Màn đêm buông xuống, như mọi ngày, chẳng có gì đặc biệt.

Con đường lúc này có vẻ hơi hoang vắng. Dưới sự xua đuổi có chủ đích, xung quanh không có mấy người qua lại, các vật cản trên đường được chất đống tại giao lộ để ngăn chặn những người không phận sự. Nhiều người mặc đồ bảo hộ qua lại trong khu vực, trong đó có Kestrel. Mặc dù mùa đông ở Old Dunling đã qua đi, nhưng cái lạnh se sắt vẫn còn vương vấn, cộng thêm môi trường vốn ẩm ướt khiến hắn vẫn cảm thấy lạnh, nên cứ đi đi lại lại dọc ven đường.

"Xử lý xong cả rồi chứ?"

Từ một dinh thự gần đó, một người bước ra. Khi đến gần, Kestrel nhận ra và hỏi.

"Gần như xong rồi. Theo báo cáo, Lorenzo đã tiêu diệt đám Yêu ma này, nhưng sau khi xử lý xong, hắn không nán lại hiện trường mà biến mất không rõ."

Joey cũng cảm thấy cái lạnh, anh nhìn xung quanh. Những bóng người mờ ảo đang tò mò nhìn về phía họ. Khi Lorenzo giao chiến với Yêu ma, dấu vết ăn mòn mà chúng gây ra đã bị thiết bị đo đếm cách ly lớn gần đó phát hiện. Không lâu sau khi Lorenzo kết thúc trận chiến, Cơ quan Tịnh Trừ đã có mặt tại đây. Sau khi xử lý ban đầu, giờ là lúc các công nhân dọn dẹp hậu kỳ. Họ công bố với công chúng rằng đường ống hơi nước ở đây bị vỡ, có thể gây ra hàng loạt vụ nổ ngầm, nên khu vực này tạm thời bị phong tỏa.

"Lorenzo sao? Hắn đúng là đến vô ảnh đi vô tung thật. Hắn không có ở nhà à?" Kestrel hỏi. Anh ta đến đây chỉ để đóng vai trò giám sát viên thay ca.

"Không có ở đó, tôi đã phái người đi tìm rồi." Joey trả lời.

"Thế mà khả năng hành động của hắn đúng là mạnh thật, cứ như thể không biết mệt vậy... Chẳng lẽ đối với hắn mà nói, việc giết Yêu ma lại là một niềm vui sao?" Nói xong, Joey không khỏi cảm thán.

"Sao vậy?" Nghe Joey cảm thán như thế, Kestrel có chút hiếu kỳ Lorenzo trước đó đã làm những gì.

"Trong chiến dịch chống lại Lawrence, hắn đã dùng hết tất cả vũ khí, đến cả khẩu súng Winchester yêu quý của hắn cũng bị nổ tan tành. Hắn cần vũ khí mới, và tôi mới đưa cho hắn sáng nay."

"Kết quả là buổi tối hắn đã giải quyết xong Yêu ma..." Giọng Kestrel nhỏ dần, hiệu suất này đúng là cao đến bất thường. May mà Lorenzo và Cơ quan Tịnh Trừ không có bất kỳ hợp đồng thuê mướn chính thức nào, nếu không có lẽ một ngày nào đó Kestrel sẽ thất nghiệp trước khi kịp về hưu mất.

"Đúng vậy..."

Joey hồi tưởng đến cảnh tượng dưới lòng đất: con Yêu ma bị lưới chặn đường giữ lại, cơ thể nó bị kẹt trong đống phế thải, trên người còn dính sợi dây móc súng quen thuộc. Anh ta có thể mường tượng ra vẻ oai hùng của Lorenzo ngay lúc đó: Thợ Săn Yêu Ma xuất hiện đầy rạng rỡ, khiến đám Yêu ma bị đánh tan tác, ôm đầu bỏ chạy.

Đáng tiếc, con Yêu ma đó đã không thể thoát khỏi lòng đất, nó bị Lorenzo tóm gọn và dễ dàng bị tiêu diệt, chẳng khác nào một án tử hình đã được thi hành.

"Có phát hiện gì không?"

