Qua Tết xong, thời tiết dần ấm lên theo đúng nhịp điệu của nó. Có thể hình dung, tháng Giêng sẽ dần chuyển ấm và băng tan, đến lúc đó Đại Hà và Bột Hải sẽ toàn là những tảng băng vỡ vụn, ruộng đồng cũng bị nước tuyết tan thấm ướt.

Tiếp theo, đương nhiên sẽ là lúc từ nam lên bắc, chuẩn bị cày bừa cho vụ xuân. Tính đến vụ xuân năm nay, Trương Hành đã đặt chân đến thế giới này tròn bốn năm, và sắp sửa bước sang năm thứ năm. Chẳng mấy chốc hè sẽ tới, và cái kiếp phản tặc của hắn cũng đã bước sang năm thứ ba.

Tú tài nổi loạn, ba năm chưa thành. Trương Hành dấy binh, ba năm lại có vẻ tiến triển quá nhanh.

Quả thực quá nhanh.

Đặc biệt là cuộc sống sau khi tạo phản, cứ như bị người khác thúc ép mà bước đi… Nếu theo kế hoạch ban đầu, lúc này hắn hẳn là vừa mới qua sông không lâu, thậm chí chưa chắc đã gặp phải trận chiến đầu tiên. Nhưng bây giờ, nghĩa quân đã vượt sông, sớm hoàn thành trận chiến lập chân, hơn nữa đã chỉnh đốn biên chế hoàn chỉnh, đang nghiêm chỉnh chờ đợi thử thách mới.

Nhưng biết nói sao đây? Tình thế không cho phép chần chừ, ai mà chẳng bị cuốn vào vòng xoáy này?

“Phùng Công.” Trong chính đường phủ Đại tướng quân tại Hà Gian Quận Thành, Đại Ngụy Hà Bắc Hành Quân Tổng Quản Tiết Thường Hùng ngồi ở vị trí đầu tiên, nhìn ánh sáng le lói từ ngoài cửa, khẽ thở dài, bất an hỏi một lão giả áo vải đang ngồi đối diện. Mặc quân phục chỉnh tề, hắn vẫn đứng ngồi không yên, bước chân xê dịch không ngừng, thậm chí trên giầy còn dính đầy bùn đất. “Tình thế không cho phép chần chừ, ai mà chẳng bị cuốn vào vòng xoáy này? Đường sá lầy lội, vụ xuân sắp đến, ta không biết sao? Giặc cướp xúi giục lòng người, ta không biết sao? Tờ truyền đơn kia ta cũng đã xem, đường sá ta cũng tự mình đi qua rồi.”

“Vậy tại sao còn phải đi?” Phùng Vô Dật không hiểu hỏi. “Đi rồi, chẳng phải đúng kế của hắn sao?”

“Ai…” Tiết Thường Hùng rõ ràng bực bội với lời nói này, nhưng lại liếc nhìn Trần Bân, tâm phúc kiêm Giám quân Tư Mã đang ngồi ở một bên khác.

Trần Bân hiểu ý, lập tức đứng dậy, chắp tay mỉm cười với Phùng Vô Dật đối diện, hơi giải thích: “Phùng Công, ngài đã trúng kế rồi… Chính là kế ly gián lòng người của tên giặc Trương Tam.”

“Nói thế nào?” Phùng Vô Dật cũng nghiêm mặt nhìn vị hậu duệ Nam Trần đang ngồi đối diện. “Thật ra rất đơn giản… là thiên thời.” Trần Bân đứng đó nghiêm túc giải thích với lão già trước mặt: “Không sai, chủ lực của quân giặc quả thực đang ở Hà Bắc, và hai mươi lăm doanh binh mã cũng là con số chính xác. Nhưng căn cơ của giặc Truất Long dù sao vẫn còn đặt tại Đông Cảnh. Mọi nguồn lực – vật tư, hậu cần, dân phu, binh sĩ từ tám quận Đông Cảnh, cùng với binh mã, khí giới, và cả tu hành giả kéo dài đến sáu quận Hoài Tây – không phải là những thứ mà vùng Hà Bắc, nơi chỉ chiếm ba phần Bột Hải và ba phần Bình Nguyên, có thể sánh kịp. Việc hắn tự tin ngồi vững ở Bàn Huyện, cái thế dựa để đối kháng với chúng ta, kỳ thực vẫn là nhờ vào sự chi viện từ Đông Cảnh phía sau lưng. Vậy thì thời điểm hiện tại, giao thông đường sông chính là yếu điểm chí mạng.”

Phùng Vô Dật vuốt râu gật đầu, lời này quả thực không có gì sai.

