Thất bại thảm hại của Vương Ngũ, dù có là sự thật đi chăng nữa, cũng không đủ để khiến người ta phải quá đỗi kinh ngạc.

Bởi dù Vương Ngũ ngày thường có tỏ ra thành khẩn, phục tùng hay biết điều đến mấy, thì cũng không thể trong nửa năm ngắn ngủi mà thay đổi được bản chất một kẻ hào cường trong con người hắn.

Loại người này, đột nhiên có được một quận đất, vạn người dưới quyền, dù trong lòng đại khái đã hiểu mình không phải đối thủ của địch, cũng lờ mờ nhận ra lời nhắc nhở của hai vị Long Đầu phía sau là đúng đắn, nhưng vẫn không đành lòng từ bỏ những gì mình đang có, đến nỗi bị đánh cho tan tác không còn manh giáp.

Đương nhiên, Trương Hành cũng phải rút ra bài học: cho dù muốn kiên trì, cũng phải lấy người làm trọng, đất đai làm nhẹ. Nói cách khác, chưa đến mức vạn bất đắc dĩ, chưa khi có đủ thực lực để thắng, tuyệt đối không thể dễ dàng dựa vào các cuộc quyết chiến quân sự.

Tuy nhiên, không kinh ngạc thì thôi, nhưng bởi thất bại này, cục diện quân sự của Truất Long Bang trở nên đặc biệt gian nan cũng là điều đương nhiên.

Trên thực tế, đại quân hướng Đông từng quét ngang ba quận, thế không thể cản phá ba tháng trước, sau khi miễn cưỡng tiếp ứng tàn quân Tế Bắc Quận, gần như đã tan tác vô cùng. Họ bỏ chạy và từ bỏ những vùng đất màu mỡ như Bình Lục, Tu Xương, Túc Thành nằm xen kẽ giữa Lỗ Quận và Tế Bắc Quận, trực tiếp chọn cách rút về phía Tây.

Không rút không được, nếu tiếp tục ở lại sẽ bị người ta bao vây toàn bộ.

Trong quá trình rút lui, tình hình quân đội ngày càng tệ hơn, sĩ khí sa sút, vứt giáp bỏ mũ, tân binh bỏ trốn đều là chuyện thường. Tranh cãi giữa các đầu lĩnh, tranh giành đường đi giữa các đơn vị cũng không hiếm thấy, hơn nữa còn xảy ra một sự việc tồi tệ hơn – hai đầu lĩnh mới quy hàng của Đông Bình Quận, một huyện lệnh và một hào cường địa phương, trực tiếp lôi kéo một phần nhỏ binh lính quay sang đầu hàng quan quân.

Trước khi đi, thậm chí còn tấn công quân bạn.

Trong tình huống này, lòng người tự nhiên hoang mang.

Thế là rất nhanh, có những đầu lĩnh cũ của Tế Âm, Đông Quận, cụ thể là Trạch thị huynh đệ và Thượng Hoài Chí – hai hào cường kiêm thực lực cấp dưới này – vì thấy thảm trạng và tổn thất của hai người Vương, Đan, khiến tâm lý e ngại rõ rệt, bèn tập hợp một nhóm người, đề nghị rút về quê nhà.

Mấy vị Đại Đầu Lĩnh thảm bại, cũng đều có chút động lòng.

Khi thắng thì nóng lòng tranh giành địa bàn, khi bại lại không khỏi muốn bảo toàn thực lực… đây chính là vấn đề nan giải nhất của quân đội phong kiến được xây dựng chủ yếu từ các hào cường.

Bởi vì hành vi này thậm chí không phải cố ý, mà là một loại bản năng, thậm chí còn như một quy tắc ngầm được thừa nhận lẫn nhau.

Những thủ lĩnh cốt cán xuất chúng nhất mà Trương Hành và Lý Khu có thể tập hợp được này, không ai cảm thấy hành vi đó có vấn đề gì… đây mới chính là vấn đề lớn nhất.

Tuy nhiên, cũng chính vào lúc then chốt này, Tả Dực Đại Long Đầu Lý Khu đã đứng ra, với uy danh từ việc giữ vững Bình Lục trước đó, cộng thêm sự ủng hộ mạnh mẽ của Hùng Bá Nam và một số đầu lĩnh theo phe văn sĩ, ông ta đã buộc phải trấn áp mọi lời bàn tán, sau đó dẫn tàn quân bại tướng, rút về Vận Thành, thủ phủ Đông Bình Quận, bắt đầu cố thủ, chuẩn bị đón đánh địch.

Vận Thành được coi là danh thành, đại thành ở Đông Cảnh, hơn nữa còn là một cứ điểm chiến lược.

