"Gia tộc Stuart trỗi dậy trong Cuộc chiến tranh Vinh Quang, nhưng chính xác hơn, sự trỗi dậy đó lại gắn liền với cuộc kế vị của một người con riêng."

Yawei lật dở cuốn sách cổ kính, nặng nề. Cuốn sách không tên này ghi chép lịch sử gia tộc Stuart, những trang giấy ố vàng, chữ viết không đồng nhất, cho thấy nó được viết bởi nhiều người khác nhau qua các thời kỳ.

"Thời điểm đó, người Gallunalo không tuyên chiến mà tấn công phía Nam, bao vây cả Cổ bảo Stuart. Người trấn thủ nơi đó chính là Mitchell Stuart."

Truyền kỳ về gia tộc Stuart chính thức bắt đầu từ khoảnh khắc ấy.

"Lão Bá tước tuổi cao sức yếu, sau nhiều trận chiến, ông lâm bệnh và qua đời ngay trong pháo đài. Nhưng trước khi nhắm mắt, ông đã truyền lại tước vị cho con trai mình, Navier Stuart... Và rồi, phần còn lại của câu chuyện thì ai cũng biết: gia tộc Stuart một đường phát triển mạnh mẽ, chiến thắng hết cường địch này đến cường địch khác."

Như thể bụi thời gian vừa được khuấy động, Yawei ho khan vài tiếng, tiếp tục kể câu chuyện bị lãng quên trong bầu không khí có chút tĩnh mịch.

Ngoài cửa sổ, gió lạnh rít lên, trong lò sưởi, ngọn lửa cháy âm ỉ. Ánh lửa chiếu sáng gương mặt người nghe, tạo nên một không gian vô cùng thích hợp để kể chuyện.

"Cũng như nhiều câu chuyện khác, mọi việc sẽ không bao giờ xuôi chèo mát mái như vậy. Trên thực tế, ngay khi Navier kế vị trở thành Bá tước Stuart, gia tộc đã phải đối mặt với một kẻ thù."

"Baskerville?"

Lorenzo tựa vào ghế sofa, chợt nhớ đến gia tộc này. Đó cũng là một gia tộc quý tộc ở phía Nam, nhưng đã suy tàn trong dòng chảy lịch sử của Cuộc chiến tranh Vinh Quang, giờ chỉ còn xuất hiện trong sách sử.

Giữa Baskerville và Stuart còn có mối thù nào?

"Đúng vậy, đây là một câu chuyện rất xa xưa, đến nỗi ngay cả những cuốn sách trong thư viện cũng sẽ không ghi chép. Đương nhiên, ta cũng mong ngươi đừng tiết lộ ra ngoài bất cứ điều gì."

Yawei nói với giọng cảnh cáo. Lịch sử nội bộ các đại gia tộc thường khác xa với những gì người ngoài biết. Nếu lật mở tất cả sách vở của họ, ngươi sẽ phát hiện ra rất nhiều bí mật động trời và những chuyện xấu xa không thể tiết lộ.

"Chuyện này phải bắt đầu từ vị Bá tước Mitchell đó. Dòng dõi nhà Stuart không hề thịnh vượng. Đến đời Bá tước Mitchell, ông là người Stuart duy nhất, lại cả đời không kết hôn, không có con nối dõi. Theo Luật Kế Thừa, phần lớn tài sản của ông sẽ được giao lại cho người cháu trai duy nhất, Mader Baskerville, sau khi ông qua đời."

"Tôi đoán, vị cháu trai xa xôi đó chắc hẳn sẽ đối xử với lão Bá tước như cha ruột nhỉ?"

Lorenzo bật cười, như đang mỉa mai hệ thống quý tộc giả dối đó. Hôn nhân là cách tốt nhất để liên kết, vì vậy các quý tộc ở Irwig ít nhiều đều có quan hệ thân thích. Nếu lão Bá tước qua đời, gia tộc Stuart s�� biến mất khỏi lịch sử, và Mader sẽ là người hưởng lợi lớn nhất.