"Rất nhiều. Chẳng hạn, chất gây ảo ảnh pha lẫn Bí Huyết. Con Yêu ma tên Banner đó chính là do tiêm quá liều chất gây ảo ảnh nên dị hóa thành Yêu ma. Chúng tôi còn phát hiện một vài thi thể khác; sau khi kiểm tra sơ bộ, có thể xác định họ cũng đã tiêm chất gây ảo ảnh, nhưng đã bị giết chết trước khi kịp dị hóa. Tàn dư của Lawrence vẫn tồn tại ở Old Dunling – đây là một chuyện rất quan trọng, tôi đã thông báo cho Arthur rồi."

Hai người gạt bỏ những lời đùa cợt, không thể đùa cợt thêm được nữa. Đúng như đã nói, chuyện này thực sự rất quan trọng.

Tìm kiếm tung tích của «Khải Kỳ Lục» là chuyện quan trọng nhất của Cơ quan Tịnh Trừ sau cái chết của Lawrence. Nhưng giờ đây, Bí Huyết mới lại xuất hiện, «Khải Kỳ Lục» vẫn còn đâu đó quanh Old Dunling, và tàn dư của Lawrence vẫn ẩn mình trong bóng tối.

"Thế Arthur đâu rồi? Tôi cứ nghĩ hắn sẽ đích thân đến đây chứ." Kestrel hỏi.

"Lúc nãy hắn có ghé qua rồi, giờ chắc là ở bệnh viện Montenegro."

"Trực tiếp đến hỏi những người có liên quan để lấy tình báo sao? Xem ra hắn thực sự rất bận tâm đấy." Kestrel tiếp lời.

"Không chỉ vậy, sự kiện lần này còn có đội cơ động của Sảnh Suyalan tham gia. Theo lời vị cảnh sát trưởng kia, ông ta đã nhận được chút tình báo, phát hiện ra vụ buôn lậu lần này và dẫn đội tấn công, chỉ là không ngờ rằng lại liên quan đến Yêu ma... Đúng vậy, người bình thường làm sao có thể nghĩ đến những thứ như Yêu ma chứ? Đối với ông ta mà nói, dù có tồi tệ đến mấy, cũng chỉ là những kẻ buôn lậu có vũ trang mà thôi."

Joey vừa nói vừa nhìn Kestrel: "Thêm nữa là, con gái ông ta cũng ở trong đội, dường như còn có liên quan đến cô ấy nữa."

"Arthur chắc là cũng đau đầu với chuyện này lắm."

Joey vừa nói vừa ngước nhìn bầu trời. Cự hạm thép khổng lồ vẫn như mọi ngày, chậm rãi tuần tra trong tầng mây.

Yêu ma... Yêu ma...

"Kestrel, anh nói liệu sau này chúng ta có cũng sẽ như vậy không?"

Joey đột nhiên nói.

"Cái gì?" Kestrel hỏi.

"Ý tôi là sau khi về hưu ấy. Anh hẳn biết quy định của Cơ quan Tịnh Trừ, chúng ta sẽ được sắp xếp vào bộ phận hậu cần, từ từ thoát ly khỏi mọi thứ liên quan đến Yêu ma. Cánh cửa bóng tối kia sẽ đóng sập lại trước mặt chúng ta, khi đó mọi thứ trong Cơ quan Tịnh Trừ với chúng ta chỉ còn là một giấc ác mộng kỳ lạ mà thôi."

"Tỉnh mộng, là lúc quay trở lại cuộc sống bình thường. Họ sẽ trả lương đúng hạn cho chúng ta, mỗi tháng còn có kiểm tra tâm lý định kỳ. Cứ thế kéo dài rất nhiều năm, có thể chúng ta sẽ không kịp đến lúc kết thúc, mà đã chết vì tai nạn hoặc lý do khác rồi."

Joey hít sâu một hơi. Anh ta cũng không hiểu sao đột nhiên lại trở nên sầu não như vậy, nhưng hơn hết là sự mê mang, có chút bàng hoàng.

"Nhưng cơn ác mộng này thật sự có thể tỉnh dậy sao?" Hắn hoài nghi nói.

"Giống như cái mối liên hệ thần bí ấy vậy, dù cho Arthur đã cố gắng đến thế nào, vẫn cứ cuốn người nhà hắn vào vòng xoáy. Đầu tiên là vợ ông ấy, sau đó là con gái ông ấy... Tôi cũng rất thấu hiểu Arthur, tôi cũng không mong con mình phải dính dáng đến những thứ này."

