Nam tước Abell đáng thương này không nhận được lời mời dự vũ hội, nhưng đã mua chuộc lính gác để lẻn vào. Xét về tình trạng kinh tế của hắn, hẳn là hắn hy vọng có thể kết giao vài phú hào tại vũ hội, lợi dụng tình bạn ngắn ngủi đó để hóa giải phần nào nợ nần.

Đừng ngạc nhiên, kiểu quý tộc như vậy có rất nhiều. Họ không thể bắt kịp nhịp độ thời đại, vẫn cứ dựa vào tài sản tích lũy của bậc cha chú, thế nên dưới gánh nặng thuế má khổng lồ, họ dần dần lụi tàn.

Arthur nhìn bóng lưng đang chầm chậm khuất xa kia, Nam tước Abell đờ đẫn nhìn về phía trước, linh hồn bên trong đã bị phong bế hoàn toàn.

Hắn trực tiếp đối mặt Yêu ma, sự ăn mòn mãnh liệt đã mục ruỗng hắn. Khi chúng tôi tìm thấy hắn, hắn đã bước vào giai đoạn thứ hai, cả người đã phát điên, cực kỳ hung hãn. Mà sự ăn mòn đó vẫn tiếp tục tác động lên cơ thể hắn, việc hóa thành Yêu ma chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Cho nên các ông đã sử dụng cái... phẫu thuật cắt bỏ thùy não trước trán đối với hắn ư?"

Lorenzo hỏi với vẻ cảnh giác. Hắn không rõ cụ thể phẫu thuật này là gì, nhưng nhìn thấy một người với tâm trí suy sụp như vậy, biến thành một thứ vật vô tri như xác chết, sức tác động của nó cũng không kém sự quỷ dị của Yêu ma là bao.

"Đúng vậy, vị trí phía trước trán." Arthur chỉ chỉ trán mình, dưới lớp xương sọ cứng rắn là lớp thịt mềm.

"Dùng kim cắt bỏ protein não, t��� vị trí phía trên hốc mắt này, đục thẳng vào đại não, nhanh chóng phá hủy hệ thần kinh bên trong, cắt đứt các sợi thần kinh."

"Thủ thuật này cực kỳ nhanh, thậm chí không cần phòng mổ. Nó phá hủy phần thần kinh chịu trách nhiệm xử lý tư duy cấp cao, nói cách khác, sau khi thực hiện phẫu thuật này, cơ thể con người không còn khả năng tư duy, suy nghĩ hay bất kỳ khái niệm nào tương tự. Nếu ví von sự ăn mòn của Yêu ma đối với con người có một loại ngưỡng giá trị nào đó, thì cuộc phẫu thuật này chính là hủy bỏ hoàn toàn cái ngưỡng giá trị đó."

"Giống như người mù sẽ không sợ cường quang, người đã mất đi khái niệm suy nghĩ căn bản sẽ không bị sự ăn mòn ô nhiễm kia chạm tới... Thậm chí có thể nói, hắn không còn là người, chỉ là một xác chết biết hô hấp mà thôi."

Một kỹ thuật tàn nhẫn và hắc ám. Lorenzo chỉ qua lời Arthur đã có thể hé nhìn một góc của sự tà ác đó. Để chứng minh phẫu thuật này đáng tin cậy, đã có bao nhiêu hộp sọ người bị mở ra phân tích rồi?

"Đây là giải pháp tối ưu hiện tại. Nếu không, đối với những người sắp hóa Yêu ma như Nam tước Abell, chúng tôi ngoài việc tiêu diệt hoàn toàn bọn họ ra, không còn cách nào khác."

"Tôi có thể hiểu được những điều này."

Lorenzo thản nhiên nói. Sau sự kinh ngạc và e ngại ban đầu, thay vào đó là một sự thấu hiểu bất đắc dĩ. Tất cả mọi người đều là lữ nhân đang bước đi trên mặt băng, để có thể đến được miền đất lý tưởng kia, họ chỉ có thể không ngừng vứt bỏ những thứ mang theo trên người, tránh không giẫm vỡ lớp băng mỏng manh.

Vứt bỏ tình cảm, nhân tính, đạo đức... Cho đến khi không còn gì cả, cho đến khi đến được miền đất lý tưởng đó.

"Đôi khi, nhiều quyết định tội ác lại mang lại kết quả tốt đẹp, còn những tội danh đó, chi bằng cứ để chúng tôi gánh vác."

