Lorenzo tự tin nói ra tất thảy, hắn rất thích điều này, dù không nói thẳng ra nhưng lại cứ như đang sỉ nhục trí thông minh của Shrike.

Shrike thì trầm mặc, mỗi lần đều như vậy. Cứ mỗi khi hắn sắp bóp cò kết liễu tên thám tử quái gở này, gã ta lại chứng tỏ giá trị của mình một cách kỳ lạ, rồi lại khiến hắn tức điên lên.

"Đó là kế hoạch của anh sao, mượn dùng mấy gã pháp y?"

Lorenzo khẽ gật đầu.

"Shrike, anh phải thừa nhận, mỗi ngành mỗi nghề đều có chuyên môn riêng. Tôi từng đến Viện Y học Hoàng gia nghe giảng." Gương mặt Lorenzo thoáng vặn vẹo, tựa như đang hồi tưởng một cơn ác mộng.

"Lời giảng khiến tôi lần đầu cảm thấy mình thật lạc lõng giữa biển tri thức."

"Đương nhiên, anh cũng có giá trị của mình, nếu không thì tôi đâu đến cái nơi quỷ quái Khu Hạ thành này để gặp anh."

Lorenzo vĩnh viễn tự tin như vậy, căn bản không thèm để ý vừa nãy Shrike còn chĩa súng vào hắn.

"Shrike, tôi đến chủ yếu là muốn hỏi anh vài vấn đề."

"Vấn đề gì?"

Shrike đặt khẩu súng lên mặt bàn. Hắn lại lâm vào nhịp điệu của Lorenzo. Rõ ràng hắn mới là chủ nhân, là đầu lĩnh của cả Khu Hạ thành, nhưng khi Lorenzo bắt đầu thao thao bất tuyệt, hắn lại vô thức bị lép vế trước gã.

Tựa như thầy giáo và học trò của mình, Lorenzo chính là gã thầy giáo bất lương kia, gã sẽ chẳng dạy học trò điều gì, chỉ thích đùa bỡn tâm trí của chúng để thể hiện sự hơn người của mình, như thể từ đó gã có thể cảm thấy thỏa mãn.

"Shrike, tôi cần biết toàn bộ sự việc của vụ án này."

Lorenzo nhìn chằm chằm Shrike, đôi mắt xanh lục đặc trưng của người Irwig phản chiếu bóng hình mờ ảo của hắn.

"Một gã thủy thủ mang theo bí mật mà anh muốn biết... Shrike, tôi là thám tử chứ không phải nhà văn. Tôi cần biết toàn cảnh sự việc mới có thể điều tra rõ ràng tất cả, nếu không tôi sẽ chỉ về nhà và nghĩ cách bịa ra một câu chuyện hợp lý cho anh."

Nắm chặt mép bàn, Lorenzo kéo mình tới gần Shrike. Hai người trông như đôi bạn thân thiết, không có khoảng cách.

"Vậy, anh có hứng thú kể một chút không?"

Lorenzo mỉm cười hỏi.

...

Câu chuyện bắt đầu từ nửa tháng trước.

Căn cứ theo luật pháp Irwig, từ giữa tháng sáu đến giữa tháng chín là thời gian cấm đánh bắt cá. Tất cả thuyền đánh cá phải neo tại bến cảng, cấm ra khơi. Nhưng nửa tháng trước, một ngày nọ, một chiếc thuyền đánh cá đã cập bến cảng Rendona trong màn sương mù mịt.

"Người của tôi đã theo dõi chiếc thuyền đó rất lâu. Chúng xuất phát từ Vương quốc Viking Nobido, trên đường đi chúng đã thay đổi lộ trình, băng qua vùng biển băng giá, cuối cùng cập bến cảng Rendona nửa tháng trước."

"Nghe thì có vẻ không có gì đáng ngờ. Hàng năm, vào mùa cấm đánh bắt, vẫn có rất nhiều thuyền đánh cá từ các vùng biển khác vận chuyển hàng về Old Dunling đây."

