Tấm bịt mắt tỏa ra mùi hương kỳ lạ, không ngừng xộc vào khoang mũi Lorenzo. Dù không khiến mũi khó chịu, nhưng nó lại khiến hắn có chút rối loạn cảm giác về phương hướng.

Với giác quan nhạy bén của Thợ Săn Quỷ và trí nhớ xuất chúng của Lorenzo, dù hai mắt bị bịt kín, hắn vẫn có thể dựa vào cảm giác không gian để dần tái tạo lại lộ trình đã đi. Thế nhưng, rõ ràng là Cục Tịnh Trừ đã nhận ra điều này và không để Lorenzo có cơ hội phát huy.

Hắn chỉ nghe thấy tiếng máy móc ầm ĩ, dường như mình đang di chuyển xuống lòng đất. Mà cũng phải, với hệ thống công trình ngầm phức tạp của Old Dunling, việc che giấu một cơ sở bí mật quả là điều không thể tuyệt vời hơn.

Trong thời kỳ Chiến tranh Quang Huy, Old Dunling đã xây dựng rất nhiều hầm trú ẩn dưới lòng đất. Chúng thường kết nối với hệ thống dòng nước ngầm phức tạp, rối ren như một tổ kiến; không có bản đồ, người ta rất dễ lạc đường và chết đói ở đó.

Sau khi Chiến tranh Quang Huy kết thúc, Old Dunling lại tiếp tục cải tạo mạnh mẽ hệ thống ngầm phức tạp đó. Chưa kể đến hệ thống lò luyện cốt lõi, cùng với các đường ống hơi nước và cống thoát nước kéo dài ra bên ngoài từ trung tâm đó. Đồng thời, một mạng lưới tàu điện ngầm phức tạp cũng được xây dựng để phục vụ nhu cầu đi lại của người dân.

Với những đợt cải tạo và bổ sung liên tục như vậy, đôi khi Lorenzo cảm thấy ngay cả Viện Cơ Giới cũng chưa chắc có được bản vẽ toàn cảnh hệ thống ngầm đó, giống như một lâu đài chắp vá bằng gạch đá, lung lay sắp đổ.

Sau khoảng hơn nửa giờ di chuyển, cuối cùng Kestrel tháo bịt mắt ra cho Lorenzo. Bóng tối kéo dài khiến Lorenzo khó thích nghi với ánh sáng mạnh đột ngột. Hắn đưa tay lên che mắt, rồi dần dần, tầm nhìn mờ ảo trở nên rõ ràng.

Giờ phút này, hắn đang đứng trong một đường hầm thép. Các đường ống hơi nước lộ thiên, do sửa chữa liên tục, những giọt nước vẫn rỉ ra từ các kẽ hở của thép. Vết rỉ sét ở khắp mọi nơi, ngay cả trong không khí cũng nồng nặc mùi sắt rỉ.

Quay đầu lại, Lorenzo thấy sau lưng mình, những cánh cửa cống đã hạ xuống từ lâu. Từ khe hở rộng lớn, hắn có thể thấy những tấm kim loại sáng bóng. Chúng xếp chồng lên nhau như những lưỡi kiếm đan chéo, bảo vệ cánh cổng lớn. Bề mặt rỉ sét khắc hình quỷ thần với vẻ mặt căm hờn, như thể chỉ một giây nữa là sẽ phá cửa xông ra.

Trên đầu, những ngọn đèn điện mờ nhạt kéo dài đến tận cuối hành lang. Ở đó cũng có một cánh cửa cống đã h�� xuống. Những binh sĩ mặc giáp sắt cồng kềnh, tay cầm loại vũ khí Lorenzo chưa từng thấy, trên đó còn nối với cáp điện.

Lorenzo không hỏi nhiều, nơi quái dị này mang một cảm giác kiềm chế khó tả, hệt như Đại Giáo đường Saint Naro.

Kestrel ra hiệu cho Lorenzo. Lúc này, Lorenzo mới nhận ra ở đây chỉ có hắn và Kestrel. Joey cùng những binh sĩ trước đó đã không đi cùng nữa. Kestrel dường như nhận thấy sự nghi hoặc của Lorenzo, bèn nhẹ giọng nói với hắn:

"Để giảm thiểu tối đa khả năng Yêu ma xâm nhập tổng bộ, nơi đây áp dụng chế độ luân chuyển nhân sự ở mức thấp nhất. Ngay cả các Thượng Vị Kỵ Sĩ cũng cần được phê duyệt nghiêm ngặt mới có thể vào tổng bộ."