“Trước đây mùa đông đóng băng, Đại Hà kiên cố như đi trên đất bằng, nam bắc liền một dải, vật tư và binh mã có thể vận chuyển dễ dàng… Công bằng mà nói, thế lực tám quận của đối phương không phải là lời khoác lác. Nếu thực sự giao chiến, dù thắng cũng chỉ là thảm thắng, khó lòng trấn áp được cục diện Hà Bắc sau chiến tranh. Bởi vậy, Đại tướng quân nhà ta khi đó mới lựa chọn tránh né.” Trần Bân tiếp tục nói. “Mà bây giờ không thể không xuất binh, là bởi vì lúc này chính là mùa lũ băng ở cả sông lẫn biển, nam bắc ngăn cách. Vừa không thông thuyền, cũng khó dựng cầu phao, ngay cả cao thủ Ngưng Đan nếu trình độ không cao, e rằng cũng khó mà qua được… Thời cơ chiến đấu này sắp đến, hơn nữa chỉ còn nửa tháng, tuyệt đối không thể bỏ lỡ!”

“Lão phu quả thực không ngờ đến tầng này, Tiết Đại tướng quân quả không hổ là bậc thầy dùng binh.” Phùng Vô Dật suy nghĩ kỹ, quả nhiên là vậy, nhưng rồi lập tức tỉnh ngộ. “Cho nên, Trương Tam kia là biết rõ các ngươi lúc này sẽ đi, mới cố ý nói như vậy trong truyền đơn, chính là để nhiễu loạn quân tâm, chia rẽ lòng người?”

Trần Bân gật đầu, Tiết Thường Hùng cũng vội vàng gật đầu.

“Nhưng mà…” Phùng Vô Dật suy nghĩ một chút, nhíu mày hỏi lại. “Nhưng mà, người dân địa phương đều phản đối, đó cũng là sự thật… Ta đã hỏi rất nhiều quan lại địa phương, họ đều nói đại quân qua lại biên giới, làm lỡ vụ xuân. Chẳng lẽ tất cả đều trúng kế sao? Những quan lại như quận thủ, huyện lệnh, đô úy, hay quận thừa, chẳng lẽ họ không hiểu binh cơ như ta sao?”

Trần Bân không đáp lời, chỉ nhìn Tiết Thường Hùng, thấy đối phương giả chết, lúc này mới bất đắc dĩ cười với Phùng Vô Dật: “Phùng Công… ta chỉ hỏi ngài, trong cục diện Hà Bắc hiện nay, cái nào quan trọng hơn: quân sự hay dân sự? Nếu không đánh đuổi giặc cướp qua sông, e rằng Hà Bắc sẽ vĩnh viễn không có ngày yên bình.”

Đây chính là thừa nhận, đại quân qua lại chắc chắn sẽ làm lỡ vụ xuân.

Một bên khác, Phùng Vô Dật cũng không ngu. Người từng theo hầu Thánh Nhân mấy chục năm, sao có thể ngu dại? Cho nên hắn nhanh chóng nhận ra, sự việc rất có thể chính là như vậy.

Lời nói của Trương Tam Lang, người từng cùng hắn đi đường, e rằng quả thực là thật, không một chút hư ngôn nào. Nhưng hắn cũng hẳn là đã che đậy sự thật về kỳ lũ băng cực kỳ bất lợi cho hắn, hơn nữa rõ ràng có ác ý ẩn giấu là nhân cơ hội ly gián, tạo tin đồn, lung lay lòng người… Thậm chí có thể nói, hiệu quả rõ rệt.

Thái độ của giới quan lại địa phương cũng không có gì đáng trách. Vụ xuân bị làm lỡ, cho dù trận chiến này miễn cưỡng thắng lợi, nhưng đợi đến mùa giáp hạt, e rằng dân chúng vẫn sẽ nổi dậy, vẫn sẽ có cái gọi là “trộm cướp” khắp nơi. Đến lúc đó, đều là trách nhiệm và vất vả của họ. Huống hồ, họ vì Hà Gian Đại Doanh cướp bóc địa phương không kiêng nể, vì cái chết của Trương Thái thú, và việc Hà Gian Đại Doanh tháo chạy trong trận Lạc Lăng, cũng đã tích tụ oán khí và phẫn hận rất lớn, đó cũng là sự thật không thể chối cãi.

Về Hà Gian Đại Doanh thì càng không cần nói nhiều. Giặc Trương Tam đã phân tích rất thấu đáo. Đại tướng quân Tiết Thường Hùng là một quân phiệt điển hình của vùng Quan Lũng, trong mắt ông ta chỉ có binh mã và quân đội. Bởi vậy, so với các quan lại địa phương còn ít nhiều nguyện ý quan tâm đến dân thường, ông ta lại càng có xu hướng dựa vào các thế lực hào cường, những kẻ có thể trực tiếp bổ sung binh lực cho quân đội… Hơn nữa, còn có lý do về kỳ lũ băng có thể che đậy tất cả.

Ba phía này, Trương Tam có thể mặc kệ, nhưng hai phía còn lại – bao gồm cả hào cường và dân chúng đã đưa ra lựa chọn – đều cần phải đoàn kết. Nếu không, triều đình làm sao còn giữ được thể diện của triều đình? Và giặc cướp làm sao chỉ đơn thuần là giặc cướp?

