Chào mừng các hạ Lelouch ghé thăm, tôi là Angelica, người phụ trách khu vực này.

Người đầu tiên bước đến trước mặt Lelouch là một nữ nhân có tướng mạo khá đẹp, mái tóc ngắn ngang vai, cùng bộ trang phục khéo léo tôn lên vóc dáng yêu kiều. Dù là dung mạo hay lễ nghi, nàng đều xứng đáng được xếp vào hàng ngũ những người xuất sắc nhất.

Khi Angelica vừa kịp thời hỏi thăm, mấy vị hướng đạo khác đành phải gượng gạo dừng bước. Lelouch vốn am tường chuyện đoán lời nghe ý, lập tức nhận ra vấn đề. Mấy người phía sau Angelica trông đều như những người phụ trách thị trường, nhưng dựa vào tình hình hiện tại, rõ ràng bọn họ không cùng một phe. Ít nhất có hai người không thể dùng nụ cười hoàn mỹ che giấu sự địch ý thật sự của mình đối với Angelica.

Lúc này, Alissa mới khe khẽ ghé tai Lelouch giải thích. Sáu phần mười giao dịch trên thị trường nô lệ của Tự Do đô thị hoàn toàn bị đại thương nhân Perth độc chiếm, còn lại thì do một số thương nhân nô lệ lẻ tẻ cùng các gia tộc nhỏ quản lý. Trong số đó, có vài gia tộc và thương hội lớn đã hình thành đội ngũ lợi ích thứ hai, đứng dưới trướng Perth. Những người phụ trách hiện tại hẳn là thuộc về những gia tộc và thương hội này.

Sau khi ra hiệu đã hiểu rõ, Lelouch liền nói với Angelica: “Angelica tiểu thư, bởi vì thời gian quý báu, thứ cho ta nói thẳng. Ta đang gây dựng thương hội, cần số lượng lớn phu khuân vác cùng công nhân bốc xếp, đồng thời cũng cần một vài người hầu gái và người hầu. Vì đây là lần đầu ta đến đây, mong cô hãy tận tình giới thiệu.”

Đối diện với những lời thẳng thắn của Lelouch, Angelica nhận ra một đống lớn lời khách sáo mình đã chuẩn bị nay đã vô dụng. Tuy nhiên, như vậy lại khiến nàng thoải mái hơn đôi chút: “Vâng, Lelouch tiên sinh, tôi đã hiểu rõ nhu cầu của ngài. Mời ngài hãy đến hội sở để trao đổi, tôi sẽ lập tức cho người chuẩn bị những món hàng ngài cần.”

Khi Angelica nói đến từ 'hàng hóa', Kenshiro không khỏi siết chặt nắm đấm. Tuy nhiên, cuối cùng Kenshiro vẫn kìm nén được, nhưng trong ánh mắt vẫn thi thoảng bùng lên lửa giận.

Lelouch và Alissa vẫn ngồi xe ngựa, còn Kenshiro và Guts, với vai trò hộ vệ, vẫn cưỡi ngựa. Angelica đương nhiên rất may mắn được lên xe ngựa ngồi đối diện Lelouch. Về phần mấy vị người phụ trách thị trường khác, vì đến chậm nên đành tự than thở xui xẻo, buộc phải từ bỏ cơ hội tiếp xúc với Lelouch. Trước khi tiến vào thị trường nô lệ, họ còn phải đi qua vài trạm đồn biên phòng canh gác nghiêm ngặt. Qua quan sát, Lelouch nhận thấy nơi đây quả thực có thể xem là một thành phố trong thành phố, với cổng thành hoàn toàn làm bằng gang thép, những bức tường cao lớn hơn các khu vực nội thành khác, cùng với số lượng vệ binh đông đảo hơn.

Tuy nhiên, trên đường đi, Lelouch đã tận mắt chứng kiến sự tối tăm và đáng sợ của chế độ nô lệ trong lịch sử nhân loại ở thế giới của mình. Trong thành phố này, khu vực đó tựa như một chợ gia súc khổng lồ, hai bên đường được phân chia thành nhiều hàng rào và đài cao. Chỉ có điều, trên đó không phải dê bò hay gia súc khác được trưng bày, mà là từng con người sống sờ sờ, giống hệt như chính y. Đương nhiên, Lelouch biết mình hiện tại đã không còn là một con người nữa...

Có thể hình dung, khi những hình ảnh đen tối xưa kia chỉ từng tồn tại trong tưởng tượng nay lại hiện hữu chân thực trước mắt, ngay cả vị hoàng tử với tính cách tự tin, bụng dạ khó lường, vốn luôn giữ vẻ thờ ơ thường ngày này cũng không khỏi biến sắc.

Tất cả nô lệ hầu như đều trần truồng, vật duy nhất che đậy trên người họ có lẽ chỉ là sợi dây thừng buộc sau lưng. Hầu hết các nô lệ Nhân tộc đều là nam giới, đầu bù tóc rối, gầy trơ xương đến mức dường như chỉ một cơn gió cũng có thể thổi ngã họ. Xung quanh các lồng giam, hầu hết là những người hầu của các thương hội và những quản gia ăn mặc chỉnh tề.