Điều này là bởi vì Tế Thủy chảy qua đây mở rộng thành Cự Dã Trạch rộng hàng trăm dặm, mà Vận Thành không chỉ tựa lưng vào Cự Dã Trạch, giao thông thủy bộ thuận tiện cho phòng thủ, điểm quan trọng hơn là, vì sự tồn tại của Cự Dã Trạch, khiến đoạn địa hình giữa Tế Thủy và Đại Hà bị thu hẹp lại tại đây, đoạn đường chim bay chỉ vỏn vẹn năm sáu mươi dặm… Điều này có nghĩa là, thành này có thể dễ dàng kiểm soát cả Đại Hà, Cự Dã Trạch lẫn các tuyến đường bộ trọng yếu qua lại khu vực này.

Tu hành giả tuy sức mạnh hơn, Ngưng Đan có thể bay, nhưng cũng không thể một mình chống lại vạn con la, tự mình cung ứng hậu cần… Hay nói cách khác, chỉ cần còn cần đến sự vận chuyển của đại quân, thì trong thời đại này, sẽ không kẻ nào ngu xuẩn đến mức để lộ tuyến hậu cần của mình trước một tòa thành kiên cố như vậy.

Từ góc độ này mà nói, việc Lý Khu rút lui cố thủ và lựa chọn này, đây rõ ràng là một lựa chọn sáng suốt.

Dựa vào tòa cứ điểm kiên cố này, một mặt cố thủ, một mặt chỉnh đốn, cộng thêm sức mạnh cao cấp của đôi bên cân bằng, quan quân tuyệt đối không có cách nào phá thành trong thời gian ngắn, cũng không dám dễ dàng vượt qua nhờ thế thắng.

Quả nhiên, sau khi quan quân thắng trận hỗn chiến vội vàng tập hợp từ phía Đông, thừa thắng truy kích, nhưng khi đối mặt với Vận Thành, lại rơi vào tình thế khó xử khi vây thành.

Và rất nhanh sau đó đã rút lui, bởi vì họ phát hiện đường thủy của Cự Dã Trạch thông suốt, nhưng đối với họ mà nói, thành này không phá được, thì làm sao có thể tiến về phía Tây để càn quét được nữa?

Vì vậy, chỉ có thể chiếm giữ tuyến Thọ Trương, Bình Lục, và tiến đóng quân tại Lương Sơn ở phía Bắc Cự Dã Trạch, nơi thuận tiện giám sát Vận Thành, hình thành thế đối đầu quân sự.

Nhờ vậy, Trương Đại Long Đầu ở phía sau, nhất thời lại như không có việc gì.

“Lý Công đã sắp xếp Trình Đại Lang ra khỏi Cự Lộc Trạch rồi sao?” Trong đại đường phủ Tế Âm Quận, đối mặt với tín sứ, Trương Hành kinh ngạc một lát, nhưng ngay sau đó tỉnh ngộ. “Là muốn hắn đi liên lạc với mấy vị ở Đăng Châu, để những người đó đi quấy nhiễu Tề Quận?”

Tín sứ, tức là Đỗ Tài Cán, tâm phúc của Lý Khu, cũng là người từng bị Trương Hành bài xích theo một cách nào đó, có chút sững sờ trước phản ứng nhanh nhạy của Trương Hành, nhưng vẫn lập tức gật đầu, xác nhận: “Là ý này ạ.”

Trương Hành nghĩ một lát, gật đầu trầm ngâm: “Sắp xếp của Lý Công không có vấn đề gì, cộng thêm hành động cố thủ Vận Thành, thậm chí có thể nói là thông minh tuyệt diệu… Ông ấy còn có dặn dò gì nữa không?”

“Ông ấy vẫn muốn hỏi về tình hình Hoài Hữu Minh, và tình hình Từ Châu.” Vấn đề mà Đỗ Tài Cán mang đến không có gì đáng ngạc nhiên. “Đặc biệt là Từ Châu, bởi vì nếu quân tinh nhuệ Từ Châu trực tiếp bắc tiến, vượt qua Tế Thủy, sau đó đi qua phía Tây Cự Dã Trạch, Vận Thành cũng sẽ mất đi ý nghĩa phòng thủ…”

“Đỗ Minh Chủ của Hoài Hữu Minh là do ta đặc biệt mời về, bởi vì lúc đó ta ngẫu nhiên biết được một tin tức, hơn nữa lại liên quan đến Từ Châu…” Trương Hành im lặng một lát, chọn cách tiết lộ một phần kế hoạch trước mặt một số thủ lĩnh. “Theo ta được biết, Từ Châu có khả năng sẽ cử Tư Mã Chính làm chủ tướng đến Đông Cảnh, ta bèn làm một số sắp xếp… Đỗ Minh Chủ và Chu Đầu Lĩnh chính là đi đối phó việc này, chủ yếu là hy vọng có thể thúc đẩy việc thay tướng trước trận đánh lớn.”

Trong đại đường phủ Tế Âm Quận, nhất thời im phăng phắc.

Một lát sau, Đỗ Tài Cán, người xuất thân từ biên giới Quan Lũng, mới khó khăn lên tiếng: “Tư Mã Chính là Nhị Lang của Tư Mã thị sao? Vị đứng đầu Bảng Anh Tài đó?”

