Mặt trời chiều chầm chậm lặn, sắp khuất hẳn sau rặng núi. Màn đêm cũng vì thế mà dần buông. Từng làn khói bếp lượn lờ bay lên, quyện trong không khí là đủ loại mùi hương thức ăn.

Vệ Thao kết thúc một ngày khổ luyện, lại ghé qua võ quán lo liệu các công việc thường nhật, sắp xếp ổn thỏa vật tư cần mua vào sáng mai, rồi mới rời khỏi cổng lớn khi màn đêm s��p đổ ập. Chừng một khắc sau, hắn lách ra khỏi phố dài tấp nập, xuyên qua những con hẻm nhỏ chật hẹp, cuối cùng cũng đến được lối vào hẻm Dược Thạch.

Bỗng nhiên, một tiếng ồn ào loáng thoáng vọng đến từ phía không xa. Tiếng khóc của phụ nữ là chủ yếu, xen lẫn đó là những lời chửi rủa đầy bực tức của đàn ông. Vệ Thao lần theo tiếng động, ngoái đầu nhìn lại. Anh nhận ra đó là căn nhà của đôi vợ chồng trẻ mới chuyển đến không lâu. Ngay khi anh đi ngang qua cửa nhà họ, tiếng khóc của người phụ nữ đột nhiên lớn thêm một bậc, biến thành những tiếng gào thét khản cả giọng. Ngay sau đó là một tiếng "bộp" khô khốc vang lên. Một giọng đàn ông khàn khàn cất lời, đầy vẻ hung hăng: “Nợ thì phải trả, đó là lẽ trời. Không trả nổi thì chỉ còn cách để đàn bà nhà ngươi theo chúng ta đi. Mặc kệ chúng ta có biến nàng thành nô tỳ, hay đưa đến kỹ viện bán rẻ tiếng cười, tất cả đều chẳng liên quan gì đến ngươi.”

Đôi vợ chồng nghèo khó trăm bề khổ ải. Nhưng nợ thì phải trả, đó cũng quả là lẽ thường tình. Những chuyện tương tự như vậy Vệ Thao đã thấy không ít, cũng chẳng có hứng thú gì để xen vào, liền tăng tốc bước chân đi thẳng về nhà mình.

Người phụ nữ vẫn kêu khóc, nói: “Lúc trước vay tiền, đã nói rõ là vay mười trả mười hai, lãi suất hai phần trăm, nhưng bây giờ các ngươi lại đòi chín phần đưa ra, mười ba phần hoàn về. Đây rõ ràng là cướp tiền!” Ầm! Cánh cửa sân nhà nọ bị phá bung. Một người phụ nữ tóc tai bù xù từ trong nhà bay ra, ngã vật xuống con hẻm nhỏ trải đầy đá vụn.

Vệ Thao khựng lại, quay đầu nhìn về phía sau. Đúng lúc đó, anh chạm mắt với gã đàn ông vừa bước ra từ trong nhà. Gã đó mặt mũi dữ tợn, thân hình cao lớn cường tráng, vai và hai tay đều nổi cuồn cuộn cơ bắp, thoạt nhìn đã toát ra vẻ hung hãn, tàn bạo.

Vệ Thao khẽ nhíu mày, nhận ra ngay thân phận của đối phương. Mặc dù không biết đích danh, nhưng anh biết gã này có biệt danh Hắc Nha, vốn là một tiểu đầu mục của Ô Y Bang, trước kia thường xuyên lảng vảng quanh khu vực hẻm Dược Thạch. Trước đây, một nhà hàng xóm từng bị Hắc Nha bắt chẹt, về sau phải nhờ đến bang hội chuyên về thuốc thang đứng ra dàn xếp. Dù vậy, họ cũng đã tổn thất một khoản tiền không nhỏ, tương đương với công sức nửa tháng lên núi hái thuốc đổ sông đổ biển. Sau này, Ô Y Bang bị diệt, Hắc Nha cũng biến mất một thời gian. Không ngờ giờ đây gã lại xuất hiện, còn làm cái nghề cho vay nặng lãi.

Phía sau Hắc Nha, mấy tên đàn ông mặc áo đen lù lù đứng đó. Không biết chúng giấu thứ hung khí gì trong túi áo, quanh hông. Hắc Nha đang định tiến lên nắm tóc người phụ nữ thì chợt thấy Vệ Thao đứng bất động cách đó vài bước, gã không khỏi khựng lại. Thoạt đầu, ánh mắt gã hung ác và đầy cảnh cáo, nhưng sau đó lại lộ vẻ kinh nghi bất định. Hắc Nha nhìn chằm chằm vào đường vân màu đỏ trên vai và ống tay áo bộ quần áo luyện công của Vệ Thao vài lượt, gã giật giật miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ ôm quyền hành lễ rồi quay người bỏ đi thẳng. Mấy tên đàn ông phía sau cũng vội vã bước theo, thậm chí còn không dám ngẩng đầu lên.