Nói tới đây, Joey đột nhiên sửng sốt, cứ như vừa nhìn thấu một âm mưu to lớn nào đó vậy. Cơ bản mỗi đời trong gia tộc Joshua đều có một hai người gia nhập Cơ quan Tịnh Trừ. Ban đầu anh ta cứ nghĩ đó là một loại truyền thống gia tộc, nhưng giờ xem ra, đây chẳng qua là một sự lún sâu ngày càng lớn mà thôi.

Joey ban đầu cũng không hề dính dáng gì đến Yêu ma, nhưng cứ như thể đã định sẵn trong số mệnh vậy.

"Tôi thì lại không nghĩ nhiều đến thế." Kestrel nói, anh ta không thể hoàn toàn thấu hiểu nỗi buồn của Joey.

"Tôi chỉ là một gã lưu manh đầu đường, người bạn duy nhất của tôi cũng nghĩ tôi đã rời khỏi Old Dunling. Giống như cái mối liên hệ cậu nói đó, tôi không muốn kéo hắn vào vũng lầy này. Kể từ khi gia nhập Cơ quan Tịnh Trừ, tôi không còn gặp lại hắn nữa..."

Kestrel dừng lại một chút. Thật ra thì cũng không phải là hoàn toàn chưa từng gặp lại.

"Nếu không có Shrike cho tôi việc làm, tôi có lẽ đã chết rục ở đầu đường rồi. Tôi cảm kích vô cùng với mọi thứ mình đang có bây giờ. Nếu có thể sống đến sau khi về hưu, tôi thực sự sẽ dập đầu tạ ơn trời đất, thế nên tôi không nghĩ đến những chuyện khổ sở đó. Đừng nghĩ những cái đó nữa, trước tiên hãy làm xong việc hôm nay đã."

Trong màn đêm, mọi người vẫn bận rộn làm việc, chuyển đi từng bộ thi thể một. Chờ đợi chúng là cuộc giải phẫu, sau đó sẽ là lò thiêu. Các công nhân dọn dẹp sẽ tiếp tục làm việc thêm vài ngày, họ sẽ rà soát xem có bỏ sót ai từng tiếp xúc hay không, sau đó đưa những người đó vào bệnh viện tâm thần.

Đây mới là thế giới mà họ sinh sống, u tối, ẩm ướt và lạnh lẽo. Mọi người thắp lên ngọn lửa, dù chỉ chợt lóe rồi tắt, nhưng vẫn vô cùng đáng trân quý.

***

"Sao cậu lại ở đây? Tôi cứ nghĩ cậu sẽ thẳng đến bệnh viện Montenegro chứ."

Cửa xe ngựa bật mở, Merlin nhìn thấy người đến, có chút ngoài ý muốn. Dựa theo tính cách của cậu ta, đáng lẽ ra giờ này cậu ta không nên xuất hiện ở đây.

"Eve không phải lần đầu tiên đụng độ Yêu ma, con bé không yếu ớt đến thế đâu. Vả lại, so với việc đi thăm con bé, chuyện tối nay mới là tương đối quan trọng hơn."

Tâm trạng Arthur không mấy tốt đẹp, không biết là những chuyện sắp tới khiến hắn phiền lòng, hay là việc Eve đụng độ Yêu ma.

Merlin vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc. Mặc dù đôi khi hắn cố gắng làm những cơ bắp cứng đờ kia cử động, nhưng biểu cảm hiện ra lại khiến người khác kinh sợ.

"Con bé sớm muộn gì cũng phải đối mặt ngày này. Cậu chẳng qua là đang trì hoãn thời điểm Yêu ma tìm đến con bé mà thôi."

Merlin nói với Arthur. Ngay từ khi Eve mới chào đời, hắn đã khuyên Arthur như vậy, nhưng hắn cũng rõ ràng đây là một quyết định khó khăn. Dù Merlin không có con cái, nhưng hắn có thể hiểu được nỗi đau khổ này. Dưới vẻ ngoài lạnh lùng, hắn cũng có một trái tim gần như phàm nhân.

"Có lẽ vậy..."

Trải qua nhiều chuyện như vậy, Arthur cũng có chút dao động. Mối liên hệ với bóng tối cứ như một lời nguyền vậy, dù phàm nhân có cố gắng đến đâu cũng không thể kiểm soát được những thứ này.