“Đúng vậy.” Trương Hành trả lời dứt khoát.

“Vậy Chu Đầu Lĩnh và Đỗ Minh Chủ có nắm chắc không?” Đỗ Tài Cán khó khăn hỏi thêm.

“Tận nhân lực tri thiên mệnh.” Trương Hành nói thẳng. “Nhưng đây là thủ đoạn hiệu quả nhất mà ta có thể nghĩ ra… cũng coi như có vài điểm trùng hợp với ý của Lý Công.”

“Đúng là như vậy.” Đỗ Tài Cán suy nghĩ hồi lâu, cũng chỉ có thể gật đầu. “Vậy tiếp theo…”

“Chuẩn bị chiến đấu, giữ thành!”

Trương Hành dứt khoát đáp lại.

“Phía Đông cũng như phía này, đều phải kiên trì, tích tụ lực lượng… rồi tùy cơ quyết đoán!

Mọi việc như thủy triều lên xuống, trước đây đại thế thuộc về chúng ta, tự nhiên vạn sự thuận lợi, giờ đây đại thế thuộc về địch, cũng đến lượt chúng ta phải kiên trì rồi…

Xin nói thẳng với Đỗ Đầu Lĩnh, hay đúng hơn là nhờ Đỗ Đầu Lĩnh về báo cho Lý Công biết, bất kể Tư Mã Nhị Lang có đổi được hay không, cũng bất kể hắn đến từ đâu, ta tiếp theo đều sẽ huy động toàn quân, tu sửa thành Tế Âm Quận, và chuẩn bị khi cần thiết, sẽ từ bỏ nửa quận Tế Âm, chỉ giữ lại một phần yếu địa.

Còn nếu nói, thật sự đến vạn bất đắc dĩ, ví dụ như quân Từ Châu chen vào giữa khu vực Hà Trạch, Lôi Trạch của chúng ta, thì chúng ta sẽ cùng nhau rút về Bộc Dương, khi cần thiết chuẩn bị chuyển quân đến Hà Bắc, lợi dụng thế cục quan quân chia làm Nam Bắc, cố gắng cầu sinh.”

Đỗ Tài Cán mồ hôi đầm đìa, nhưng chỉ có thể gật đầu.

Mấy người trên sảnh, bất kể là Trương Kim Thụ – thủ lĩnh cánh giữa được cho là phụ trách quân pháp, người suốt nửa năm qua luôn thể hiện rõ sự ủng hộ Trương Hành; hay Diêm Khánh – người luôn được coi là tâm phúc thân cận của Trương Hành; hoặc Giả Việt – người bạn cố tri cùng làng ngớ ngẩn nhưng thanh liêm, tất cả đều tái mét mặt mày.

Cần biết rằng, Tế Âm quận và Đông quận vẫn luôn được coi là hậu phương lớn của Truất Long Bang. Nay theo lời vị Đại Long Đầu này, họ không chỉ ban đầu đã chuẩn bị từ bỏ nửa Tế Âm quận, mà thậm chí còn sẵn sàng vứt bỏ toàn bộ Đông Cảnh, chạy trốn về Hà Bắc. Điều này hoàn toàn trái ngược với tình cảnh vài tháng trước, khi họ từng chiếm giữ năm quận và sắp sửa hoàn thành sự nghiệp vĩ đại là dựa vào Đại Hà, Tế Thủy, thống nhất Đông Cảnh.

Nói cho cùng, Trương Đại Long Đầu ngày nào cũng nói về thủy triều lên xuống, đã ra rả nói ngay cả khi đang đắc thế, mấy người này sao lại không biết? Ngay cả Đỗ Tài Cán, người từng trải qua loạn Dương Thận, lại là tâm phúc của Lý Khu, sao lại không hiểu đạo lý này?

Chỉ là biết thì biết, nhưng giờ đây đã trải qua một phen như lửa như dầu, trải qua một phen lập nghiệp, gây dựng cơ đồ, làm sao có thể dễ dàng buông bỏ?

Từ góc độ này mà nói, thì không thể cười nhạo Đan Đại Lang và Vương Ngũ Lang nữa.

Cứ như vậy, Đỗ Tài Cán vội vã đến rồi vội vã đi. Còn Trương Hành cũng không chút do dự hạ lệnh huy động toàn quân, yêu cầu tăng cường tuần tra biên giới, phái trinh sát ra ngoài giám sát, đồng thời bắt đầu có ý thức tập trung các đơn vị đồn trú ở Tế Âm, đặc biệt là gần tuyến Tế Thủy, và chiêu mộ nhân công để sửa chữa phòng thủ thành Tế Âm quận, chấn chỉnh quân giới.

Động thái này không thể giấu được ai.

Cùng với thất bại lớn ở tuyến đông vốn không thể che giấu, và những lời đồn đoán về việc đại quân triều đình sắp đến tiễu trừ, lòng người bắt đầu lung lay.