Lorenzo gật đầu, Kestrel nói tiếp: "À còn nữa, xin phiền ngài giữ Bí Huyết trong trạng thái yên lặng. Tổng bộ được bao phủ hoàn toàn bởi hệ thống máy đếm cách ly quy mô lớn, chỉ cần một chút chỉ số bất thường cũng sẽ kích hoạt phong tỏa nội bộ. Nếu có thể, xin đừng gây thêm phiền phức."

Khuôn mặt các binh sĩ bị mũ giáp nặng nề che khuất, Lorenzo chỉ thấy một khoảng tối đen. Khi hai người đi ngang qua, cánh cửa cống thép từ từ nâng lên, những vũ khí trong tay các binh sĩ cũng phát ra hồ quang điện chói mắt, chĩa thẳng vào Lorenzo, cho đến khi cả hai khuất khỏi tầm mắt của họ.

Trên đường đi, có rất nhiều cánh cửa cống như vậy. Một khi có sự xâm nhập, những cánh cửa này sẽ đóng kín, giam giữ Yêu ma bên trong.

"Cái thứ đó là gì? Tôi chưa từng thấy loại vũ khí như vậy." Lại một lần nữa nhìn thấy khẩu súng phát ra hồ quang điện, Lorenzo không nén nổi tò mò hỏi. Vũ khí của Cục Tịnh Trừ đều mang một cảm giác khoa học viễn tưởng siêu hiện đại, như loại súng trường Thermite kia, hay những bộ Nguyên Tội giáp trụ táo bạo kết hợp máy móc với Yêu ma. Mỗi thiết kế vũ khí đều hết sức độc đáo, bay bổng khó lường. Nhìn vậy thì thời đại hơi nước mà Irwig nhắc đến quả đúng là danh xứng với thực.

"Súng giáo điện, một loại vũ khí chuyên dùng để đối phó Yêu ma." Kestrel không che giấu gì, trực tiếp giải thích cho Lorenzo.

"Ngài có thể hiểu nôm na nó là một khẩu súng phóng lao thu nhỏ. Đạn của nó là những mũi giáo kim loại dẫn điện được chế tạo đặc biệt, dùng khí nén làm lực đẩy. Lực đẩy tạo ra đủ lực xuyên thấu qua lớp thịt cứng cáp. Phần đuôi của mũi giáo kim loại dẫn điện này có nối một sợi cáp điện nhỏ. Ngay khi trúng mục tiêu, nó sẽ kích hoạt dòng điện, gây sốc điện."

Kestrel giải thích nguyên lý hoạt động của loại vũ khí này: "Theo phân tích Yêu ma trong nhiều năm của chúng tôi, về bản chất, chúng cũng là sinh vật, cơ bắp cần được thần kinh chi phối. Dưới sự ‘tẩy lễ’ của dòng điện cao áp, cơ thể chúng sẽ co giật, mất đi khả năng hành động ở một mức độ nhất định. Đương nhiên, với những Yêu ma có kích thước khác nhau, súng giáo điện cũng có những loại hình khác nhau. Ví dụ, để thu hồi những bộ Nguyên Tội giáp trụ mất kiểm soát, chúng tôi sẽ sử dụng súng giáo điện cỡ lớn."

Lorenzo nhìn những vũ khí phát ra hồ quang điện đó, bắt đầu cảm thấy cảnh giác. Quả nhiên, công nghệ đen của Cục Tịnh Trừ cũng chẳng kém gì Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ là bao. Lorenzo biết nguyên lý hoạt động, nhưng chưa từng nghĩ thứ này cũng có thể được quân sự hóa.

"Vậy còn con người thì sao? Nếu kẻ xâm nhập là con người thì sao? Chẳng phải những vũ khí chuyên đối phó Yêu ma này sẽ vô dụng sao?"

Hắn hỏi lại, nhưng lần này Kestrel lại có vẻ khá bất ngờ, rồi bật cười. "Xem ra đôi khi ngài Holmes cũng mắc phải lỗi tư duy rồi."

Kestrel chỉ vào mình, rồi chỉ vào Lorenzo nói: "Không phải ai cũng có sức mạnh như ngài. Phàm nhân vốn yếu ớt, đến mức ngay cả những hạn chế với vũ khí Yêu ma cũng trở nên cực kỳ chí mạng đối với chúng tôi."

