Mấy ngày sau.

Trời tờ mờ sáng, thành phố núi chìm trong sương mù dày đặc.

Vệ Thao như thường lệ, trời còn chưa sáng hẳn đã thức giấc, ghé vào quán ăn ven đường mua mấy cái bánh thịt, rồi nuốt ừng ực bát canh thịt dê lớn cho đầy bụng.

Vào cuối thu sâu sắc, sau mấy trận mưa núi xối xả, nhiệt độ không ngừng giảm xuống, trên mặt đất đã có thể thấy rõ một lớp sương trắng dày đặc.

Mấy người đàn ông quần áo rách rưới co ro nơi góc tường để sưởi ấm, thỉnh thoảng lại chìa tay xin ăn và tiền bạc từ những người qua đường.

Người đi đường đua nhau bịt mũi, bước nhanh qua, vội vã rời đi, không một ai thèm liếc nhìn góc khuất ấy.

Ăn xong mấy cái bánh thịt, rồi gọi thêm hai bát canh thịt, Vệ Thao thở phào một tiếng thỏa mãn. Anh đứng dậy, đặt lên quầy một mảnh bạc vụn, trong lúc chờ thối tiền, tiện miệng hỏi: “Những người kia cũng là những nạn dân chạy nạn từ Mạc Châu sao?”

Lão chủ quán ngẩng đầu liếc nhìn: “Khách quan nói không sai, mấy ngày nay họ thường xuyên loanh quanh gần đây.”

Vệ Thao gật đầu, thuận miệng nói: “Tiền thừa không cần thối lại, ông hãy cho mỗi người bọn họ một cái bánh thịt cho ấm bụng.”

“Khách quan, không được đâu, không được ạ.” Chủ quán sửng sốt, rồi lại tỏ vẻ ngượng nghịu.

“Ồ? Sao lại không được? Đâu phải để ông bỏ tiền túi ra.”

“Không phải tôi không muốn làm việc thiện đâu, mà là chỉ cần hôm nay tôi cho họ chút bánh canh, ngày mai sẽ có hàng đống người vây quanh ở đây đòi hỏi đồ ăn và tiền bạc, gây ồn ào đến mức có thể làm náo loạn, thậm chí hất đổ cả quán của tôi.”

“Lão trượng lo xa rồi.”

“Chẳng lo xa chút nào đâu, chắc khách quan không biết, những người từ Mạc Châu tới đây, một số thì tiếp tục đổ về nội địa, một số khác thì bán thân cho nhà giàu làm nô bộc, còn có một số dùng sức lực kiếm sống tạm bợ, còn lại thì...”

Chủ quán nói đến đây, thở dài thườn thượt một tiếng.

“Còn lại chính là những yếu tố gây mất an toàn trật tự trong thành, ý ông là vậy phải không?” Vệ Thao nhận lấy tiền thối lại từ lão chủ quán, ngữ khí bình tĩnh nói. “Đúng đúng đúng, đúng như lời khách quan nói.” Chủ quán hạ thấp giọng, “Tiểu nhân còn nghe nói, bọn họ thậm chí đã thành lập một bang hội, giành được một vùng địa bàn không nhỏ ở ngoại thành, ngay cả mấy cửa hàng gần nội thành cũng bị chúng cướp phá không ít đâu.”

“Thế đội quân giữ thành đâu? Bọn chúng dám gây rối gần nội thành, đáng lẽ đội quân giữ thành phải ra tay dẹp yên chứ.”

“Ai… Lão già này không dám nói bừa, đội quân phòng vệ thành này, mấy ngày trước đột nhiên bị quan lớn từ triều đình xuống điều động đi mất phần lớn, đến giờ vẫn chưa thấy về đâu.”

“Khách quan chắc gần đây không ra ngoài đường nhiều, e là cũng không hay ngoại thành đã loạn đến mức nào rồi.”

