Trên khắp ngọn núi, dù là các khán đài đã được dựng sẵn, các quảng trường hay những bãi đất bằng phẳng dưới chân núi, không gian nào cũng chật kín người. Ngay cả trên con đường núi quanh co, hiểm trở của Liệt Vương Sơn, dưới bóng cây cổ thụ sum suê nơi những khúc cua, cũng chen chúc đứng đầy người. Những người bán trà lạnh len lỏi trong đám đông, còn các thương nhân bán nước trái cây thì từng sọt một vận chuyển hàng đến nơi tập trung đông người. Họ vừa dõi theo cuộc tỉ thí trên lưng chừng núi, vừa lộ rõ vẻ mặt vô cùng hoan hỉ vì công việc buôn bán cực kỳ phát đạt giữa không khí náo nhiệt này.

Các quan chức của Sấm Vĩ Viện lúc này đang đứng nghiêm nghị cách đó không xa. Việc những người bán hàng rong tạp nham được phép vào Phổ Thiên Viện Tỉ để chào bán thức ăn, nước trái cây, trà lạnh dù sao cũng không hợp thể diện cho lắm, nhưng một phần cũng là do những tiểu thương này có chút quan hệ với viện hoặc các nha môn quản lý Sấm Vĩ Viện. Đây là những chuyện khó tránh khỏi từ các kỳ Viện Tỉ trước đây. Tuy nhiên, khi thấy đám đông người xem khát nước dùng tiền mua trà, ăn nước trái cây thượng hạng lót dạ để dõi theo cuộc tỉ thí kịch liệt, các vị quan chức lẽ ra phải duy trì trật tự cũng đành nhắm mắt làm ngơ.

Vòng tỉ thí đầu tiên sẽ loại bỏ một nửa số người, theo quan điểm của nhiều người từ các Thánh Địa tu hành khắp nơi, có lẽ điều này cũng không được coi là quá tàn khốc. Họ chỉ hơi chú ý đến những người đầu tiên có thể bước lên đường núi. Người của Đỗ Thánh Thảo Đường thì dõi theo Tống Tịnh, vị thất công tử của Tống Phiệt. Đối với họ, người của Tống Phiệt giờ phút này đã là đối thủ cạnh tranh tiềm thức, do đó họ cực kỳ chú ý đến biểu hiện của các thành viên Tống Phiệt trong cuộc tỉ thí này. Ai cũng biết Đỗ Thánh Thảo Đường tọa lạc tại Giản Nhảy Hạp, là một tông môn có hệ thống riêng trên đại lục, điểm này giống với Côn Luân Thánh Môn. Không giống Tây Đà Thánh Điện và Đông Chính Giáo Môn, những tông phái này tồn tại vững chắc trên hai đế quốc.

Nghe đồn, người sáng lập Đỗ Thánh Thảo Đường ban đầu là một vị thầy tướng giang hồ, chẳng phải một người học thức đáng kể, chỉ là ngẫu nhiên đạt được pháp môn tu hành, rồi chiếm cứ Giản Nhảy Hạp, một vùng đất linh mạch với khí hậu khác biệt, từ đó sáng lập nên môn phái tu hành. Ngày nay, Đỗ Thánh Thảo Đường quản hạt một vùng rộng ba vạn dặm vuông, có năm thành và mười bốn phái phụ thuộc. Các môn nhân đệ tử tu hành cũng kiêm nhiệm tư binh bảo vệ vùng đất thuộc tông môn. Trong lịch sử, Đế quốc Thịnh Đường từng mấy lần chiêu dụ, nhưng cuối cùng Đế quốc cũng phải nhượng bộ, không hề xảy ra đổ máu. Cho đến nay, Đỗ Thánh Thảo Đường vẫn là một tông môn tu hành độc lập, xếp vào hàng tứ đại Thánh Môn của Đông Lục.