Arthur nhẹ giọng nói. Rõ ràng đó là một gánh nặng như vậy, nhưng trong mắt hắn lại nhẹ bẫng đến lạ.

"Vậy còn những người khác thì sao? Nhân viên nội bộ của Cơ quan Tịnh trừ thì sao? Khi mất kiểm soát, liệu họ có phải nhận loại phẫu thuật này không?"

Lorenzo hỏi lần nữa.

"Tùy tình hình. Thông thường, mỗi binh sĩ đều được gắn thiết bị cảnh báo trên người. Khi còi báo động của họ hú dài, họ nên rút khỏi chiến trường. Đương nhiên, khó tránh khỏi có trường hợp bị xâm nhập sâu, nhưng loại nhiệm vụ này thường được giao cho những kỵ sĩ đã được đặc hóa, họ có thể chịu đựng nhiều sự ăn mòn hơn."

"Tương ứng, chúng tôi cũng có biện pháp chữa trị tương ứng. Ví dụ như vị Nam tước đáng thương này, hắn vẫn còn một tia hy vọng sống sót, nhưng giá trị bản thân hắn không đáng để chúng tôi làm vậy."

Rất lạnh lùng. Mọi thứ đều được định giá công khai, không có chút lòng trắc ẩn nào, chỉ giống như một cỗ máy vận hành chính xác.

Lorenzo nhìn Arthur, rồi nhìn về phía Joey đang ở phía sau. Họ dường như đã đưa ra quyết định như vậy từ trước.

"Ngài Holmes, sự kiện lần này rõ ràng đã vượt ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Tôi nghĩ chúng ta không cần thiết phải cảnh giác lẫn nhau nữa, đúng không?"

Arthur nhìn sâu vào mắt Lorenzo. Hai người không nói gì thêm, nhưng dường như đã đạt được sự ăn ý tuyệt đối và đã đưa ra quyết định từ trước.

"Joey, đi nhanh hơn một chút, hôm nay, ngài Holmes còn rất nhiều thứ muốn xem đấy."

Dục Joey ở phía sau, xe lăn di chuyển nhanh hơn một vài phần, Lorenzo chỉ có thể chịu đựng nỗi đau ở chân để theo kịp.

"Ông muốn tôi xem cái gì?"

"Rất nhiều, tất cả đều có liên quan đến Giáo trưởng Lawrence kia."

Arthur mệt mỏi nói.

"Những thứ ông ta để lại thì nhiều vô kể. Nếu như những thông tin về Yêu ma có thể được phơi bày ra ánh sáng, vị Giáo trưởng Lawrence kia có thể được xem là tên khủng bố lớn nhất trong lịch sử Irwig sau chiến tranh vinh quang."

...

Mùi dầu máy tràn ngập không khí. Theo tiếng động cơ ầm ầm, cả toa xe rung lắc nhẹ. Ánh sáng cũng lắc lư theo nhịp rung của toa xe. Lorenzo nhìn ra ngoài cửa sổ, hơi nước phun trào làm ẩm ướt bốn bức tường, và trong màn đêm mờ mịt, những tảng đá ẩm ướt nhanh chóng trôi về phía sau toa xe. Cảnh vật cuối cùng thu lại thành một điểm, dường như vô tận.

Giờ phút này, họ đang lao nhanh dưới lòng đất Old Dunling, ở độ sâu hai mươi mét. Đây là lần đầu tiên Lorenzo đi loại tàu điện ngầm hơi nước này. Nó cũng là một phần của hệ thống Jörmungandr, nhưng cho đến nay, chỉ có một vài tuyến đường nhỏ được mở cho công chúng.

Khác với những tuyến đường công cộng, lúc này Lorenzo đang đi trên một tuyến đường ẩn, không nằm trên bản đồ giao thông bề mặt. Toàn bộ tuyến đường xuyên qua Old Dunling. Ban đầu, đường hầm này được thi công để xây dựng hệ thống Trụ Lò Luyện. Trong đường hầm, những đường ray dài được lắp đặt để vận chuyển hàng tấn đất bùn ra ngoài, đào rỗng lòng đất.

Về sau, nó trở thành một đường hầm bảo trì. Cuối cùng được cải tạo thành tàu điện ngầm hơi nước. Nhờ có nó, Lorenzo có thể tránh được giao thông đông đúc trên mặt đất, trực tiếp đến những độ sâu mà người thường không thể tiếp cận.

"Hệ thống Trụ Lò Luyện khá phức tạp. Cho đến hôm nay, nó vẫn cứ khuếch trương theo sự mở rộng của Old Dunling, như thể có sinh mạng vậy."