Lorenzo vừa nghe vừa nói.

"Vấn đề là sau khi neo đậu, chúng không dỡ hàng, cũng không có ai ra khỏi thuyền. Cứ thế mà đậu ở bến tàu. Sau vài ngày phơi nắng, đám tôm cá bốc mùi nồng nặc mới khiến mọi người chú ý."

"Vậy... chiếc thuyền đánh cá này có giá trị gì sao?"

Đây là một câu hỏi cốt lõi. Mọi sự vật đều có giá trị của nó, ngay cả chiếc thuyền đánh cá này cũng không ngoại lệ. Một chiếc thuyền đánh cá không dỡ hàng, Lorenzo không thể hiểu nổi làm thế nào mà nó lại khiến một nhân vật tầm cỡ như Shrike phải bận tâm đến thế.

"Nó không phải một chiếc thuyền đánh cá đơn thuần như vậy."

Shrike kể ra câu chuyện giấu kín, chất cồn tô đậm bầu không khí, khiến hắn cảm thấy khá hơn nhiều.

"Việc làm ăn của tôi không chỉ ở Old Dunling đây, mà những khu vực lân cận cũng có mối giao hảo... Chiếc thuyền đó chở theo thứ lẽ ra không nên có. Người của tôi đã luôn theo dõi nó, bằng thuyền hơi nước kiểu mới có tốc độ nhanh hơn chúng gấp đôi."

"Lẽ ra chúng sẽ chặn đứng bọn chúng trên Biển Bắc, rồi cho chiếc thuyền đánh cá xui xẻo ấy vĩnh viễn yên nghỉ dưới đáy biển, đưa những tên Viking kia về Valhalla của chúng."

Shrike uống cạn chén rượu còn lại, rồi tiếp tục nói.

"Nhưng bất ngờ xảy ra, cứ như thể thần Odin đã che chở cho chúng. Chiếc thuyền đánh cá đó lái vào vùng biển băng giá, còn người của tôi thì mất dấu chúng trong một cơn bão. Sau đó thì như tôi đã nói, chúng đến cảng Rendona, đám tôm cá kia chỉ là để che đậy, hàng hóa thực sự đã được vận chuyển đi."

"Vậy tôi phải điều tra món hàng hóa bí ẩn kia, đúng không?"

Lorenzo cúi đầu châm tẩu thuốc, vừa gật đầu vừa nói.

"Đúng vậy, theo danh sách, gã Worle là thủy thủ của con tàu Ngân Ngư Hào. Sau khi chúng cập bến, đám người này biến mất như thể bốc hơi khỏi nhân gian. Worle là người duy nhất tôi có thể tìm ra tung tích."

"Tính cả thuyền trưởng và người lái chính, tổng cộng mười bảy người. Trừ gã Worle đã chết, mười sáu người còn lại vẫn bặt vô âm tín."

"Nhưng giờ đây Worle duy nhất lại bị anh giết chết."

Shrike tức giận nói.

Lorenzo nhìn hắn, sự hoang mang trong lòng không hề vơi đi.

"Sao anh không tự mình động thủ? Bắt người thôi mà."

"Món hàng hóa này liên quan đến một Công tước nào đó, nên người của tôi không thể lộ diện ở hiện trường." Shrike là ông vua trong bóng tối, nhưng khi đối mặt với vị Công tước cao quý kia, hắn vẫn tỏ ra lúng túng.

"Vậy còn món hàng hóa đó đâu?"

"Tôi không biết, tôi chỉ biết nó được niêm phong trong một cái rương sắt."

Lorenzo cười.

"Nhìn xem, lại một yêu cầu mơ hồ nữa. Tôi có thể cứ tùy tiện kiếm một cái rương sắt ở tiệm thợ rèn rồi đến lĩnh thưởng sao?"

Lần này, Shrike không hề nổi giận vì lời khiêu khích của Lorenzo. Hắn rất điềm tĩnh, thái độ khác hẳn mọi khi.

