Phản ứng của dân chúng khiến Ferdinand rất buồn bực. Dân chúng Bulgaria thì hoàn toàn với vẻ mặt “ăn dưa xem kịch”, không chút bận tâm. Như thể đó đã thành thói quen, họ dường như không thấy chiến tranh có gì đáng sợ, chẳng chút lo lắng nào.

Chẳng phải người dân thường đều căm ghét chiến tranh sao? Lẽ nào mình đã “mở không đúng cách”, mà ai nấy dường như cũng đang xắn tay áo lên, chuẩn bị làm một trận lớn?

Điều này cũng liên quan đến văn hóa truyền thống của vùng Balkan, bởi yếu tố địa lý, nơi đây từ lâu đã là vùng đất yếu, bị các cường quốc châu Âu tranh giành.

Chiến tranh đã trở thành một phần cuộc sống của người dân Balkan. Từ thế kỷ thứ 2 trước Công nguyên, nơi này liên tục bị các đế quốc như La Mã, Byzantium, Avar và Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ thống trị.

Sau đó, người Hung Nô, Avar, Lombardy, La Mã cùng với đế quốc Ottoman sau này cũng đều tranh giành quyền kiểm soát vùng đất này.

Chiến tranh xảy ra khắp nơi không ngừng. Bởi những cuộc chiến tranh kéo dài, tinh thần hiếu chiến của người dân được nuôi dưỡng; còn những người sợ chiến tranh thì không thể tồn tại.

Giờ đây, vùng Balkan có thể coi là một tổng hòa các dân tộc, các dân tộc thuần huyết gần như không còn tồn tại, nhưng tinh thần hiếu chiến thì vẫn không hề thay đổi.

Thử nghĩ lại lịch sử, Bulgaria từng huy động một triệu hai trăm sáu mươi ngàn quân tham gia Thế chiến, và kiên trì suốt hai năm, đủ thấy thái độ của dân chúng đối với chiến tranh.

Từng bị Ottoman chèn ép từ xưa đến nay, sau khi các quốc gia Balkan giành độc lập, họ rất chú trọng xây dựng quân đội. Họ cũng vô cùng nhạy cảm với mọi động tĩnh xung quanh.

Chỉ cần Bulgaria tăng cường quân bị, lập tức gây ra xáo động khắp vùng. Các cường quốc thì không sao, chỉ thoáng chú ý một chút, bởi một mình Bulgaria vẫn chưa đủ để khiến họ kiêng dè.

Các quốc gia Balkan thì thú vị hơn. Dù đế quốc Ottoman đã suy sụp, nhưng họ vẫn tự xưng là cường quốc, trong khi chính phủ mục nát lại bận rộn tranh quyền đoạt lợi.

Bộ trưởng Ngoại giao đương nhiệm Halim Pasha, sau khi nhận được tin này, chỉ cười ha hả một tiếng rồi chẳng bận tâm, trực tiếp chuyển cho chính phủ.

Còn tin tức này cuối cùng có đến tay Abdul Hamid II (trị vì 1876-1909) hay không thì không ai rõ. Ngược lại, ngoài việc phái các quan chức ngoại giao bày tỏ sự quan tâm, họ chẳng làm gì thêm, thái độ hoàn toàn khác với cách họ ứng xử khi Nga bảo lãnh trước đó.

Serbia thì nhạy cảm hơn nhiều. Vua trẻ Alexander Obrenovich (trị vì 1889-1903) bày tỏ sự quan tâm mãnh liệt đến vấn đề này. Dù chưa hoàn toàn nắm quyền, nhưng vị quốc vương mới gần 16 tu���i này vẫn lập tức triệu tập nội các.

"Thưa các quý ông, các ông nghĩ sao về việc Bulgaria tăng cường quân bị?" Alexander Obrenovich hỏi.

"Rất rõ ràng, Bulgaria đang chuẩn bị cho chiến tranh. Có lẽ sau khi liên minh với Nga, họ trở nên lớn gan hơn và chu��n bị hành động quân sự!" Bộ trưởng Nội vụ đáp.

"Đúng vậy, tôi cho rằng Serbia chúng ta cũng nên chuẩn bị từ sớm. Mục tiêu chiến lược của Bulgaria vẫn chưa rõ ràng, nhưng giờ đây có người Nga chống lưng, khả năng họ nhắm vào chúng ta là rất lớn! Chúng ta cần lập tức tăng cường quân bị để sẵn sàng chiến đấu, đừng để họ thừa cơ lợi dụng!!" Bộ trưởng Chiến tranh nói.