Arthur ngồi tại một ghế khác. Môi trường nơi đây không thể nói là tốt đẹp gì, không có quá nhiều trang trí, mọi thứ đều mang vẻ rỉ sét loang lổ, một nét điên rồ của công nghiệp đổ nát.

Theo toa xe chạy tốc độ cao, bên tai ngoài tiếng động cơ ầm ầm còn có tiếng kim loại ma sát kỳ lạ, dường như chỉ một giây sau, toa tàu này sẽ tan rã ngay trong tốc độ cao.

"Bởi vì sự phức tạp và việc được xây dựng dưới lòng đất, nhiều lúc chúng tôi chỉ có thể dựa vào những tuyến đường này để đến những nơi mà phương thức thông thường không thể tiếp cận."

"Đường hầm bảo trì?"

Lorenzo dựa vào bức tường rỉ sét, nhìn ra ngoài cửa sổ u ám rồi nói.

"Đúng vậy, ban đầu nó là đường hầm bảo trì mà thợ sửa chữa sử dụng khi xây dựng. Những lối rẽ bí mật, hầu hết mọi người không thể đi vào, và sau khi kiến trúc hoặc sửa chữa hoàn thành, chúng sẽ bị khóa lại."

"Vậy thì sao?"

"Chờ lát nữa đến nơi thì cậu sẽ biết."

Arthur đợi toa xe dừng hẳn.

Dưới lòng đất âm u sâu thẳm, như đang di chuyển trong tuyệt địa u ám vô biên. Dù tiến về hướng nào, mọi cảnh vật đều lặp lại.

Có lẽ thế giới sau khi chết cũng là như vậy, không có ánh sáng huy hoàng, cũng không có bóng tối nuốt chửng tâm trí, không có Thiên Đường cũng không có Địa Ngục, chỉ có một màu xám u ám bao trùm mọi thứ, mặc cho ngươi giãy giụa thế nào cũng chỉ là sự phản kháng vô lực, cho đến khi chìm đắm và sụp đổ trong màu xám này, mất đi lý trí cuối cùng.

Trong màn đêm mờ mịt, những ký hiệu b���t mắt lướt qua tầm mắt. Trên đó ghi các số hiệu khác nhau. Phía dưới là những cánh cửa sắt rỉ sét, dường như dưới lòng đất này cũng có cư dân. Những cánh cửa sắt rỉ sét kia dẫn vào từng căn hộ khác nhau.

Rất khó tưởng tượng thành phố Old Dunling này lại có cấu trúc lập thể đến vậy, ở tầng sâu dưới lòng đất này cũng tồn tại những kiến trúc khổng lồ, thật giống như cả thành phố bị đảo ngược, như hình với bóng.

Vài phút sau, toa xe chầm chậm dừng lại. Giữa hơi nước bốc lên, cửa xe mở ra.

Luồng không khí cũ kỹ và ẩm ướt ập vào mặt. Lorenzo không kìm được ho khan vài tiếng, càng nhiều bụi bẩn văng lên, dưới ánh sáng, những hạt li ti vỡ vụn bay lượn.

"Phiền cậu chịu đựng một chút đã. Hệ thống thông gió ở đây đã lâu không khởi động rồi, dù sao cũng không phải ngày nào cũng có người đến."

Joey đẩy Arthur xuống xe rồi nói. Lúc này Lorenzo mới chú ý, trong sự tĩnh lặng của lòng đất sâu thẳm này, có tiếng quạt chuyển động.

Chúng đang hoạt động hết công suất, đưa không khí trong lành vào tận sâu dưới lòng đất này. Nếu không, ba người đã sớm hôn mê vì thiếu oxy.

"Cho nên ông muốn tôi xem cái gì?"

"Phòng làm việc của Giáo trưởng Lawrence có rất nhiều điểm kỳ lạ. Là đồng liêu của ông ta, có lẽ cậu có thể giải thích cho chúng tôi một vài điều."

Cánh cửa sắt bám đầy bụi trên vách đá lúc này mở ra, cánh cửa dẫn vào đường hầm bảo trì của những người thợ. Kestrel đội đèn mỏ trên đầu, cùng lúc đó, một luồng huyết khí nồng đậm ùa ra từ cánh cửa lớn vừa mở.

Dường như phía sau cánh cửa là Địa Ngục bằng máu thịt, một lò mổ sinh vật.

"Cuối cùng các ông cũng đến rồi, tôi cần đổi ca."