Do dự và trầm mặc một lát, đúng lúc Tiết Thường Hùng đã tỏ vẻ mất kiên nhẫn, Phùng lão lại một lần nữa mở miệng, nhưng lại bỏ qua Trần Bân, nghiêm mặt hỏi thẳng Tiết Đại tướng quân: “Đại tướng quân, nếu nhất định phải xuất binh lúc này, có thể cố gắng kiểm soát quân kỷ chặt chẽ hơn không? Chuyện ở Trường Hà Huyện, ta tận mắt chứng kiến cảnh dân chúng sau khi bị cướp bóc, trong mùa đông lạnh giá không nơi nương tựa, vậy mà chỉ đành đi đầu quân cho giặc cướp. Còn về chuyện của Trương Thái Thú…”

“Phùng Công, ngươi đang nói bậy bạ gì vậy? Ta tận lực vì nước, ngươi lại cứ muốn tính toán những điều này sao? Ngươi đừng quên, ta cũng chết một đứa con trai, hai thân tướng, phế một vạn tinh nhuệ. Sao tội lỗi đều là của ta?” Lời vừa nói ra, Tiết Thường Hùng nổi trận lôi đình, phất tay áo đứng dậy như bị ong đốt vào mông. Nhưng cuối cùng hắn không đi ra ngoài, chỉ đi vào bên trong chính đường, chắp tay quay người sang một bên, rồi đối mặt bức tường mà im lặng.

Phùng Vô Dật ngây người nhìn người này, rồi đứng dậy đi theo, cố gắng từ phía sau khuyên nhủ:

“Đại tướng quân, đại cục không còn như trước, Hà Bắc nơi đây, cần phải hết sức vỗ về lòng dân.”

Tiết Thường Hùng chỉ im lặng không nói một tiếng.

Giám quân Tư Mã Trần Bân cũng đành bất đắc dĩ cười một tiếng, rồi đi theo: “Phùng Công, cái gì mà đầu quân cho giặc cướp? Từ xưa đến nay, quân dân vốn là địch chứ không phải bạn, có gì mà khác biệt? Chuyện này, rõ ràng là Truất Long Bang âm hiểm hơn một bậc. Sau khi chiếm cứ các cứ điểm, họ liền đuổi những người thừa thãi đến vùng Đông Cảnh để khai hoang làm quan nô, hoặc dứt khoát bán thành tư nô. Chẳng qua là họ giỏi ăn nói, cố ý xúi giục lòng người mà thôi.”

Phùng Vô Dật quay đầu nghiêm túc giải thích: “Đông Cảnh là nơi đã bãi bỏ chế độ nô lệ, không những không bán quan nô, mà còn sẽ cố gắng phóng thích quan nô, và chuộc mua tư nô.”

Trần Bân ngẩn người, tiếp tục đáp: “Đây đều là lời dối trá mà tên Trương Tam kia tung ra ngoài… Người này mưu kế đa đoan, quen thói nói dối.”

“Cho dù là lời dối trá, nhưng nếu mọi người đã tin rồi thì sao?” Phùng Vô Dật nghiêm túc hỏi ngược lại. “Quan lại địa phương, dân chúng, thương nhân qua lại, tất thảy đều nguyện ý tin, vậy phải làm sao?”

Trần Bân do dự một lát, thở dài một tiếng: “Phùng Công, giữa quân triều đình và giặc cướp, chẳng lẽ ngươi lại muốn tin giặc cướp sao?”

Lời đã đến nước này, Phùng Vô Dật hoàn toàn lặng lẽ.

Trong bất đắc dĩ, lão đầu đành chắp tay vái Tiết Thường Hùng đang quay lưng lại, rồi quay bước ra ngoài. Trần Bân thấy vậy vội vàng đi tiễn.

Mà người vừa đi, Tiết Lão Thất, Tiết Vạn Toàn vẫn luôn đứng hầu ngoài cửa liền không nhịn được bước vào hỏi: “Phụ soái, một lão già đã bị bãi quan mà thôi, việc gì phải chịu đựng thái độ đó của ông ta?”

“Ngươi hiểu cái gì?” Tiết Thường Hùng xoay người lại, đi vào trong sảnh ngồi xuống, có chút thiếu kiên nhẫn phất tay. “Dù Phùng lão không còn chức quan, nhưng ông ta vẫn là người thân cận của Thánh Nhân. Gia tộc họ Tiết chúng ta thân là kẻ ngoại lai, sở dĩ có thể nắm giữ Hà Gian Đại Doanh, khống chế hơn hai mươi châu quận, chẳng phải đều nhờ vào danh tiếng của Thánh Nhân đó sao? Cho nên dù Phùng lão có tỏ ra buồn cười đến mấy, ông ta vẫn được coi là một nhân vật ngang hàng với chúng ta, không thể dễ dàng từ chối.”