Đội quân giữ thành bị điều động, đến giờ vẫn chưa về?

Vệ Thao khẽ nhíu mày, vừa định nói gì đó, liền nghe thấy một tràng tiếng vó ngựa vang lên.

Anh lập tức quay đầu nhìn lại.

Tiếng vó ngựa dồn dập cấp tốc tiến đến, phi nước đại qua con đường lát đá, thẳng tiến vào nội thành.

Hai mươi mấy kỵ sĩ lướt qua quán ăn, người đi đầu vác theo một lá đại kỳ bay phấp phới, trên đó thêu một chữ Chu lớn.

“Lại là kỵ binh đen, lực lượng tinh nhuệ nhất của Chu Gia nội thành!” Lão chủ quán kêu lên một tiếng kinh ngạc, vội cúi đầu, không dám nhìn thêm.

Hoàng, Chu, Hứa, ba gia tộc lớn của nội thành, kiểm soát toàn bộ Thương Viễn Thành.

Phần lớn các bang phái được gọi là ở ngoại thành, trong mắt bọn họ chẳng qua chỉ là những kẻ nhỏ bé có thể diệt bất cứ lúc nào mà thôi.

Vệ Thao nhìn chăm chú đoàn kỵ binh đen của Chu Gia đi xa, trong mắt hiện rõ sự suy tư và nghi hoặc.

Những kỵ sĩ này dường như vừa trải qua một trận khổ chiến, khắp người vẫn còn vương vấn mùi máu tanh chưa tan.

Hơn nữa, có mấy người còn bị trọng thương.

Với tầm nhìn của một người đạt đến cảnh giới Ngưng Huyết của Tơ Hồng Quyền, anh chỉ cần liếc mắt đã nhận ra mấy kỵ sĩ đi sau có sắc mặt tái nhợt, mỗi hơi thở đều mang theo mùi máu tanh nồng nặc.

“Đội quân giữ thành điều động ra ngoài, Võ Sư Chu Gia huyết chiến trở về, chắc hẳn bên ngoài Thương Viễn Thành đã xảy ra chuyện gì đó rất lớn?”

Trong lòng Vệ Thao bỗng động, nhìn bọn họ biến mất ở cuối con phố dài dẫn vào nội thành, anh lại bất giác nhớ về đêm mưa kinh hoàng ấy.

Người đàn bà đáng sợ điên cuồng, cùng thây chất đầy đường của đạo sĩ và binh giáp.

Lớp sương mù mịt mờ dần tan, những người co ro nơi góc tường cũng đứng dậy vào lúc này, rẽ vào các ngả đường phố.

Từ trong quán ăn đi ra, Vệ Thao len lỏi giữa những người đi đường với vẻ mặt vội vã, bước về phía Tơ Hồng Võ Quán.

Đột nhiên, bước chân anh khựng lại, ánh mắt lướt qua một đoạn ngõ hẹp bên cạnh.

Khi mặt trời còn chưa ló dạng, lại có một nhóm sáu, bảy người cầm theo những chiếc đèn lồng đỏ thẫm, xếp hàng ngay ngắn, từ từ tiến bước trong ngõ hẻm.

Trong lòng anh khẽ động, bèn giả vờ như hứng thú với gánh hàng rong bày ở đầu ngõ, lại gần cầm lấy một đôi trâm cài tóc bằng bạc.

Nhưng chính cái thoáng chốc quay người lại ấy, đoạn ngõ hẹp đã không còn bóng dáng đoàn người cầm đèn lồng.

Cả con ngõ nhỏ lặng lẽ vắng tanh, vắng hoe không một bóng người, chỉ thấy một con mèo đen phi vút qua bức tường đá.

Vài vũng nước bẩn lênh láng trên mặt đất, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc.

“Đôi trâm hoa này bao nhiêu tiền?” Vệ Thao rút ánh mắt lại, nhìn về phía người chủ gánh hàng rong.