"Không, tôi không nghĩ vậy! Đừng quên, Bulgaria muốn bành trướng về phía Serbia còn phải xem Đế quốc Áo-Hung có đồng ý hay không! Năm 1886, dù họ chiếm ưu thế, nhưng Đế quốc Áo-Hung can thiệp, chẳng phải họ đã thất bại quay về sao? Tôi không cho rằng giờ đây họ còn dám lặp lại nữa!! Hơn nữa, tài chính của chúng ta hiện tại cũng không dư dả, không có vốn liếng để các ông phung phí!!" Bộ trưởng Tài chính phản bác.

"Vậy làm sao có thể gọi là phung phí được chứ?? Nếu không tăng cường quân bị, chúng ta bảo vệ quốc gia bằng cách nào? Vạn nhất Bulgaria xâm lược thì sao? Lấy gì để chống đỡ??" Bộ trưởng Chiến tranh hỏi ngược lại.

"Vậy sao?? Cứ tăng cường quân bị là được à?? Năm 1885 các ông chẳng phải đang nắm ưu thế hoàn toàn sao? Kết quả thế nào, chẳng phải vẫn bị đánh bại thảm hại đó sao??" Bộ trưởng Tài chính cười lạnh nói.

"Ông, đây là bôi nhọ!! Đó là do chúng ta thua Bulgaria về mặt hợp lý mới thất bại, chứ quân đội Serbia anh dũng thì không thể nào thất bại!!" Bộ trưởng Chiến tranh khẽ mất tự tin nói.

...

Alexander Obrenovich khi đó chưa có nhiều kiên nhẫn và cũng không có nhiều uy tín. Chứng kiến cảnh cãi cọ không ngừng bên dưới, sắc mặt ông vô cùng khó chịu.

Đột nhiên, ông gằn giọng mắng: "Đủ rồi! Bulgaria nhắm vào mục tiêu nào, chỉ có bản thân họ mới biết! Các vị có cãi nhau trời long đất lở cũng chỉ vô ích! Điều chúng ta cần xác định bây giờ là: Serbia tiếp theo nên làm gì?"

Trong lịch sử, Alexander Obrenovich thân chính vào năm 1893. Dù còn trẻ tuổi, nhưng đầu óc chính trị của ông vẫn rất tinh tường!

Bộ trưởng Tài chính và Bộ trưởng Chiến tranh cãi vã đều vì lợi ích riêng. Dĩ nhiên, tài chính yếu kém của Serbia mới là vấn đề mấu chốt. Nếu không ngăn lại, rất nhanh sẽ biến thành cảnh Bộ trưởng Chiến tranh "đấu khẩu quần hùng".

Vấn đề tài chính của Serbia có thể truy ngược về cuộc chiến tranh giành độc lập. Tuy nhiên, thất bại trong cuộc chiến năm 1885 với Bulgaria đã khiến kinh tế phải trả một cái giá thê thảm, khủng hoảng tài chính liên tiếp xảy ra và đến nay vẫn chưa phục hồi.

Ngân sách hàng năm của Serbia luôn bị tranh giành kịch liệt. Giờ đây, nếu đi theo Bulgaria tăng cường quân bị, chắc chắn sẽ phải cắt giảm mạnh ngân sách của các ngành khác.

Điều Bộ trưởng Tài chính lo lắng nhất là Serbia hiện vẫn đang nợ nần chồng chất. Ngay cả quân phí cho cuộc chiến năm 1885 với Bulgaria cũng là tiền vay, đến giờ vẫn chưa trả hết.

Vấn đề này còn có thể truy nguyên từ Milan Obrenović IV. Trong thời kỳ Serbia độc lập, để nhận được sự ủng hộ của Áo-Hung, hai bên đã ký kết hiệp ước chính trị và kinh tế, khiến Serbia buộc phải bán đứng nhiều chủ quyền chính trị và kinh tế.

Đến tận bây giờ, Serbia vẫn không có nền công nghiệp nào đáng kể. Các nhà tư bản dân tộc phải đối mặt với sự cạnh tranh khốc liệt từ tư bản Áo-Hung và dần dần ngả về phe thân Nga. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Serbia ngả về phe Hiệp ước trước Thế chiến.

Không phải Bộ trưởng Tài chính không muốn phản đối, mà chủ yếu là do chính phủ không có tiền, nên bất đắc dĩ ông ta mới phải lên tiếng. Hơn nữa, ông ta cũng không đánh giá cao sức chiến đấu của quân đội Serbia. Lần chiến tranh trước, ưu thế rõ ràng như vậy mà còn thất bại thảm hại, giờ không có ưu thế thì còn cần suy nghĩ gì nữa? Đằng nào cũng không đánh lại, dứt khoát đừng lãng phí.