Là một thành viên cũ của Ô Y Bang, khi nhìn thấy bộ quần áo luyện công có lớp lót đen và văn hồng đó, Hắc Nha nhanh chóng nhận ra thân phận thực sự của chàng trai trẻ trước mặt. Nếu chỉ là đệ tử ký danh của Tơ Hồng võ quán, bọn chúng có lẽ chưa sợ. Nhưng màu lót đen, văn hồng lại là biểu tượng của đệ tử thân truyền nội viện, điều đó hoàn toàn khác biệt. Ngay cả ở toàn bộ khu ngoại thành, Tơ Hồng võ quán cũng được coi là một thế lực trung đẳng trở lên. Mặc dù không thể sánh bằng mấy bang hội lớn có quan hệ mật thiết với nội thành, nhưng đó cũng không phải là thứ mà hạng người như gã có thể dễ dàng chọc vào.

Vệ Thao thu lại khí huyết đang vận chuyển, mặt không chút biểu cảm nhìn đám người rời đi, từ đầu đến cuối không hề hé răng một lời. Nếu thực sự phải đánh nhau, đối phương không dùng lợi khí thì còn tạm, chứ nếu mấy tên đó cùng cầm đao xông lên, thật khó mà nói cuối cùng ai sẽ còn sống rời đi được.

Phía sau lưng, người phụ nữ vẫn còn nức nở, tiếng khóc cứ thế lan xa trong màn đêm đang dần buông. Những gia đình khác cửa đóng then cài, chẳng ai dám hé cửa nhìn ngó. Đó chính là hiện trạng của khu vực biên giới ngoại thành này. Cư dân nơi đây tựa như đang ngâm mình trong vũng bùn băng giá, chẳng biết khi nào sẽ chìm sâu xuống tận đáy, trở thành một bộ xác không hồn lạnh lẽo hơn.

Về đến nhà, đồ ăn đã được dọn sẵn trên bàn. Canh là nước rau dại luộc. Món mặn là rau dại trộn. Món chính vẫn là viên rau dại. Đây chính là những món ăn thường thấy trong nhà khi tiết trời vào thu. Vào khoảng thời gian này, tiết kiệm được chút nào hay chút đó, có vậy mới tích lũy đủ tiền bạc và lương thực để vượt qua mùa đông khắc nghiệt tuyết trắng phủ ngập núi non.

Vệ Vinh Hành mở nắp nồi, múc một bát lớn thịt hầm đặt trước mặt Vệ Thao. Ngay sau đó, ông lại rót thêm cho con trai một chén nhỏ rượu trắng. “Thao Ca Nhi cả ngày vất vả rèn luyện lực khí, nên ăn chút thịt bồi bổ.”

“Con đã ăn rất no ở võ quán rồi, phụ thân cũng ăn đi.” Vệ Thao muốn đẩy bát thịt hầm còn thừa về phía cha, nhưng lại bị Vệ Vinh Hành kiên quyết ngăn lại. “Con cứ ăn đi, cha ăn rau dại là đủ rồi, ban đêm cũng chẳng c��n làm việc gì nặng.” Vừa nói, ông vừa bưng chén gỗ trong tay lên, mấy ngụm đã nuốt trọn bát canh rau dại nấu nát vào bụng.

“Hôm nay con gặp Hắc Nha của Ô Y Bang ngày trước,” Vệ Thao đành phải gắp một miếng thịt hầm, nhấp môi rượu rồi thản nhiên nói. “À, gã ta gia nhập Thanh Hợp Hội, giờ thì khu nhỏ này đều thuộc phạm vi thế lực của bọn chúng rồi,” Vệ Vinh Hành đáp. Ông dừng một lát, rồi bổ sung: “Chiều nay tên đó còn ghé nhà, lấy đi tám đồng tiền lớn phí bảo hộ.”

“Lấy tám đồng tiền lớn phí bảo hộ từ nhà chúng ta ư?” Vệ Thao nheo mắt, khuôn mặt anh lúc sáng lúc tối dưới ánh đèn. “Đúng vậy, hồi Ô Y Bang còn đó, mỗi tháng vẫn luôn là sáu đồng tiền lớn. Giờ đổi sang Thanh Hợp Hội, lại tăng thêm hai đồng.” Vệ Vinh Hành cầm lấy một viên rau dại, thuần thục bẻ đôi, kẹp thêm chút dưa muối rồi ăn.