Đầu tiên là các thương nhân và những hào khách giang hồ từng nghe danh mà đến đầu quân. Họ là những người giỏi nhất trong việc tìm lợi tránh hại, cũng là nhóm người có kênh thông tin phong phú nhất, chẳng mấy chốc đã lũ lượt rút đi… Người Hà Bắc về Hà Bắc, người Giang Hoài đi Giang Hoài, người Trung Nguyên về Trung Nguyên.

Hai quận vốn nổi tiếng về sự phát triển thương mại này, các hoạt động thương mại gần như teo tóp lại rõ rệt bằng mắt thường.

Việc ảnh hưởng trực tiếp nhất chính là nỗ lực mua ngựa bằng tài vật Tử Vi Cung của Trương Hành đã đổ bể hoàn toàn.

Ngay sau đó, là một số gia đình giàu có tại địa phương. Họ vốn đã bị Truất Long Bang cưỡng ép đốt bỏ giấy nợ, thả tự do nô lệ dưới quyền cai trị của mình, nên tích tụ một sự bất mãn nhất định, lúc này càng thêm dao động và bảo thủ… Nhiều nhà giàu đang thu gom nhân lực, tích trữ lương thực, vật tư, thậm chí tính toán bỏ trốn cả nhà.

Thành thật mà nói, những người này có quyền bất mãn, bởi vì chính sách của Trương Hành rõ ràng là qua loa, không hề động chạm đến gia tộc của ba vị Đại Thủ Lĩnh Từ Thế Anh, Đan Thông Hải và Vương Thúc Dũng, kiểu “phạt không đến kẻ đứng đầu”.

Nhưng đến mức này, Trương Hành cũng không thể chiều chuộng những người này nữa, chỉ có thể một mặt tăng cường tuần tra biên giới và tuần tra nội bộ, một mặt tiến hành cảnh cáo trọng điểm và có định hướng rõ ràng. Đối với một số ít người có phản ứng kỳ lạ, hắn thậm chí còn trực tiếp cưỡng chế di dời chỗ ở và phân tán nhân lực.

Những hành động này đương nhiên có chút hiệu quả, nhưng đồng thời, cũng ngược lại càng củng cố thêm một số lời đồn, khiến sự dao động này tiếp tục lan rộng, hơn nữa là lan rộng theo hai hướng — Thứ nhất, một bộ phận dân chúng thuộc tầng lớp trung lưu, vốn đang do dự, cũng bắt đầu bỏ trốn theo; Thứ hai, một số binh lính và bang chúng không có tài sản cố định trong Truất Long Bang, cùng với những người đầu hàng cũng bắt đầu dao động.

Tin đồn lan tràn, sản xuất đình trệ, văn hóa suy yếu, lòng người bất an.

Sự phát triển của tình hình này, ngay cả Trương Hành cũng bất ngờ, trở tay không kịp, thậm chí cảm thấy khó khăn trong việc ứng phó. Nhưng rất nhanh, sau một đêm dày vò, hắn vẫn cắn răng ban thêm mệnh lệnh — đó là, tăng cường tuần tra biên giới, truy lùng những kẻ bỏ trốn. Trong số những kẻ bỏ trốn, phàm là người mang theo vũ khí hoặc giáp trụ quân dụng, đều bị bắt giữ, sau đó đưa về thành Tế Âm bắt làm lao dịch; còn những kẻ bị nghi ngờ là thành viên Truất Long Bang, sau khi xác minh thân phận, đều bị đưa về thành Tế Âm, xử tử công khai.

Ngược lại mà nói, nếu là dân thường mang theo gia đình rời đi, thì lại không bị truy cứu.

Tuy nhiên, dù vậy, Trương Hành cũng có chút lo lắng, mà ngược lại, lo sợ rằng bộ phận của Trương Kim Thụ, vốn được tăng cường quyền hạn, sẽ lạm quyền trong quá trình này, dẫn đến việc gây liên lụy cho người vô tội.

Nhưng hắn, một kẻ chỉ biết đưa ra mệnh lệnh, thì có cách nào khác đây?

Chỉ có thể vội vàng dặn dò Trương Kim Thụ một cách cặn kẽ, và để Giả Việt dẫn theo thân vệ và quân lính của mình, tiến hành giám sát chéo bộ phận của Trương Kim Thụ.

Chỉ có thể nói rằng, suốt thượng tuần và trung tuần tháng Ba, thời tiết quả nhiên ấm lên đột ngột, mạ non trên đồng cũng ngày càng cao hơn, nhưng nỗi dày vò trong lòng Trương Hành và ba quận thuộc Truất Long Bang, cũng tăng lên không ngừng.

Tình hình này đã đạt đến đỉnh điểm vào ngày mười tám tháng Ba, sau khi tin tức về việc đại doanh Từ Châu chính thức xuất binh truyền đến.

Tin tức truyền đến, Trương Hành bề ngoài vẫn vững như bàn thạch, liên tục ra lệnh cho quân đội tập hợp theo kế hoạch, và công khai tuyên bố thành Tế Âm cùng Uẩn Thành đều kiên cố bất khả phá, nhưng trong lòng đã hoàn toàn hoảng loạn… bởi vì Tiểu Chu vẫn chưa có thông tin xác thực phản hồi.

