwig."

"Anh nói là chạy trốn sao?" Anthony lắc đầu, "Tôi không nghĩ ngài Lorenzo Holmes sẽ chạy trốn."

Anh ta hồi tưởng lại lúc Lorenzo nổi cơn cuồng nộ trong phòng họp. Cơn cuồng nộ của Lorenzo khi đó quả thực đã trấn áp anh ta, thậm chí là trấn áp tất cả mọi người. Ngay cả khi Lorenzo đột nhiên bộc phát và khai chiến với tất cả mọi người khi đó, Anthony cũng sẽ không cảm thấy ngạc nhiên. Nhưng chỉ sau khi Lorenzo rời đi, anh ta mới nhận ra tất cả những điều đó chỉ là ngụy trang.

Đó là sự ngụy trang của Lorenzo, anh ta phô trương thanh thế. Đây là một Liệp Ma Nhân đầy lửa giận ngút trời, dù khi đó anh ta đã bị thương khắp người, cũng phải cố gắng tỏ ra mạnh mẽ.

"Về phần Cơ quan Tịnh trừ, thực ra chúng ta đã phát huy tác dụng rồi. Cuộc nói chuyện lần đó hẳn đã khiến ngài Holmes ý thức được rằng, một tổ chức khổng lồ như Cơ quan Tịnh trừ là không đáng tin cậy. Ít nhất một tổ chức khổng lồ như vậy sẽ không vì ý chí của một người mà dừng bước. Tôi nghĩ hắn hẳn đã trốn đi, ẩn náu ở một góc nào đó của Old Dunling, lặng lẽ quan sát chúng ta, sẵn sàng nhảy ra bất cứ lúc nào để cắn đứt cổ họng của chúng ta."

Samuel có chút lo lắng: "Có cần điều động những ám kỳ đó đi săn giết hắn không?"

"Không cần. Chúng cần được giữ lại đến cuối cùng, hiện tại xuất kích chỉ là đánh động rắn mà thôi."

Anthony trực tiếp bác bỏ những điều này.

"Chúng ta cần Lorenzo Holmes còn sống... Giá trị của hắn còn quý giá hơn nhiều so với những gì thể hiện bên ngoài."

Samuel không hiểu rõ những điều này. Thực tế, anh ta vẫn không thể hiểu rõ rốt cuộc Anthony muốn làm gì, hay nói đúng hơn là Tân Giáo Hoàng muốn làm gì. Anthony là thanh kiếm đáng tin cậy nhất của Tân Giáo Hoàng, có thể nói mọi việc Anthony làm hiện tại đều là ý chí của Tân Giáo Hoàng.

"Chúng ta không phải muốn tìm «Khải Kỳ Lục» sao?" Samuel hỏi.

"Nhưng chúng ta đâu có bất kỳ manh mối nào, phải không? Trong quá trình trao đổi thông tin tình báo với Cơ quan Tịnh trừ, chúng ta biết được Lawrence đã chết, chính là bị ngài Holmes kia giết chết. Mà Giám mục Lawrence kia lại là người một tay gây ra Đêm Thánh Lâm, không ai biết hắn rốt cuộc đã âm mưu bao lâu, huống chi hắn đã chiếm giữ «Khải Kỳ Lục» lâu đến thế. Trong quyển sách đó có quá nhiều kiến thức cấm kỵ, thậm chí ngay cả Giáo hội Phúc Âm cũng đã chọn lãng quên những kiến thức đó... Vậy mà một người đáng sợ như thế lại chết, bị ngài Holmes giết chết."

Anthony nói rồi ngẩng đầu lên, trong mắt có mơ hồ lo lắng.

"Cơ quan Tịnh trừ không nói cho chúng ta biết chi tiết cụ thể về tình hình chiến trường khi đó, nhưng rõ ràng là, nhìn từ tình hình hiện tại, ngài Holmes kia tuyệt đối không có khả năng chiến thắng Lawrence. Thế mà sự thật là Lawrence đã chết, còn anh ta thì vẫn sống sót mà không hề sứt mẻ gì. Có lẽ... Đây là ngụy Chén Thánh lực lượng."

Samuel khẽ giật mình, anh ta không nghĩ đến những điều này. Không ai biết được năng lực của ngụy Chén Thánh, thậm chí ngay cả hình dạng của nó cũng không rõ ràng.

