Tháng Năm, tiết trời lại chuyển từ ấm áp sang oi ả, đánh dấu một mùa xuân hạ luân phiên. Liên tiếp mấy ngày, tiết trời sáng sủa, dù là Kinh Châu hay Thục Trung, đâu đâu cũng ngập tràn ánh nắng chói chang. Bầu trời xanh thẳm, ánh mặt trời rực rỡ, ven đường hoa dại điểm xuyết khắp nơi, cùng cỏ non xanh mướt hòa quyện vào nhau, tạo nên một bức tranh sinh động.

Tại nơi giao giới giữa Kinh Châu và Giao Châu, trong một thành trì tên Phong Dương, trên các ngả đường không ít binh lính đang tuần tra. Những người qua lại muốn ra vào cửa thành đều bị binh lính kiểm tra cẩn thận. Không khí nơi đây dù chưa hẳn căng thẳng, nhưng cũng đã bị ảnh hưởng bởi vòng chiến sự mới sắp sửa diễn ra.

Đội quân của Đinh Hổ Thần, sau một thời gian tĩnh dưỡng, hiện đang đóng quân tại đây. Đinh Hổ Thần vốn dĩ không mấy tiếng tăm, chỉ được xem là một đại tướng, chuyên chiến đấu ở Thục và với các bộ tộc sơn gian. Với vai trò tổng chỉ huy quân kỳ binh sơn gian, ông được Vương Hoằng Nghị phong cho danh hiệu Bình Man Tướng quân. Nhưng kể từ khi dẫn quân theo đường mòn tiến vào Giao Châu, rồi tiến đánh hai quận Kinh Nam và vây khốn quân đội của Trịnh Bình Nguyên, thanh danh của Đinh Hổ Thần dần dần vang xa. Không ít chư hầu đều biết rằng, dưới trướng Vương Hoằng Nghị, có một nhân vật như vậy! Mặc dù binh lính dưới trướng ông phần lớn là kỳ binh sơn gian, tính tình lỗ mãng, nhưng Vương Hoằng Nghị vốn nổi tiếng quân kỷ nghiêm minh, nên Đinh Hổ Thần dù không quá câu nệ tiểu tiết, vẫn nghiêm khắc tuân thủ quân kỷ.

Phong Dương thành gần kề với Ngô Minh quận, một quận lớn của Giao Châu. Các thị trấn như Quảng Tín, Tạ Mộc, Cao Yếu, Phong Dương, Lâm Hạ, Đoan Khê, Phùng Thừa, Phú Xuyên, Lệ Phổ, Mãnh Lăng đều thuộc về Ngô Minh quận. Trong địa phận Giao Châu, Ngô Minh quận được xem là một quận lớn. Đinh Hổ Thần xuất phát từ Kinh Châu, nếu muốn đánh hạ Giao Châu, Ngô Minh quận này nhất định phải là mục tiêu đầu tiên. Tuy nhiên, Ngô Minh quận vốn có phòng ngự kiên cố, việc công hạ quận này không hề dễ dàng. Hai nơi gần nhất là Lâm Hạ và Phong Dương, đều đã bị Đinh Hổ Thần đánh hạ. Kế tiếp bao giờ tiếp tục tiến quân, còn phải chờ Đinh Hổ Thần dưỡng quân xong xuôi. Đại quân đóng quân tại Phong Dương, tùy thời chuẩn bị tìm một cơ hội tốt nhất để tiến sâu vào Giao Châu. Các quận thực tế cầm quyền ở Giao Châu, một là rục rịch bố trí phòng tuyến đón quân Sở xâm chiếm lần này, hai là do dự không quyết, tùy thời chuẩn bị đầu hàng. Mặc dù đại thế đã thành, nhưng dù có cả vạn quân đi nữa, nếu thật sự khai chiến, thì cũng không phải một trận chiến dễ dàng. Xét về mặt lãnh thổ, Giao Châu lớn hơn Kinh Châu; xét về thực lực, Giao Châu không giàu có hay yên ổn, mà tương đối hoang vu. Nhưng điều khó khăn nằm ở chỗ này: bên trong có không ít thổ ty. Nếu không phải đã được khai phá từ lâu, các bộ lạc vẫn chưa được đồng hóa thành một dân tộc duy nhất, có lẽ đã phải áp dụng lại chế độ Bát Kỳ. Một vùng đất như vậy, quả là một miếng xương khó gặm, cần phải tốn rất nhiều công sức, từ từ gặm nhấm từng chút một.