"Anh có tin vào những thứ như giác quan thứ sáu không?"

"Anh muốn nói trực giác ư?"

"Đại khái là vậy."

Shrike khẽ buông mắt nhìn khẩu súng ổ quay đặt trên bàn, những hình khắc quỷ thần trên ổ đạn khiến hắn mê mẩn.

"Lần ��ầu tiên nhìn thấy nó, anh sẽ hiểu... Giống như trực giác vậy, khi anh nhìn thấy chiếc rương sắt đó, anh sẽ nhận ra nó."

Lời nói huyền ảo đến khó lường, đây là một dáng vẻ mà Lorenzo chưa từng thấy ở Shrike. Hắn cảm thấy có gì đó không ổn.

"Shrike, anh vẫn còn rất nhiều chuyện chưa nói rõ ràng cho tôi."

Đây là một câu chuyện rời rạc, chắp vá, ngay cả Lorenzo cũng có chút không biết phải làm sao. Phía sau nó có một cái bóng mà hắn không thể nhìn thấu.

"Lorenzo, anh chỉ là thám tử tôi thuê, không phải kế toán của tôi. Chuyện làm ăn của tôi, tốt nhất anh đừng nên tìm hiểu quá sâu."

Shrike không chịu tiết lộ thêm, ánh mắt kiên quyết.

"Đây là vì muốn tốt cho anh."

"Còn lại các tài liệu đều ở đây. Xe ngựa đã đợi anh bên ngoài, anh có thể xem trên đường đến bệnh viện."

Nói rồi, Shrike lấy ra một tập tài liệu, lật xem vài trang, xé đi những phần Lorenzo không nên biết, rồi ném cho hắn.

"Lorenzo, anh biết tôi tin tưởng anh đến nhường nào. Tôi căm ghét 'Đồ Phu Điểu', và anh chính là mũi gai nhọn giúp tôi hạ gục con mồi."

Shrike nhìn hắn.

"Vậy nên cút đi. Nếu anh không hoàn thành việc này, tôi sẽ nạp nốt viên đạn cuối cùng vào khẩu súng." Hắn chỉ vào khẩu súng lục có xác suất 1/6.

"Được rồi, được rồi."

Lorenzo đứng dậy cầm lấy tài liệu, quay người định rời đi, nhưng rồi lại dừng lại.

"Vẫn là làm việc theo cách riêng của tôi, đúng không?"

"Tôi chỉ quan tâm đến kết quả của chuyện này."

Đó đại khái là một câu trả lời. Thế là Lorenzo đẩy cửa sắt và rời đi không hề ngoái đầu.

...

Bước ra khỏi tòa thành đá ngổn ngang đó, không khí lạnh lẽo ngay lập tức tràn vào khoang mũi Lorenzo. Không khí ẩm ướt, lạnh lẽo đến ngột ngạt.

Thật lạnh giá...

Old Dunling là như vậy. Với hàng ngàn tấn hơi nước bốc lên ngày đêm, nơi đây vĩnh viễn mưa dầm dề. Chúng tụ lại trên bầu trời thành phố, như một vòm mây mù che phủ mọi thứ. Ánh nắng sẽ nhuộm vàng bầu trời mây mù, cứ như thể cả vòm trời đang cháy.

Người đánh xe đã đợi sẵn Lorenzo bên ngoài. Lần này, Lorenzo trực tiếp bước vào trong xe, lật xem tài liệu.

Ngoài cửa sổ xe, phong cảnh chậm rãi biến đổi. Sau khi trải qua vài chốt kiểm tra, họ tiến vào Khu Ngoại thành. Khác hẳn với vẻ đổ nát, hoang tàn của Khu Hạ thành, nơi đây đâu đâu cũng thấy những kiến trúc Gothic và Baroque cao ngất. Những tháp hơi nước cao lớn sừng sững giữa các quảng trường, khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ các ống khói, nhuộm mọi thứ thành một màu xám trắng.