Vẻ mặt của Kestrel cực kỳ khó coi, không nói nhiều lời chào hỏi, liền đi sang một bên khác nôn khan.

"Đi thôi, ngài Holmes."

Arthur chậm rãi nói. Hắn dường như đã từng chứng kiến những thứ đằng sau cánh cửa này, hiện lên vẻ bình tĩnh tự nhiên.

Lorenzo không nói thêm gì, thản nhiên bước vào bên trong. Sau đó, một thế giới màu đỏ hiện ra trước mắt hắn.

Phía sau cánh cửa tựa như là sào huyệt của một loài sinh vật n��o đó. Mặt đất, thậm chí cả trên tường, đều phủ đầy huyết dịch sền sệt. Các loại xương người và chi thể đứt rời cũng nằm la liệt khắp nơi. Trong đó còn có vài chiếc bàn mổ, trên đó những thi thể đã sớm khô quắt.

Một cơn buồn nôn khó hiểu trào lên từ sâu trong cổ họng Lorenzo, thật giống như có người đang nắm lấy dạ dày hắn và siết chặt. Ngay sau đó là đủ loại cảm xúc vô danh trào dâng, khuấy động từng ngóc ngách thần kinh.

"Nơi này từng có Yêu ma?"

Giọng Lorenzo lộ rõ vài phần đau đớn. Ở một bên khác, Joey cũng không chịu nổi. Hắn chưa đi được hai bước đã lùi lại phía sau, giao xe lăn vào tay Lorenzo.

"Đúng vậy, Yêu ma. Một Yêu ma rất mạnh mẽ, mạnh mẽ đến nỗi chỉ riêng việc nó dừng lại ở đây cũng đã mang đến sự ăn mòn cường độ cao."

Vẻ mặt Arthur cũng cực kỳ đau khổ, nhưng với tư cách là sản phẩm của kế hoạch du kỵ binh, khả năng kháng ăn mòn của hắn tốt hơn Joey rất nhiều.

"Chúng tôi phát hiện nơi đây sau này đã sử dụng hàng tấn dung dịch trung hòa để tẩy rửa, với ý đồ giảm bớt sự ăn mòn, nh��ng hiệu quả quá đỗi nhỏ nhoi."

"Vào trong đi, Lorenzo, đây còn chưa phải là tất cả."

Giẫm lên mặt đất sền sệt, đế giày dính đầy vô số sợi tơ. Khắp nơi là tàn chi và máu tươi. Hai người cứ như đang ở trong dạ dày của một quái vật khổng lồ nào đó, dần dần bị nó tiêu hóa theo thời gian.

Những âm thanh kỳ lạ thì thầm bên tai, điều này khiến Lorenzo nhớ đến những tu sĩ ở triển lãm. Họ cũng lẩm bẩm những ngôn ngữ mà Lorenzo không hiểu, nhưng lúc này, hắn lại có cảm giác như thể vào khoảnh khắc đó, một tồn tại mà người thường không thể hiểu thấu đang mượn miệng tu sĩ để bộc lộ.

Bên trong là một lối đi, trên mặt đất sền sệt có thể thấy vô số dấu chân. Trước đó, người của Cơ quan Tịnh trừ đã điều tra một lượt.

"Rốt cuộc... Chuyện gì đã xảy ra?"

Lòng Lorenzo chấn động hơn bao giờ hết. Hắn chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, ngay cả khi còn ở Liệp Ma Giáo đoàn cũng vậy.

"Một trận pháp nuôi dưỡng, một trận pháp nuôi dưỡng Yêu ma. Chắc hẳn, những Yêu ma kia đều được sinh ra từ nơi đây."

Cuối lối đi là một bục cao, những đường ống hơi nước phức tạp giăng mắc khắp tầm mắt. Phía dưới cùng là những cỗ máy ầm ầm vận hành. Nhưng đó đều không phải trọng điểm. Trọng điểm là tất cả đều bị bao phủ bởi màu đỏ rực, tựa như sào huyệt của một loài nhện khổng lồ nào đó.

Những sợi tơ đỏ sền sệt giăng mắc khắp nơi, những vật chất cứng màu trắng vỡ vụn rơi vãi khắp đất. Trong đó còn có những vật thể nguyên vẹn, kết cấu tương tự trứng. Vỏ cứng cáp bên ngoài đã bị phá vỡ, bên trong tràn ngập thứ chất lỏng sền sệt tương tự. Trong đó còn ngâm một thi thể đã chết từ lâu. Quần áo trên thi thể còn chưa bị hòa tan hoàn toàn, xét về trang phục, đó là một công nhân bình thường.

