Đầu hạ, sương mỏng tan dần, tiếng chuông đồng báo hiệu phố xá mở cửa vang lên. Trương Hành cùng Triệu giáo úy bắt đầu tiến hành một đợt truy quét quy mô nhỏ.

Ngày đầu tiên, mục tiêu của họ chính là phường Tu Nghiệp.

Để phục vụ cho đợt truy quét này, Phùng Tổng kỳ đã đặc biệt triệu tập các trợ thủ đắc lực từ những phường khác, giao phó cho Trương Hành và Triệu giáo úy toàn quyền sử dụng.

Hai người quấn khăn trán, khoác lên mình võ phục chỉnh tề, treo thanh đao cong trong vỏ thêu hoa, trông đầy uy phong. Phía sau họ là cả thảy bảy tám mươi tên trợ thủ, hầu hết đều cầm gậy gộc hoặc binh khí. Đoàn người đông đảo ấy đã dùng bữa sáng ở phường Tinh Thiện, được phát mười văn tiền lót tay và nghe xong lời dặn dò của Tổng kỳ. Nay, được nhân danh quan phủ, họ theo hai “giáo úy” thực thụ đi truy quét các hoạt động kinh doanh phi pháp ở phường khác. Ai nấy đều hăng hái, mong tranh thủ kiếm chút bổng lộc mang về khoe vợ.

Một đoàn người rầm rộ tiến tới, trước tiên rút thăm chọn ba mươi người đi canh giữ ba cổng phường còn lại. Số còn lại — năm sáu mươi người — cùng hai vị giáo úy xông vào từ cổng bắc phường Tu Nghiệp, khiến phường trưởng Lưu huynh hoảng hốt gọi vợ con vào nhà lánh nạn trước, rồi vội vã ra hỏi chuyện.

Trương Hành chẳng vòng vo, nói rõ lý do, rồi hỏi vị trí cơ sở gần nhất. Đối chiếu với danh sách Phùng Tổng kỳ đã đưa, xác nhận không sai thì lập tức bỏ qua tửu quán, sạp hàng và điểm môi giới lao động nhà họ Lưu, dẫn cả đám người thẳng tiến đến một sòng bạc.

Sòng bạc mới hé cửa, chủ và tiểu nhị còn đang ngồi trong nhà ăn sáng, mắt vẫn còn kèm nhèm, thì đã bị hàng chục gã đàn ông tràn vào. Người thì bị trói, đồ đạc bị đập nát, còn chút tiền mặt thì bị lũ trợ thủ xông vào trước tranh nhau vét sạch.

Thấy cảnh đó, ông chủ sòng bạc bị lôi ra ngoài ngõ cuối cùng cũng bừng tỉnh, vội vàng la lên:

“Hai vị giáo úy, nếu thiếu tiền thì cứ nói thẳng ra một tiếng là được, sao lại phá nát công việc làm ăn của tôi? Tôi đây vẫn nộp hụi đều đặn cho Hàn Tiểu kỳ đấy! Nếu hắn biết chuyện, nhất định sẽ không bỏ qua cho các vị đâu!”

“Hàn Tiểu kỳ nào?! Tha cho ai?!”

Nghe vậy, Trương Hành vẫn giữ vẻ điềm nhiên, nhưng Tiểu Triệu giáo úy không hiểu đêm qua mơ thấy gì mà mắt đỏ hoe, lập tức nổi cơn thịnh nộ. Y vừa quát lên, vừa rút đao ném sang một bên, tháo luôn vỏ thêu hoa, chỉ cầm mỗi cái vỏ đao, lao tới mà vụt như mưa lên đầu đối phương.

Ban đầu ăn mấy nhát gậy, ông chủ sòng còn cố cãi vặc, nhưng đến hàng chục cú vụt thì mặt mũi đã bầm dập, không còn thốt nên lời. Vậy mà Tiểu Triệu vẫn chưa chịu dừng, tiếp tục đánh cho đến khi đối phương mềm nhũn cả người, quỳ xuống ôm mặt van xin mới chịu ngưng tay.