Mùa thu năm nay, Đông Ch��nh Giáo Môn từng mấy lần cử người đến Đỗ Thánh Thảo Đường để đàm phán với Đỗ Tri Vi, nhân vật cấp lãnh tụ của thế hệ mới trong Thảo Đường. Đây là những tin tức mà Đế quốc đã nắm được. Tuy nhiên, Đế quốc lại không rõ Đông Chính Giáo Môn và Đỗ Thánh Thảo Đường đã đàm phán những gì.

Sau đó, đại công tử Tống Huy của Tống Phiệt Đế quốc đã du hành đến Đỗ Thánh Thảo Đường, rồi cùng Đỗ Tri Vi diễn ra một cuộc tỉ thí mà chỉ rất ít người biết đến. Sau cuộc tỉ thí, Đỗ Tri Vi ra lệnh bế quan thêm một năm nữa. Tống Huy trở về Thịnh Đường. Bởi vậy, mọi chuyện cứ như thể chưa từng xảy ra vậy.

Nhưng những người bên trong Đỗ Thánh Thảo Đường đều hiểu rõ mọi chuyện đã xảy ra. Đỗ Tri Vi tiếp tục bế quan, điều đó quá rõ ràng cho thấy người mạnh nhất thế hệ trẻ của Thảo Đường mà họ đặt nhiều kỳ vọng, vẫn không phải đối thủ của Tống đại công tử. Đây cũng là một sự răn đe, ngụ ý từ Đế quốc Thịnh Đường rằng, mặc dù các đời Đế quốc đều muốn sáp nhập Đỗ Thánh Thảo Đường vào lãnh thổ Đế quốc nhưng chưa từng thành công, thậm chí nếu cưỡng ép thực hiện, Đế quốc cũng sẽ phải trả cái giá khổng lồ. Tuy nhiên, cái giá đó cũng chỉ là tương xứng. Nếu Đỗ Thánh Thảo Đường liên kết với ngoại địch để che giấu dã tâm bất chính chống lại Đế quốc, thì dù có phải trả cái giá như vậy, Đế quốc cũng sẽ khiến Đỗ Thánh Thảo Đường, một trong tứ đại tông môn, phải biến mất hoàn toàn.

Chính vì cảm nhận được sự đè nén này, nên giữa hai hàng lông mày của người Đỗ Thánh Thảo Đường đều hiện lên vẻ đề phòng và cảnh giác. Đỗ Vân Tùng, người dẫn đường của Đỗ Thánh Thảo Đường trong chuyến đi này, trong mắt có một địch ý sâu sắc hướng về Tống Phiệt.

Giờ phút này, những người đến từ các thế lực khác nhau, đến từ các vùng khác nhau, thậm chí là từ các châu quận khác nhau thuộc Thịnh Đường, cũng giống như người của Đỗ Thánh Thảo Đường, chỉ chú ý đến hướng đi của những tu hành giả mà họ muốn quan tâm; mà không hề hay biết rằng, trong một căn phòng nhỏ trên bình đài, một tu hành giả vốn chẳng mấy ai để mắt tới đã phá vỡ nóc nhà lao ra, trở thành một trong số hơn một trăm người may mắn.

Thế nhưng, đối với những người của Quang Lộc Tự, những người đã chứng kiến tất cả, họ đã trợn mắt há hốc mồm. Trước đó, họ cũng từng suy nghĩ, thậm chí có người đêm trước kỳ Viện Tỉ còn trằn trọc không ngủ, suy đi nghĩ lại về những người tham gia Phổ Thiên Viện Tỉ. Họ đều là những tu hành giả thế hệ mới được Đế quốc tinh tuyển ra. Mỗi người đều là tinh anh được chọn lọc kỹ càng từ các học viện như Lan Thương Viện, hoặc từ các tông phái nhánh, tóm lại là từ những nơi có tài nguyên dồi dào, giáo trình phong phú, được huấn luyện và bồi dưỡng tu hành nghiêm khắc. Một tu hành giả như vậy, dù là mấy trăm binh sĩ, e rằng cũng không thể đối phó nổi một mình hắn. A Kiều và Lưu Phúc hai người liệu có khả năng chống lại họ? Đương nhiên là không có khả năng đó. Cho nên khi thấy hai người lần lượt phá nóc nhà lao ra, những người của Quang Lộc Tự cảm thấy mình không khác gì chứng kiến hai vị thần tiên từ mặt đất phi thăng.