Tiết Vạn Toàn trầm tư.

Tiết Thường Hùng thấy vậy, lại không nén được mà hạ giọng tiếp tục dạy dỗ: “Ngoài ra, việc mất Trương Thái thú ở Lạc Lăng, quả thật khiến ta không kịp trở tay. Phùng lão chỉ quanh quẩn trước ngự tiền, có những lời nói dù không đúng thì là không đúng. Nhưng hiện giờ, các thế gia đại tộc và quan lại địa phương ở Hà Bắc đều bất mãn với chúng ta, đều đang nhìn chằm chằm vào chúng ta – đó cũng là sự thật, không thể làm quá đáng được… Đây cũng là lý do ta muốn sớm xuất binh quyết chiến một trận.”

Tiết Vạn Toàn chỉ cảm khái: “Phụ soái suy nghĩ sâu sắc, nhìn thấu mọi việc.” Tiết Thường Hùng lắc đầu, chẳng muốn nói nhiều thêm: “Nhanh chóng đi đi, mau sửa soạn cho việc xuất binh, đừng chậm trễ.”

Chưa nói đến việc Tiết Thường Hùng dạy con có phương pháp thế nào. Một bên khác, Phùng Vô Dật gặp trắc trở mà rời đi, cũng có chút chán nản.

Nhưng ngoài ý muốn, Trần Bân, tâm phúc của Tiết Thường Hùng kia, trong sảnh còn gay gắt, chỉ hỏi cái nào nặng hơn giữa quân sự và dân sự, nên tin quân triều đình hay giặc cướp. Giờ đây, y lại một đường tiễn Phùng lão, lời lẽ lễ phép, không chút thất lễ.

So với thái độ gay gắt trong sảnh trước đó, tạo nên sự đối lập rõ rệt.

Và rất nhanh, Phùng Vô Dật liền hiểu rõ vì sao đối phương lại như vậy.

“Phùng Công, có một chuyện muốn hỏi ngài… Ngài từ Giang Nam đến, không biết phong thái nơi đó hiện giờ thế nào?” Đến một góc rẽ bên trong phủ môn, thấy xung quanh mọi người đều đang bận rộn, Trần Bân nhân cơ hội mở lời.

Phùng Vô Dật đánh giá đối phương một chút, lúc này mới nhớ ra người này lại là một thành viên hoàng tộc Tiền Trần, liền không khỏi khẽ thở dài một tiếng: “Ta cũng không giấu các hạ, mà cũng không giấu được… Giang Nam tình hình cũng chẳng mấy khả quan. Giang Đông, Giang Tây đều có kẻ nổi loạn. Vị ở Nam Lĩnh và vị dựng ngàn cột vàng kia thì ý đồ bất minh. Hai vị Đại tướng quân bình phản tuy đều ở cảnh giới Tông Sư, nhưng lại hoàn toàn không dám tiến sâu vào núi, chỉ liên tục giằng co.”

Trần Bân chắp tay sau lưng cười một tiếng: “Nói như vậy, sĩ dân nơi đó chẳng phải còn thê thảm hơn cả Hà Bắc sao?”

Phùng Vô Dật đứng sững tại chỗ, bởi lời này nói cực kỳ đúng, nhưng dường như lại rõ ràng có gì đó không ổn.

“Vậy Phùng Công khi ở Dương Châu, cũng yêu thương bách tính như thế sao?” Trần Bân tiếp tục mỉm cười hỏi.

Phùng Vô Dật chỉ cảm thấy mình hơi loạng choạng trong gió lạnh đầu xuân, dường như sắp ngã quỵ. Nhưng rất nhanh sau đó, hắn lại đứng vững, rồi chắp tay cúi người trước cổng phủ Đại tướng quân, thành khẩn đáp lời:

“Không có… Lão phu hiện giờ rất hổ thẹn.”

Thoạt đầu, Trần Bân dường như muốn chế giễu, nhưng thấy thái độ ấy của đối phương, y lại cảm thấy vô vị, chỉ chắp tay sau lưng cười khẽ:

“Phùng Công… Ngài cần gì phải thế? Ngài, một người Hà Bắc, năm đó thân là hàng thần được chỉ định đến Đại Hưng, dựa vào văn bút, cũng dựa vào gia thế không cao không thấp, lúc này mới gặp vận may vào tiềm để của Đương Kim Thánh Nhân. Hẳn ngài phải hiểu rõ, trong mắt người Quan Lũng, người Hà Bắc cũng vậy, người Giang Đông cũng vậy… Giống như danh sách mà Trương Tam nói, họ không được xem là người. Hiện giờ Tiết Đại tướng quân ở đây, mọi chuyện không ngoài việc là như vậy. Vừa rồi ta hỏi ngài, là theo quan hay theo giặc, theo dân sự hay theo quân sự. Kỳ thực, còn một câu hỏi ta chưa tiện nói ra: Ngài là theo Quan Lũng ở trên hay theo Hà Bắc ở dưới?”

