Đầu mùa hạ, mặt trời vừa nhô lên, lớp sương mỏng phủ trên Đông Đô dần tan đi, để lộ ra diện mạo của kinh thành lớn nhất thế giới này.

Phía bắc thành là núi Bắc Mang, một cụm cung điện nguy nga tráng lệ tựa lưng vào núi, ngăn cách với dòng sông lớn, được gọi là Tử Vi cung. Từ Bắc Mang đến Lạc Thủy không chỉ có khu cung điện mà còn hơn năm mươi phường thị ở phía đông T��� Vi cung, hợp thành huyện Lạc Dương. Còn phía nam Lạc Thủy là đất bằng, lại có thêm hơn chín mươi phường, chính là huyện Hà Nam. Tất cả cộng lại tạo thành phần lõi của toàn thành phố.

Ngoài ra, xung quanh thành còn có bảy, tám thành nhỏ với các chức năng chuyên biệt. Phía tây lại đào vô số hồ nước, kênh đào nhân tạo tạo thành Tây Uyển, vừa là khu vực rộng lớn vừa đóng vai trò như một hệ thống phòng thủ tự nhiên bằng nước cho thành phố. Chính nhờ có Tây Uyển và Lạc Thủy chảy xuyên qua thành, nên mỗi sáng sớm, Đông Đô lại phủ trong sương mù mờ ảo dù trời ngày càng nóng hơn.

Trương Hành đã đến Đông Đô được mười ngày. Không giống như Tần Bảo – người vừa đến đã gia nhập đội cẩm y tuần kỵ của Trung Trấn Phủ Ty thuộc Tĩnh An Đài, Trương Hành ban đầu chỉ tạm trú ở phủ Cát An Hầu trong phường Đồng Đà, phía bắc Lạc Thủy, trong ba ngày đầu. Đến ngày thứ tư, hắn mới chuyển tới phường Tu Nghiệp, thuê riêng một tiểu viện, và chính thức làm một lính tuần phố ở Đông Trấn Phủ Ty của Tĩnh An Đài. Dân gian gọi vui là Hổ Tĩnh Nhai (hổ quét phố).

Tiền thuê nhà do công chi trả, nên sau khi trình báo cho phường lại ở cổng bắc của phường, hắn trực tiếp thuê ngay một gian phòng trong sân phụ của nhà vị phường lại này. Vì tiểu viện nằm sát cổng phường nên trong bảy ngày qua, Trương Hành gần như ngày nào cũng bị tiếng động ngoài cổng đánh thức mỗi bận sương mù còn giăng xuống, sau đó dậy ăn sáng ở quán trước nhà phường lại, rồi về đọc sách. Nhờ vậy mà hắn cũng dần hình thành thói quen ngủ sớm dậy sớm.

Thông thường, khi sương tan, đường phố thông thoáng, phố xá bắt đầu náo nhiệt, thì đồng nghiệp cùng làm Hổ Tĩnh Nhai sẽ đến tìm hắn. Hôm nay cũng không ngoại lệ.

“Trương giáo úy, Trương giáo úy có đó không? Tới giờ tuần phố rồi, hai người bạn của cậu đã đợi trước cổng phường rồi đấy.” Giọng nói của lão Lưu, phường lại, vang lên đúng giờ.

Trương Hành, mặc một bộ quân phục vải tiêu chuẩn, nghe vậy cũng không đáp lời ngay, mà lặng lẽ cất sách mượn từ phủ Cát An Hầu vào hộp, buộc khăn lên trán, rồi lấy cây đao có bao thêu hoa ở cạnh. Hắn đứng dậy mở cửa viện, tay cầm đao, vái chào người vừa gõ cửa: “Làm phiền Lưu phường chủ rồi, ta chuẩn bị xong cả, lập tức ra ngoài.”