Lôi Đào, Trương Siêu, Vương Bằng, những kẻ ban đầu núp sau đám đông ngay từ khi tỉ thí bắt đầu, vẫn mang vẻ sợ sệt vì bị hành hạ, với thần sắc hơi suy nhược, dõi theo sát sao hai người. Nhìn thấy cảnh này, ba người Lôi Đào nhất thời nhớ đến vẻ kiêu ngạo khiêu khích ngày đó khi họ vây bắt hai người kia. Ba người cảm thấy trời đất trước mắt bỗng nhiên tối sầm lại. “Ta biết mà… Bọn họ… ác quỷ nhập vào người rồi…” Lôi Đào run rẩy, sắc mặt tái mét nói.

Những chuyện xảy ra trong căn phòng nhỏ đó không chỉ khiến những người của Quang Lộc Tự xôn xao chấn động, mà còn khiến một nhóm người khác, sắc mặt dần trở nên ngưng trọng.

Thấy "Lưu Phúc" phá thủng mái nhà lao ra, rơi xuống đất, rồi quay đầu lại, với ánh mắt vừa có vẻ may mắn vừa có vẻ tiếc nuối nhìn căn phòng đó, dường như cũng có chút tiếc nuối vì đã đào thải đối thủ của mình, rồi đột nhiên xoay người đi về phía đường núi. Bóng dáng đen đủi đó lọt vào tầm mắt của một đám lão giả Tề Phiệt đang ngồi trong một chòi nghỉ mát trên sườn núi Liệt Vương Sơn, khiến vẻ mặt nghiêm nghị của họ càng thêm nặng nề. Bên cạnh họ còn đứng không ít người trong Tề Phiệt. Ai nấy đều với thần sắc hơi kinh hãi nhìn vòng tỉ thí đầu tiên. Không ai nói lời nào, không khí ngưng đọng như mực tàu.

“Nói cho ta biết, trong phòng kia, là Tề Hạo?” Một tên trưởng lão mở miệng. Người bên cạnh trầm ngâm gật đầu: “Đúng là hắn. Không ngờ, ở vòng đầu tiên hắn đã bị loại… Người này tên Lưu Phúc, là tu giả được Quang Lộc Tự đề cử. Đã tra xét lý lịch sơ lược của hắn, không nhìn ra được sâu cạn. Hắn không có quan hệ gì sâu sắc với ai. Điều khiến chúng ta bất ngờ hơn nữa lần này là, Đại Diệp Quang Lộc Tự đã đề cử hai tu hành giả, và cả hai đều đã thông qua vòng đầu tiên.”

“Đại Diệp… Lại là người Đại Diệp…” Vị trưởng lão Tề Phiệt kia lẩm bẩm tự nói, rồi tiếp: “Không đáng lo. Một Đại Diệp nhỏ bé thì làm sao có thể gây sóng gió gì lớn. Cho dù dám gây sự, chúng ta cũng chẳng phải không thể ra tay trấn áp. Tề Phiệt chúng ta lúc này còn có Tề Kiệt ở đó. Là thanh niên tương lai chắc chắn sẽ gánh vác trọng trách lớn trong gia tộc, hắn có đủ năng lực để chấm dứt chuyện này.”