Nơi đây là cái nôi của kỹ thuật hơi nước, là thành phố tiên tiến nhất trên thế giới. Theo sự phát triển của công nghệ mới, mọi người đều sống với niềm hy vọng.

Tài liệu được cố định bằng khung sắt tinh xảo, viền trang trí bằng đồng thau pha tạp. Đây là kiểu trang trí phổ biến của thời đại này: bánh răng và ống dẫn, cứ như thể mọi thứ đều là một phần của động cơ hơi nước khổng lồ. Vì lẽ đó, còn có một nhóm người sùng bái những cỗ máy nóng hổi kia, coi đó là sức mạnh vĩ đại mà thần linh đã ban tặng cho con người.

Lật dở tài liệu, Lorenzo cẩn thận đọc trong chiếc xe đang rung lắc.

Những gì viết ở đây chi tiết hơn rất nhiều so với những gì Shrike đã kể. Đại đa số là lời tường thuật trực tiếp từ những người bị điều tra, lời lẽ lộn xộn, nhưng tất cả đều được ghi chép lại không sót một chữ.

Đến đây, Lorenzo mới cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Trước kia, những người phá án chỉ lưu lại những phần quan trọng, cô đọng nhất, khiến các ghi chép trông vô cùng lạnh lùng.

Việc ghi chép chi tiết từng câu từng chữ là ý kiến do Lorenzo đề xuất. Chỉ có như vậy, khi đối mặt với những trang giấy này, Lorenzo mới có thể cảm thấy như mình đang đối diện với một con người thực sự, bằng xương bằng thịt, đang luyên thuyên kể ra mọi thứ một cách chậm rãi.

Đưa tay vào trong ngực, hắn lấy ra một hộp sắt chạm trổ nổi, bên trong xếp gọn gàng những điếu thuốc lá.

Cầm lấy một điếu thuốc được buộc chỉ đỏ, Lorenzo kẹp vào môi, dõi theo những dòng chữ trên tài liệu.

Trong khoang xe, khói thuốc lượn lờ, chậm rãi bay lên.

Thời gian dường như cũng chậm lại. Những chất trong khói thuốc thẩm thấu vào máu, rồi lan tỏa đến các dây thần kinh của hắn. Thế là, đôi mắt xám xanh của hắn ánh lên một tia sáng yếu ớt.

Như thể chiếc xe ngựa đã đi vào một thế giới khác, ngoài cửa sổ tối dần, cuối cùng hóa thành một mảng đen kịt. Trong bóng tối này chỉ còn lại ánh lửa nhỏ nhoi trên điếu thuốc của Lorenzo.

"Để tôi nhìn thấy anh..."

Lorenzo khẽ nói. Nương theo ánh sáng yếu ớt từ điếu thuốc, ngón tay hắn ma sát mặt giấy thô ráp, thầm đọc những dòng chữ trên tài liệu.

Ngôn linh, hiểu đơn giản là lời nói sẽ ứng nghiệm, như câu nói kinh điển "Chúa phán, phải có ánh sáng, liền có ánh sáng."

Đó là lời tự sự từ sâu thẳm trái tim. Thế là, cái "Linh" bắt đầu lên men trong bóng đêm.

Lorenzo nhìn những tài liệu dưới ánh lửa. Trong bóng tối này, lập tức có tiếng gió rít lên dồn dập, mang theo mùi tanh nồng của biển cả cuốn lấy chính hắn.

Dường như có thứ gì đó đang tiến đến gần Lorenzo, nó từ từ bò trên mặt đất, phát ra âm thanh sột soạt nhớp nháp đến buồn nôn. Đồng tử của nó lẳng lặng nhìn chăm chú người đàn ông đang trầm tư kia, rồi dừng lại cách đó không xa.

Một tiếng sấm kinh hoàng xẹt qua, dưới sức ép của cơn bão tố, nó thắp sáng bóng đêm trong một khoảnh khắc, khiến đất trời rung chuyển.