Ngay lúc này, theo tin tức từ trinh sát và Đỗ Phá Trận truyền về, Đại tướng Từ Châu trên danh nghĩa vẫn là Tư Mã Chính, hậu cần vẫn hướng về Tế Âm, nhưng người đầu tiên xuất hiện tiến về phía tây lại chỉ là một Trung Lang Tướng nhỏ bé, tên là Ma Hỗ, dẫn theo bốn, năm ngàn binh lính, làm tiên phong.

Nói cách khác, Đỗ Phá Trận cũng không có tin tức của Tiểu Chu.

Tình thế trở nên cực kỳ tồi tệ, nhưng Trương Hành ngoài việc tiếp tục bị động chờ đợi tin tức rõ ràng, không còn cách nào khác… Thật sự là không còn cách nào khác, hắn giữa chừng có hỏi Trương Thế Chiêu một lần, người sau chỉ nhấn mạnh rằng đó là “văn thư của một huyện”, rồi lại quay về xử lý các công việc vặt vãnh của thành Tế Âm.

Tuy nhiên, rất nhanh, khi thời gian đến cuối tháng Ba, một tin tốt bất ngờ truyền đến, giải tỏa sự dày vò này.

Nhưng không phải từ hướng Từ Châu, mà là từ hướng Uẩn Thành — Trương Tu Quả ở Uẩn Thành đã rút quân rồi, hơn hai vạn binh lính Tề Lỗ ồ ạt rút khỏi Uẩn Thành, quay về Tề quận.

Tin tức rất rõ ràng, là kế sách của Lý Khu lại một lần nữa phát huy tác dụng. Trình Tri Lý cơ bản không tốn quá nhiều công sức, đã thuyết phục được hai Đại Thủ Lĩnh Tôn Tuyên Trí và Cao Sĩ Thông.

Điều này là bởi vì quan quân từ Hà Gian và đại doanh U Châu ở Hà Bắc cũng đã xuất động, Tôn và Cao hai người hoàn toàn không dám vượt sông quay về, chỉ có thể tìm cách mở ra cục diện ở phía nam. Cùng lúc đó, Tri Thế Lang Vương Hậu, người đã liên tục hai lần bị Trương Tu Quả đánh bại, cũng tìm đến hai vị Đại Thủ Lĩnh Hà Bắc này. Dưới sự hợp sức thuyết phục của Vương Hậu và Trình Tri Lý, Tôn và Cao hai người chia năm vạn quân của mình, cộng thêm tàn quân bại tướng của Vương Hậu, tổng cộng hơn tám vạn người, lại một lần nữa liên quân tiến về phía tây, tiến vào địa phận Tề quận.

Hậu phương gặp biến, Trương Tu Quả cũng đành chịu, lập tức quay đầu rút quân.

Rút sạch sẽ, không còn sót lại gì.

Sự việc phát triển đến mức này, không khí có một chút thay đổi một cách tinh tế, dường như điểm yếu của Trương Tu Quả đã lộ rõ mồn một, có vẻ như chỉ cần liên tục quấy nhiễu là hắn sẽ gặp khó khăn trong việc tiến quân.

Mọi chuyện rối ren, tin tức và khách viếng thăm đến từ bốn phương tám hướng.

Cũng chính là ngày thứ hai sau khi tin tốt từ hướng Uẩn Thành đến thành Tế Âm, Thủ tịch Truất Long Bang Ngụy Huyền Định cũng cùng với Phó Đà Chủ phân đà Bộc Dương là Quan Hứa hộ tống, cùng nhau nam hạ, từ Hà Bắc quay về, đã có mặt tại thành Tế Âm.

Điều hắn mang đến cho Trương Hành, tuyệt đối không phải là tin tốt.

“U Châu – Hà Gian cùng hành động rồi.” Ngụy Đạo Sĩ phong trần mệt mỏi, đi thẳng đến hậu viện quận phủ nơi Trương Hành ở, sau khi gặp hắn, liền đi thẳng vào vấn đề. “Đại doanh U Châu đã xuất động không dưới bốn vạn binh lính, chia cho tám vị Trung Lang Tướng, chia đường càn quét. Tiết Thế Hùng từ Hà Gian xuất binh hơn hai vạn, đứng giữa điều động hỗ trợ, rõ ràng là chuẩn bị càn quét sạch sẽ toàn bộ Hà Bắc.”

“Hà Bắc hiện giờ có bao nhiêu thế lực nghĩa quân?” Trương Hành nhức đầu, vội vàng hỏi.