"Thôi, chúng ta đừng bàn về những chuyện này nữa. Những vị khách kia vẫn đang chờ chúng ta, họ có thể còn phiền phức hơn mấy chuyện này nhiều."

Xe ngựa chậm rãi khởi động, chạy nhanh trên những con phố u tối. Thời gian đã là nửa đêm, Old Dunling lúc này một mảnh tĩnh mịch. Ngoại trừ những tiếng hơi nước thỉnh thoảng phun trào, mọi thứ yên tĩnh như thể đã mất đi mọi âm thanh.

Nhưng trên màn đêm, tầng mây cuồn cuộn, những chiến thuyền bay chậm rãi hạ xuống. Vô số cột sáng bao quanh xe ngựa, đảm bảo họ di chuyển trong vùng ánh sáng bao phủ.

Từ xa truyền đến tiếng vó ngựa, các binh sĩ từ một nơi bí mật gần đó đang bảo vệ họ.

"Đây chính là thân phận của họ sao?"

Merlin đưa qua một phần văn kiện, trên đó in tài liệu về những vị khách. Arthur đọc lướt qua vài lần, cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

"Anthony Russo, theo thông tin trao đổi giữa chúng ta và họ, hắn là nhân vật chủ chốt của sứ đoàn lần này. Chức vụ bề ngoài là một cha xứ, nhưng thân phận thật sự lại là Giáo trưởng của Giáo đoàn Thợ Săn Yêu Ma sau khi được tái thiết."

Merlin không thích từ ngữ "Giáo trưởng" này, vì tên Lawrence đã gây ra quá nhiều rắc rối cho họ. Tuy nhiên, Anthony, người đang ở đây, dường như cũng không thích danh xưng đó.

"Mà theo lời họ nói, hắn không thích người khác gọi mình là Giáo trưởng, cứ gọi cha xứ là được."

Nhìn vẻ mệt mỏi của Arthur, Merlin dứt khoát đọc giúp hắn.

"Ban đầu, hắn là một Kỵ sĩ Thánh đường, một người không mấy nổi bật. Nhưng hắn dường như đã sớm thuộc về Tân Giáo Hoàng. Khi Tân Giáo Hoàng nhậm chức, Anthony đã trực tiếp dẫn đầu những người còn lại tấn công những kẻ phản đối, dùng thủ đoạn bạo lực cứng rắn để hoàn thành việc trấn áp."

Arthur nghe đến đây nhíu mày. Lại một kẻ địch điên rồ nữa.

"Chính hắn sẽ đến đàm phán với chúng ta sao? Không có ai... đặc biệt hơn sao?" Arthur hỏi.

"Có vài người. Họ rất thành khẩn. Để bảo vệ Anthony, sẽ có vài Thợ Săn Yêu Ma làm thị vệ, luôn bảo vệ hắn."

Thợ Săn Yêu Ma...

Arthur càng thêm đau đầu. Sau khi chứng kiến Lorenzo và Lawrence, hắn đã cảm nhận sâu sắc sức phá hoại của những quái vật này. Giờ đây, trong thành phố này lại có thêm vài vị nữa.

"Tôi biết điều cậu băn khoăn. Hiện tại chúng ta đã tạm thời giao Gawain và một vài Trưởng Kỵ Sĩ khác quyền hạn tùy ý điều động các bộ Giáp Trụ Nguyên Tội... Chỉ mong không có lúc nào phải dùng đến họ."

Merlin cũng có chút lo âu. Thà nói là triệu hồi các bộ Giáp Trụ Nguyên Tội hơn là triệu hồi các Trưởng Kỵ Sĩ, vì với tư cách là lực lượng chiến đấu tuyến đầu, khi ứng phó các sự kiện đột xuất, chỉ có họ mới có khả năng cơ động nhanh chóng để lao ra chiến trường.

"Họ hẳn không có Bí Huyết mới phải chứ?" Arthur đột nhiên nhớ ra. «Khải Kỳ Lục» đã thất lạc lâu như vậy, mất đi cốt lõi này, thế hệ Thợ Săn Yêu Ma mới này lại đến từ đâu?