Nói thêm một chút: cái gọi là “phường lại giữ cổng” chủ yếu là mở đóng cổng phường, kiêm luôn việc truyền tin sáng tối cho khu phố. Nói trắng ra, đó là viên chức cấp thấp nhất, gần như không được xem là quan chính thức, còn “phường chủ” chỉ là cách gọi dân dã, thân mật. Tương tự, chức “giáo úy” của Trương Hành cũng chẳng phải tướng lĩnh thực thụ, mà chỉ là quân sĩ cấp thấp thuộc đơn vị phụ trách giữ gìn trị an khu phố ở Đông Trấn Phủ Ty của Tĩnh An Đài, dân gian mới gọi cho oai là “giáo úy” hay “lực sĩ”.

Thấy Trương Hành gọn gàng như vậy, lão Lưu phường chủ năm mươi tuổi rõ ràng đã quen với điều này, nhưng vẫn liếc mắt vào trong sân trước khi Trương Hành kịp đóng cửa: “Lại dậy sớm đọc sách à?”

“Vâng, rảnh rỗi cũng chẳng làm gì khác, đọc sách là hơn cả.” Trương Hành đóng cửa, thuận miệng đáp.

“Không tu luyện thì cũng đọc sách, học chữ, chẳng thấy lúc nào cậu chịu ngồi yên… Trẻ tuổi như vậy mà chí tiến thủ quả thật hiếm thấy.” Vừa ra ngoài đến cổng phường, lão Lưu không khỏi cảm thán. “Có chí như vậy, chắc chắn sẽ thành nghiệp lớn ở Đông Đô.”

“Đông Đô rộng lớn, lại là kinh thành thiên tử, đâu dễ sống nổi.” Trương Hành thành thật. “Ta cũng chẳng mơ mộng gì lớn, đọc sách tu luyện chỉ do đúng sở thích, vả lại cũng không có thú vui nào khác.”

Lời này hoàn toàn chân thành, nhưng tất nhiên lão Lưu không tin.

Hai người lại nói thêm vài câu nữa. Đến bên ngoài cửa lớn, họ thấy một cô gái chừng mười bốn, mười lăm tuổi, mặc áo vàng nhạt, đang ôm khay tre đựng đồ ăn sáng từ trên lầu đi xuống. Trương Hành lập tức tránh đường, ánh mắt lão Lưu ánh lên vẻ dịu dàng thấy rõ — không có gì lạ, vì cô gái đó chính là con gái út của lão.

Đợi cô gái đỏ mặt cúi đầu đi qua, Trương Hành mới tiến thẳng ra cổng, quả nhiên thấy hai đồng nghiệp đang đợi. Một người họ Vương lớn tuổi hơn, một người họ Triệu trẻ hơn, cả hai đều đang ăn bánh bao miễn phí từ quầy của lão Lưu. Vừa thấy Trương Hành, cả hai liền nuốt bánh, vẫy tay gọi.

Trương Hành đi đến, nói vài câu xã giao rồi cùng bắt đầu ca tuần phố.

Cái gọi là tuần phố, kỳ thực cũng chẳng có gì đặc biệt — chỉ là cùng nhau đi tuần hai lượt qua đoạn giao nhau hình chữ thập giữa bốn phường: Tu Văn, Tu Nghiệp, Thượng Thiện, Tinh Thiện, chủ yếu là để giữ thể diện và làm ra vẻ có trị an. Giữa trưa thì giải tán, mỗi người về nhà rảnh rang suốt buổi chiều. Đến chạng vạng tối thì tụ họp lại, ra cầu đầu phố gặp một vị Tổng Kỳ Cẩm Y chính thất phẩm, làm báo cáo giao ban là xong.

Công việc rất nhàn, mà Trương Hành lại rất thích, suốt bảy ngày nay hắn đều làm như vậy.

Nhưng lần này, khi ba người tuần phố đến giữa trưa, đến đầu phố như mọi khi, Trương Hành đang định về nhà tiếp tục đọc sách thì không ngờ hai người kia lại chẳng nói chẳng rằng gì, lập tức rẽ sang hướng bắc, rồi vòng qua nửa con phố nước phía nam Lạc Thủy.