Dương Trạch đặt chân lên thềm đá, cũng trở thành một thành viên đủ tư cách bước vào vòng thứ hai. Nhưng vì hắn và Hiên Viên Tuyết Thiên dung mạo quá đỗi bình thường, không có gì nổi bật, nên ở một mức độ nhất định nào đó, họ cũng không được chú ý. Trở thành người tu hành, cho dù tướng mạo bình thường đến đâu, nhưng bản thân đã có khí thế nhất định, trải qua cảnh giới ý thức, rèn luyện thần thức, ánh mắt toát ra từ đôi mắt cũng không giống với người bình thường. Thế nhưng, hai người họ giờ phút này lại thật sự quá đỗi bình thường. Vì vậy, đương nhiên sẽ bị người ta cho rằng đây là do vận may mà thôi.

“Sao lại chậm chạp thế?” “A Kiều” nhíu mày, những nốt tàn nhang trên mặt cô ta cũng như đang nhảy nhót, toát ra vẻ mặt chờ đợi đã lâu.

“Chẳng qua là đối thủ này có thói quen nói nhiều trước khi động thủ, nên đã nói chuyện vài câu với hắn, làm chậm trễ mất chút thời gian.”

A Kiều đưa ánh mắt quyến rũ lướt qua hắn, giọng nói có chút khàn đặc, nhưng không thể che giấu đi sự trong trẻo vốn có của nàng: “Nói cho huynh một bí mật nhỏ. Vừa rồi lúc ta ra tay, đã vận dụng chút ý cảnh bí cảnh Côn Luân.”

“Có ý gì?” “Ta chỉ muốn cho huynh biết, chính vì như vậy, nên Kỷ Linh Nhi đã chú ý tới ta… Hơn nữa, ta có thể cảm nhận được nàng đang quan sát ta…”

“Lời này của cô ám chỉ điều gì vậy.” Dương Trạch đột nhiên có chút dự cảm chẳng lành. “Tu giả kia cũng không mạnh đến mức có thể ép cô phải dùng ý cảnh bí cảnh. Cô cố ý phải không?”

“A Kiều” quay đầu lại nhìn về phía chân núi, khẽ cười một tiếng, những nốt tàn nhang trên mặt nàng càng thêm rõ nét khi nói: “Ta biết huynh có rất nhiều nghi vấn, ta cũng có rất nhiều nghi vấn như huynh vậy. Cho nên nếu không đích thân hỏi nàng ngay tại đây, làm sao ta có thể an lòng, và làm sao huynh có thể còn hy vọng điều gì?”

Dương Trạch với ánh mắt có chút cứng ngắc quay đầu lại, dõi theo ánh mắt nàng liếc nhìn về nơi đó, nơi sa màn xanh biếc giăng kín. Hắn khẽ ngẩn người, nhưng ngay sau đó như thể không thấy gì, ánh mắt lướt qua, một lần nữa quay lại nhìn Hiên Viên Tuyết Thiên: “Cô nương ơi, cô muốn gây chuyện đến mức nào nữa? … Cho nên nàng biết rồi à?”

“Không biết.” Nàng lắc đầu. Lòng Dương Trạch vừa hơi yên tâm lại bị một câu nói tiếp theo đột ngột làm cho hoang mang: “Không biết… Nàng rốt cuộc có biết ta chính là ta hay không. Bất quá Kỷ Linh Nhi cực kỳ thông minh, nói không chừng nàng đã bắt đầu chuẩn bị để chứng thực rồi.”

Cô đang gây chuyện kiểu gì vậy chứ! Mình bây giờ căn bản không thể bại lộ thân phận. Biết trước là như vậy, Dương Trạch cảm thấy dù Hiên Viên Tuyết Thiên có uy hiếp, dụ dỗ thế nào, hắn lần này cũng không nên mang nàng theo.