Phùng Vô Dật đứng sững tại chỗ.

“Đừng trách tại hạ khắc nghiệt, bởi vì triều đình vẫn luôn là như vậy. Chỉ là trước đây bách tính miễn cưỡng còn sống được, ngài và ta như thế này cũng miễn cưỡng còn có một bát canh. Nhưng hiện giờ, cuộc sống trở nên chật vật, mọi người không tránh khỏi lộ nguyên hình.” Nói xong, Trần Bân chắp tay, xoay người trở vào.

Phùng Vô Dật vẫn đứng nguyên tại chỗ. Rất lâu sau đó, mới thất thần lạc phách bước ra khỏi cánh cửa cuối cùng, rồi leo lên chiếc xe đang đợi bên ngoài.

Người đánh xe là tứ tử của Phùng Vô Dật, ngũ lang Phùng Đản trong tộc. Người này đỡ phụ thân ngồi ổn định xong, thuận thế hỏi: “Phụ thân, chúng ta tiếp theo đi đâu?”

“Về Tín Đô.” Phùng Vô Dật hoàn hồn lại, bình tĩnh đáp: “Về Tín Đô.”

Phùng Đản nhất thời không hiểu: “Phụ thân chẳng phải nói muốn thay Trương Thái thú làm cầu nối giữa Hà Gian Đại Doanh và địa phương sao? Sao vừa đến đã vội đi? Chẳng lẽ Tiết Thường Hùng không ủy nhiệm sao?”

Phùng Vô Dật cố gượng cười một chút: “Một người Hà Bắc bé nhỏ, làm sao có tư cách làm cầu nối… Ít nhất cũng phải là thế tộc Tấn Địa mới có thể.”

Phùng Đản làm sao còn không hiểu, liền cũng theo đó cười khổ một tiếng, nhưng rồi lại cố gắng an ủi: “Như vậy, phụ thân cứ về nhà an tọa là được, đừng hỏi đến những chuyện này nữa, cũng đỡ phải chịu ấm ức.”

“Khó.” Phùng Vô Dật nửa nằm trong xe, cũng không biết là đang nói khó khăn về mặt chủ quan hay khách quan. “Khó.”

Phùng Ngũ Lang không do dự nữa, xoay người lại, thúc ngựa xe rời khỏi nơi này, ngay cả căn nhà ở Hà Gian cũng không về, chỉ theo lời phụ thân dặn dò, thẳng tiến rời thành về tổ trạch Tín Đô.

Bên này Phùng Vô Dật ảm đạm rời đi, không nói là tâm đã lạnh như tro, chí đã nguội như băng, ít nhất cũng coi như tiếp nối những biến động liên tiếp kể từ khi về quê. Mà một bên khác, Trần Bân giải quyết xong lão già này, trở về phủ Đại tướng quân, lại bắt đầu bận rộn… Kỳ thực, trước khi Phùng Vô Dật đến, Tiết Thường Hùng đã ban bố lệnh chỉnh đốn quân đội và tiến quân, ngay cả người ở Hà Gian đây, ngày mai cũng phải khởi hành.

Trong đó, Trần Bân thân là Giám quân Tư Mã của Hà Gian Đại Doanh, theo quy củ, vốn dĩ là biện pháp kiềm chế Tiết Thường Hùng của triều đình. Nhưng hai năm nay, ngược lại vì sự phối hợp không kiêng kỵ, thậm chí có thể nói là vô điều kiện phục tùng và dung túng, y đã trở thành người Tiết Thường Hùng tin tưởng nhất, được xem là trí nang kiêm tâm phúc. Bởi vậy, y càng thêm bận rộn.

Bận đến khi trời tối hẳn, Trần Tư Mã lại khéo léo từ chối lời mời uống rượu của Tiết Tứ Lang, lúc này mới rời khỏi phủ tướng quân, về nhà.

Nói là nhà, căn nhà cũng khá lớn, mỹ thiếp nhu tỳ cũng không thiếu, nhưng không có thê nhi thật sự. Hiện giờ sắp xuất chinh, y chẳng còn tâm trí rảnh rang mà hưởng thụ. Y chỉ dặn người làm cơm, hâm nóng nửa bầu rượu, rồi định tự rót tự uống vài chén, nghỉ ngơi sớm.

Tuy nhiên, rượu vừa mới rót xuống, trên mái nhà, lại đột nhiên có tiếng ngâm thơ văng vẳng trong gió lạnh.

Trần Bân phất tay ra hiệu cho thị nữ lui xuống, rồi một tay chống bàn, một tay nắm chặt bội đao. Chân khí màu xanh nước biển cũng nhẹ nhàng tuôn trào, nhưng y chỉ nghiêng tai lắng nghe.

