Đàn tế được đẽo từ đá tảng, rộng lớn, đặt sát bên gốc liễu cổ thụ. Lúc này trên mặt đàn tế chất ngất những xác mãnh thú, chồng chất thành một ngọn núi nhỏ. Máu thú đỏ tươi nhuộm đỏ cả bục đá, len lỏi theo những hoa văn chạm khắc trên mặt đá. Màu máu đỏ tươi, những túm lông thô dài, vảy thú lấp lánh ánh lạnh cùng những chiếc sừng to lớn dữ tợn, tất cả kết hợp với nhau khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng phải rùng mình, một luồng khí tức hồng hoang thảm khốc phả thẳng vào mặt. Dưới sự dẫn dắt của lão tộc trưởng, trai tráng, trẻ nhỏ, gái làng của Thạch Thôn cùng nhau bước lên tế bái, cầu mong cây liễu phù hộ, che chở cho dân làng. Đây là một quá trình cúng tế hết sức trang nghiêm, nhưng cũng là một nghi thức đã thành tập tục, mỗi khi săn bắn trở về đều phải tiến hành. Cây liễu cháy đen vẫn tĩnh lặng như thuở nào, không hề có phản ứng gì, cũng chưa từng động đến vật phẩm cúng tế. Nhưng rất nhiều người dân trong thôn biết, nó rất thiêng! Cuối cùng cúng tế xong, mọi người thở phào nhẹ nhõm, nụ cười rạng rỡ lại bừng sáng trên những khuôn mặt khắc khổ. Họ bắt đầu khiêng xác thú đi làm thịt và mổ xẻ. “Rất nhiều năm rồi Tế Linh chưa từng động đến cống phẩm một lần nào, thế mà vẫn phải cúng tế sao?” Một cậu thiếu niên lẩm bẩm. “Thằng nhóc con này nói năng hồ đồ gì thế!” Cha nó trợn trừng đôi mắt, dương tay lên định đánh. Lão tộc trưởng xua tay ngăn cản, nhẹ giọng nói: “Tế Linh là Linh thần mà chúng ta cúng tế và phụng dưỡng, quý trọng ở tấm lòng thành kính. Nếu chúng ta thành kính đối đãi, người mới phù hộ và che chở cho Thạch Thôn.” Mặt cậu thiếu niên đỏ bừng, vội vàng giải thích: “Tộc trưởng, không phải cháu không thành tâm, cháu chỉ thấy Tế Linh dường như chẳng cần đến những vật tế đó, chưa bao giờ động đến.” “Chỉ cần thành tâm là đủ rồi.” Thạch Vân Phong vỗ vai cậu nhóc kia, kiên nhẫn giải thích. Tế Linh, hay còn được gọi là “Linh Tế Bái”, là tên gọi chung cho vị Linh thần được một bộ tộc cúng tế và phụng dưỡng, nó bảo vệ thôn làng, trấn áp hung thú trên Đại Hoang. Các bô lão trong tộc vẫn còn nhớ, một Tế Linh khác mà họ phụng thờ từ mấy chục năm về trước lại không giống như thế này. Đó là một hòn đá lạ, mỗi lần dâng hiến vật tế lên đều thất thoát hơn nửa tinh huyết, bị nó hấp thụ. Cho đến một đêm khuya nọ, cây liễu già xuất hiện, hòn đá lạ tự mình rời đi, mọi thứ mới bắt đầu thay đổi. Nhớ đêm mưa hôm đó, trong lòng lão tộc trưởng vẫn còn chút hoảng loạn, lúc ấy lão vẫn còn là một cậu thiếu niên, từng tận mắt chứng kiến những cảnh tượng đáng sợ và ám ảnh. Đêm ấy, sấm sét xé toạc bầu trời, mưa như trút nước, gió lốc điên cuồng gào thét, vô số đỉnh núi cao bị sét đánh tan tành, nước lũ dâng cao như biển cả, hung thú điên cuồng bỏ chạy tán loạn, cảnh tượng vô cùng khủng khiếp. Đúng lúc đó, một cây liễu cao lớn chọc trời từ trên tầng mây xuất hiện, đứng sừng sững giữa biển sét, những tia sét khổng lồ như ngọn núi quấn quanh thân, ngàn vạn cành liễu hóa thành từng sợi xích thần sáng rực, đâm xuyên qua tầng không, giống như đang giao tranh cùng một thứ gì đó vô hình. Cuối cùng cây liễu bị đánh gãy, thân cây cháy đen thui, thu nhỏ lại thành kích thước như hiện tại và rơi xuống cắm rễ tại Thạch Thôn. Cùng lúc ấy, sấm sét tan biến, mưa lớn cũng tạnh hẳn. Đêm ấy, hòn đá lạ mà Thạch Thôn cúng tế và phụng dưỡng đã từ bỏ Thạch Thôn mà rời đi. Mỗi lần nhớ lại, lòng ông lại run rẩy. Cây liễu già không phải đến từ những bộ lạc lớn hay những khu rừng thiêng, đầm lầy độc địa, mà nó rơi xuống từ trên trời, bị sấm sét vô tận làm tổn thương nghiêm trọng. Trong thôn không mấy ai thực sự biết điều này. Mấy chục năm đầu tiên, nó cháy đen toàn thân, không hề có chút sự sống nào, như đã chết hoàn toàn, cho đến tận mười năm về trước mới nảy ra một cành non xanh biếc, và sau đó thì không còn bất kỳ sự thay đổi nào khác. “Nhãi con, các cháu cẩn thận chút, không dễ gì mới thu hoạch được bầy hung thú này. Tinh huyết, gân cốt và một phần xương của chúng vô cùng quý giá đó, đừng để thất thoát tinh