“Ta hỏi lại một lần nữa… Hàn Tiểu kỳ nào? Tha cho ai?”

Dù đã ngưng tay, nhưng vẻ hùng h��� vẫn chưa tan biến, Tiểu Triệu lấy vỏ đao dính máu chọc xuống trước mặt đối phương, rồi cúi người tóm tóc hắn lên, cười lạnh lùng gằn hỏi.

“Không… có… H-Hàn Tiểu kỳ gì hết…” ông chủ sòng khóc ròng, miệng sưng vù nói không nên lời. “Tôi… tôi làm ăn phi pháp thôi… xin… xin giáo úy tha mạng… trên xà nhà… có… có bọc tiền… đừng… đừng lục sổ sách nhà tôi…”

Mấy lời đầu nghe còn tạm được, nhưng đến câu cuối thì ngay cả Tiểu Triệu cũng phải ngớ người.

Nhưng đám trợ thủ xung quanh lại bừng tỉnh ngộ, lập tức ùa vào sòng bạc, lục tung bảy tám gian phòng. Quả nhiên, họ tìm thấy một bọc bạc vụn trên xà nhà, mang ra trình trước mặt hai vị giáo úy — ước chừng phải đến bảy tám lượng.

Trương Hành hơi sững sờ, cảm giác có gì đó không ổn, nhưng nhanh chóng nhận ra vấn đề. Hắn liền rút hai miếng lớn nhất — một đưa cho Tiểu Triệu, một giữ lại cho mình — rồi chỉ tay vào một người và nói:

“Đi kiếm cân bạc trong sòng, không có thì đi mượn của hàng xóm!”

Bọn trợ thủ hiểu ý, hô vang một tiếng, hăng hái hơn trước, thi nhau chạy đi lo liệu. Chốc lát sau, họ thật sự tìm được bảy tám cái cân lớn nhỏ, thử qua rồi loại bỏ những cái lệch, cuối cùng xác định còn khoảng sáu lượng ba tiền.

Thấy vậy, Trương Hành không vội chia ngay, mà trước mặt mọi người cuộn lại bọc bạc, buộc chặt vào vỏ đao còn dính máu của Tiểu Triệu, giơ cao lên xoay một vòng, rồi mới cất tiếng nói:

“Chư vị, số bạc này, ta và Triệu giáo úy đã lấy phần mình, số còn lại là của các huynh đệ. Nhưng khoan đã — người thì đông, bạc thì khó chia, mà còn bao nhiêu địa điểm phi pháp khác phải dẹp nữa. Cứ mỗi chỗ lại chia một lần thì chỉ tổ làm chậm cơ hội kiếm tiền của chúng ta. Huống hồ ba mươi huynh đệ đang giữ cổng cũng không thể bị bỏ qua phần. Giờ ta buộc túi bạc vào vỏ đao này, tượng trưng cho thân phận quan quân, nhờ một huynh đệ cao to cầm giúp, để ai cũng nhìn thấy, không ai dám lén lút giấu riêng. Chúng ta cứ tiếp tục truy quét, trưa chia một lần, chiều chia một lần, xong xuôi mọi chuyện lại chia lần cuối cùng — các vị thấy sao?!”

Còn có thể thấy sao nữa? Đám trợ thủ bên dưới chỉ hận không thể móc tim ra dâng lên cho hai vị giáo úy để tỏ lòng trung thành. Trương Hành thì, sau khi trao vỏ đao cho một huynh đệ cao lớn cầm, liền kéo Tiểu Triệu — vẫn còn hơi ngẩn ngơ — tiếp tục truy quét địa điểm kế tiếp theo danh sách.

Đám trợ thủ phía sau càng thêm hăng hái, người thì xông xáo nhặt đao, người thì hăm hở dẫn đường, người thì dọn dẹp lối đi, người thì hối hả như cưỡi ngựa phi. Hơn năm sáu mươi người rầm rộ như đội quân tác chiến, vây quanh hai vị "giáo úy", hộ tống cây vỏ đao giơ cao mà thẳng tiến về phía trước.