“Cô rốt cuộc muốn làm gì? Ta tham gia vào chuyện lần này, còn có những chuyện quan trọng hơn cần làm.” “Chuyện đó liên quan gì đến huynh. Đây chỉ là chuyện giữa chúng ta…” Nàng rất kỳ quái nhìn hắn một cái, phảng phất như đang nhìn một người ngoài hoàn toàn không liên quan: “Sau khi từ Địa Hải trở về, ta đã cắt đứt liên lạc với nàng. Sau khi biết chuyện nàng và Vũ Văn Tĩnh, ta đã gửi cho nàng rất nhiều phong thư, nhưng không có một lời hồi đáp. Trong lòng ta vẫn còn ấm ức. Cho nên nàng tốt nhất nên tìm ta, bởi vì ta có rất nhiều chuyện, cần nàng phải cho ta một lời công đạo.”

Ngửi thấy mùi thuốc súng nơi đây, Dương Trạch không khỏi khẽ sững sờ. Mà trong khoảnh khắc đó, Hiên Viên Tuyết Thiên đã lướt qua hắn, đi trước mấy thân vị.

Khi nàng leo lên cao, Dương Trạch lập tức phát hiện Tề Kiệt của Tề Phiệt phía trước đã chậm tốc độ lại, rồi đi song song với hắn. Tề Kiệt đang với vẻ mặt cổ quái nhìn hắn, với vẻ mặt mang theo chút kiêu ngạo đặc biệt, nói: “Ngươi vừa rồi ra tay không nặng, Tề Phiệt ta xin đa tạ. Nhưng nếu Tề Hạo trước đó đã nói với ngươi vài lời, ta muốn biết, vì sao ngươi không đáp ứng?”

Dương Trạch suy nghĩ một lát, hiểu rằng tu giả Tề Phiệt trong phòng kia tất nhiên đã bị đưa xuống, sau đó hắn ta đã tỉnh táo mà cung cấp tin tức, bằng một phương thức truyền tin không rõ nào đó, đã đến tai Tề Kiệt, ngư��i đang tham gia tỉ thí phía trước. Tề Phiệt là một môn phiệt như vậy, nội tình tích lũy hùng hậu, có nhiều thủ đoạn và mạng lưới tình báo cũng không có gì đáng trách. Chẳng trách lúc này hắn đã bị Tề Phiệt theo dõi, không, là chắc chắn đã bị theo dõi.

Không đợi Dương Trạch trả lời, Tề Kiệt tiếp tục nói: “Cho nên ngươi không thể bị mua chuộc, là một người không thỏa hiệp. Ngươi có dã tâm của mình. Nhưng ta phải nhắc nhở ngươi, dưới tình huống như vậy, cái dã tâm nho nhỏ này của ngươi, nhiều lắm thì đôi khi cũng chỉ là một loại tiểu xảo mà thôi. Tình thế này, rốt cuộc không phải là kẻ như ngươi có thể nhúng tay vào. Ngươi gọi Lưu Phúc?” Tề Kiệt gật đầu: “Ta sẽ nhớ ngươi, hy vọng ngươi có thể có may mắn đi tới cuối cùng. Như vậy…”

Tề Kiệt đang với vẻ mặt kiêu căng nói, đột nhiên sửng sốt. Bởi vì ánh mắt hắn dò xét lên phía trên, Tống Tịnh, Thất công tử của Tống Phiệt, đã bị một tu hành giả thấp bé chặn lại trên bậc thang.

Vì quá đột ngột, nên rất nhiều người đang dõi theo cảnh tượng này. Người chặn Tống Tịnh chính là một nam tử thấp bé, gầy gò, lưng hơi gù. Tên hắn là Diệp Kỳ, là tu hành giả của Hàn Đàm Quan thuộc Lan Thương Viện. Hắn thuộc phân viện phía nam của Lan Thương Viện, có quan hệ với tông chủ Quải Câu, nhưng dù sao cũng không bằng sự hùng mạnh của Lan Thương Viện chính tông. Diệp Kỳ, kẻ lùn đó, lúc này, cứ thế chặn trước mặt Tống Tịnh.