Alexander Obrenovich cũng biết tình hình tài chính của chính phủ, nhưng vị quốc vương trẻ tuổi bốc đồng thì không thể chấp nhận tình huống như vậy xảy ra!

"Thưa các vị đại thần, tất cả quý vị đều là tinh hoa của Serbia, chắc hẳn đều rất rõ ràng. Mặc dù chúng ta hiện tại có thể dựa vào Áo-Hung, nhưng phía sau Bulgaria cũng có Nga. Nếu chiến tranh bùng nổ trong bối cảnh hai nước lớn kiềm chế lẫn nhau, chúng ta có thể dựa vào ai đây???" Alexander Obrenovich lời thấm thía hỏi ngược lại.

"Thế nhưng thưa Quốc vương bệ hạ, hiện tại chính phủ không có tiền! Chúng ta lấy gì để tăng cường quân bị?? Và cần tăng cường bao nhiêu quân bị mới đủ để đối phó với mối đe dọa từ Bulgaria?? Bao nhiêu quân mới có thể đảm bảo giành chiến thắng??" Bộ trưởng Tài chính cười lạnh hỏi.

"Bulgaria mở rộng thêm sáu vạn quân, chúng ta muốn duy trì ưu thế thì ít nhất phải mở rộng thêm tám vạn quân mới có khả năng tấn công!!" Bộ trưởng Chiến tranh đòi hỏi tham lam nói.

"Điều này không thể nào! Như vậy quân đội của chúng ta sẽ mở rộng lên gấp đôi, cộng thêm chi phí trang bị, đây quả thực là một con số khổng lồ!!" Bộ trưởng Tài chính không dám tin nói.

Không chỉ ông ta, các quan chức cấp cao khác của Serbia cũng ngỡ ngàng. Nếu thật sự làm vậy, thì sau này chẳng ai còn phải lo nghĩ gì nữa, bởi vì tất cả thu nhập tài chính sẽ bị quân đội tiêu hao sạch.

Alexander Obrenovich cũng tròn mắt kinh ngạc. Việc tăng cường quân bị thì ông ủng hộ, nhưng chính phủ không có tiền thì ông cũng đành chịu chứ!

Tỷ lệ chi tiêu quân phí của các quốc gia Balkan xưa nay đều khá cao, Serbia càng là điển hình. Tuy nhiên, dù thế nào cũng không thể vượt quá thu nhập tài chính được!

Bộ trưởng Chiến tranh dường như cũng biết mình nói quá lời, nhưng lại không thể tự vả mặt. Sau một hồi suy nghĩ, ông chuẩn bị lái sang chuyện khác, mở miệng nói: "Không có tiền thì tăng thuế chứ sao!! Chuyện này đơn giản thế mà không nghĩ ra à, Bộ Tài chính các ông làm ăn kiểu gì vậy??"

Tức giận, Bộ trưởng Tài chính trừng mắt lườm Bộ trưởng Chiến tranh, không nói một lời. Dường như muốn nói: "Ông coi đây là trò trẻ con à? Muốn tăng thuế là tăng thuế được sao? Các nhà tư bản đâu phải dễ chọc!"

Những người khác không có phản ứng gì, nhưng Alexander Obrenovich lại để tâm, bắt đầu tính toán xem cần tăng bao nhiêu thuế mới đủ chi trả quân phí.

Không nên ngạc nhiên, trong lịch sử Alexander Obrenovich chẳng phải là người đáng tin cậy gì, những chuyện hoang đường ông làm không ít.

Năm 1900, ông còn cưới một góa phụ lớn hơn mình 10 tuổi, nữ thị Dreux Mash, khiến toàn thể nội các từ chức và bị giới quý tộc châu Âu tẩy chay.

Điều nực cười hơn cả là vào năm 1903, Alexander Obrenovich lại tuyên bố tạm ngừng thi hành hiến pháp trong vài giờ, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho các hoạt động phi pháp của mình.

So với những việc đó, tăng thuế chỉ là chuyện vặt.

Alexander Obrenovich dường như nhận ra rằng việc này đã vượt quá khả năng của mình, bèn hỏi: "Bộ Tài chính hãy tính toán xem, cần tăng thêm bao nhiêu thuế để có thể giải quyết khủng hoảng tài chính?"

...

Serbia vẫn còn đang thảo luận nên tăng thêm loại thuế nào, và số tiền thu được là bao nhiêu. Trong khi đó, Romania lại thoải mái hơn nhiều. Carol I đã bí mật liên minh với Đức và Áo từ năm 1883. Việc Bulgaria và Nga liên minh trước đó từng khiến ông lo lắng một phen, nhưng sau khi nhận được sự đảm bảo từ Đức và Áo-Hung, ông đã yên tâm.