"Những mũi giáo kim loại dẫn điện đó sẽ dễ dàng xuyên qua cơ thể người, và dòng điện vốn để hạn chế Yêu ma lại chí mạng đối với con người. Ngay khoảnh khắc bị trúng, người bình thường sẽ bị dòng điện cao thế thiêu cháy xém, chứ đừng nói đến phản kháng."

Ngay từ đầu, vũ khí có thể đối kháng Yêu ma đã là vô cùng chí mạng đối với phàm nhân. Tựa như bộ giáp Cửu Hạ mà Lorenzo đã thấy tại triển lãm Viễn Đông, dù không rõ tình hình cụ thể của nó ra sao, nhưng cứ thử nghĩ xem, một bộ Nguyên Tội giáp trụ đột nhiên xuất hiện trên chiến trường phàm nhân, đó sẽ là một cuộc thảm sát một chiều.

Lorenzo trầm mặc. Đã lâu rồi hắn mới lại cảm nhận được cảm giác nguy cấp. Arthur từng nói về cái kết của thế giới. Vậy một khi những Yêu ma bị Cục Tịnh Trừ kiềm chế được giải quyết triệt để, thì chắc chắn những vũ khí hiện tại, không lâu nữa, sẽ hiên ngang xuất hiện trên chiến trường giữa con người với con người.

Điều này cũng giống như số phận của Thợ Săn Quỷ vậy: khi tất cả Yêu ma đều bị đuổi tận giết tuyệt, thì kẻ thù còn lại trên thế giới này sẽ chỉ là những kẻ dị giáo không thờ phụng thần linh.

"Sao vậy, ngài cảm thấy bất an sao?" Kestrel nhìn Lorenzo với vẻ mặt khó coi, hỏi một cách thấu hiểu, dù sao, mỗi món vũ khí ở đây đều để đối kháng Yêu ma, mà Thợ Săn Quỷ và Yêu ma thì chẳng khác nhau là bao.

Lorenzo lắc đầu, nói tiếp: "Không có gì, chỉ là cảm thấy thế giới này quả thật quá phức tạp."

Kestrel ngẩn người một chút rồi bật cười. "Tôi thì không có nhiều phiền não như vậy. Trước đây tôi cũng là một kẻ hay lo chuyện bao đồng, cả ngày nghĩ đến mấy chuyện kỳ quái như cứu vớt thế giới, phiền phức không chịu được. Nhưng sau này tôi đã tìm thấy vị trí của mình."

"Vị trí của mình?"

"Thế giới này là một cỗ máy khổng lồ, điên cuồng vận hành. Ngay cả Old Dunling và Cục Tịnh Trừ cũng chỉ là một bộ phận, một hệ thống trong cỗ máy khổng lồ này. Còn chúng ta chỉ là những bánh răng liên kết chặt chẽ với nhau. Bánh răng không thể quyết định hướng đi của cỗ máy, điều chúng ta có thể làm là dốc sức quay, đừng để cỗ máy này ngừng lại."

Kestrel bất ngờ lại tỏ ra lạc quan ở khía cạnh này. Lorenzo nghĩ ngợi một lúc nhưng không nói thêm gì.

Sau khi đi qua những hành lang phức tạp, hai người cuối cùng cũng đến một không gian khá rộng rãi. Nhân viên di chuyển nhanh nhẹn, ai nấy đều trông vô cùng bận rộn. Những cánh cửa cống đóng mở liên tục, tiếng ầm ầm không ngớt.

Ngẩng đầu lên, trên mái vòm khổng lồ có vô số đường ống mờ đục. Bên trong dường như có vật gì đó đang được vận chuyển, lao đi với tốc độ cao rồi biến mất khỏi tầm mắt Lorenzo.

Mỗi người đều có chức năng của riêng mình, gánh vác công việc của mình, dốc sức chuyển động, để cỗ máy này không ngừng tiến lên.

Nếu Cục Tịnh Trừ là một cỗ máy, thì giờ phút này Lorenzo đã vượt qua lớp vỏ ngoài nặng nề và kiên cố của nó, hắn đang tiến vào tận sâu bên trong phần lõi tinh vi nhưng yếu ớt.