"Chính xác là vậy. Khi lão Bá tước còn sống, hắn luôn ở bên cạnh ông. Nhưng một chuyện bất ngờ đã xảy ra: theo ghi chép, khi người Gallunalo vây hãm Cổ bảo, Mader đã dẫn các kỵ sĩ bỏ trốn, bỏ mặc dân chúng và cả lão Bá tước trong lãnh địa."

Đôi đồng tử vẩn đục của Yawei phản chiếu những dòng chữ lịch sử, như đang ngầm quở trách hành động của Mader.

"Hắn cứ tưởng lão Bá tước đã chết, và hắn sẽ thừa hưởng tất cả. Nhưng trước khi qua đời, lão Bá tước đã truyền lại tước vị cho con trai mình, Navier."

"Khoan đã, ông ấy không phải đã cả đời không kết hôn sao?"

Lorenzo ngắt lời. Nói như vậy, người thừa kế đột nhiên xuất hiện này là ai?

"Ngươi có thể kiên nhẫn một chút được không?"

Yawei khó chịu khi bị Lorenzo cắt ngang.

"Đây đúng là một điểm đáng ngờ. Nhưng Bá tước Navier có sách kế thừa và di chúc có chữ ký của lão Bá tước. Tên của cậu ta nằm trên gia phả, cùng với nhiều bằng chứng khác. Thậm chí lão Bá tước còn viết thư t��n liên quan đến lai lịch của Navier."

Đó thực sự là một bức thư vừa tùy ý lại vừa nghiêm túc.

"Trong thư nói rằng Navier Stuart là con trai của ông và một thị nữ."

"Đó là con riêng ư?"

Lorenzo nhớ rằng con riêng không có quyền thừa kế.

"Không hẳn là vậy. Ông ấy đã kết hôn với vị thị nữ đó vào cuối đời để hợp pháp hóa danh phận cho cô ấy... Mặc dù cuộc hôn nhân của họ chỉ kéo dài chưa đầy một ngày."

Mỗi lần nhìn đến đây, Yawei không khỏi cảm thấy lão Bá tước là một kẻ gan góc. Không phải cái kiểu gan góc tính toán mọi thứ, mà là kiểu gan góc chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì, ngay cả danh tiếng của mình sau khi chết.

"Thế là Bá tước Navier cứ thế trở thành người thừa kế hợp pháp, đẩy Mader, người thừa kế tài sản ban đầu, ra ngoài."

"Hắn không đời nào dễ dàng từ bỏ như thế. Khi biết được nguyên do, Mader liền lớn tiếng tố cáo Navier là giả mạo, rằng cậu ta căn bản không phải con của lão Bá tước, thậm chí không phải con riêng."

Yawei kể về cuộc tranh chấp xa xưa đó.

"Hắn nói rằng hắn đã từng gặp Navier trong lãnh địa, rằng cậu ta chỉ là một tên hầu cận nực cười, cha hắn là nông dân bình thường."

"Đây là một sự lừa dối trắng trợn, một kẻ bình dân nực cười đã cướp đi thân phận quý tộc."

Lật thêm một trang nữa, cuốn sách cổ mượn lời Yawei kể lại quá khứ. Lorenzo và Seleuk đều giữ im lặng, chăm chú lắng nghe.

"Chuyện này gây xôn xao lớn. Nếu là thật, Navier sẽ bị treo cổ. Nhưng những người từ lãnh địa ra đều xác nhận cậu ta chính là con của Bá tước, thậm chí mục sư cũng ra làm chứng, nói ông là người chủ trì hôn lễ vội vàng đó."

Đây là một nan đề không lời giải đáp. Lúc đó Mader đã không còn ở trong Cổ bảo, chỉ có những người được ban ân lộc biết rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng hiển nhiên họ sẽ không có thiện ý với Mader kẻ đã bỏ trốn.

"Vậy rốt cuộc ai đang nói dối?"

Seleuk đột nhiên lên tiếng. Là người thừa kế Stuart, cô cũng đã nghe câu chuyện này nhiều lần và cô cũng nhận ra những điểm đáng ngờ trùng điệp.

"Ai mà biết được? Đó là chuyện của hơn một trăm năm trước rồi."