Đúng như lời:

“Xuân hoa thu nguyệt bao giờ hết? Chuyện xưa biết bao nhiêu. Lầu nhỏ đêm qua lại gió đông, Cố quốc không đành nhìn lại dưới trăng sáng. Lan can chạm trổ, ngọc lát hẳn còn đó, Chỉ là dung nhan đã đổi khác. Hỏi người có bao nhiêu sầu, Vừa như một dòng nước xuân chảy về đông.”

Một bài từ nhỏ, người trên mái nhà lặp đi lặp lại ba lần, lúc này mới thở dài một tiếng: “Trường Sa Vương, bài từ này thế nào?”

Trần Bân ngây người, thu chân khí lại, cười lạnh một tiếng: “Cái danh Trường Sa Vương Tạ Minh Hạc chó má kia, ngươi đừng hòng nghĩ ta còn có thể lấy cái họ này làm vinh dự, hay mơ tưởng đến cái gọi là nghiệp lớn khôi phục Nam Trần gì đó chứ? Ta đâu phải kẻ điên!”

Nói đến đây, y ngừng lại một chút, rồi lại tiếp tục cười nói: “Tuy nhiên, thơ hay… Là ngươi làm sao?”

“Chép lại.” Người trên mái nhà đột nhiên nhẹ nhàng đáp xuống, xuất hiện trước cửa. Đó chính là Tạ Minh Hạc, một cao thủ hiếm có trong Giang Nam Bát Đại Gia. Y chắp tay sau lưng bước vào, không hề hành lễ, chỉ ngẩng cao đầu hỏi: “Trần công tử, biệt lai vô dạng.”

“Ta không phải Trường Sa Vương, cũng chẳng phải Trần Công Tử gì cả.” Trần Bân vô cùng cạn lời. “Phụ thân ta có hơn hai mươi huynh đệ, trừ một người nổi loạn ra, những người còn lại được phong mười bảy mười tám vương gia, nhưng giá trị còn chẳng bằng một Thái Thú. Huống hồ ta còn có tám anh em, bản thân xếp thứ sáu, ai mà còn nghĩ đến Trường Sa Vương hay Công Tử gì chứ… Tạ huynh, ngươi và ta đều đã ngoài bốn mươi, sớm không còn là thiếu niên lang năm xưa trèo non lội suối, ngắm đại giang nữa rồi.”

Tạ Minh Hạc cũng không phản bác, chỉ trực tiếp ngồi xuống, tự rót cho mình một ly rượu, rồi nâng chén lên đối diện: “Vậy Trần Tư Mã, với cục diện Đại Ngụy hiện tại, chức Tư Mã này liệu có thể giữ được lâu dài không?”

“Làm Tư Mã một ngày, xưng Tư Mã một ngày. Cũng như ngươi làm Lưu Vân Hạc một ngày, thì vẫn là Lưu Vân Hạc một ngày vậy.” Trần Bân cười cười, cuối cùng cũng nâng chén. “Khá tốt.”

Hai người nhìn nhau cười, rồi cùng nâng chén uống cạn.

Uống xong, Trần Bân mới nâng bầu rượu lên hỏi: “Vậy là ngươi chuẩn bị dấy binh rồi sao? Đi khắp nơi tìm người quen, cục diện Giang Nam quả nhiên thê thảm lắm ư?”

“Quả thực rất tệ, nhưng ta không dám tạo phản ở Giang Đông. Mấy vạn Đông Đô Kiêu Sĩ, mười vạn Quan Tây Đồn Quân, bốn năm vị Tông Sư, hai ba mươi Ngưng Đan, tất thảy đều án ngữ ngay bờ đối diện con sông. Ai dám động đậy? Cứ động là bị tịch thu gia sản, diệt cả tộc.” Tạ Minh Hạc nói thẳng.

“Vậy ngươi…” Trần Bân vén tay áo lên, nhất thời ngẩn người, nhưng rồi nhanh chóng tỉnh ngộ. “Ngươi định đầu quân cho Truất Long Tặc sao?”

“Không phải đầu quân cho Truất Long Bang, mà là đầu quân cho cá nhân Trương Tam Lang.” Tạ Minh Hạc vẫn thành thật. “Ta và hắn có chút giao tình.”

“Dù là Truất Long Bang, hay Trương Hành, các ngươi vẫn không cùng một phe.” Trần Bân lạnh lùng nhắc nhở.

“Ta biết, chỉ là Bạo Ngụy vẫn còn đó, đường giang hồ còn xa, chi bằng cứ cùng nhau đi một chuyến vậy.” Tạ Minh Hạc nghiêm túc đáp. “Năm ngoái khi họ còn chưa thống nhất tám quận, ta đã đến rồi, hai bên đã có ước hẹn quân tử từ trước.”

Trần Bân cúi đầu suy nghĩ, tiếp tục rót rượu cho đối phương: “Ngươi ở Truất Long Bang làm những gì? Một cao thủ Ngưng Đan như ngươi, tại sao trước đó trong trận chiến Bình Nguyên lại không thấy ngươi?”