"Phía trước chính là nơi đó, nhưng ngài phải tự mình đi." Kestrel đột nhiên dừng bước, đưa ngón tay chỉ vào cầu thang lên xuống ở cuối hành lang, nói với Lorenzo. "Đây là lời mời của Arthur dành cho ngài. Hơn nữa, nơi ngài sẽ đến là Hội Nghị Bàn Tròn. Không có lời mời, ngay cả những Thượng Vị Kỵ Sĩ như chúng tôi cũng không thể đến đó."

"Sự phân hóa giai cấp nội bộ của các vị nghiêm trọng đến vậy sao?" Lorenzo cảm thấy hơi khó chịu, xem ra các Trưởng Kỵ Sĩ mới thực sự là những người nắm giữ quyền lực, còn những người khác chỉ là công cụ mà thôi.

Nhưng Kestrel lắc đầu, nói với Lorenzo: "Ngài xuất thân từ Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ, hẳn là biết người thường không thể chống cự sự ăn mòn của Yêu ma, đúng không? Nội bộ Cục Tịnh Trừ cũng được tạo thành từ đa số phàm nhân. Khi đối mặt Yêu ma, họ không có chút sức chống cự nào. Chỉ một số ít người được đặc hóa mới có thể có sức kháng cự nhất định đối với sự ăn mòn của Yêu ma. Sự phân cấp cụ thể của chúng tôi một phần là dựa vào kh��� năng kháng tính này mà ra."

Kestrel không hề có chút bất mãn nào với chế độ này. "Đôi khi, chính sự phân hóa giai cấp này lại cứu chúng tôi."

"Ví dụ như, có những nơi chỉ mở cửa cho Trưởng Kỵ Sĩ, bên trong có sự ăn mòn mà các ngài không thể chống cự sao?" Lorenzo nhớ lại đủ loại điều trong Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ.

"Đúng vậy. Thế nên chẳng có gì phải bất mãn cả. Bánh răng càng lớn, áp lực phải gánh chịu cũng càng lớn, phải không?"

Đưa Lorenzo vào thang máy, cánh cửa cống thép từ từ hạ xuống. Lorenzo cuối cùng thấy Kestrel mỉm cười, rồi bóng tối bao trùm lấy hắn. Trong ánh sáng mờ ảo, hắn chỉ cảm nhận được chút lay động, cùng tiếng dây cáp kéo lên.

Khoảng mấy chục giây sau, cửa thang máy mở ra, cảm giác như bước vào một thế giới hoàn toàn mới.

Vài chục giây trước, Lorenzo cảm thấy mình đang ở bên trong một cỗ máy, khắp nơi là sắt thép kiềm chế và tiếng ầm ầm, trong không khí nồng nặc mùi sắt rỉ khó chịu.

Nhưng giờ đây, nơi này lại tựa như một cung điện xa hoa nào đó. Chân bước trên thảm đỏ tươi, hai bên hành lang đặt những bình hoa được chế tác tinh xảo, trên đó, hoa tươi đang nở rộ.

Từng bức chân dung được treo dọc hai bên hành lang, mỗi khuôn mặt một vẻ khác nhau. Từ những họa tiết trang trí trong mỗi bức vẽ, Lorenzo có thể cảm nhận rõ ràng sự chuyển mình của lịch sử.

Đầu tiên là khôi giáp và lợi kiếm, sau đó là áo khoác và súng kíp. Dường như những nhân vật trong tranh đều là vĩ nhân trong lịch sử, chỉ có những người như vậy mới có thể được treo ở nơi bí ẩn này, nhưng Lorenzo không nhận ra bất cứ ai.

Với chút thưởng thức, Lorenzo đẩy cánh cửa lớn cuối cùng ra.

Một chiếc bàn tròn khổng lồ đặt ở chính giữa, trên mặt bàn đầy những vết kiếm lộn xộn. Phía ngoài là những chiếc ghế được đặt bao quanh. Xa hơn nữa là một vòng giá sách dựng thẳng. Mùi hương cổ xưa từ những cuốn sách trên giá tỏa ra, lấp đầy toàn bộ không gian.

Lorenzo hơi rầu rĩ. Khi rời đi, trời đã sập tối, trên đường đi đã chậm trễ không ít thời gian. Để đảm bảo thành ý, những người kia đã tháo bỏ toàn bộ vũ khí của mình, ngay cả đồng hồ bỏ túi cũng không để Lorenzo giữ lại, đến mức hắn cũng không rõ đã mấy giờ rồi.