Dù chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng vẫn có thể nhìn thấy Lorenzo ngồi trên ghế cúi đầu trầm tư. Khi tầm mắt kéo xa, sẽ thấy hắn lúc này đang đứng trên con thuyền Ngân Ngư Hào.

Biển cả vỗ mạnh vào con thuyền gần như chìm nghỉm, gió lạnh quỷ dị vuốt ve hắn, còn trước mặt hắn, trên boong tàu ẩm ướt đầy vết nứt, đứng chật ních những bóng người.

Như thể tất cả những điều này đều không tồn tại, Lorenzo lạnh lùng ngẩng đầu nhìn những hình cắt trắng bệch phản chiếu bởi tia sét, tóc tảo biển phất phơ theo gió, nước biển nhỏ giọt như máu.

Lorenzo không hề có chút sợ hãi nào, cứ như thể mọi thứ đều hết sức bình thường.

"Các ngươi rốt cuộc đã đi đâu?"

Hắn chất vấn bóng đen quỷ dị kia.

Thuyền viên biến mất không dấu vết, hàng hóa bí ẩn. Hắn đang tìm kiếm cái sự quỷ dị ẩn giấu giữa những dòng chữ này, cái thứ thực sự đã thúc đẩy tất cả mọi chuyện.

Tia sét lóe lên rồi tắt. Ngay trong khoảnh khắc ánh sáng cuối cùng ấy, Lorenzo cảm nhận được một tia huyết tinh cổ xưa.

Sinh vật đang nhìn chằm chằm hắn trong bóng đêm.

Đột nhiên quay đầu, Lorenzo đã tìm thấy điểm mấu chốt.

Ánh mắt nhanh chóng quét tới, đó là một góc dị hợm, nhưng ngay sau đó cái góc đó trùng khớp với một khuôn mặt quen thuộc, rồi một âm thanh vang lên.

"Ông Holmes?"

Người đánh xe mở cửa xe, nhìn Lorenzo đang chìm trong sương mù, ánh mắt gã ngây dại, trống rỗng, cứ như đang nhìn chính mình.

Cho đến khi tàn thuốc bỏng đến ngón tay, hắn mới chợt bừng tỉnh, vứt bỏ đầu mẩu thuốc lá.

Khi người đánh xe mở cửa xe, tất cả những gì quỷ dị, như một giấc mơ, đã kết thúc.

Bầu trời vẫn u ám, người đánh xe lộ rõ vẻ thất vọng.

"Thưa ngài, tôi cứ ngỡ ngài sẽ không đụng đến loại chất gây ảo ảnh này."

Bệnh viện Trung ương Victoria đã đến từ lâu. Gã gọi Lorenzo rất nhiều lần mà anh ta không phản ứng, thậm chí khi gã mở cửa xe, Lorenzo vẫn trong trạng thái ngây dại, chìm đắm trong ảo cảnh.

Mặc dù làm việc cho tất cả các ông trùm xã hội đen, nhưng người đánh xe vẫn bản năng căm ghét những thứ như chất gây ảo ảnh. Người trẻ tuổi cho rằng đó là chìa khóa dẫn đến Thiên đường, nhưng theo gã, đó lại là thiệp mời xuống Địa ngục.

"Anh phải biết, khi làm cái nghề như tôi, đôi khi cần một chút cảm hứng."

Lorenzo cười cười, không trực tiếp trả lời.

Người đánh xe nghiêng người nhường đường, rồi lầm bầm khi Lorenzo xuống xe.

"Nếu ngài cần, tôi biết mấy người cai nghiện tốt... chỉ là thủ đoạn có phần thô bạo."

Theo phép lịch sự, Lorenzo mỉm cười cảm ơn lời quan tâm của người đánh xe, rồi sải bước tiến về phía trước, hướng đến tòa bệnh viện đồ sộ như một lâu đài cổ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động dưới đôi tay tinh chỉnh.