“Cũng chẳng còn cách nào khác, đành bỏ tiền mua lấy bình an thôi. Nhưng đây đều là chuyện vặt không đáng kể, con không cần quan tâm. Cứ chuyên tâm tu hành ở võ quán là tốt rồi.” Vệ Thao gật đầu, uống cạn chén rượu trắng, rồi đẩy bát thịt hầm còn hơn nửa về giữa bàn: “Con ăn no rồi, số thịt này phụ thân cứ ăn đi.” “Cha không đói bụng, chỉ ăn rau dại là được rồi…” Vệ Vinh Hành còn muốn từ chối, nhưng Vệ Thao đã đứng dậy ra khỏi cửa, ông đành phải kéo bát thịt hầm về phía mình.

Sau khi ăn xong, Vệ Thao ra sân viện chật hẹp, chậm rãi đánh mấy bộ quyền. Anh dùng khăn ướt lau mình rồi trở lại túp lều đá nhỏ của mình để nằm nghỉ. Có lẽ vì dạo này mưa bụi khá nhiều, trong phòng ẩm thấp nặng nề, thoang thoảng mùi ẩm mốc. Vệ Thao mở cửa sổ, ánh trăng vắt chéo rọi sáng góc tường, nhuộm lên lớp rêu xanh một màu bạc nhạt.

“Phải nghĩ cách kiếm chút tiền, ít nhất không thể cứ sống mãi trong điều kiện thế này.” “Cả Thanh Hợp Hội nữa. Ngày mai đến võ quán có thể hỏi thăm Bành Sư Huynh một chút, xem rốt cuộc bọn chúng có lai lịch thế nào.” Ngước nhìn vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa trời đêm, vô số suy nghĩ cứ thế hiện lên trong lòng Vệ Thao, cho đến khi anh chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

“Thanh Hợp Hội?” Bành Việt vừa luyện xong một bộ quyền, cầm khăn lau vệt mồ hôi trên trán. Anh nhíu mày suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn lắc đầu. “Ta chưa từng nghe qua danh xưng bang hội này.”

Vệ Thao đang rót trà lạnh cho hai người thì nghe vậy, động tác tay anh khựng lại: “Ngay cả Bành Sư Huynh cũng chưa từng nghe nói sao?” “Với loại tiểu bang hội tầng dưới chót không mấy tên tuổi này, ta chưa từng nghe đến mới là chuyện bình thường. Nếu đã nghe qua thì mới bất thường đấy.” Bành Việt cười ha hả, thờ ơ nói: “Thất sư đệ cứ thẳng thừng đi tìm người sáng lập bang hội của chúng là được, chẳng cần suy tính quá nhiều.”

Vệ Thao hơi ngạc nhiên nói: “Ta còn chưa điều tra rõ bọn chúng có bao nhiêu người, hay người sáng lập bang hội có thực lực đến mức nào…” “À, Thất sư đệ đã hiểu sai ý ta rồi. Chúng ta sống ở Thương Viễn Thành này, lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chém giết thì sao được. Vạn sự phải dĩ hòa vi quý, lấy đức phục người mới đúng.”

“Dĩ hòa vi quý, lấy đức phục người?” Vệ Thao hít sâu một hơi, vẻ mặt đầy nghi hoặc. Bành Việt bưng chén trà to lớn lên, uống cạn một hơi, nuốt cả lá trà vào miệng mà nhai, rồi hững hờ nói: “Dĩ hòa vi quý, chính là muốn để chúng khắc sâu nhận thức được tầm quan trọng của việc duy trì mối quan hệ hòa bình, thiện chí với chúng ta. Còn về việc lấy đức phục người, chúng ta thân là đệ tử của Tơ Hồng Môn, đương nhiên phải dùng võ đức cường hãn dư thừa rồi.”

“Đương nhiên, ta không phải bảo đệ cứ thế xông thẳng đến hang ổ của bọn chúng. Ta là người tập võ, chứ đâu phải loại thổ phỉ chỉ thích chém giết. Ý của ta là đệ cứ đi tìm người sáng lập bang hội của chúng mà nói chuyện, coi như đó là một kiểu kết giao khác vậy. Chỉ cần đám người Thanh Hợp Hội không phải một lũ ngớ ngẩn, sau đó bọn chúng tự khắc sẽ biết nên làm gì.” “Thực ra, theo tình hình thông thường, lẽ ra Thanh Hợp Hội phải đến tìm Thất sư đệ kết giao mới đúng. Có lẽ là do chúng vừa mới lên nắm quyền, chưa quen việc, hoặc cũng có thể là do chúng không biết thân phận của sư đệ, nên mới gây ra sai lầm như vậy. Lúc này sư đệ hãy đi chỉ điểm cho chúng một phen, để tránh sau này gặp mặt, khiến cho cả đôi bên đều khó xử.”

Từng dòng chữ được biên tập tỉ mỉ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.