hoa.” Lão tộc trưởng kết thúc dòng hồi tưởng, lên tiếng dặn dò. Những chàng trai trẻ tuổi trong tộc vung dao loang loáng mổ xẻ những con cự thú. Thỉnh thoảng lại có tiếng kim loại va chạm vang lên, tia lửa bắn tung tóe. Xương cốt của cự thú cứng đến kinh ngạc. Có người đã chuẩn bị sẵn những vò sành lớn để đựng tinh huyết chảy ra từ những bộ phận đặc biệt trên cơ thể hung thú. Đây là thứ đại bổ khí huyết tuyệt vời nhất, quý giá vô cùng. Trong đống xác thú này, Tỳ Hưu là quý giá nhất. Tuy chỉ là một con thuộc về thế hệ sau này, kém xa so với vương tộc Tỳ Hưu có huyết mạch thuần khiết, nhưng nó vẫn ẩn chứa một phần chân huyết, giá trị cực kỳ lớn lao. Đã hơn hai năm kể từ lần gần nhất Thạch Thôn bẫy được loài hung thú Tỳ Hưu này. Chúng quá mạnh mẽ và hung bạo, chỉ cần tung móng vuốt là có thể đoạt mạng một cường giả, thực sự rất khó đối phó với chúng. Có thể nói rằng vụ thu hoạch này phong phú đến mức khó tin. “Chà, con Hỏa Tê song đầu này, chân huyết trong sừng của nó quả thực cực kỳ kinh người, chẳng hề thua kém con Tỳ Hưu kia chút nào!” Một lão gia tự mình vung dao xẻ phần máu thịt cứng như đá dưới sừng con Hỏa Tê, rút ra một dòng chân huyết đỏ rực như ngọn lửa. Đột nhiên, dòng máu đó bỗng hóa thành một vầng sáng đỏ, một con Hỏa Tê song đầu to bằng bàn tay hiện hình. Toàn thân đỏ rực, sống động như thật, cất tiếng gào thét đầy phẫn nộ. “Đồ tốt! Chân huyết này dược tính mạnh mẽ vô cùng, chẳng thua kém gì con Tỳ Hưu kia!” Ông lão cầm dao cười lớn, nhanh chóng dùng bình gốm hứng trọn dòng máu Hỏa Tê, rồi bịt chặt miệng bình. “Tộc trưởng, con Tượng sừng rồng này cũng là đồ tốt đó. Lúc chúng tôi tìm thấy nó chỉ còn thoi thóp hơi tàn, nếu không thì thực sự không thể thu phục nổi.” Một chàng thanh niên nói. Thạch Vân Phong gật đầu: “Đúng là hiếm có khó tìm. Cặp sừng rồng trên đầu nó đã tích tụ dược tính nhiều năm rồi, phải cẩn thận cưa xuống, là một dược liệu bổ cốt khó có được.” “Sợi gân này của con Quỳ Thú độc cước quá dai, rìu chém mãi mà không đứt.” “Tất cả đều là bảo vật. Các ngươi phải cẩn thận một chút, đừng làm hư hỏng hết phần máu quý ở hai cánh Phi Mãng.” Mọi người vô cùng hân hoan, tràn ngập tiếng cười. Chỉ có đám trẻ con đều rụt cổ và chuồn đi mất, vì chúng biết những thứ huyết dược, cốt dược đó phần lớn đều sẽ được dùng cho chúng, lại sắp phải chịu đựng ‘tra tấn’ rồi. “Thật là nhiều thú săn! Lát nữa chúng ta sẽ ướp muối một phần, sau đó để làm thịt khô treo gác bếp.” Mấy người già giàu kinh nghiệm lên tiếng. Cả đống mãnh thú chất cao như một ngọn núi nhỏ, dân làng không thể nào ăn hết được ngay. Nếu để hư thối thì thật lãng phí. Đối với những người dân luôn sống trong cảnh thiếu thốn thức ăn thì đây là một điều tuyệt đối không thể chấp nhận được. Những người phụ nữ của các hộ gia đình bắt đầu chia thịt, ai cũng nở nụ cười từ tận đáy lòng mình. Sáng sớm còn lo lắng cho những người đàn ông đi săn, giờ không chỉ bình an trở về mà còn thu hoạch được nhiều đến thế, đây là ân huệ lớn nhất mà trời ban. Khói bếp dập dìu bốc lên từ các mái nhà. Nửa canh giờ sau, mùi thịt thơm lừng bay khắp nơi, những miếng thịt hầm trong nồi sắt đã mềm nhừ. Đám trẻ con háo hức không thể chờ đợi thêm. Thịt thú nướng trên đống lửa cũng đã ngả màu vàng óng, mỡ chảy xèo xèo, mỡ rỉ ra từng giọt, nổ lép bép trên đống lửa. Đám trai tráng vạm vỡ cũng không kìm được nữa, bắt đầu xé thịt ăn ngấu nghiến. “Nhóc con, đây là thịt Tỳ Hưu, ăn nhiều vào sẽ cường tráng lắm đó, thịt quý hiếm đấy nha.” “Nhóc con, ăn thêm chút đi, đây là thịt Hỏa Tê song đầu đó, chịu khó tẩm bổ vào, da thịt xương cốt của cháu sẽ rắn chắc như sắt thép, đừng có ăn thứ thịt heo vô dụng nhất kia.” Các loài mãnh thú đã biến thành món ăn thịnh soạn cho bữa tối của dân làng. Mùi thịt thơm lừng mê hoặc lan tỏa khắp nơi, khiến ai cũng muốn nếm thử. Tiếng cười vui vẻ vang lên không ngớt, cả Thạch Thôn chìm trong không khí lễ hội.

Từng con chữ chắt lọc trong bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin trân trọng gửi đến quý độc giả.