“Trận chiến đó diễn ra quá đột ngột, ta cũng tiếc nuối vì không kịp tham gia.” Tạ Minh Hạc nghiêm túc đáp. “Lúc đó ta ở Đăng Châu, dạy dỗ những thiếu niên kia cách Trúc Cơ.”

“Vậy lời đồn Truất Long Bang cưỡng chế tất cả thiếu niên ở Đông Cảnh, những người còn có thể Trúc Cơ, phải tập thể Trúc Cơ... là thật sao?” Trần Bân đặt bầu rượu xuống, bật cười thành tiếng. “Và ngươi đã làm sư phụ võ quán Đăng Châu?”

“Phải.”

“Hiệu quả thế nào?”

“Không ra sao cả… Bách Nhật Trúc Cơ thì chắc chắn không có vấn đề gì lớn. Nhưng sau khi tan rã vào cuối năm, ta thấy họ bổ củi quét tuyết, sắp tới có lẽ còn phải cày cấy mùa xuân, hái rau dại nữa. Làm gì có mấy người có thời gian rèn luyện tu hành?” Tạ Minh Hạc cũng có chút thất vọng.

“Thật ra chưa chắc đã tệ như ngươi nghĩ đâu.” Trần Bân trầm ngâm nói. “Từ xưa đến nay, việc tu hành đạt đến Ngưng Đan cảnh giới đã là hiển hách. Nhìn khắp bốn bể, một tiểu châu, một tiểu quận gộp lại cũng chỉ có một hai người đạt đến, đủ để làm chủ một phương. Nhưng Đại Ngụy vơ vét áp chế quá mức, trong số mười Ngưng Đan tìm được, thì bảy tám người đều ở Quan Lũng, Đông Đô. Mà Truất Long Bang lại có thể có nhiều cao thủ như vậy trước khi những cao thủ di cư đến Quan Lũng trở về, rõ ràng là vượt quá số lượng trung bình… Hơn nữa, con số đó vẫn đang tiếp tục tăng lên... Có lẽ điều này có một ý nghĩa nào đó.”

“Đó cũng là chuyện sau này.” Tạ Minh Hạc không cho là đúng. “Ta luôn cảm thấy chuyện này vô dụng, ở Đăng Châu cũng chỉ là chịu đựng một cách vô ích. Bởi vậy, sau Tết ta liền trực tiếp vượt sông đến đây.”

“Và rồi ngươi đến tìm ta làm thuyết khách?” Trần Bân khẽ nheo mắt.

“Đúng vậy, nghe nói ngươi ở đây, ta tự tiến cử đến.”

“Ta không làm Truất Long Tặc.” Trần Bân nghiêm mặt nói. “Tạ huynh, ngươi suy nghĩ kỹ thì sẽ rõ. Với thân phận của ta, làm sao có thể ngang hàng với đám võ phu phương Bắc, quan lại quận Hà Bắc, hào cường Đông Cảnh, thậm chí là lái buôn ngựa, quân sĩ, đạo phỉ, hay nha dịch các loại chứ?”

“Chẳng phải ngươi nói họ của mình chẳng đáng nhắc đến sao?” Tạ Minh Hạc khó hiểu hỏi.

Trần Bân im lặng không nói.

“Vậy ra vẫn để tâm, vẫn là cái phong khí Giang Đông, lấy gia tộc danh giá làm gốc rễ ăn sâu vào xương tủy.” Tạ Minh Hạc thở dài một tiếng. “Nhưng nếu đã vậy, ngươi làm sao nhịn được mà hạ mình phụng sự đám võ phu Quan Lũng của nhà họ Tiết? Chẳng lẽ bọn họ thì cao quý lắm sao?”

Trần Bân cười khan một tiếng: “Ta đương nhiên cũng coi thường bọn họ, thậm chí có chút phẫn hận… Chính vì vậy, ta mới hạ mình phụng sự.”

“Chuyện này ta không hiểu.” Tạ Minh Hạc hơi kinh ngạc.

“Mọi chuyện không âm hiểm cố ý như ngươi nghĩ đâu…” Trần Bân chỉ liếc một cái đã biết đối phương đang nghĩ gì. “Với cục diện Đại Ngụy hiện tại, ta làm mọi việc chỉ là thuận nước đẩy thuyền, e rằng đều là trung lương của triều đình. Ngay cả ở chỗ Tiết Đại tướng quân đây, ta cũng chỉ thuận theo ý họ mà đối phó. Nói không chừng, ta lại chính là trụ cột thực sự của Hà Gian Đại Doanh này… Ngược lại, có những trung thần thực sự, một lòng một dạ muốn làm điều đúng đắn, nhưng cuối cùng lại chẳng làm nên việc gì.”

Tạ Minh Hạc hoàn toàn không nói nên lời, một lúc sau mới hỏi ngược lại: “Nói như vậy, Truất Long Bang ở Hà Bắc chắc chắn sẽ thắng rồi sao? Có ngươi hay không cũng chẳng sao?”