“Mười bảy, mười tám thế lực lớn nhỏ.” Ngụy Đạo Sĩ nghĩ một lát, đưa ra một con số khó tin nổi. “Nhưng nói ra cũng lạ, căn bản chẳng mấy thế lực thực sự gây dựng được thế, kẻ mạnh thì chiếm nửa quận, kẻ yếu thì ngay cả một thành trì cũng không có, chỉ có thể chiếm cứ thung lũng rừng rậm đầm lầy… Ngay cả Tôn Tuyên Trí và Cao Sĩ Thông hai người, trước khi qua sông cũng chưa từng đánh hạ thủ phủ quận, ngược lại là sau khi qua sông mới bắt đầu phát triển… Thật không hiểu nổi!”

Thì có thể là chuyện gì nữa? Chẳng phải vì lực lượng phản kháng quá mạnh mẽ sao!

Trương Hành trong lòng thầm than, nhưng ngoài miệng vẫn kiên nhẫn giải thích: “Hà Bắc tuy lòng người phản đối Đại Ngụy nhất, nhưng ngược lại, Đại Ngụy cũng chưa từng nới lỏng kiểm soát Hà Bắc. U Châu đại doanh, Hà Gian đại doanh thường xuyên đóng quân ở đó, chưa kể còn có Nghiệp Đô, còn có Cấp Quận, Hà Nội, còn có Thái Nguyên, Thượng Đảng có vị trí chiến lược khống chế Hà Bắc, thậm chí vị Hoàng đế kia đã xuống Giang Đô rồi, vẫn không quên phái Tiết Thường Hùng lên phía bắc…”

Nói đến đây, Trương Hành hơi dừng lại, nhưng vẫn tiếp tục nói:

“Còn nói đến các quận khác, thường có một số danh môn thế tộc hàng đầu Hà Bắc, ví dụ như Thanh Hà Thôi thị, Bột Hải Cao thị, Phạm Dương Lư thị. Chừng nào họ chưa hạ quyết tâm phản đối, thì các châu quận khó mà lay chuyển được… Mà những người này ngay cả Truất Long Bang chúng ta còn không coi ra gì, huống hồ là những thế lực nhỏ khác.”

Ngụy Đạo Sĩ suy tư chốc lát, gật đầu lia lịa: “Chính là đạo lý này.”

“Có thể chống đỡ được bao lâu?” Trương Hành tiếp tục hỏi.

“Khó nói.” Ngụy Đạo Sĩ hoàn hồn, bật cười đáp lời. “Xem Tiết Thường Hùng và Lý Trừng muốn tiễu trừ đến đâu… Nếu nhất định phải bắt được mười tám tên cầm đầu thổ phỉ, có lẽ phải tiễu trừ hai năm; còn nếu chỉ cần cố gắng quét sạch thành trì châu huyện, e rằng trước mùa thu đã có thể kết thúc.”

“Sau khi quét sạch, có xuống phía nam không?” Trương Hành nghiêm túc truy hỏi.

“Tám chín phần mười là không.” Ngụy Đạo Sĩ liên tục lắc đầu. “Tiết Thường Hùng có thánh chỉ, thống lĩnh việc tiễu trừ thổ phỉ tại Hà Bắc. Lý Trừng cha con ở U Châu đương nhiên không phục, nghe nói có chút liên hệ với nhạc phụ của ngươi ở Thái Nguyên; còn những người bản địa trong bộ hạ của Lý Trừng do một người họ La cầm đầu, lại đầu hàng Tiết Thường Hùng… Họ ngươi trong ta, ta trong ngươi, hỗn loạn và đấu đá lẫn nhau, ngấm ngầm đều có ý định biến Hà Bắc thành lãnh địa riêng của mình… Trong tình huống này, đừng nói là họ sẽ không vượt Hà Nam xuống phía nam, ngay cả quân Từ Châu tiến lên phía bắc e rằng cũng sẽ bị họ lợi dụng để tàn sát lẫn nhau.”

Trương Hành thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó nhận ra có gì đó không đúng.

Quả nhiên, Ngụy Thủ Tịch nhân cơ hội lạnh lùng cười nói: “Cho nên, chuyện đã đến nước này chúng ta còn có thể trông mong vào việc tiến vào Hà Bắc để né tránh mũi nhọn sao? Theo ta thấy, thà rằng chuẩn bị để Ngưu Đạt ở Đàm Uyên và mấy vị ở Bồ Đài sớm rút về thì hơn!”

Trương Hành im lặng chốc lát, nghiêm túc đáp lời: “Ý định ban đầu là muốn mượn việc Hà Bắc và Hà Nam không thuộc quyền quản lý của nhau, dựa vào Đại Hà để tìm một con đường sống.”

Ngụy Đạo Sĩ cũng cảm thấy thái độ của mình hơi quá, liền kiềm chế một chút: “Nghe nói Uẩn Thành đã được giải vây rồi sao?”

“Lý Công quả thật có chút tài năng.” Trương Hành nói một cách công bằng, lời lẽ chân thành. “Hắn nắm được điểm yếu là quân lính của Trương Tu Quả đều do quận của hắn tự chiêu mộ, không thể bỏ mặc sự an nguy của Tề Quận. Hắn đã thành công trong việc ‘đốt lửa sau vườn’ rồi, mà Trương Tu Quả dù có quân mạnh tướng giỏi, nhưng cũng chỉ có thể bị dẫn dắt mà thôi.”

