Ngày 8 tháng 3 năm 1940, Bộ Ngoại giao Bulgaria tuyên bố triệu hồi đại sứ tại Anh và Đức, đồng thời công khai tuyên bố trả đũa với toàn thế giới. Cùng ngày, Hội đồng Liên minh Đông Âu thường trực đã ra quyết định cấm vận vật liệu đối với Anh và Đức.

Ai nấy đều hiểu chiến tranh đã bước vào giai đoạn đếm ngược. Các quốc gia vội vã tuyên bố lệnh sơ tán kiều dân, những người tinh ý đã sớm nhận ra bầu không khí bất thường và nhanh chóng rời đi trước đó.

Lúc này, những người còn ở lại về cơ bản đều là những kẻ ngu dại hoặc liều lĩnh. Nếu chiến tranh kết thúc trong thời gian ngắn thì còn đỡ, nhưng nếu kéo dài, họ chỉ còn biết khóc mà thôi!

Ngày 9 tháng 3, Bộ Quốc phòng Bulgaria tuyên bố tập trận quân sự, cả nước đều trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, các đơn vị thuộc địa nhanh chóng được mở rộng chỉ trong thời gian ngắn.

Ưu thế của chế độ toàn dân binh lúc này đã thể hiện rõ, trong nước căn bản không cần tăng cường quân số cho các thuộc địa châu Phi, mà có thể trực tiếp tuyển mộ từ những người di cư tại đó.

Vũ khí đạn dược đã được vận chuyển từ trong nước từ một năm trước, và giờ đây đã hoàn toàn đầy đủ.

Chỉ với một mệnh lệnh của Ferdinand Đệ Nhị, các thuộc địa châu Phi đã động viên năm trăm ngàn quân. Con số này có vẻ bình thường trên chiến trường châu Âu, nhưng lại vô cùng đáng kinh ngạc trên lục địa châu Phi.

“Thưa Bệ hạ, không quân đã tập kết hơn ba ngàn tám trăm chiếc chiến cơ, dự kiến sẽ cất cánh đồng loạt từ chính quốc và Libya vào ngày 12 tháng 3 để oanh tạc Sicily, nhằm phá hủy khả năng tiếp tế hậu cần của Hạm đội Địa Trung Hải chỉ trong một đòn!” Christopher trình báo.

“Ồ, tại sao không phải là phá hủy Hạm đội Địa Trung Hải?” Ferdinand Đệ Nhị nghi ngờ hỏi.

“Thưa Bệ hạ, hành động quân sự quy mô lớn như vậy của chúng ta không thể nào qua mắt được người Anh. Hạm đội Địa Trung Hải đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng và sẽ không chờ chúng ta đến oanh tạc đâu. Tuy nhiên, tàu chiến có thể di chuyển, nhưng các cảng quân sự thì không. Chỉ cần phá hủy những cảng này, đánh nổ kho dự trữ vật liệu của người Anh, Hạm đội Địa Trung Hải sẽ buộc phải mạo hiểm thoát khỏi Địa Trung Hải!” Christopher giải thích.

“Ừm, những nơi khác đã chuẩn bị xong chưa? Một khi chúng ta chọn hành động quân sự, chiến tranh chắc chắn sẽ bùng nổ. Vậy tài sản ở nước ngoài của chúng ta đã được xử lý thế nào rồi?” Ferdinand Đệ Nhị lo lắng hỏi.

“Thưa Bệ hạ, các tài sản ở nước ngoài rất khó xử lý. Các nhà tư bản lúc này đang nhân cơ hội "thừa nước đục thả câu", nên các nhà kinh tế học đề nghị dứt khoát tạm thời từ bỏ những tài sản này. Chờ đến khi chiến tranh thắng lợi, chúng ta sẽ buộc họ phải nhả ra cả gốc lẫn lãi!” Thủ tướng Tolsky đáp.

“Vậy ý kiến của chính phủ thì sao?” Ferdinand Đệ Nhị cau mày hỏi.

“Thưa Bệ hạ, chúng thần đồng ý với quan điểm này. Trận chiến lần này sẽ không kéo dài quá lâu, và việc bán tháo tài sản vào lúc này sẽ chịu thiệt hại lớn!” Tovksy đáp.

Ferdinand Đệ Nhị gật đầu. Chỉ cần chiến tranh không kéo dài, sẽ không có nhiều người dám nhòm ngó tài sản ở nước ngoài của Bulgaria. Dù cho có bị chiếm đoạt, sau chiến tranh, chính phủ gây áp lực ngoại giao thì cũng không mấy quốc gia có thể gánh chịu. Khi cần thiết, chúng ta còn có thể "giết gà dọa khỉ".

***

Ngày 12 tháng 3 năm 1940, thời tiết: Tạnh ráo.

“Kẻ địch tấn công!”

Tiếng còi báo động phòng không "ô ô" vang lên, đánh thức những người Anh còn đang say ngủ. Mặc dù họ biết Bulgaria sẽ tiến hành trả đũa, nhưng không ai ngờ rằng nó lại dữ dội đến mức này. Đây không đơn thuần chỉ là một cuộc trả thù.

Ai có thể tưởng tượng một cuộc trả thù lại được thực hiện bằng cách huy động hàng ngàn máy bay?

Hệ thống phòng không của Sicily rất hoàn thiện, nhưng đó chỉ là để đối phó với những cuộc tấn công quy mô thông thường. Còn với hiện tại, nó đã vượt quá giới hạn phòng thủ của họ.