“Những kẻ nắm quyền trong thiên hạ xưa nay đều thích phạm những sai lầm ngu ngốc. Bởi vậy, chỉ cần Truất Long Tặc không phạm sai lầm ngu ngốc, tự nhiên có thể tạo thành thế lực.” Trần Bân lại cười khan.

Tạ Minh Hạc chỉ cảm thấy hoang đường: “Nếu đã như vậy, ngươi vì tương lai mà tính toán, giả vờ hợp tác với Truất Long Bang một phen thì có sao đâu?”

“Tạ huynh nghĩ nhiều rồi.” Trần Bân lại nâng một ly rượu lên, lắc đầu nguầy nguậy. “Vấn đề là, dựa vào đâu mà thiên hạ đều phạm những sai lầm ngu ngốc, còn Truất Long Tặc lại không phạm sai lầm ngu ngốc? Ngươi nghĩ, những kẻ nắm quyền trong thiên hạ đều là kẻ ngu ngốc sao? Bọn họ cũng thông minh, nhưng cũng thích phạm những sai lầm ngu ngốc… Ta không cho rằng Truất Long Tặc là ngoại lệ, đặc biệt là bọn họ vốn tạp nham, cá rồng lẫn lộn. Một khi phạm sai lầm ngu ngốc, e rằng sẽ sụp đổ nhanh hơn.”

Tạ Minh Hạc trầm mặc không nói, một lát sau mới chậm rãi lắc đầu: “Chuyện có thể sẽ như vậy, nhưng Vạn vật lấy con người làm gốc. Ngươi chê Truất Long Bang tạp nham, cá rồng lẫn lộn. Ta thật ra cũng cảm thấy bang hội này có những điểm kỳ lạ khó nói, nhiều chuyện đều là nghĩ đương nhiên, nói không chừng sẽ có nội loạn và hậu họa... Nhưng nhiều nhân vật trong Truất Long Bang quả thực là anh kiệt một thời, điểm này ta tận mắt chứng kiến. Bang hội này có thể sẽ gặp thất bại lớn, nhưng những nhân vật trong đó sẽ không dễ dàng chìm vào quên lãng, chắc chắn sẽ gây ra sóng gió ngập trời. Theo ta, chỉ riêng việc được quen biết những người này thôi cũng đáng để gia nhập bang này rồi.”

Trần Bân do dự một lúc, nhưng vẫn chậm rãi lắc đầu: “Đáng tiếc, đều là hào kiệt Hà Bắc, Đông Cảnh. Còn về ta, một kẻ phiêu bạt không nước không nhà, cũng chẳng có tương lai gì để trông mong. Có thể ở Hà Bắc ngồi nhìn Tào Ngụy tự thất bại, đã là tâm mãn ý túc rồi.”

Tạ Minh Hạc nghe hiểu ý đối phương, gật đầu, nâng chén uống cạn lần nữa, rồi chắp tay rời đi.

Người đi đã lâu, Trần Bân vẫn không động đậy. Mãi một lúc sau y mới đứng dậy, nhưng lại nhớ đến câu thơ “Xuân hoa thu nguyệt hà thời liễu”, đến mức lại ngẩn người tại chỗ.

Ngày hôm sau, Hà Bắc Hành Quân Tổng Quản, Tả Uy Vệ Đại Tướng Quân kiêm Hà Gian Thái Thú Tiết Thường Hùng đã điều động toàn bộ năm vạn tinh nhuệ của Hà Gian Đại Doanh. Đồng thời, ông ta phái mười vạn phụ binh, tráng đinh hộ tống quân giới và quân nhu theo sau. Trong số đó có mười lăm vị cao thủ Ngưng Đan trở lên, ba vị cao thủ Thành Đan và một vị Tông Sư.

Đồng thời, Tiết Thường Hùng ra lệnh cho các châu, quận, huyện, trấn dọc đường mở cổng thành tiếp nhận quân đội nghỉ ngơi bổ sung, và gửi văn thư đến Đông Đô, Ngụy Quận, Cấp Quận, U Châu, Thái Nguyên, Võ An, Hằng Sơn và các châu quận khác, mời gọi viện binh. Ý của ông ta là muốn nhân cơ hội mùa lũ băng sắp tới, quyết chiến một mất một còn với Truất Long Tặc đang chiếm cứ hai quận Bình Nguyên và Bột Hải.

Trước khi đi, hắn thề sẽ đánh bại Truất Long Tặc, để rửa mối nhục mất con, mất thầy, bỏ quân, và mất bạn vào mùa đông năm ngoái.

Đại quân đã xuất phát, tựa như mãnh hổ xuống núi, Hà Bắc chấn động, thiên hạ dõi theo. Trương Hành cũng ngay lập tức ra lệnh cho các cứ điểm ở tuyến đầu bỏ thành rút lui, để tránh mũi nhọn.

--- Bản văn này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.