Angelica thấy Lelouch dường như có hứng thú với những nô lệ được trưng bày bên ngoài, liền vội vàng tận tình giải thích. Những nô lệ trông có vẻ ốm yếu này đều là 'hàng giá rẻ' chỉ dùng để làm những việc nặng nhọc. Nếu là những nô lệ có tay nghề, ví dụ như đầu bếp, thợ rèn, nhạc sĩ, v.v., đều sẽ được đưa đến khu chợ sâu hơn. Đương nhiên, những người hầu đó sẽ may mắn nhận được thêm chút nước và thức ăn, nên tinh thần và diện mạo của họ sẽ tốt hơn nhiều.

Lelouch tập trung tinh thần lắng nghe Angelica giải thích, không phải vì nội dung đó quan trọng, mà là y hy vọng dùng sự chú ý của mình để át đi tiếng rên rỉ và tiếng roi da thi thoảng vọng vào từ bên ngoài xe ngựa.

Alissa liếc mắt một cái rồi vội vàng quay đầu đi, không muốn nhìn thêm nữa. Dù sao những nam nô lệ này về cơ bản đều trần truồng, chỉ buộc một sợi dây thừng ngang hông. Đối với một tiểu thư cao quý xuất thân danh môn như Alissa, cảnh tượng đó thực sự quá kích thích.

Đương nhiên, Angelica không định giới thiệu những món hàng giá rẻ này cho Lelouch. Khi biết vị kim chủ đã gây ra không ít chấn động ở Tự Do đô thị này đến, cấp trên của Angelica đã dặn dò phải cố gắng chọn lựa những món hàng tốt để chiêu dụ vị công tử giàu có nhưng thần bí này. Sau khi được dẫn đường đi qua thêm một trạm đồn biên phòng nữa, con đường trở nên rộng rãi và thoáng đãng hơn, không khí cũng không còn mùi hôi thối thi thoảng bốc ra từ khu chợ trước đó.

Khu vực mới này rõ ràng đã được quét dọn vô cùng sạch sẽ. Khí sắc của một số nô lệ đứng ở đây cũng tốt hơn nhiều so với những kẻ gầy trơ xương trước đó. Hơn nữa, những nô lệ bị giam giữ trong hàng rào và lồng sắt, ngoài Nhân tộc ra, còn có không ít Người Lùn và Thú nhân, thậm chí còn thấy một số chủng tộc hình người kỳ lạ khác như Goblin, Orc, và Người Thằn Lằn, v.v., những sinh vật mà Lelouch từng thấy trong sách tranh khi còn ở thành Ulduar. Rõ ràng, nơi đây được xem là khu tiêu phí xa hoa trong thị trường nô lệ, thi thoảng có thể thấy một vài nữ nô trẻ tuổi ăn mặc hở hang, khách chọn mua cũng phần lớn là những người giàu có ăn mặc lịch sự.

Kenshiro cúi đầu, cố gắng không nhìn những cảnh tượng trước mắt. Khi đi ngang qua một khu trưng bày, tiếng nức nở khe khẽ của nữ nhân cùng tiếng quát tháo của thương nhân nô lệ vang lên, bàn tay Kenshiro nắm chặt dây cương đã bắt đầu run rẩy bần bật.

May mắn thay, Angelica không định để mọi người dừng lại ở đây. Đi thêm một đoạn nữa, trước một kiến trúc đồ sộ, Angelica cuối cùng ra hiệu cho Lelouch rằng họ đã đến nơi. Alissa nhìn thấy ký hiệu trên kiến trúc, vội vàng nhỏ giọng nói với Lelouch rằng đây là thuộc về thương hội của gia tộc Gladstone.

Angelica tươi cười, vô cùng tận trách thực hiện nghĩa vụ của một người hướng d��n. Khi Lelouch bước xuống xe ngựa, y lập tức thu hút sự chú ý của một số thương khách xung quanh. Nhiều người nhìn chằm chằm Lelouch và khe khẽ bàn tán, hệt như đang vây xem một thần tượng minh tinh. Hiển nhiên, tình huống này có công lớn từ giao dịch 1.5 tỷ Lean đã được hoàn thành trong vòng một ngày trước đó.

Còn Guts và Kenshiro, sau khi xuống ngựa, cũng gây ra một tràng thốt lên. Nhìn hai chàng trai tuấn tú với vóc dáng cơ bắp hoàn hảo, không ít quý phụ nhân ăn mặc sang trọng dùng quạt che mặt mà săm soi bình phẩm về hai người. Một vài nữ nhân có tính cách cởi mở hơn thậm chí còn rất trực tiếp chỉ vào hạ thân của hai người với bạn bè bên cạnh, rồi sau đó lại ríu rít nói không ngừng như thể vừa tìm thấy một đề tài thú vị.