Lạc Thủy chảy xuyên Đông Đô, mọi nhu yếu phẩm của kinh thành, cùng vật cống phẩm từ các châu quận trong thiên hạ, hàng hóa lớn nhỏ từ mọi ngả, đều theo con đường thủy này đổ về. Dọc bờ sông là bến tàu, kho hàng san sát, phố xá tấp nập đến mức không tưởng. Đồng thời cũng là nơi vừa hiểm yếu vừa trọng yếu. Bởi vậy mà các cơ quan lớn như Đại Nội Bắc Ty (thái giám), Tĩnh An Đài, Cấm quân cung thành, Nam Nha Chấp Chính, đều có quan viên chính thức giám sát hoặc trực tiếp tham gia quản lý nơi này.

Cũng vì vậy, mấy ngày trước, tuy Trương Hành đã nghe nói về nửa con phố nước tấp nập này nằm giữa hai phường Thượng Thiện và Tinh Thiện, nhưng luôn nghĩ rằng nơi này không nằm trong phạm vi công việc của mình. Mà giờ xem ra, có vẻ không đơn giản như vậy.

“Trương huynh đệ, chuyện này bọn ta cũng không giấu gì huynh.”

Đi được hơn trăm bước dọc phố lớn dưới chân đê vàng ven Lạc Thủy, thấy Trương Hành vẫn im lặng không nói gì, gã “giáo úy” họ Triệu trẻ hơn không kìm được phải lên tiếng trước, trong ánh mắt còn thoáng chút nể phục: “Huynh được điều đến quá đột ngột, gần như là bị cấp trên điều đến một cách ép buộc. Mà phía trên cũng không ai tra ra được lai lịch gì của huynh, nên Phùng Kỳ chủ và bọn ta cũng không dám dễ dàng nhận huynh, chỉ dặn bọn ta dẫn huynh tuần tra ở khu phố chữ thập, còn khu phố nước này thì không dám để huynh bén mảng đến — mong huynh đừng oán trách.”

Trương Hành cười nhẹ: “Chuyện vốn nên như thế, sao ta có thể trách hai huynh đệ được?”

“Vậy thì tốt rồi.” Người họ Vương tuổi lớn hơn cũng gật đầu: “Hơn nữa hôm nay dẫn huynh tới đây, cũng là bởi từ Kỳ chủ trở xuống, bọn ta đều thấy huynh là người đáng tin, quyết định nhận huynh làm huynh đệ của bọn ta… Giờ ta đang dẫn huynh tới nhà của Phùng Kỳ chủ, ngồi lại một lát, để nói rõ về lai lịch của huynh, cũng như phong cách hành xử thường ngày của bọn ta.”

“Đa tạ hai vị huynh đệ.” Trương Hành vẫn bình tĩnh như thường.

Đi thêm vài bước nữa, vẫn là lão Vương bất chợt dừng lại, chỉ vào một quán rượu treo cờ phía trước, nhô ra từ tường phường Tinh Thiện, giới thiệu: “Chỗ này chính là sản nghiệp của nhà Phùng Kỳ chủ bọn ta, Đại tẩu trực tiếp đứng quầy trông coi. Mọi người thường xuyên tụ họp ở đây, xưa nay không phải kiêng dè gì cả… Kỳ chủ và các huynh đệ đều đang chờ trong đó… Nhưng Trương huynh đệ, trước khi vào, có gì muốn hỏi thêm không? Chúng ta đi cùng huynh sáu, bảy ngày rồi, cũng coi như thân thiết, cứ nói đừng ngại.”

Trương Hành gật đầu, suy nghĩ chốc lát rồi lập tức hỏi: “Phùng Kỳ chủ của chúng ta là Tổng Kỳ chính thất phẩm, cai quản bốn phường, cũng được xem là người đã có chút tiếng tăm trên phố rồi. Không biết có biệt hiệu gì không? Nếu không phải chuyện cấm kỵ, hai vị huynh đệ có thể kể cho tôi nghe một chút được không?”