Nhiệm vụ của Đinh Hổ Thần rất nặng nề, hiển nhiên chỉ khi có chiến sự mới có thể lập được chiến công. Có chiến công, quân sĩ và tướng lĩnh mới có thể thăng quan phát tài, cẩm y hồi hương. Trong khoảng thời gian này, dù đại quân đang dưỡng sức tại Phong Dương, nhưng Đinh Hổ Thần không hề nhàn rỗi. Ông không ngừng cử mật thám của phe mình thâm nhập khắp nơi ở Giao Châu, thu thập tin tức tình báo và đưa về tay ông, để phân tích tình hình, chuẩn bị cho cuộc tấn công. Đồng thời, Đinh Hổ Thần cũng không quên tung ra một số tin tình báo giả tại Phong Dương, tạo ra màn khói nhằm đánh lừa các tướng lĩnh ở các quận Giao Châu.

Ngày mùng năm tháng Năm, trời quang mây tạnh, vạn dặm không mây. Trưa hôm đó, trong phòng nghị sự của một tòa phủ đệ được dùng làm tạm thời tướng quân phủ tại thành Phong Dương, Đinh Hổ Thần lại triệu tập các tướng lĩnh, bàn bạc các công việc liên quan đến việc tiến công Giao Châu. Những người nghe lệnh dưới trướng ông đều là cựu binh cựu tướng còn sót lại từ thời phiên trấn. Họ vốn là những người thiện chiến, nghĩ rằng sẽ sống cả đời không tiếng tăm, không ngờ thiếu chủ lại có tiền đồ đến vậy, không chỉ quét ngang Thục, giờ đây lại quét ngang Kinh Châu. Nhất thời thấy tiền đồ rạng rỡ, những lão tướng cựu binh này sôi sục khí huyết, vừa nghe có trận chiến có thể đánh, đều hận không thể lập tức xông lên tấn công, lập thêm chút công lao, kiếm lấy một chức tước để vợ con được ấm no. Mà ba kỳ binh sơn gian, sau mấy tháng dưỡng sức, cũng đã khôi phục lại sức lực. “Chư vị, chư vị, đừng sốt ruột! Đừng sốt ruột!” Đinh Hổ Thần đầu tiên nhìn thuộc hạ hăng hái sôi nổi bàn luận không ngừng, cho đến khi cuộc bàn luận lắng xuống, ông mới mở miệng quát lớn, ra hiệu dừng lại. Đồng thời, tay ông hơi nhấc lên, lập tức theo tiếng nói và động tác của ông, trong phòng nghị sự dần dần trở nên yên tĩnh. Ngồi ở vị trí thủ tọa là Bình Man Đại tướng quân Đinh Hổ Thần, khoác trên mình soái bào, mặc áo giáp sáng chói, trông uy phong lẫm lẫm. Cặp mắt sáng ngời có thần của ông lúc này hơi híp lại, thật giống như mắt hổ vậy. Đinh Hổ Thần, người từng cùng kỳ binh sơn gian kề vai sát cánh chỉ huy họ không ngừng tác chiến, thật ra không phải một vị tướng lãnh khắc nghiệt hay thiếu bao dung. Lúc trước, sở dĩ Vương Hoằng Nghị phái Đinh Hổ Thần đến vùng bộ lạc sơn gian làm đại tướng quân mà không phải phái người khác đi, kỳ thật là vì ông đã nhìn trúng Đinh Hổ Thần. Ông không chỉ có tính cách của một quân nhân chính thống, mà còn có uy nghiêm bẩm sinh, biết kết hợp cả ân lẫn uy, có thể chế ngự được tính tình lỗ mãng, không chịu quản giáo của người sơn gian. Sự thật chứng minh Vương Hoằng Nghị ánh mắt không sai. Kỳ binh sơn gian mặc dù lỗ mãng, nhưng dưới trướng Đinh Hổ Thần, họ c��ng phần nào nghe lời. Đinh Hổ Thần vừa mở miệng, các tướng lĩnh vừa rồi còn la hét đòi tiến công để lập công đều tự nhiên ngậm miệng lại, nhìn về phía Đinh Hổ Thần ở vị trí thủ tọa. “Chư vị, tình hình Giao Châu, mọi người đều đã rõ. Nơi đây chưa có thế lớn, nhưng vì địa vực rộng lớn, lại có không ít bộ lạc, nên vẫn còn rời rạc.” “Nuôi quân ngàn ngày, dụng binh nhất thời. Vương muốn thống nhất Giao Châu, đây là sứ mệnh của chúng ta.” “Nơi đây vẫn tuân theo lệ cũ. Các ngươi từng bước đánh hạ quận huyện, các sơn trại lẻ tẻ, và các thổ ty dám phản kháng, đều xử lý theo luật lệ cũ. Tài vật các ngươi lấy một nửa, người thì được chọn một phần mười.” “Vương đã nói, đánh xong trận này, mấy kỳ binh các ngươi đều có thể trở về luận công ban thưởng tước vị.” “Còn có mấy tên các ngươi, vừa rồi ồn ào nhất phải không? Khi tiến công, nếu mấy tên các ngươi mà chỉ được cái tiếng sấm to, hạt mưa nhỏ, đến lúc đó mà thành loại phế vật, bổn tướng quân sẽ không tha cho các ngươi đâu – đừng làm mất mặt lão tướng quân.” “Các ngươi đều là người của lão tướng, tuổi cũng đã lớn. Đánh xong trận này, bổn tướng quân sẽ tâu lên Vương để xin công cho các ngươi: công lớn phong tước, công nhỏ phong quan, để giành một phần gia nghiệp cho vợ con các ngươi ở nhà, sau này ăn uống không phải lo!” Đinh Hổ Thần vừa thốt lên xong, những người ở đây nhất thời cười vang. Vài người được Đinh Hổ Thần điểm danh sắc mặt ửng đỏ, dưới ánh mắt chăm chú của đồng nghiệp, lớn tiếng nói: “Đại tướng quân ngài cứ yên tâm! Đến lúc đó mỗ gia nhất định không làm kẻ vô dụng, sẽ tranh được tước vị trở về!” “Xin Đại tướng quân yên tâm, thuộc hạ quyết hết sức giết địch!” “Dưới trướng Đại tướng quân, không có kẻ vô dụng!” “Ha ha! Tốt! Có chí khí! Có chí khí! Không hổ là binh sĩ dưới trướng ta! Tốt lắm!” Đinh Hổ Thần nghe xong lời nói của bọn họ, hài lòng gật đầu. Cặp mắt to sáng ngời có thần, ông nhìn về phía những người khác, lớn tiếng hỏi: “Các ngươi đâu? Các ngươi có tự tin, đánh hạ Giao Châu, lập công vì Vương không?!” “Xin Đại tướng quân hạ lệnh! Mỗ gia nguyện làm tiên phong!” Nghe được Đinh Hổ Thần câu hỏi, nhất loạt các tướng sĩ đều quỳ xuống đất thỉnh chiến, không khí nhất thời sục sôi! “Tốt! Bổn tướng sẽ phân công đây!” Đinh Hổ Thần thấy thế, đứng phắt dậy từ chỗ ngồi, khí thế ngút trời vung tay lên, lớn tiếng nói. Theo sau, ông ra hiệu cho người đứng bên cạnh tiến lên. Người này lập tức tiến một bước, kéo tấm vải đỏ vốn vẫn che trên tường sang một bên, lập tức lộ ra bản đồ Giao Châu được vẽ bên trong – việc bố trí bắt đầu.