"Lawrence là con đường duy nhất để tìm kiếm «Khải Kỳ Lục», mà bây giờ hắn đã chết rồi. Nhưng Bí Huyết cấp thấp vẫn liên tục xuất hiện... Dường như có một người khác đã thay thế Lawrence tham gia trò chơi này."

Anthony nói dừng lại.

"Thôi đừng nói những chuyện này nữa, Samuel. Tình hình bây giờ rất phức tạp, ngay cả tôi cũng có chút không rõ phải làm thế nào... Ít nhất là trước khi Giáo hoàng ban hành chỉ lệnh, chúng ta tốt nhất nên duy trì hiện trạng."

"Bất quá... Những ám kỳ đó tình huống như thế nào?"

Samuel nghe Anthony hỏi, vội vàng đáp lời.

"Hiện tại, họ đã thành công hòa nhập vào Old Dunling. Trong số đó, người xuất sắc nhất thậm chí đã thâm nhập vào bệnh viện Montenegro."

Anthony rõ ràng biết Samuel đang ám chỉ ai, và anh ta cũng chẳng suy nghĩ gì nhiều về điều đó.

"Quyền năng của hắn rất thích hợp để thâm nhập."

Dường như nhớ ra cái gì đó, Anthony nhịn không được nở nụ cười.

Anthony quá quen thuộc với quyền năng đó. Trước đây Tân Giáo Hoàng đã dùng chính thứ này để tắm máu toàn bộ Seven Hills, còn những kẻ kia đến chết cũng không hiểu vì sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này.

"Nhưng hắn... Không quá có thể khống chế."

Samuel nói ra nỗi lo lắng của mình.

"Những việc hắn đã làm trước đây..."

"Chỉ cần giá trị lớn hơn rủi ro là được, giống như Cơ quan Tịnh trừ đối xử với ngài Holmes vậy."

Anthony tựa hồ làm đủ chuẩn bị, tự tin nói.

Cúi đầu, trên bàn trưng bày xấp tài liệu đã được lật xem từ lâu. Anthony trầm mặc thật lâu, nhưng một lát sau lại mỉm cười lần nữa.

"Samuel, đưa những Liệp Ma Nhân đó đi dạo đi."

"Đi dạo một vòng?"

Samuel có chút không hiểu. Khi đến Old Dunling, anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc hy sinh ở xứ người, nhưng khi đến nơi lại không có cảnh đao gươm tương đối, chỉ có những trận khẩu chiến nảy lửa. Dường như đây mới là ván cờ giữa hai tập đoàn khổng lồ, nếu có thể, ai cũng không muốn đổ máu.

"Đây chính là Old Dunling, hang ổ của kẻ địch chúng ta, tiền tuyến của thế giới. Cứ nhìn ngắm nhiều một chút cũng chẳng có hại gì."

"Có lẽ... Cảm giác này giống như việc giải trí trước khi chết vậy," Samuel nhịn không được nói.

"Có lẽ vậy, dù sao tiếp theo đây chúng ta có thể sẽ chết hết... Ngài Lorenzo Holmes này đúng là bí ẩn chồng chất, nhiều đến mức ngay cả chính anh ta cũng không hề hay biết."

Anthony nói rồi cầm lấy xấp tài liệu đó. Trên đó không có nhiều chữ viết phong phú, chỉ là vài dòng chữ qua loa, cùng vài tấm ảnh đen trắng được kẹp phía trên. Xấp tài liệu này đến từ Seven Hills, được bí mật đưa đến tay anh ta vài ngày sau khi Anthony đến Old Dunling. Trong tấm ảnh còn có vài tài liệu bị đốt cháy một nửa; mặc dù từ bức ảnh đen trắng này không thể thấy rõ chi tiết cụ thể của chúng, nhưng từ hình dạng đại khái của chúng có thể thấy một trong số đó là một danh sách.

Tờ ảnh chụp khác thì chữ viết có vẻ rõ ràng hơn một chút, Anthony có thể nhìn thấy trên đó vài lớp con dấu, cùng những dòng chữ mờ nhạt kia.

"Hạng mục: «Kiếm Sao Điều Ước», người thi hành: Lorenzo Medici..."

Anthony nhíu mày lại thật chặt. Một vấn đề vượt xa tầm kiểm soát của tình hình hiện tại đã xuất hiện.

Mọi bản quyền thuộc về truyen.free, nơi những áng văn kỳ thú được ấp ủ.