Hai người “giáo úy” nhìn nhau, gã trẻ tuổi họ Triệu có vẻ hơi sốt ruột, nhưng vẫn là lão Vương lớn tuổi hơn khẽ cười rồi đáp: “Không giấu gì Trương huynh đệ, thật ra cũng chẳng có gì đáng giấu giếm. Tổng Kỳ của chúng ta trước đây đúng là có một biệt danh, năm xưa tôi từng nghe mấy người lão làng trong các bang hội gần đây nhắc đến — hình như là ‘Hỗn Đường Thiết Thủ’… ‘Hỗn’ trong Hỗn thủy (nước đục), ‘Đường’ là mật đường, ‘Thiết’ là sắt thép… nghe nói có liên quan đến việc năm xưa Tổng Kỳ từng buôn bán gì đó liên quan đến đường, cụ thể thế nào thì tôi cũng không rõ.”

Trương Hành nhướng mày, thấy chuyện này thú vị, nét mặt cũng lần đầu lộ ra chút biểu cảm sinh động.

Nói rồi, ba người không nói thêm lời nào, trực tiếp bước lên chiếc cầu thang gỗ thả từ bức tường phường xuống, đi vào tửu quán.

Lúc này là đầu giờ chiều, trong quán tuy không quá náo nhiệt nhưng cũng gần kín chỗ, không khí vừa riêng tư vừa ấm cúng. Nhưng khác với những nơi khác, khi thấy ba người đội khăn, đeo đao thêu hoa của Tĩnh An Đài tiến vào, tiếng cười nói trong quán vẫn không hề gián đoạn, rõ ràng là ai cũng biết nơi này là của nhà ai. Hoặc cũng có thể chính vì biết rõ là nhà ai, nên mới đến đây đàm đạo làm ăn, ăn uống tụ họp.

“Tiểu Ngọc.” Gã “giáo úy” trẻ tuổi họ Triệu từ xa gọi một cô gái trẻ đang bưng rượu cho khách: “Tổng Kỳ có ở tầng hai không?”

“Ngươi hỏi cái gì vậy!” Cô gái trẻ quay đầu chửi, vừa hất cằm vừa để lộ vài phần sắc vóc và lấm tấm mồ hôi, nói: “Không ở đây thì còn ở đâu? Có thời gian tán tỉnh ta, chẳng bằng phụ ta làm chút việc!”

Gã họ Triệu bị mắng mà không giận, còn cười toe toét bước tới trêu chọc tiếp. Còn lão Vương thì chẳng quan tâm, vừa đi vào vừa chắp tay với một phụ nhân trung niên có phong thái đoan trang sau quầy, miệng đùa: “Đại tẩu, chị mà cứ bắt Tiểu Ngọc làm quần quật mãi thế này, sợ là tiểu Triệu nhà ta đau lòng chết mất.”

“Vậy thì để hắn chuộc nàng về đi.” Phụ nhân ngẩng đầu, đáp lời không cần suy nghĩ: “Năm xưa ta bỏ ra ba mươi quan chuộc Tiểu Ngọc từ bọn buôn người, nuôi nấng được đến thế này, ít nhất cũng phải đáng giá trăm quan rồi. Dù sao cũng là mặt hàng độc nhất vô nhị, cả quán đều trông cậy vào nó mà sống. Nhưng dù sao Tiểu Triệu cũng là người nhà, nếu thật lòng muốn chuộc, năm mươi quan là được.”

Người phụ nữ có đôi mắt màu sắc lạ lùng, không rõ là do huyết thống dị tộc hay di truyền từ huyết mạch yêu tộc trong các sách cổ ghi lại. Lúc này ánh mắt đã chuyển sang Trương Hành, người mới đến lần đầu. “Vị này chắc là Trương huynh đệ mới tới phải không? Dáng dấp như vậy, chắc là binh lính tiên phong của Thượng Ngũ Quân rồi.”

“Đại tẩu tinh mắt.” Trương Hành mỉm cười chắp tay hành lễ.

Người phụ nữ vừa định nói gì thêm, thì bỗng nhiên cùng lão Vương khựng lại, lát sau liền chỉ tay lên tầng hai, nghiêm túc nói: “Mau mau lên đi, ta sẽ mang rượu thịt ngon lên ngay.”

Trương Hành gật đầu, bước lên tầng. Lão Vương cũng gọi với gã họ Triệu vẫn còn đang đùa cợt, cả ba vội vàng theo sau.