Cùng thời gian đó, thành Tương Dương vào tháng Năm có khí hậu thích hợp, phồn hoa và xinh đẹp. Bởi vì Sở Vương lâm thời đóng đô tại đây, lúc này thành Tương Dương so với ngày xưa càng thêm rực rỡ. Nội thành được tu sửa hoàn chỉnh, thoạt nhìn rất quy củ. Mà ở khu vực dân cư ngoại thành, các con đường đã được tu sửa và mở rộng, các cửa hàng hai bên đường được quy hoạch lại. Dù yêu cầu không quá cao, chỉ cần các cửa hàng xung quanh sạch sẽ tinh tươm, nhưng sau một vòng chỉnh sửa tổng thể, Tương Dương cổ thành đã thay đổi diện mạo, mang dáng dấp của một đại đô thị. Đội quân phòng thành mỗi ngày đều cưỡi ngựa tuần tra trên phố, nhưng khác với quân lính trước kia. Quân sĩ và tướng tá của Sở Vương, dù không thể nói là không có tơ hào sai phạm nào, nhưng ít nhất cũng không gây náo loạn trật tự, tùy tiện cướp bóc. Chỉ riêng điều đó thôi, cũng đã làm cho dân chúng Tương Dương cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Vì Kinh Châu đã được thống nhất, việc giao thương giữa Kinh Nam và Kinh Bắc lại thông suốt trở lại. Không chỉ có thế, việc giao thương giữa Kinh Châu và Thục Trung cũng trở nên thường xuyên hơn. Kinh Thục thái bình, thì đường buôn bán liền phồn vinh, đây là chuyện tất yếu. Mà quan phủ, trong bối cảnh giao thương ngày càng thường xuyên, càng có thể thu được một lượng lớn thuế má, làm đầy ngân khố. Đây là việc đôi bên cùng có lợi, là tình huống mà cả hai bên đều vui mừng khi thấy. Từng đoàn thương đội qua lại giữa Kinh Nam, Kinh Bắc, Thục Trung, khiến cho cuộc sống của dân chúng ba nơi này cũng trở nên tốt đẹp hơn. Không ít dân chúng nghèo khổ, nhờ đường buôn bán phồn vinh, có thêm nhiều lựa chọn công việc. Họ có thể theo chân các đoàn thương đội, kiếm thêm thu nhập. Chỉ dựa vào quan phủ cứu tế, người nghèo sẽ không vơi bớt. Buôn bán phát triển, thúc đẩy cuộc sống của dân chúng ngày càng tốt đẹp hơn. Đối với loại tình huống này, Vương Hoằng Nghị tất nhiên là vui lòng nhìn thấy, và cũng đối xử bình đẳng với thương nhân Kinh Châu lẫn thương nhân Thục Trung. Tuy xuất thân từ Thục Trung, Vương Hoằng Nghị cũng không quá ưu đãi Thục Trung. Bởi lẽ, trong cạnh tranh thương mại, việc quan phủ can thiệp quá nhiều chỉ khiến cho thương mại trong nước rơi vào tình trạng mất cân bằng. Một thế lực quá nổi bật, vượt trội hẳn những kẻ khác hoàn toàn không có lợi cho sự phát triển trong nước, và đó cũng không phải điều Vương Hoằng Nghị mong muốn.

