Tại Houston, Hoa Kỳ, trong phòng điều khiển dự án đổ bộ sao Hỏa của NASA, theo đúng thời gian dự kiến, tàu Artemis Một lẽ ra phải đã hạ cánh thành công xuống sao Hỏa và thiết lập liên lạc với NASA. Song, tình hình hiện tại hiển nhiên không như dự kiến.

"Từ sao Hỏa đến Địa cầu, tín hiệu truyền đi ắt hẳn có độ trễ. Chúng ta hãy kiên nhẫn đợi thêm một lát. Kane, anh phụ trách chủ động gửi tín hiệu đến tàu Artemis Một và liên lạc với họ."

"Vâng!"

"Tạm thời đừng phát tán tin tức ra bên ngoài. Mọi thông tin đều phải tuân theo tuyên bố chính thức từ NASA!"

"Rõ!"

NASA bắt đầu chủ động tìm cách liên hệ với tàu Artemis Một, liên tục phát đi tín hiệu chờ đợi phản hồi.

Tại Hoa Kỳ và trên toàn thế giới, vô số người đang dõi theo dự án đổ bộ sao Hỏa của Hoa Kỳ.

Họ liên tục cập nhật tin tức và Twitter, mong ngóng tin tức đổ bộ thành công, nhưng mọi thông tin đều chỉ dừng lại ở vài giờ trước, về tình hình tàu Artemis Một đã chuẩn bị sẵn sàng hạ cánh. Đã vài giờ trôi qua mà vẫn bặt vô âm tín.

"Liệu có chuyện gì xảy ra không?" Dân chúng vốn đã mất hết kiên nhẫn, bắt đầu xôn xao đồn đoán.

"Chắc hẳn sẽ không có chuyện gì đâu. NASA sẽ không để các phi hành gia đổ bộ nếu không có niềm tin tuyệt đối."

"Sao Hỏa cách Địa cầu xa xôi như vậy, có bất kỳ tin tức nào ắt hẳn cũng sẽ có độ trễ. Chúng ta hãy kiên nhẫn đợi thêm chút nữa, sẽ sớm có tin tức thôi."

"Một thời gian trước, truyền thông nước ngoài đã đưa tin sao Hỏa đang ở trong mùa bão. Liệu việc tàu Artemis Một đổ bộ vào lúc này có thật sự không vấn đề gì không?"

"Sẽ không có vấn đề gì đâu. NASA đã giải thích rằng, sao Hỏa cũng có bầu khí quyển như Địa cầu, có điều mật độ khí quyển của sao Hỏa rất thấp, vì vậy khí hậu không phải là yếu tố chính. Tàu Artemis Một mới có thể hạ cánh thuận lợi."

Hôm nay chính là ngày tàu Artemis Một chính thức đổ bộ sao Hỏa. Mặc dù không thể trực tiếp truyền hình cảnh tàu con thoi hạ cánh xuống sao Hỏa, song CNN vẫn thực hiện một chương trình chuyên đề đặc biệt, mời các chuyên gia hàng không vũ trụ, vừa giới thiệu tình hình đổ bộ sao Hỏa, vừa tiến hành bình luận trực tiếp.

"Thưa Giáo sư Lan Lợi, đã ba giờ trôi qua kể từ khi NASA công bố việc đổ bộ sao Hỏa. Theo lẽ thường, sau ba giờ, tàu Artemis Một lẽ ra đã hạ cánh thuận lợi, nhưng cho đến nay, NASA vẫn chưa công bố tin tức đổ bộ thành công. Đây là vì lý do gì?"

Giáo sư Lan Lợi từng là nhân viên của NASA, chuyên trách về lĩnh vực hàng không động lực học. Việc NASA không công bố tin tức trong ba giờ qua cho thấy rõ ràng rằng đã có vấn đề xảy ra trong quá trình đổ bộ.

Tuy nhiên, trước khi NASA chính thức đưa ra thông cáo, Giáo sư Lan Lợi chắc chắn sẽ không đưa ra suy luận như vậy.

Ông nói: "Sau khi tàu Artemis Một đổ bộ, NASA cần thời gian để xác nhận trạng thái hạ cánh. Chúng ta hoàn toàn có thể kiên nhẫn chờ đợi, bởi dựa theo những gì NASA đã ước tính về sao Hỏa, việc chúng ta đổ bộ sao Hỏa hoàn toàn không có vấn đề."

Người dẫn chương trình nói: "Nếu đúng như vậy, việc tàu Artemis Một đổ bộ sao Hỏa hẳn là đã thành công, chúng ta chỉ cần chờ đợi mà thôi, phải không?"

"Chính là đạo lý đó."

Tại tổng hành dinh NASA, các chuyên gia trong phòng điều khiển cũng không còn vẻ ung dung như vậy.

Bốn giờ đã trôi qua. Dù đã trừ đi thời gian hạ cánh, thời gian thu xếp sau khi hạ cánh và thời gian truyền tin, tàu Artemis Một vẫn có thể gửi về tin tức. Thế nhưng hiện giờ vẫn bặt vô âm tín.

NASA vô cùng sốt ruột. Vài phi hành gia kia đều là tinh anh trong số những tinh anh của Hoa Kỳ. Lần đổ bộ sao Hỏa này cũng gánh vác ước mơ và dũng khí của người dân Hoa Kỳ. Nếu thất bại, theo văn hóa chính trị và chế độ xã hội của Hoa Kỳ, không biết đến bao giờ dự án đổ bộ sao Hỏa mới có thể tiếp tục.

Tổng công trình sư Burt của dự án đổ bộ sao Hỏa ra lệnh: "Kích hoạt chế độ tìm kiếm, triệu tập các vệ tinh và xe thám hiểm của chúng ta trên sao Hỏa để tiến hành tìm kiếm."