Vừa lên lầu, quả nhiên thấy Phùng Tổng Kỳ râu ria, dẫn theo hai tiểu kỳ cùng bảy tám gã “hiệu úy”, ngồi quanh bàn trong căn phòng lớn nhất đối diện. Khung cảnh này, người biết thì hiểu đây là đội quân trấn giữ an ninh nội thành thuộc Đông Trấn Phủ Ty của Tĩnh An Đài. Người không biết, chắc tưởng đây là hội quán bang hội nào đó trên phố. Mà thực ra cũng chẳng khác là bao.

Trương Hành cũng không khách sáo, chỉ chắp tay hành lễ, gọi một tiếng: “Tổng Kỳ.”

“Gọi Tổng Kỳ gì chứ?” Người đàn ông trạc tứ tuần, chính là vị có biệt hiệu “Hỗn Đường Thiết Thủ”, mỉm cười bước tới đỡ lấy hắn, thái độ khác hẳn mấy ngày trước, thậm chí còn có phần hòa nhã: “Trừ khi có cơ duyên lớn, chứ chức này cả đời e cũng khó thăng tiến thêm nữa. Ta vốn chẳng để tâm, chỉ là kiếm cơm qua ngày ở ngoài phố. Cứ gọi ta một tiếng huynh trưởng là được rồi… Còn Trương huynh đệ, nghe nói trẻ tuổi vậy mà ngày nào cũng sách không rời tay, e rằng sau này sẽ có tiền đồ rạng rỡ đấy.”

Trương Hành vội xua tay khiêm tốn: “Chỉ là tính hiếu kỳ hơi mạnh, cảm thấy đọc sách thú vị nên mới đọc, chứ chẳng dám kỳ vọng gì nhiều… đã để Tổng Kỳ chê cười rồi.”

“Không sao.” Phùng Tổng Kỳ phẩy tay, chỉ ba chỗ ngồi còn trống, rồi tự mình trở về ghế chính, đi thẳng vào vấn đề: “Lão Vương với tiểu Triệu đều nói ngươi là người đáng tin cậy, nhưng có một chuyện, nếu không hỏi rõ, lòng ta vẫn không yên… Trương huynh đệ, trước kia ngươi làm gì vậy?”

“Chính binh Trung Lũy Quân.” Trương Hành trả lời không hề do dự, cũng không có ý giấu giếm gì.

“Nhìn cử chỉ của ngươi, bọn ta đã đoán chắc từng ở quân đội.” Dưới trướng Phùng Tổng Kỳ, ngoại trừ lão Vương đã biết trước dưới lầu, thì những người còn lại ai nấy đều biến sắc, lát sau mới có người lên tiếng: “Nhưng không ngờ lại là Thượng Ngũ Quân… Trương huynh đệ, để ta hỏi thêm lần nữa: Thượng Ngũ Quân chẳng phải vẫn còn đang giao tranh với Đông Di ở phía đông sao?”

“Các vị huynh trưởng đều hiểu tình hình, chắc cũng đoán được rồi.” Trương Hành không nhanh không chậm, nửa thật nửa giả mà đáp: “Dương Thận tạo phản, cắt đứt lương thảo, tiền tuyến đã sớm đại bại. Giờ ở kinh thành, không rõ là triều đình cố tình phong tỏa tin tức, hay là thua quá thảm nên chưa ai dám truyền ra. Tóm lại, theo tôi được biết, Thượng Ngũ Quân về cơ bản là đã toàn quân bị diệt. Tôi là may mắn sống sót, trên đường trở về tình cờ gặp một đội Cẩm Y Tuần Kỵ, trong đó có một vị đeo dây lưng đen, xử sự công bằng, viết giúp tôi một phong thư, đưa tôi về Tĩnh An Đài an trí cho một vị trí. Nhưng về tới kinh thành mới phát hiện, các mối quan hệ cũ đều nằm trong quân đội, giờ như đá chìm đáy biển mất tăm. Thân tuy về cố thổ, nhưng lòng vẫn như ở nơi đất khách, đành đóng cửa đọc sách cho qua ngày.”