Hôm nay, sáng sớm đã có thương gia mở cửa, toàn bộ các con đường liên tiếp mở cửa hàng. Người qua lại trên đường đông như kiến, lại có cả tiếng rao hàng vang vọng. Lúc này, một đạo sĩ chậm rãi bước đi, phía sau là vài đạo sĩ trẻ tuổi đi theo, giữa dòng người đông đúc, nhộn nhịp trên đường. Nhìn kỹ, đạo sĩ này chính là Đức Phác đạo nhân. Đức Phác đạo nhân nhìn ngắm, trên mặt phảng phất một nụ cười, thì thầm với đệ tử nói: “Tương Dương là nơi ta từng đưa các ngươi đến một lần, thoáng cái đã bảy năm trôi qua, tình hình đã khác xưa rất nhiều.” Phía sau là một thiếu niên đạo nhân, khoác trên mình đạo phục sạch sẽ tinh tươm, không một hạt bụi nhỏ. Nghe xong lời này, hắn mỉm cười, toát lên khí chất trầm ổn thoát tục, thong dong nói: “Sư phụ, đây là chuyện tốt. Minh quân xuất hiện, vạn nghề hưng thịnh. Sư phụ, con không phải cố ý nịnh bợ người, nhưng những gì chứng kiến và nghe thấy này cho thấy, Sở Vương này quả thật không hổ danh là bậc đế vương chân chính.” “Phải vậy. Nhưng Thảo Nguyên là nơi sư tổ chỉ điểm Thiên Cơ, chúng ta đến đây, môn phái của sư bá con lại đi Thảo Nguyên, con không sợ là đã bỏ lỡ cơ hội sao?” Thiếu niên cười nhẹ, nói: “Đệ tử tin tưởng sư phụ, tin tưởng vào ánh mắt của mình… Phía trước có tửu quán, sư phụ, thời gian không còn sớm nữa, chúng ta vào chứ?” Đức Phác đạo nhân ngẩng đầu nhìn, thấy phía trước có một tửu quán cao ba tầng, không khỏi mỉm cười. Bước v��o, thấy dưới lầu ồn ào không chịu nổi, hai người liền lên lầu, thấy có các bình phong ngăn cách, có cả nhã tọa. Lập tức gọi món. Đạo sĩ ở thế giới này không giống như ở địa cầu, cũng không kiêng kị đồ mặn. Sau khi gọi món xong, chờ người hầu rời đi, Đức Phác đạo nhân mới nói với đệ tử: “Cẩn Thanh, lần này đi tìm phương pháp để tiến chú cấm tư là cơ hội của chúng ta, con cần phải thể hiện thật tốt.” Đức Phác đạo nhân không thể tự mình đảm nhiệm chức quan, việc này đương nhiên phải do đệ tử hoàn thành.

Phiên bản đã được biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý vị đón đọc.