Yawei lắc đầu. Những người trong cuộc đều đã chết, thậm chí có người còn không tìm thấy mộ địa.

"Tóm lại, dưới sự làm chứng của những người bình dân... chính xác hơn là những quý tộc được phong tước bởi Bá tước Navier, chuyện này không thể bị lật ngược."

"Nhưng Mader không dễ dàng từ bỏ. Hai bên tranh đấu suốt một thời gian dài, bởi lẽ khi chiến tranh kết thúc, việc thu hồi lãnh thổ đồng nghĩa với một khối tài sản khổng lồ. Mà lúc đó, Bá tước Navier ngoài cái hư danh Bá tước và bộ giáp trụ lão Bá tước để lại ra thì chẳng có gì. Lãnh địa thì nằm trong vùng chiếm đóng, nói gì đến tài sản."

"Đối mặt với thế lực của Baskerville, cậu ta căn bản không có sức chống cự. Thế là cậu ta rất thông minh khi gia nhập quân đội, bôn ba khắp các chiến trường phía Nam, rồi dần dần tích lũy lực lượng trong chiến tranh."

Đó thực sự là một giai đoạn chật vật. Chỉ cần nghe kể thôi cũng đủ cảm nhận được mùi khói lửa.

"Việc Navier một lúc phong tước cho nhiều bình dân đến vậy cũng gây ra tranh cãi lớn. Mặc dù đó chỉ là tước vị quý tộc thấp kém nhất, nhưng cũng là một bước nhảy vọt về giai cấp. Tuy nhiên, để cổ vũ sĩ khí, Nữ hoàng đã ngầm chấp thuận tất cả, rồi sau đó sửa đổi luật pháp."

"Không ai thực sự để tâm đến những người đó. Họ cũng như Navier, ngoài cái hư danh quý tộc ra thì chẳng có gì cả."

Yawei không khỏi liếc nhìn Seleuk. Cô gái không nhìn ông, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm ngọn lửa trong lò sưởi. Ánh lửa phản chiếu trong đồng tử cô bé, thật đẹp đẽ và huyền ảo.

Như bị ma xui quỷ khiến, ông nói.

"Nhưng đôi khi... con người cần một sự công nhận, dù chỉ là hư danh cũng được."

Con người ai cũng khao khát được người khác công nhận.

Họ tìm kiếm sự khẳng định từ người khác để xua đi sự hoài nghi về bản thân. Con người tham lam tìm kiếm điều đó, thông qua người khác để khẳng định sự tồn tại của mình, để tự tin hơn. Nhờ đó, những điều tưởng chừng không thể cũng trở thành có thể. Đến lúc đó, một nông dân cũng có thể trở thành Kỵ sĩ Đỏ tung hoành chiến trận, một kẻ ăn mày lang thang cũng có thể là Nữ Công tước Stuart.

Dù là gì đi nữa, chỉ cần có một người khác công nhận sự tồn tại của bạn, đó có lẽ đều là động lực lớn lao, tựa như một chùm sáng trong đêm tối, khiến bạn vươn bàn tay bất khuất.

Chỉ là một sự công nhận đơn thuần mà thôi.

"Tiếp theo chính là như mọi người vẫn thường nói. Một nhóm quý tộc không có gì trong tay đã đạt được mọi thứ họ muốn qua chinh chiến. Do chiến tranh mang lại, họ liên kết chặt chẽ với nhau. Quy mô lớn mạnh của họ thậm chí đã thu hút sự chú ý của Nữ hoàng. Để củng cố quyền cai trị, Nữ hoàng đã chia tách nhóm này, phái họ đến các chiến trường khác nhau. Nhưng ai cũng biết kết quả: điều này chỉ khiến ảnh hưởng của nhóm Stuart lan rộng như virus, bao trùm khắp mọi lãnh địa, mọi ngành nghề trên toàn cõi Irwig."

Nguyên bản những người không ai để ý nay bước ra sân khấu trung tâm. Giọng Yawei rất nhỏ, nhưng lại khiến người nghe sôi sục nhiệt huyết.