"Có lẽ họ có tài nguyên dự trữ nào đó. Đừng xem nhẹ Giáo hội Phúc Âm, mặc dù đã không còn huy hoàng như xưa, nhưng nó vẫn là Giáo hội Phúc Âm. Chúng ta chưa từng tận mắt chứng kiến, nên không thể xác định, không ai biết dưới tấm màn che của mình, họ đang che giấu những gì."

Là một nhà luyện kim thuật sĩ, Merlin rõ ràng một tổ chức thần bí như Giáo hội Phúc Âm có thể tạo ra những gì. Ban đầu, luyện kim thuật chính là những ý tưởng điên rồ của một đám người. Mà khi đám người điên rồ này có được môi trường để nuôi dưỡng, Merlin không nghĩ Thợ Săn Yêu Ma là tác phẩm duy nhất của họ.

"Nhưng từ đó cũng có thể thấy, họ không thể chế tạo Thợ Săn Yêu Ma trên quy mô lớn. Nếu có thể, họ chẳng cần phải e ngại chúng ta."

Arthur gật đầu. Với tư cách là một người nắm quyền, đôi khi những cuộc đấu tranh giữa các thế lực khiến hắn mệt mỏi không chịu nổi.

"Cậu nghĩ mục đích của sứ đoàn lần này, ngoài trao đổi kỹ thuật, còn có mục đích nào khác không?" Arthur hỏi.

"«Khải Kỳ Lục»."

Nơi này chỉ có Merlin và Arthur, hắn không cần che giấu gì, nói thẳng thừng.

"Cậu có bao giờ nghĩ rằng, chúng ta mãi mà không tìm được «Khải Kỳ Lục», có phải vì chúng ta không thuộc về Giáo hội Phúc Âm không?" Arthur nói ra suy nghĩ của mình.

"Nó vừa then chốt lại quan trọng đến thế. Trong suốt ngần ấy năm, Giáo hội Phúc Âm khó tránh khỏi đã tiến hành một số biện pháp bảo hộ nó. Cứ như thể Thợ Săn Yêu Ma có thể cảm nhận được bóng tối vậy, liệu có phải nó có một đặc điểm đặc biệt nào đó mà chúng ta chưa từng phát hiện, nên mới không tìm thấy nó không?"

Arthur nói tiếp.

"Hơn nữa, từ đầu đến cuối, chúng ta đều chưa từng thấy tận mắt «Khải Kỳ Lục» đúng không? Ngay cả Lorenzo cũng chỉ biết nó tồn tại, hắn thậm chí không biết «Khải Kỳ Lục» rốt cuộc trông như thế nào... Nó thật sự sẽ là một quyển sách sao?"

Hắn nói ra tất cả nghi vấn của mình, tiếp theo là nỗi lo lắng lớn nhất.

"Merlin, đôi khi cuộc sống thực sự rất khó để đưa ra lựa chọn."

"Sao vậy?"

"Ta là Arthur, ta là người đứng đầu Cơ quan Tịnh Trừ, nhưng ta phục vụ Nữ Hoàng Victoria và toàn bộ Irwig. Đôi khi ta cần gạt bỏ tình cảm cá nhân, trở thành một cỗ máy lạnh lùng và quyết đoán."

Ánh mắt Arthur có chút bàng hoàng. Xe ngựa chạy rất nhanh, họ cũng sắp đến bến tàu để đón tiếp.

"Ta luôn có cảm giác, sứ đoàn Firenze sẽ không đơn giản như thế. Vả lại, lần này ít nhất bề ngoài thì chúng ta không phải mối quan hệ thù địch..."

"Cậu đang lo lắng cho Lorenzo sao?" Merlin nhận ra điều Arthur muốn nói.

"Quyết định của ta không thể dựa vào tình cảm cá nhân, mà là lợi ích thuần túy. Trao đổi kỹ thuật cũng là trao đổi lợi ích, là Irwig đối với Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh, chứ không phải Cơ quan Tịnh Trừ đối với Giáo đoàn Thợ Săn Yêu Ma."

"Sự tồn tại của Lorenzo không thể che giấu những sứ giả này. Vả lại, nhìn từ góc độ của Firenze, hắn là một Thợ Săn Yêu Ma phản bội và đào tẩu..."

Phần còn lại, Arthur không tiếp tục nói nữa, cứ như thể một lời tiên đoán đáng sợ nào đó một khi nói ra sẽ trở thành sự thật vậy.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phát tán.