Tinh thần cao như thế, tiếp theo dĩ nhiên mọi việc thuận lợi.

Dù ngươi là cậu ruột của vị tiểu kỳ nào đi chăng nữa, hay tự xưng là "chó sói trấn đất", thì trước cờ hiệu quan phủ và ưu thế áp đảo về số lượng, tất cả cũng chỉ là trò trẻ con.

Thậm chí có vài tên đao phủ rõ ràng đã bước vào ngưỡng tu hành, định dựa vào sức mạnh được chân khí kích phát để liều mình bỏ trốn, cũng bị đám trợ thủ chia thành mấy toán vây kín, múa gậy đánh ngã xuống đất.

Trong số đó có một người gặp phải vào buổi chiều, Trương Hành đoán rằng h���n thông được nhiều hơn mình một hai nhánh kinh mạch, đại khái là trình độ tương đương Tần Bảo. Kẻ này nghe ngóng được tin tức sớm, chuẩn bị kỹ càng: đội nồi sắt, buộc thớt tre vào người, rồi vận chân khí xông ra như một cơn lốc, quả thực không gì cản nổi, suýt nữa khiến Trương Hành phải đích thân ra tay.

Thế nhưng, đám trợ thủ vừa mới được chia tiền hồi trưa sao nỡ để hai vị giáo úy phải động thủ? Lập tức có kẻ nghĩ ra cách: từ nhà dân mượn mền chiếu ra, giăng giật chặn đường hắn. Chẳng bao lâu, hắn đã bị trói gọn, lôi ra đất, dỡ bỏ nồi sắt, chặt đứt thớt tre, rồi lại múa gậy đánh đập mạnh hơn.

Gã "cao thủ tu hành" kia cố chống cự thêm một hồi, cuối cùng cũng chỉ còn biết cuộn mình trong chăn, nằm rạp xuống đất ôm đầu van xin tha mạng mà thôi, khiến Trương Hành giật cả khóe mắt.

Chỉ có thể nói rằng — chẳng trách Bạch Hữu Tư từng nói: trong thiên hạ, chín phần mười kẻ tu hành đều mắc kẹt mãi ở giai đoạn "thông mạch", quả thực có nguyên do cả.

Hiệu quả của kỳ kinh bát mạch tạm chưa bàn tới, chỉ riêng giai đoạn mười hai chính mạch này đã thấy không bõ công rồi… Không phải là không khó khăn, nhưng khổ luyện đến nỗi mỗi ngày phải rèn thân, dồn sức xung kích kinh mạch, năm này tháng nọ chỉ đổi lấy chút sức khỏe cường tráng hơn, đôi chút chân khí dùng cũng chẳng được bao lâu, chẳng những không địch nổi giáp binh chính quy, mà ngay cả đám lưu manh cũng chẳng thể địch lại — thử hỏi, ai mà không cảm thấy nản chí?

Cũng giống như mấy đứa "trẻ trâu" ở thế giới mà hắn từng sống — ai cũng biết học hành đàng hoàng sẽ có tương lai tốt đẹp hơn, nhưng từ tiểu học, lên trung học rồi đến phổ thông, có mấy đứa kiên trì được đến cùng?

Huống hồ, ấy là trong môi trường có giáo dục bắt buộc, có phụ huynh thúc giục, có giáo viên quản lý sát sao. Còn ở cái thời phong kiến này, khổ luyện là chuyện của riêng mình, ai cũng thiển cận — vậy thì còn nói làm gì nữa?

“Không cần canh cổng nữa à?”

Chưa đến giữa trưa, Trương Hành vừa ăn chiếc bánh thịt do bọn trợ thủ hùn tiền mua, vừa ngẩng đầu hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Giáo úy yên tâm, chỉ còn ba nhà kỹ viện hoạt động lén lút thôi, đều là của một ông chủ, cũng gần nhau, cả người lẫn tiệm đều ở đó, tuyệt đối không trốn thoát được.” Một tên trợ thủ vội vàng giải thích.