"Sự bành trướng tất yếu dẫn đến xung đột lợi ích. Chẳng hạn như với gia tộc Baskerville, do cùng ở phía Nam và mối thù cũ, hai bên vẫn luôn tranh chấp, cuối cùng biến thành mối thù không thể hòa giải. Và tất cả những điều này chỉ kết thúc khi gia tộc Stuart trỗi dậy, hoàn toàn đánh bại Baskerville."

"Vì vậy, bọn họ đã chết, còn chúng ta thì sống sót và kéo dài cho đến nay."

Lật sang một trang mới, giọng Yawei trở nên trầm hẳn.

"Phần tiếp theo trong sách là về một lời nguyền rủa. Ban đầu, đó chỉ là lời nói của vài tàn dư Baskerville, rằng họ nguyền rủa mọi thành viên trong nhóm Stuart, rằng những con chó săn sẽ mãi mãi không ngừng săn đuổi họ."

"Vậy cái gọi là chó săn đó có thật sự đến không?"

Cuối cùng cũng đến phần chính, Lorenzo hỏi.

"Ta không rõ. Nhưng điều duy nhất rõ ràng là dòng dõi nhà Stuart luôn thưa thớt, và những năm gần đây, các thành viên trong nhóm cũng không ngừng qua đời, từng gia tộc một lụi tàn... Thực ra thì điều này cũng bình thường, vì không ai có thể tồn tại mãi. Cho đến khi những bức thư này gửi đến."

Yawei chỉ tay vào những bức thư trên bàn thấp.

"Đầu tiên là một người nhìn thấy chó săn quỷ dị, rồi có người mơ thấy chúng, sau đó là ngày càng nhiều người có phản ứng tương tự."

"Tất cả mọi người đều đồng loạt nhớ đến lời nguyền cổ xưa đó, và rồi tìm đến chúng ta để cầu giúp đỡ."

Lorenzo trầm mặc cầm lấy những bức thư. Đây là những bức thư đến từ các gia tộc khác nhau, điểm chung duy nhất là tất cả đều có nguồn gốc từ lãnh địa Stuart, là một thành viên của nhóm.

"Chó săn..."

Theo nội dung các bức thư, mô tả của mọi người về con chó săn đều giống nhau đến kinh ngạc: những con chó săn u ám, ẩn mình trong bóng tối, chỉ nghe thấy tiếng gầm gừ khát máu của chúng.

Chúng lẩn khuất trong bóng tối, không thể thoát khỏi, luôn bám theo như hình với bóng.

"Trong số họ có ai thực sự tiếp xúc trực tiếp với chúng không?"

Lorenzo phán đoán đây không phải là ảo giác. Không thể có ảo giác hoàn toàn nhất quán, huống hồ lại còn xuất hiện đồng thời ở nhiều nơi khác nhau.

"Tạm thời chưa có. Điểm chung rõ ràng duy nhất là có một người trong đêm đi tuần vườn hoa đã nhìn thấy những dấu chân khổng lồ."

Yawei đáp.

"Tức là chưa có ai thực sự đối mặt trực tiếp với con chó săn này?"

"Chưa có, nhưng không loại trừ khả năng sẽ xảy ra trong tương lai gần."

Yawei nói.

"Ban đầu mọi người không để tâm đến những điều này, cho rằng đó chỉ là ảo giác. Nhưng theo thời gian, tần suất chó săn xuất hiện ngày càng cao."

Yawei đưa cho Lorenzo một bức thư khác, bên trong miêu tả chi tiết cảm giác quái dị đó.

"Người này không trực tiếp nhìn thấy chó săn, nhưng anh ta kể rằng mình có thể cảm nhận được. Khi ở một mình, anh ta có cảm giác như bị một dã thú nào đó nhìn chằm chằm, cứ như thể có một con quái vật ẩn nấp trong bóng tối, sẵn sàng lao ra cắn đứt cổ anh ta ngay khi anh ta quay đầu lại."

Đây là báo cáo của một thành viên. Lorenzo cau chặt lông mày, không có chút manh mối nào.

"Thành thật mà nói, tôi không phải một thám tử tài giỏi gì, tôi chỉ là một kẻ lừa đảo xảo quyệt."