Nhưng đây mới chỉ là một góc nhỏ. Những hài cốt màu trắng như thế phủ kín mặt đất, kéo dài mãi đến tận cuối tầm mắt.

"Cái này... Đây là..."

Lòng Lorenzo chấn động hơn bao giờ hết. Đã không cần Arthur nói thêm điều gì, ngay khi nhìn thấy lần đầu tiên, hắn đã hiểu rõ mọi thứ.

"Hắn đang... chăn nuôi Yêu ma."

Arthur gật ��ầu.

"Hơn nữa, kỹ thuật chăn nuôi dường như đã rất thành thục. Trước đó, khi chúng tôi công phá địa cung, đã phát hiện một loại trận pháp chăn nuôi tương tự ngay trong cung điện dưới lòng đất, nhưng quy mô kém xa nơi này."

"Thế nhưng... những kẻ giám sát của các ông đâu? Với quy mô chăn nuôi như thế này, làm sao các ông lại không kiểm tra được phản ứng nào?"

"Đây chính là nguyên nhân."

Arthur vừa nói vừa chỉ vào bốn phía bức tường.

"Ngài Holmes, ông có biết Thánh Ngân có thể ngăn chặn sự ăn mòn của Yêu ma không?"

"Cái gì?"

Lorenzo không hiểu. Hắn chỉ rõ rằng Thánh Ngân có sức sát thương chí mạng đối với Yêu ma, nhưng hắn chưa từng biết điểm này.

"Xem ra ông cũng không rõ điều này. Đây là kết luận của Bơm Vĩnh Hằng, họ đã phẫu thuật vị Liệp Ma Nhân kia."

Arthur chậm rãi nói. Xem ra Liệp Ma Giáo đoàn cũng đã che giấu rất nhiều điều với Liệp Ma Nhân.

"Ông nói là Eder?"

Ánh mắt Lorenzo trở nên nguy hiểm. Điều này cho thấy Cơ quan Tịnh trừ ở một mức độ nào đó đã có được Bí Huyết.

"Chúng tôi đã tiến hành nhiều thí nghiệm trên thi thể của vị Liệp Ma Nhân kia để đạt được kết luận này. Thánh Ngân ở một mức độ nhất định có thể ngăn chặn sự lây lan của ăn mòn."

Arthur cũng chẳng màng cảm xúc của Lorenzo, nói thẳng.

"Giáo trưởng Lawrence hiển nhiên cũng rõ điều này. Để ngăn sự ăn mòn khuếch tán, ông ta đã dát một lớp Thánh Ngân lên toàn bộ trận pháp nuôi dưỡng, cho đến khi chúng tôi nâng cao kỹ thuật cô lập và giá trị linh mẫn của khí, mới phát hiện ra sự bất thường ở đây."

"Điều này không thể nào! Căn bản không có nhiều Thánh Ngân đến thế để ông ta sử dụng!"

Lorenzo lập tức phản bác. Thánh Ngân từ trước đến nay đều cực kỳ khan hiếm. Hơn nữa sau khi Giáo đoàn giải tán lâu đến vậy, Giáo trưởng Lawrence căn bản không thể có được nguồn bổ sung.

Không đúng...

« Khải Kỳ Lục », đúng vậy, còn có cái thứ quỷ quái này nữa. Nếu Giáo trưởng Lawrence đã đánh cắp « Khải Kỳ Lục », vậy hẳn là ông ta cũng có kỹ thuật chế tạo Thánh Ngân. Thế nhưng, với quy mô Thánh Ngân lớn đến thế này, ngay cả khi có cả quốc gia làm hậu cần vào thời điểm đó, sản lượng Thánh Ngân của Giáo đoàn vẫn thấp một cách đáng sợ. Vậy rốt cuộc một mình ông ta đã làm được điều này bằng cách nào?

Hay là nói, ông ta không đơn độc...? Ngay cả khi Giáo trưởng Lawrence có kỹ thuật chế tạo Thánh Ngân, đây cũng không phải việc một người có thể làm được. Đằng sau ông ta phải có một đội ngũ khổng lồ.

"Đừng giấu giếm nữa, cứ nói hết một lần đi."

Ánh mắt Lorenzo lạnh băng. Một đội ngũ khổng lồ, những tai họa do Thánh Lâm Chi Dạ mang lại phức tạp hơn nghìn lần, gấp trăm lần so với những gì hắn thấy.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của niềm đam mê và sự cống hiến cho văn học.