“Cả ba đều là kỹ viện? Lại cùng nằm chung một chỗ? Sao lại trùng hợp đến vậy?” Trương Hành không hiểu.

“Không phải trùng hợp.” Tiểu Triệu cũng đang gặm bánh thịt, chen ngang nói. “Kỹ viện vốn phải ẩn mình nơi hẻo lánh, chẳng dám bén mảng gần cổng phường. Mà phường Tu Nghiệp này lại có một câu chuyện riêng… Trương huynh cũng biết mà, thượng thư hình bộ Trương đại nhân ở phía bắc phường — người ta là đại quan hình bộ quyền cao chức trọng đấy! Dòng họ Trương đất Lư Lăng tuy không bằng mấy nhà trụ cột Quang Long nức tiếng kia, nhưng cũng thuộc hàng danh môn vọng tộc bậc trung… Kỹ viện thì không dám bén mảng tới ngã tư trong phường, lại càng không dám ngó ngàng đến phía bắc phường, nên chỉ còn cách co cụm về phía nam. Lâu dần, tất cả đều bị gã Vệ ‘U bướu’ thu tóm cả.”

“Ồ.”

Trương Hành đáp hời hợt — hắn không quan tâm lắm cái "địa lý kinh tế kỹ viện" này. “Ta chỉ tiếc là không còn dịp chia bạc cho các anh em nữa.”

Đám người bật cười, có kẻ định pha trò thô tục, lại bị người đứng đắn ngăn lại.

Ăn xong bánh thịt, đám trợ thủ lại hăng hái lên đường. Lần này, vì không cần chia người canh cổng nữa, nên cả bảy tám chục người cùng xuất phát, khí thế càng thêm rầm rộ, theo hai vị giáo úy tiến thẳng về ba nhà kỹ viện còn lại nằm sát nhau.

Thật khéo làm sao, đoàn người vừa tới đầu hẻm phía đông, chưa kịp làm gì thì đã gặp ngay một tốp bảy tám người bước tới. Người đi đầu đã cúi chào từ xa, phía sau có người bưng mấy hộp đầy tiền đồng đặt xuống trước mặt. Sau nữa là mười bảy mười tám cô gái, nép sát vào tường, bị người ta xua ra đứng thành hàng.

Trương Hành và Tiểu Triệu bước lên, người vừa chào cúi đầu, lộ rõ một bên mặt có khối u lớn.

Không cần ai giới thiệu — đây chắc chắn chính là gã Vệ "U bướu" kia rồi.

“Hai vị giáo úy.”

Gã ngẩng đầu, nhận đúng người, lại lần nữa cúi chào: “Tôi không rõ có chuyện gì xảy ra, nhưng hai vị có gì sai bảo, tôi Vệ U Bướu nhất định sẽ tuân theo. Nghe nói ở các nơi khác đều là mệnh lệnh của Tổng kỳ Phùng, bảo tạm dừng làm ăn, tôi lập tức đóng cửa, tuyệt không dám trái lời. Còn ba nhà kỹ viện kia, làm ăn chẳng được bao nhiêu, mọi người đều rõ cả. Đây là toàn bộ doanh thu hai mươi ngày gần nhất của tôi, xin tặng hai vị giáo úy cùng các huynh đệ chia phần… Chưa hết, trời còn sớm, các huynh đệ đã tới đây, chi bằng vào trong vui vẻ một phen, coi như tôi khoản đãi.”

Gã Vệ U Bướu này nhận thua rất nhanh, nói một tràng. Đám trợ thủ cũng tắt ngúm khí thế, nghe đến cuối thì ai nấy đều ngóng nhìn hai vị giáo úy với vẻ đầy mong chờ.

Tiểu Triệu thì ngay từ câu đầu tiên nghe hắn chịu đóng cửa là đã nguôi giận phần nào, giờ chỉ còn liếc mắt sang Trương Hành.