Cục Tịnh Trừ quả thực đã nể mặt Lorenzo, dù sao, sự nguy hiểm thực sự của Lorenzo nằm ở bản thân hắn. Nếu muốn đảm bảo an toàn tuyệt đối, họ hẳn phải dùng những khẩu súng giáo điện và súng trường Thermite được gọi là kia để chĩa vào hắn mọi lúc, đồng thời đeo đầy trên người hắn những máy đếm cách ly được gọi là kia. Một khi chỉ số bất thường, họ sẽ lập tức trút hỏa lực.

Đương nhiên cũng có một khả năng khác: Người dẫn đường cho Lorenzo không phải Kestrel, mà là Lancelot thần bí kia... loại người mặc Nguyên Tội giáp trụ.

Kéo một chiếc ghế lại, Lorenzo không chút khách khí ngồi xuống, nhìn sang phía bên kia bàn tròn. Trong ánh sáng mờ nhạt, Arthur chậm rãi đặt cuốn sách trong tay xuống, nhìn vị khách không được hoan nghênh này.

"Khoan đã, để tôi suy nghĩ một chút." Arthur mở lời, rồi rút ra một khẩu súng ổ quay. Nhìn khẩu kính, ở khoảng cách này nó có thể dễ dàng biến đầu Lorenzo thành một đám huyết vụ.

Hắn dường như đang nghĩ đến một chuyện khó xử nào đó, cầm súng lên rồi lại đặt xuống vài lần. Có vài lần, nòng súng đã chĩa thẳng vào Lorenzo, nhưng cuối cùng vẫn bất đắc dĩ hạ xuống.

Lorenzo có thể cảm nhận rõ ràng sát ý rõ rệt trong mắt hắn, nhưng vì đối kháng Yêu ma, hắn đành bất lực.

Sau nhiều lần giằng xé nội tâm như vậy, Arthur dường như bỏ cuộc, hắn nói: "Ngài cứ trực tiếp nói chuyện với hắn đi. Bằng không tôi e là mình sẽ thật sự bắn chết hắn mất."

Arthur chưa từng che giấu sự chán ghét của hắn với Lorenzo. Vừa lúc đó, một người khác chậm rãi bước ra từ sau giá sách. Hắn mặc trường bào màu xám, trên làn da lộ ra phủ đầy những văn tự tối nghĩa khó hiểu. Lorenzo không khỏi căng thẳng, bởi hắn từng thấy những thứ tương tự.

Đó là những gì hắn từng thấy trong Giáo đoàn Thợ Săn Quỷ, khi đó, những người kia gọi nó là thuật luyện kim.

Người áo bào xám ngồi xuống ở phía bên kia của Arthur, rồi vén mũ trùm lên. Đó là một khuôn mặt trẻ tuổi, anh tuấn, nhưng lại tràn đầy vẻ ốm yếu chết chóc. Mái tóc đã bạc trắng, xõa lòa xòa sau khi mũ trùm được vén lên.

Đây là một người thật kỳ lạ. Lorenzo có thể cảm nhận được sự già nua nơi hắn, nhưng hắn lại trông trẻ trung đến vậy. Rõ ràng tràn ngập mùi vị của cái chết, nhưng hắn thực sự vẫn còn sống.

"Rất hân hạnh được gặp ngài, tiên sinh Lorenzo Holmes." Hắn nói, giọng khàn khàn không hề tương xứng với vẻ ngoài anh tuấn trước đây của hắn.

"Ngài là..." Lorenzo nghiêm nghị, ánh mắt ngưng trọng. Sau đó, người áo bào xám chậm rãi nói:

"Ta là Tổng trưởng đương nhiệm của Máy Bơm Vĩnh Hằng, có lẽ là luyện kim thuật sư cuối cùng ở Old Dunling. Tên thật của ta, do nghi thức trong quá khứ, đã tràn đầy ô uế, tốt nhất đừng nhắc lại. Nhưng ngài có thể gọi ta bằng danh hiệu."

"Merlin." Giọng khàn khàn chậm rãi tự thuật. Hắn nhìn Lorenzo với ánh mắt mang vài phần thân thiết. Họ là những người đồng cảnh ngộ, tàn dư của thời đại trước.

Bản chuyển ngữ này, một góc nhỏ của thế giới truyện, thuộc về truyen.free.