Lầu dưới vẫn náo nhiệt như cũ, nhưng trên lầu lại trở nên im lặng hẳn.

Qua một lúc lâu, cuối cùng Phùng Tổng Kỳ mới cười khổ một tiếng: “Thật ra chúng ta là người trong chốn quan trường, thông tin luôn biết trước dân thường vài phần. Vụ phản loạn của Dương nghịch, ai cũng đoán được tiền tuyến sẽ thua, mà là thua to. Nhưng không ngờ lại thảm bại đến mức này, thua đến mức chỉ còn vài người lác đác trốn thoát về, bại đến mức chẳng ai dám mở miệng nói đến sự thất bại này. Giờ hai mươi vạn tinh binh đã mất, người Đông Di chắc chắn sẽ lại quấy phá ven biển. Tin tức rồi cũng sẽ lan ra thôi. Thêm vào đó, Dương nghịch đã tàn phá Trung Nguyên đến mức này, Đông Đô sớm muộn gì cũng sẽ nổi lên những cơn sóng gió to lớn, chúng ta mỗi nhà đều phải tự chuẩn bị trước.”

Lời này, phần đầu rõ ràng là nói với Trương Hành, nhưng về sau lại như đang nói với tất cả mọi người trong phòng. Quả nhiên, mấy người trong phòng đều gật đầu đồng tình.

“Nhưng mà, không sao cả.” Phùng Tổng Kỳ như bừng tỉnh chợt nhận ra điều gì đó, lại thở dài nói tiếp: “Tiểu Trương thân thế cũng không quá khác biệt so với dự đoán của chúng ta, coi như đã yên tâm rồi. Từ nay về sau, lệ thường của khu phố Thủy này, tính thêm phần của cậu. Mới tới, lại là người vừa bò ra từ đống xác chết, cũng không cần vội vàng bắt cậu đụng vào bất cứ việc nhọc nhằn nào, cứ từ từ cũng được… Còn nữa, mỗi tối giao ban cũng không cần cậu tự đến nộp, có thời gian rảnh thì cứ đến đây chơi là được.”

Nói xong, chưa để Trương Hành kịp cảm ơn, Phùng Tổng Kỳ đã trực tiếp đứng dậy, vượt qua mọi người đi ra ngoài. Đám người vội vã đứng dậy tiễn chân, nhưng bị ông ta xua tay ngăn lại. Sau đó mọi người ngồi xuống, Phùng Tổng Kỳ cũng không quay lại. Ngược lại, rượu thịt đầy đủ lần lượt được dọn lên. Đám người nơi đây xem chừng cũng quen rồi, cứ để cửa mở toang rồi ngồi ăn uống.

Chỉ có điều, rõ ràng vừa mới nói đến tình hình sẽ ngày càng tồi tệ, nhưng lại không ai xoáy sâu vào chuyện đáng lẽ phải là tâm điểm của buổi gặp mặt – Trương Hành. Trái lại, họ lại bàn đến chuyện giá gạo giá mì tăng cao, chuyện án ngục của Dương nghịch, người Đông Di quấy phá bờ biển, thậm chí còn bàn đến mâu thuẫn chính trị giữa Tây Đô Đại Hưng – Trường An và Đông Đô Lạc Dương – Hà Nam. Dĩ nhiên, cũng có người thỉnh thoảng nhắc đến một chút chuyện “làm ăn” ở phố Thủy, chủ yếu là giống như các hoạt động của bang hội, thậm chí còn có thông tin tranh chấp với các bang hội khác.

Đối với những chuyện đó, Trương Hành cũng vui vẻ làm người nghe.

Lúc rượu chè no say, Trương Hành cũng khéo léo cáo từ mọi người, rồi một mình quay về trước cổng phường Tu Nghiệp khi đầu giờ chiều. Nhưng khi đến nơi, hắn lại bị một đoàn xe ngựa, nghi trượng cực kỳ sang trọng ngăn lại, đành phải dừng chân đứng đợi ở bên ngoài.

Truyen.free hân hạnh mang đến bản dịch này, xin quý độc giả vui lòng không chia sẻ lại khi chưa được sự cho phép.