Carol I có tài năng quân sự xuất chúng. Trong cuộc chiến tranh Nga-Thổ lần thứ mười, ông từng chỉ huy quân đội giành chiến thắng trong chiến dịch Pleven.

Đối với quân đội, ông vẫn luôn dành sự ưu ái đặc biệt. Nghe tin Bulgaria tăng cường quân bị, Carol I cũng không định thua kém, bèn theo sau tăng cường thêm sáu vạn quân. Romania dù sao cũng giàu có hơn Serbia nhiều. Mặc dù có chút áp lực về tài chính, nhưng chỉ cần xoay sở một chút là đủ quân phí.

Nếu không phải Carol I hạn chế về tài chính, và việc ông vơ vét quá mức trong nước khiến dân chúng bất mãn. Năm 1888, mâu thuẫn leo thang, Romania bùng nổ cuộc khởi nghĩa nông dân, làm tổn thương nguyên khí quốc gia, thì giờ đây Ferdinand mới là người phải đau đầu.

Theo lý thuyết, phản ứng của những nước láng giềng này là bình thường. Nhưng Hy Lạp thì vội vàng làm gì, trong khi giờ đây họ đâu có giáp biên với Bulgaria.

Nhưng George I lại cực kỳ nhạy cảm trong chính trị. Ông cho rằng mục tiêu tiếp theo của Bulgaria là Đế quốc Ottoman, vì vậy Hy Lạp cũng nên chuẩn bị chiến tranh trước.

Bỏ ngoài tai sự phản đối của các đại thần, ông cưỡng ép thông qua dự luật tăng cường quân bị. Một quốc gia với chưa đầy hai triệu dân như Hy Lạp, sau khi tăng cường quân bị lại có đến một trăm mười ngàn quân lục quân và bốn mươi ngàn quân hải quân.

Chính phủ Hy Lạp dĩ nhiên cũng không có nhiều tiền đến thế, nhưng không sao, họ có thể vay mượn.

Khi George I kế vị, người Anh đã tặng quần đảo Ionia làm quà cho ông. Dĩ nhiên, người Anh không hào phóng đến mức đó.

Ban đầu, họ muốn Thái tử Alfred, con trai thứ của Nữ hoàng Victoria, kế nhiệm làm Quốc vương Hy Lạp. Nhưng Hiệp ước Luân Đôn năm 1832 quy định ba nước Anh, Nga, Pháp không thể đưa thành viên hoàng tộc của mình lên làm vua Hy Lạp, nên George I đã "nhặt được món hời".

Vào nửa cuối thế kỷ 19, Hy Lạp bắt đầu xây dựng đường sắt và đào kênh đào Eo biển Corinth. Họ vay mượn tiền ồ ạt và nhập khẩu các sản phẩm công nghiệp nhẹ. Nợ nước ngoài đạt hơn bảy trăm triệu Drachma, chính phủ không có khả năng chi trả, buộc Thủ tướng Trikoupis phải tuyên bố quốc gia phá sản.

Năm 1898, Anh, Pháp, Áo, Đức, Nga cùng nhau thành lập Ủy ban Tài chính Quốc tế để giám sát thu chi tài chính của Hy Lạp, quyền lực tài chính từ đó rơi vào tay các cường quốc.

Vì vậy, việc vay thêm chút tiền để tăng cường quân bị bây giờ cũng chẳng có vấn đề gì. Cùng lắm thì phá sản sớm hơn một chút, người Hy Lạp đã quen với việc nợ nần rồi, đây cũng là một "truyền thống tốt đẹp".

Còn về Vương quốc Montenegro, khỏi cần bận tâm làm gì! Giờ đây họ vẫn chỉ là một quốc gia nhỏ với dân số chưa đến bốn trăm ngàn người. Dù "lòng có thừa nhưng lực bất tòng tâm" khi tăng cường quân bị để chuẩn bị chiến đấu, nhưng họ vẫn mở rộng quân đội lên đến mười lăm ngàn người.

Chứng kiến phản ứng của các quốc gia Balkan, Ferdinand suýt chút nữa đã mừng như điên. Cuộc chạy đua vũ trang cứ thế được khởi động! Chỉ vài tháng nữa, khi khủng hoảng kinh tế lan đến vùng Balkan, sẽ có trò hay để xem.

Bản văn này được biên tập và thuộc sở hữu của truyen.free, mong quý độc giả đón đọc những chương tiếp theo.