Nhưng Trương Hành lại không giống họ — mấy câu đầu còn nghe bình thường, đến đoạn sau thì lại cau mày lại: “Vệ lão bản cũng rộng rãi thật đấy.”

“Vị này chẳng lẽ là Trương giáo úy?”

Vệ U Bướu là hạng người từng lăn lộn chốn thị phi chợ búa, lại đã quyết định cúi đầu nhận thua, tất nhiên thừa sức tinh tường nhìn mặt đoán ý. Chỉ có điều, y lại nghe ra Trương Hành đang trách mình không dâng lễ riêng — điều này hơi khác với tin tức y nghe được, nhưng xét ra thì lại hợp lý hơn. “Xin thứ cho tiểu nhân nói thẳng, số tiền này đúng là tất cả tôi gom được trong lúc gấp gáp. Nhưng Trương giáo úy yên tâm, ngài đang ở phường Tu Nghiệp, mấy hôm nữa tôi xoay sở xong xuôi, nhất định đích thân đến cửa tạ lỗi.”

Trương Hành cau mày im lặng… hắn thực ra đang do dự có nên “lo chuyện bao đồng” hay không.

Nói trắng ra, với tư cách là một kẻ xuyên không, chuyện sòng bạc, tín dụng đen tất nhiên đã khó ưa rồi, nhưng thứ ghê tởm nhất, vẫn là mấy kỹ viện hoạt động lén lút kiểu này — nhất là khi mười mấy "cô em" đang bị ép đứng trước mặt, thấy đám trợ thủ liền rụt rè sợ hãi mà nép vào nhau.

Nhưng hắn cũng biết, đây là xiềng xích của thời đại, tầng lớp nghèo khổ — đàn ông bán mạng, đàn bà bán thân — nơi n��o trên đời chẳng thế?

Thẳng thắn mà nói, giờ có chém gã kia một nhát đao thì dễ, nhưng những người đàn bà trong kỹ viện này phải sắp xếp ra sao?

Cũng đúng lúc ấy, Tiểu Triệu thấy Trương Hành mãi không nói gì thì lại hiểu lầm, lại thêm bản thân cũng không muốn rắc rối thêm nữa, bèn khẽ khàng lên tiếng khuyên nhủ:

“Trương huynh, Vệ U Bướu thực sự không cố tình làm phiền chúng ta, chắc cũng không dám lừa dối gì đâu… Gần đây hắn mới tiêu một khoản lớn, e rằng giờ thật sự đã cạn túi rồi… không cần phá phách thêm nữa đâu.”

“Sao lại tiêu tiền lớn?” Trương Hành ngạc nhiên hỏi.

“Không phải do bọn nghịch tặc Dương Thận gây loạn đó sao?” Tiểu Triệu giải thích sơ lược cho hắn. “Dương Thận làm loạn mười mấy quận ở Trung Nguyên… nghe nói triều đình sợ vùng lân cận bị vạ lây, rơi vào cảnh rối loạn, nên hạ lệnh cho binh lính các quận phong tỏa nội địa, không cho dân đói trốn ra ngoài. Nhưng dẫu sao, họ đều bị tàn binh giày xéo, nhà cửa bị đốt, của cải bị cướp bóc, thành ra nhiều dân chạy loạn khốn cùng chẳng còn cách nào khác, đành phải bán con bán cháu… Mà Đông Đô ta lại ở gần đó, lại là trung tâm ăn chơi xa hoa lớn nhất, nên chắc chắn là nơi tiêu thụ người lớn nhất. Thành thử, từ tòa Thiên Kim Lâu của Ôn Nhu Phường đến các kỹ viện trong những phường khác đều tranh nhau nhân cơ hội mua người giá rẻ.”

Trương Hành nghe xong, hiểu rõ mọi chuyện, liền mỉm cười nhìn về phía Vệ U Bướu mà hỏi: “Có thật như vậy không, Vệ đông gia?”

Mọi bản quyền biên tập cho nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.