“Lý Công đương nhiên là có tài năng, nhưng chỉ sợ tài năng quá lớn.” Ngụy Đạo Sĩ rốt cuộc vẫn giữ thái độ khó chịu thường thấy, thật sự là không nhịn được. “Hai lần ở tiền tuyến cứu vãn nguy cục, không đánh mà khiến quân đối phương phải rút lui, ngươi không sợ hắn uy vọng quá lớn, hoàn toàn khống chế được đại quân ở tiền tuyến cùng các vị đầu lĩnh thực sự nắm binh quyền sao?”

Lời này vừa thốt ra, Quan Hứa vẫn luôn giả vờ câm nín cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, và Diêm Khánh đang ngồi đối diện lại thoáng liếc nhìn nhau.

“Ta sợ gì chứ?” Trương Hành hoàn toàn không bận tâm. “Chưa nói đến việc thấy rõ cục diện sắp khó khăn, mọi người cần đồng cam cộng khổ, ngay cả khi hắn thật sự dựa vào uy vọng mà khống chế được tuyến đông, nói cứ như ta ở tuyến tây không làm được việc gì, không giữ được lòng người vậy… Ta không tin nửa năm nay ta làm những chuyện đó lại không có chút hiệu quả nào.”

Ngụy Đạo Sĩ và hai người khác trong hậu viện đồng loạt sững sờ, mỗi người đều im lặng.

Và một lát sau, vẫn là Ngụy Huyền Định hạ thấp giọng tiếp tục hỏi:

“Vậy quân địch từ Từ Châu là chuyện gì?”

“Không biết.” Trương Hành nói thật lòng. “Ta chỉ có thể nói, ta đã cố gắng hết sức, nhưng hiện tại chỉ có thể chờ tin tức, rồi tùy cơ mà ứng biến.”

Ngụy Đạo Sĩ gật đầu, cũng không hỏi thêm, liền muốn đứng dậy.

Trương Hành cũng vội vàng đứng dậy tiễn, khiến Quan Hứa và Diêm Khánh cũng giật mình đứng dậy.

“Dù sao đi nữa…”

Ngụy Đạo Sĩ đứng dậy, nhưng lại đứng yên tại chỗ, mà chậm rãi mở lời. “Trương Tam Lang, như ngươi vừa nói, nửa năm nay ngươi ở tuyến tây cũng làm nên chuyện, ta không biết người khác thế nào, nhưng ta đương nhiên là nhìn thấy rõ, hơn nữa chúng ta đối với các thế tộc Hà Bắc có sự tương đồng… Cho nên, dù lời lẽ khó nghe nhưng đáng tin cậy, dù không thể nói là bị ngươi khống chế, nhưng vẫn nguyện ý tâm phục ngươi ba phần… Vậy nếu thật sự đến một mức độ nhất định, ngươi muốn quyết định thế nào, ta chắc chắn sẽ ủng hộ ngươi.”

Trương Hành hiếm khi sững sờ, rồi chậm rãi gật đầu.

Quan Hứa nghe lời này, dường như cũng muốn nói, nhưng hắn bản thân cũng hiểu rằng mình chỉ là một kẻ mới quy hàng, hơn nữa địa vị kém xa, phải để Ngưu Đạt dẫn đầu thì mới phải phép… Quan trọng hơn là lúc này bày tỏ thái độ, không khỏi bị coi là a dua, cho nên chỉ im lặng hành lễ rồi rời đi.

Sau khi Ngụy Đạo Sĩ đi, Trương Hành trong lòng hơi yên tâm.

Dù sao, trong lúc tâm lý khó chịu nhất này, một người có mưu trí, dù miệng mồm khó nghe nhưng đáng tin cậy, đến tìm ngươi để bày tỏ sự ủng hộ, luôn khiến người ta cảm thấy phấn chấn.

Khách đến liên tiếp, chỉ một ngày sau, Mã Bình Nhi và Vương Hùng Đản liền xuất hiện trước mắt Trương Hành, và báo cáo tình hình quan trọng nhất từ hướng Từ Châu.

Tin tức nhìn chung là tốt, nhưng không thể nói là hoàn toàn tốt, giống như chuyến đi Từ Châu - Giang Đô lần này của Chu Hành Phạm nhìn chung là thành công, nhưng cũng không đạt được kết quả hoàn hảo – Đại tướng Từ Châu, trên danh nghĩa vẫn là Tư Mã Chính, nhưng thực tế đã do Hàn Dẫn Cung nắm quyền.

Người sau nổi tiếng là kẻ thô bạo, dũng mãnh, với danh nghĩa phó tướng, chính thức điều động hơn mười lăm nghìn binh lực từ Từ Châu, cộng thêm năm nghìn quân tiên phong, tổng binh lực và động thái đều hoàn toàn phù hợp với nhận định trước đó.

Điều này khiến Trương Hành trong lòng nhẹ nhõm đi một chút.