Lorenzo lắc đầu.

"Trò lừa gạt không thể lừa được những điều huyền ảo..."

"Anh muốn bỏ cuộc sao?"

Seleuk đột nhiên lên tiếng. Vị thám tử này rõ ràng không biết phải làm thế nào.

"Chỉ là không biết bắt đầu từ đâu, những thứ mơ hồ như thế này..."

Lorenzo cảm thấy hơi khó giải quyết.

"Có bao nhiêu thành viên?"

Anh hỏi.

Yawei lại lật sách, tìm thấy câu trả lời ở mấy trang đầu.

"Theo ghi chép, lúc đó Navier đã phong tước cho hơn hai trăm người."

"Hai trăm? Nhiều đến vậy sao?"

Lorenzo sửng sốt. Anh bắt đầu hiểu vì sao lúc đó chuyện này lại gây tranh cãi lớn đến vậy.

"Thực tế thì không còn nhiều đến thế. Nhiều người đã chết trong những trận chiến khi đó, và cũng có người hy sinh trong Cuộc chiến tranh Vinh Quang sau này. Khi gia tộc Stuart thống kê lại, chỉ còn lại sáu mươi mốt người sống sót. Đến hiện tại, những gia tộc còn kéo dài chỉ còn ba mươi hai."

"Mặc dù chỉ còn lại ba mươi hai gia tộc này, nhưng trải qua trăm năm tích lũy, họ cũng sở hữu một sức mạnh không nhỏ."

Nghe Yawei miêu tả, Lorenzo coi như có một cái nhìn mới về nhóm Stuart.

Huy hiệu của Stuart chính là sáu mươi mốt thanh kiếm giao thoa tạo thành một chiếc khiên tròn. Mặc dù trong số đó có những thanh đã gãy nát, nhưng vẫn còn ba mươi hai lưỡi kiếm đang tồn tại, thực hiện lời thề trăm năm trước.

"Tôi sẽ lần lượt điều tra ba mươi hai người này ư? Điều đó cũng không thực tế chút nào."

Lorenzo trực tiếp phủ nhận ý nghĩ của mình. Những người này phân bố khắp lãnh thổ Irwig. Chỉ riêng việc đi thăm dò từng người một cũng mất cả mấy tháng, nói gì đến điều tra vụ án.

"Thực ra anh không cần phải nghĩ nhiều như vậy. Ngay đây đã có một đối tượng đang chờ được điều tra rồi."

Seleuk đột nhiên nói, cô nhìn Lorenzo rồi chỉ vào mình.

"Là chủ nhân của Stuart, tôi mới là mục tiêu chính của lời nguyền. Nhưng cho đến nay, tôi vẫn chưa nhìn thấy cái gọi là chó săn đó."

"Nếu cái gọi là lời nguyền là thật, vậy nó nhất định sẽ xuất hiện, đúng không?"

Seleuk hỏi.

Chẳng cần đi đâu xa, Seleuk chính là bia ngắm tốt nhất. Nếu con chó săn đó tồn tại, nó nhất định sẽ đến.

Nghe Seleuk phân tích, Lorenzo tán thành nhẹ gật đầu. Hiện tại, anh có xu hướng nghi ngờ Yêu ma. Theo anh, phàm là chuyện gì vượt quá lẽ thường, trước tiên cứ đổ lỗi cho Yêu ma là chuẩn nhất.

"Vậy xin phiền anh ở lại đây thêm vài ngày nữa, ngài Lorenzo Holmes."

Trong lúc Lorenzo còn đang trầm ngâm, Seleuk bỗng cất lời.

"Ừm... Khoan đã, cái gì cơ?"

Lorenzo nhất thời luống cuống.

"Anh không phải Liệp Ma Nhân sao? Nếu chó săn thật sự đến tìm tôi, phiền anh hãy giết nó."

Seleuk nhìn Lorenzo, rồi ném ra một chùm chìa khóa.

"Anh làm được mà, đúng không?"

Toàn bộ nội dung văn bản này thuộc bản quyền của truyen.free, được gửi đến bạn đọc một cách đầy trân trọng.