Tống Tịnh đứng trên bậc thang, hắn không tiếp tục đi về phía trước. Nếu là ngày thường, có kẻ dám chặn đường hắn phải đi qua trong Phổ Thiên Viện Tỉ, dù có tu dưỡng tốt đến mấy, hắn e rằng cũng sẽ nổi giận. Nhưng Tống Tịnh cũng không hề tức giận, ánh mắt hắn vô cùng ngưng trọng. Sự ngưng trọng chưa từng có. Thực lực của hắn cũng được coi là phi phàm, nhưng lúc này, trên người nam tử gầy gò thấp hơn mình hai cái đầu kia, hắn cảm thấy một loại lạnh lẽo xương cốt.

Một số người ngừng lại, một số người quay đầu lại nhìn cảnh tượng diễn ra phía trước ngọn núi. Có người dám công khai chặn lại người của Tống Phiệt như vậy. Cho nên vô số người sắc mặt cũng trở nên căng thẳng vào khoảnh khắc này.

“Bọn họ rất coi trọng ngươi, điều đó chứng tỏ ngươi rất có thực lực. Kẻ có thực lực, chính là chướng ngại của ta.” Giọng nói hơi khàn đặc của Diệp Kỳ quanh quẩn truyền đến.

Sắc mặt Tống Tịnh trắng bệch, nhưng trong sự trắng nõn đó lại toát lên chút kiên nghị. Mặc dù lúc này hắn cảm thấy toàn thân mình toát mồ hôi lạnh, nhưng giọng nói của hắn vẫn trấn định: “Vừa rồi chúng ta đã trải qua vòng đầu tiên, tất cả mọi người đều phải chuẩn bị nghênh đón vòng thứ hai, bất kỳ tranh đấu nào trên đường đều không được phép. Nếu ngươi muốn khiêu khích, vòng thứ hai ta sẽ chơi đùa với ngươi một trận. Nhưng hiện tại, thỉnh thoảng tránh ra.”

Diệp Kỳ gầy gò lắc đầu: “Ngươi vẫn không rõ. Vị viện sĩ vừa rồi đã nói ai đến trước vị trí của ông ta, người đó mới bắt đầu vòng tỉ thí thứ hai. Nói cách khác, vòng đầu tiên vẫn chưa kết thúc, việc chúng ta đi ra khỏi phòng chỉ là sự bắt đầu. Cho nên hiện tại, ngươi sẽ không đến được vị trí của vòng thứ hai.”

“Tránh ra cho ta!” Tống Tịnh tiến lên một bước, ra tay. Thiên địa xung quanh chợt căng thẳng! Như thể tất cả đều tập trung vào quyền này của hắn.

Rầm! Đây không phải là tiếng quyền của Tống Tịnh đập vào người tu hành gầy gò chặn đường kia. Đây là tiếng Tống Tịnh đột nhiên bay vút lên trời.

Tống Tịnh, người được Tống Phiệt đặt nhiều kỳ vọng sẽ giành giải nhất trong kỳ Phổ Thiên Viện Tỉ lần này, giờ phút này, giữa không trung như thể bị một lực mạnh đánh bay lên, thân thể hắn vô thức xoay tròn, hiển nhiên đôi mắt đã vô hồn.

Giữa tiếng ầm vang, cho dù là trên vọng đài dưới chân núi, cũng có vô số người đồng loạt đứng bật dậy. Đây là một cảnh tượng khó tin trong mắt mọi người.

Phổ Thiên Viện Tỉ, với cảnh tượng Tống Tịnh của Tống Phiệt bị đánh bay mà đào thải đầy bất ngờ như vậy, đã chính thức kéo màn che của những khúc ngoặt và biến cố.

Bản dịch này là tài sản riêng của Nguyên Thư Điện, mọi hành vi sao chép đều bị nghiêm cấm.