Thuộc hạ đáp lời: "Xe thám hiểm Hiếu Kỳ Hào đang ở khu vực đổ bộ, nhưng do trục trặc nên không thể liên lạc. Còn xe Thám Hiểm Cơ Hội thì vẫn còn cách địa điểm đổ bộ 500 km."

Burt quả quyết ra lệnh: "Một, tiếp tục thử sửa chữa Hiếu Kỳ Hào. Hai là, yêu cầu Cơ Hội Hào lập tức thay đổi nhiệm vụ, gấp rút chạy đến địa điểm đổ bộ. Còn các vệ tinh thì sao?"

"Thời tiết bão tố, bão cát rất lớn, các vệ tinh hiện tại không thể nhìn rõ cảnh tượng hạ cánh. Chúng ta chỉ còn cách chờ đợi mà thôi."

Burt cảm thấy toàn thân như bị rút cạn sức lực, trán hắn lấm tấm mồ hôi lạnh. Hắn đã có một dự cảm chẳng lành.

Tại tổng bộ Sinh Vật Hỗn Độn, Thẩm Hoài cũng đang chăm chú theo dõi tình hình đổ bộ của tàu Artemis Một.

Về mặt tình cảm cá nhân, Thẩm Hoài mong Hoa Kỳ có thể đổ bộ sao Hỏa thành công. Bởi nếu Hoa Kỳ chính thức đổ bộ sao Hỏa, thì khả năng Cộng Hòa Quốc triển khai nhiệm vụ sao Hỏa sẽ lớn hơn một chút. Hơn nữa, Karachi và những người khác từng là khách tại căn cứ mặt trăng, cũng xem như đã thiết lập được tình hữu nghị nhất định với Sinh Vật Hỗn Độn.

Thế nhưng Thẩm Hoài và Tổng công Âu Dương đều là những người chuyên nghiệp, từ tình hình hiện tại của NASA mà xét, họ đã gặp phải vấn đề.

"Tổng Âu, ông thấy sao?" Thẩm Hoài lần thứ hai liên lạc với Tổng công Âu Dương.

"Tình hình không thể lạc quan được. Từ một đến ba giờ sau khi đổ bộ là "thời kỳ vàng", nhưng cho đến nay NASA vẫn chưa công bố tin tức, hẳn là đã xảy ra vấn đề. Hiện tại, cả thế giới đều đang chờ NASA công bố tin tức. Các vệ tinh của chúng ta cũng đã tiến hành ��iều tra. Hoa Kỳ đã lựa chọn thời điểm đổ bộ không vấn đề gì, địa điểm đổ bộ cũng không có bão táp nghiêm trọng, thế nhưng hiện tại thì khác rồi."

Tổng công Âu Dương đưa những bức ảnh từ vệ tinh sao Hỏa của Cộng Hòa Quốc cho Thẩm Hoài xem. Những bức ảnh đã nói rõ vấn đề: Bầu trời tại địa điểm đổ bộ mà Hoa Kỳ lựa chọn đã tối sầm, bão táp đã tràn đến khu vực này.

"Không thể nhìn rõ bất cứ điều gì. Chỉ có thể chờ bão táp lắng xuống rồi mới tiếp tục thăm dò. Tôi e rằng lành ít dữ nhiều."

Thẩm Hoài tựa lưng vào ghế ông chủ, nói với Âu Dương: "Tổng Âu, các ông có thể lấy danh nghĩa Cộng Hòa Quốc liên lạc với NASA, hỏi xem họ có cần giúp đỡ hay không."

"Đã gửi công hàm rồi, nhưng cho đến nay vẫn chưa nhận được yêu cầu hỗ trợ từ phía đối phương. Vệ tinh của Nga cũng đã bắt đầu trinh sát, năng lực của họ mạnh hơn một chút, có thể xuyên qua tầng bão táp, theo lý thuyết, chẳng bao lâu nữa sẽ có tin tức."

Trong sự kinh hoàng và bất an của dân chúng, hơn nửa ngày đã trôi qua.

Người dân Hoa Kỳ đã biết rõ tàu Artemis Một đã gặp chuyện. Họ cầu nguyện, chờ đợi tin tức từ NASA.

Mười hai giờ sau thời điểm đổ bộ, NASA không thể giữ im lặng thêm nữa. Họ đã công bố một thông cáo, nói rằng: "Tàu Artemis Một đã mất liên lạc với NASA sau 20 phút kể từ khi kích hoạt chế độ đổ bộ. Hiện tại, điều kiện khí tượng tại địa điểm đổ bộ không mấy thuận lợi. Chúng tôi vẫn không thể phát hiện tình hình tại chỗ thông qua vệ tinh và các phương tiện khác. Hiện tại, xe thám hiểm Cơ Hội Hào đã di chuyển đến hiện trường. Chúng tôi dự tính sau ba ngày nữa, bão táp tại đó sẽ giảm bớt. Đến lúc đó, chúng tôi sẽ công bố tin tức mới nhất về lần đổ bộ này. Hãy cùng nhau cầu nguyện cho tàu Artemis Một..."

Sau khi tin tức này được công bố, người dân Hoa Kỳ khắp nơi đều bật khóc.

Sao Hỏa cách Địa cầu xa xôi như vậy, trên đó lại không có đội cứu viện. Đã lâu như vậy mà vẫn chưa thể liên lạc được, vậy ắt hẳn là đã gặp sự cố rồi.

Ngày hôm sau, những hình ảnh từ vệ tinh của Nga đã phá tan mọi ảo tưởng của mọi người.

Bản dịch tinh tuyển này, trân trọng gửi đến quý bạn đọc của truyen.free.