“Hai chiếc trâm hoa nặng tổng cộng sáu tiền, nếu công tử thật lòng muốn, tôi chỉ tính công tử mười đồng lớn tiền công thôi.”

Vệ Thao lấy ra một mảnh bạc vụn đưa cho chủ quán, rồi nhận lấy đôi trâm hoa, trong lòng vẫn đang suy nghĩ về đoàn người cầm đèn lồng.

Anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời mờ tối, chẳng hiểu vì sao, khiến hắn cảm thấy một sự đè nén khó tả.

Toàn bộ Thương Viễn Thành tựa như một vũng bùn lầy đang mục ruỗng dần, lại như tấm lưới nhện dày đặc giăng mắc, bao trùm lấy mọi sinh linh bên trong nó, khiến cho dù có vùng vẫy thế nào cũng khó thoát ra.

Một khắc sau, Vệ Thao đi vào võ quán.

Mới vừa vào cửa, anh đã phát hiện hôm nay có vẻ khác lạ so với mọi ngày.

Tất cả đệ tử ký danh đều im lặng luyện công, không một tiếng nói, toàn bộ luyện võ trường chìm trong bầu không khí tĩnh mịch, nặng nề.

“Thất sư huynh, các vị sư huynh đã tập trung trong nội viện chờ huynh rồi.” Một thiếu nữ thân hình nhỏ nhắn chạy tới.

Vệ Thao nhận ra nàng chính là Tề Vụ Nhã, cháu gái của lão bang chủ Đả Thiết Hạng. Chỉ là, qua trang phục cô bé mặc, có thể thấy nàng đã từ đệ tử ký danh trở thành đệ tử chính thức.

“Ngươi đã trở thành đệ tử chính thức rồi sao?” Anh hỏi.

Tề Vụ Nhã cười gật đầu: “Bẩm Thất sư huynh, ta hôm qua mới đạt tiêu chuẩn nhập môn, sáng nay đã được nhận vào nội viện, trở thành đệ tử thân truyền.”

Vệ Thao nghe vậy, bước chân khẽ khựng lại, như vô tình hỏi: “Lão sư đã về rồi sao?”

“Lão sư vẫn chưa về, ta là do Đại sư huynh thay sư phụ nhận đệ tử. Lần này cũng là Đại sư huynh triệu tập cuộc họp.” Tề Vụ Nhã lại cười một tiếng, đôi mắt cong cong như vành trăng khuyết, trông xinh xắn đáng yêu.

Vệ Thao gật đầu, rồi lại hỏi: “Đại sư huynh có nói là chuyện gì vậy?”

Nàng khép lại nụ cười, giọng cũng không còn vẻ vui tươi như vừa nãy: “Ta cũng không biết, chắc là có liên quan đến Nhị sư tỷ và Bát sư đệ. Thất sư huynh chẳng lẽ huynh chưa nghe nói Ngân Lang Bang gặp chuyện rồi sao?”

“Ta quả thực có nghe tin đồn này, vậy thì, Nhị sư tỷ và Bát sư đệ hiện giờ thế nào rồi?”

“Nhị sư tỷ bị người đánh chết, Bát sư đệ bỗng nhiên mất tích... Ngân Lang Bang cũng đã chỉ còn là dĩ vãng, bang hội thành viên tan rã như chim vỡ tổ, bỏ trốn tán loạn, không thể sống yên ổn dù chỉ một ngày.”

“Ta đã biết.” Vệ Thao không hỏi thêm nữa, sải bước về phía nội viện.

Tề Vụ Nhã theo ở phía sau, ánh mắt rơi lên người vị Thất sư huynh này, bỗng nhận ra, ở huynh ấy có một sự áp bách khó hiểu.

Trước kia, cũng chỉ có lão sư và Đại sư huynh mới khiến nàng cảm thấy tương tự.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mời độc giả cùng chúng tôi khám phá những chương tiếp theo.