Sau khi Angelica dẫn Lelouch vào bên trong kiến trúc đồ sộ, lập tức có mấy người hầu niềm nở đến dẫn ngựa đi nghỉ ngơi. Bước vào bên trong, Lelouch mới phát hiện nơi này vốn là một trung tâm giao dịch nô lệ khổng lồ. Từ cách bố trí, Lelouch cảm thấy nó giống như những trung tâm thương mại bách hóa ở thế giới trước kia của mình, chỉ có điều, thứ được bán ở đây lại là những con người sống sờ sờ.

Trong rất nhiều tủ kính, những nô lệ nam nữ mặc đủ loại trang phục đứng yên, bên cạnh có thẻ ghi rõ thông tin cơ bản và giá cả của những người hầu này. Lelouch liền đi đến một tủ kính xem thử. Đứng bên trong là một cậu bé trông chừng mười bốn, mười lăm tuổi, rất tuấn tú, có vẻ mang khí chất của ánh mặt trời. Thẻ giới thiệu cho thấy cậu là một Bán Tinh Linh và am hiểu chơi đàn violin.

Lelouch ngẩng đầu nghi hoặc nhìn đứa trẻ không nhỏ hơn mình là bao. Nhưng cậu bé lại mang theo nụ cười rạng rỡ, rất lễ phép hành lễ với Lelouch. Vẻ mặt đó dường như hoàn toàn không biết rằng mình đang bị buôn bán như một món hàng hóa nhục nhã. Angelica đúng lúc giải thích, những đứa trẻ lai như thế này sau khi sinh ra sẽ được phân loại. Những người có thiên phú ưu tú sẽ được đưa đến các học viện đặc biệt để bồi dưỡng. Ở đó, họ sẽ học đủ loại tri thức, rèn luyện khí chất và lễ nghi sao cho phong thái không thua kém gì quý tộc. Đương nhiên, trong quá trình bồi dưỡng, ý thức của họ cũng sẽ được triệt để thấm nhuần sự phục tùng tuyệt đối đối với chủ nhân.

Lelouch lắc đầu rồi trực tiếp rời đi. Nơi đây tràn ngập một thứ khí tức dị thường, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt. Trong mắt Lelouch, những nô lệ được trưng bày ở đây, dù khoác lên mình y phục, khí huyết dồi dào, nhưng linh hồn của họ đã mục nát từ lâu. Khát vọng tự do, sự phản kháng nô dịch, thậm chí cả tiếng than thở về số phận của chính mình, tất cả đều đã tan biến triệt để khỏi linh hồn. Còn lại chỉ là một thể xác trống rỗng mang hình hài Nhân tộc mà thôi.

"Angelica tiểu thư, thời gian của ta rất quý giá, hôm nay ta không rảnh rỗi để từ từ tham quan ở đây."

"Xin lỗi ngài, Lelouch tiên sinh. Mời ngài theo lối này! Ta sẽ lập tức đưa ngài đến phòng khách quý."

Angelica vội vàng bước nhanh hơn, định giải thích. Nhưng đúng lúc này, một chiếc xe chở tù từ lối đi chuyên dụng bên cạnh lao tới. Trong khoảnh khắc chiếc xe lướt qua đoàn người, ánh mắt Kenshiro trở nên dữ tợn. Xuyên qua lớp vải bạt đen bị gió thổi lật, Kenshiro nhìn thấy những người bị giam cầm bên trong. Hóa ra tất cả đều là những đứa trẻ có lẽ còn chưa đến mười tuổi. Từng khuôn mặt non nớt tràn đầy nét trẻ thơ nhưng cũng bị sự hoảng sợ bao trùm khiến Kenshiro phẫn nộ đến mức các thớ cơ bắt đầu giật nảy liên hồi.

Những kẻ ngay cả trẻ con cũng không buông tha này, còn có chút nhân tính nào sao?

Trong mắt Kenshiro, những quý ông, quý bà ăn mặc hoa lệ trong khu chợ này, những người hầu và thương nhân tận tình giới thiệu 'thương phẩm' của họ, tất cả đều chỉ là lũ ác quỷ khoác da người mà thôi!

Khi ánh mắt y chú ý đến một tên thương nhân nô lệ đang quát mắng một đôi thiếu nữ song sinh xinh đẹp, ra lệnh bắt họ cởi bỏ y phục để mặc cho một lão gia béo phệ thưởng thức, Kenshiro cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Y muốn xem rốt cuộc trong cơ thể những kẻ này chảy là máu đỏ tươi, hay là nọc độc hôi thối.

Kenshiro tràn đầy sát ý, vừa xoay người định bước đi, đột nhiên một bàn tay lớn đã ghì chặt lấy cánh tay y.

“Này, ngươi muốn hại chết đại gia đấy à?” Guts nắm chặt tay Kenshiro, vẻ mặt khó tả, nhỏ giọng nói.

Bản dịch này, kết tinh từ tâm huyết, được bảo hộ bản quyền bởi Tàng Thư Viện.