Nhưng vẫn chưa đủ, bởi vì Tư Mã Chính vẫn còn ở Từ Châu, điều này có nghĩa là hắn bất cứ lúc nào cũng có thể giành lại được tín nhiệm, bất cứ lúc nào cũng có thể dẫn binh ra ngoài, thậm chí trực tiếp phát huy thế chủ động, thay đổi cục diện lớn; hơn nữa Hàn Dẫn Cung rõ ràng cũng không phải kẻ dễ đối phó, dù sao người ta cũng là cậu vợ của Lý Định; cuối cùng, Tiểu Chu cũng bị bắt rồi, chỉ là bị Lai Chiến Nhi phát hiện dấu vết, nhanh chóng bắt giữ để bảo vệ, nhưng bị bắt rốt cuộc vẫn là bị bắt, chứ không phải chủ động chạy vào phủ của Lai Chiến Nhi như cách giải thích trước đó.

Tình hình ngày càng hỗn loạn.

Chỉ có thể nói, hiện tại tạm thời tránh được tình huống tồi tệ nhất mà thôi.

Và cũng chính vào lúc tâm trạng Trương Hành không rõ là khó chịu thêm hay đã dịu bớt đôi chút, vì đại quân Từ Châu xuất động, cùng với việc Tế Âm bắt đầu huy động quân chúng một cách chính thức, bên ngoài ngược lại càng thêm căng thẳng… Mạnh Sơn Công và Vương Công Công cũng không nhịn được mà lần lượt đến thăm, tái xác nhận minh ước trước đó.

Đồng thời, cùng với việc quân đội bắt đầu bị thu hẹp lại, hiện tượng đào ngũ cũng ngày càng nhiều, mức độ liên đới cũng ngày càng lớn.

“Ta thật sự không ngờ, nhưng cũng không hề kinh ngạc…” Trong doanh trại quân đội ở Bạch Mã Độ, phía bắc Bạch Mã Thành, Từ Thế Anh nhìn người trước mắt, vẻ mặt phức tạp. “Chỉ là hỏi theo thông lệ, Chu đầu lĩnh, Chu quận thừa, ngươi vì sao phải chạy trốn?”

Cựu Đông Quận quận thừa Chu Vi Thức, trong doanh trướng run rẩy một hồi, mới cẩn thận đáp lời: “Thật ra là cảm thấy, Truất Long Bang chưa từng coi ta là người nhà, mà bản tính của triều đình thì ai chẳng rõ? Cho nên chuyện đã đến nước này, chỉ có thể cố gắng chạy thoát trước khi đại quân triều đình áp sát biên giới, mới có được một tia sinh cơ.”

“Một tia sinh cơ của ngươi nằm ở ta!” Từ Thế Anh thở dài một tiếng. “Ít nhất là lúc này nằm ở ta.”

Chu Vi Thức im lặng một lát, sau đó cúi người vái lạy, thành khẩn nói: “Xin Từ Đại Đầu Lĩnh ban cho ta một cơ hội sống! Từ nay về sau, ta Chu Vi Thức nguyện trước ngựa sau yên, nhất định sẽ dốc sức báo đáp ơn nghĩa.”

Từ Thế Anh gật đầu, đứng dậy, ngay tại quân án giơ tay chỉ: “Bây giờ, lập tức về thành làm công vụ đi, ta cứ coi như hôm nay không bắt được ngươi…”

Chu Vi Thức thở phào một hơi, liền lập tức xoay người đi ra ngoài.

Nào ngờ, Từ Thế Anh lại cũng theo sát phía sau.

Điều này khiến Chu Vi Thức vô cùng căng thẳng.

“Ta không theo ngươi đâu.” Ra đến bên ngoài, Từ Thế Anh bình tĩnh giải thích. “Ta vốn dĩ muốn đi một chuyến Tế Âm, tìm Trương Long Đầu để gửi gắm tính mạng và gia đình… Vốn dĩ, ta định đợi Ngưu Đạt đi tìm Trương Long Đầu vỗ ngực cam đoan rồi mới đi, dù sao người ta là tâm phúc, ta không tiện đi trước một mình, nhưng Ngưu Đạt lại không tìm ra được, ta đành phải không chối từ nữa rồi… Lão Chu, không phải ai cũng như ngươi, có thói quen không đánh mà hàng đâu. Ta cũng chẳng phải anh hùng hào kiệt gì, nhưng nếu muốn ta bỏ chạy khi thấy động, thì ít nhất cũng phải để ta thua một cách tâm phục khẩu phục đã. Huống hồ, đồng lòng đồng ý chí, chưa chắc đã không có kết quả tốt đâu!”

Chu Vi Thức chỉ có thể gật đầu, trong lòng lại như một mớ bòng bong.

Sống chết thành bại, ai mà nói rõ được chứ?

Độc giả có thể tiếp tục theo dõi diễn biến tiếp theo tại truyen.free, nơi mọi tình tiết luôn được cập nhật chi tiết và hấp dẫn.