“Ra lệnh cho không quân lập tức cất cánh chặn đánh! Nếu không, chốc nữa muốn bay cũng không còn cơ hội nữa rồi!” Vị tướng quân độc nhãn long gầm thét.

Là anh hùng chiến tranh Đông Nam Á, Trung tướng Adrian Carton de Wiart hiển nhiên không được lòng chính phủ London. Không còn cách nào khác, trên chiến trường Đông Nam Á, ông ta đã thể hiện quá xuất sắc, liên tục trấn áp các cuộc nổi loạn ở thuộc địa chỉ trong chớp mắt. Điều này vô tình khiến sự bất tài của thủ tướng càng lộ rõ. Vì thế, chiến khu Địa Trung Hải – một "phó bản địa ngục" – đã rơi vào tay ông ta. Ông ta vừa mới nhậm chức thì chiến tranh đã bùng nổ.

Diện tích Sicily thực sự không nhỏ, nhưng các cảng quân sự thì chỉ có vài cái, sân bay cũng không nhiều hơn là bao. Nếu bị không quân Bulgaria "ghé thăm" một lần, ông ta sẽ chỉ còn cách rút vào trong đảo để đánh du kích.

“Vâng, thưa tướng quân!”

***

Người Anh phản ứng rất nhanh, ngay lập tức phát động phản công. Đáng tiếc, sự chênh lệch về thực lực không thể được bù đắp chỉ bằng phản ứng nhanh.

Với sự hỗ trợ của pháo phòng không, trong vòng giao tranh đầu tiên, không quân Anh đã đạt được "thành tích tốt" với tỷ lệ 1:1.05. Họ đã phải trả giá bằng 127 máy bay bị bắn rơi của mình để hạ gục 133 chiếc chiến cơ của Bulgaria.

Bề ngoài, khi đối mặt với không quân mạnh nhất thế giới, việc đạt được thành tích này đủ để họ kiêu hãnh. Nhưng vị tướng quân độc nhãn long chẳng thể vui vẻ nổi. Nhìn các cảng biển và thành phố đang bốc cháy, ông ta thực sự không tìm được lý do nào để vui.

Chiến tranh chưa bao giờ chỉ đơn thuần là nhìn vào tỷ lệ tổn thất. Không thể vì Bulgaria mất nhiều hơn 5 chiếc máy bay mà cho rằng họ thua thiệt, mà ngược lại, cuộc không kích chiến lược lần này đã thành công.

“Đây mới chỉ là vòng đầu tiên thôi sao?” Adrian Carton de Wiart không tin rằng Bulgaria đã ra tay thì chỉ oanh tạc một l���n là xong chuyện.

“Đã thống kê xong chưa? Còn bao nhiêu chiến cơ có thể cất cánh chiến đấu?” Adrian cau mày hỏi.

“Thưa tướng quân, trong số 1387 chiếc chiến cơ được bố trí tại Sicily, 127 chiếc đã rơi trong trận chiến vừa rồi, 238 chiếc bị thương, và 23 chiếc khác bị phá hủy ngay trước khi kịp cất cánh. Sau khi kiểm tra sơ bộ, 28 chiếc chiến cơ khác bị hư hỏng nặng, hiện tại chỉ còn 987 chiếc có thể duy trì sức chiến đấu.” Thiếu tướng Winston, Tư lệnh Không quân, đáp.

“Quái lạ! Nói cách khác, trong trận chiến vừa rồi, chúng ta đã tổn thất hơn một phần tư sức chiến đấu, đúng không?” Adrian Carton de Wiart cau mày hỏi.

“Thưa tướng quân, tổn thất của kẻ địch chắc chắn sẽ còn lớn hơn. Với cường độ tác chiến cao như vậy, họ sẽ phải đại tu chiến cơ, và số lượng đó chắc chắn sẽ nhiều hơn chúng ta! Đối đầu với không quân mạnh nhất thế giới mà chúng ta có thể đạt được thành tích này đã là một kỷ lục thế giới rồi!” Thiếu tướng Winston giải thích.

Tướng quân Adrian bất đắc dĩ nói: “Được rồi, thiếu tướng, ta không muốn tranh cãi về vấn đề tổn thất nữa. Giờ đây, đợt không kích thứ hai của kẻ địch sắp tới rồi, nhiệm vụ của cậu là phải ngăn chặn chúng! Vận mệnh của Đế quốc Anh giờ đây nằm trong tay cậu. Nếu chặn được đợt tấn công của kẻ địch, chúng ta vẫn có thể chờ quân tiếp viện từ các quốc gia đồng minh. Nếu không chặn được, cảnh khói lửa của các cảng biển cậu cũng đã thấy rồi đó. Hạm đội Địa Trung Hải sẽ gặp nguy hiểm, và chúng ta chỉ còn cách rút về đảo để đánh du kích với người Bulgaria mà thôi!”

Cuộc đối thoại của hai người vẫn chưa kết thúc thì còi báo động phòng không lại vang lên, rõ ràng đợt không kích thứ hai đã bắt đầu.

Không cần đợi Adrian ra lệnh, Thiếu tướng Winston đã đi chuẩn bị phòng thủ. Chỉ có điều, giờ đây tâm trạng ông ta không còn lạc quan như trước. Chỉ một vòng chiến đấu đã mất đi một phần tư sức chiến đấu, nếu lại thêm một lần nữa, kết quả liệu có cần phải suy xét nữa không?

Phiên bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.