Trong lúc Darnay đang rên rỉ dữ dội ở Hiểm Phong bảo, Raven đã vượt qua hành lang Tây Bắc của tỉnh Mangtain và đặt chân đến địa phận tỉnh Samplons.

Samplons nằm ở phía tây đại lục, vị trí địa lý đặc biệt khiến khí hậu nơi đây khá khô hạn. Đặc biệt là khu vực từ trung bộ kéo dài về phía đông, gần như là một vùng hoang vu, nơi có sa mạc lớn nhất trong toàn đế quốc.

Cũng như thường lệ, đoàn người của Raven thuê vài người dẫn đường bản địa và bắt đầu hành trình xuyên qua sa mạc.

Đúng vào giữa hè, mặt trời chói chang nung đốt, khiến người ta khát khô cổ họng đến muốn chết.

Chỉ sau hai ngày, ngay cả Denise vốn thích trưng diện nhất cũng đành phải lại một lần nữa quấn khăn trùm đầu để chống chọi với cái nắng gay gắt — bởi lẽ, trong xe oi bức đến không thể chịu đựng nổi.

Đàn ông thì đã sớm tự bọc kín mít cơ thể mình.

Thế mà, trời vừa tối, nhiệt độ không khí lại đột ngột giảm xuống.

Giáp sắt để bên ngoài sẽ đọng đầy sương đêm, thu hút lũ thằn lằn, côn trùng đặc hữu của sa mạc đến liếm chút hơi nước.

Lúc ngủ, ít nhất phải đắp một lớp chăn lông thật dày, mới có thể chống chọi được với cái rét cắt da cắt thịt ấy.

Mỗi sáng sớm, ai nấy đều phải tỉ mỉ kiểm tra vật dụng cá nhân của mình, đề phòng các loại "hàng xóm mới" như bọ cạp, nhện, rắn độc đang co ro bên trong.

Dù vậy, vẫn có kẻ xui xẻo hoặc những người lơ là bị trúng độc, đành phải nuốt "Lưỡi Rắn Quả" và nằm bất động trên xe ngựa cả ngày trời.

"Sa mạc sẽ không di chuyển theo vó ngựa."

Raven càng thấu hiểu hơn câu ngạn ngữ được truyền tụng ở Samplons này.

Uy lực của tự nhiên nhiều khi không phải sức người có thể chống lại, người ta chỉ có thể thích nghi với nó.

Khi hành trình càng kéo dài, ngay cả những binh sĩ hộ tống vốn là lão binh bách chiến, tinh lực cũng đều dần suy kiệt thấy rõ bằng mắt thường — dù sao, mỗi sáng thức dậy với đôi môi khô khốc nứt nẻ cũng chẳng phải chuyện dễ thích nghi.

Tuy nhiên, cũng may, sa mạc rồi cũng có điểm cuối, và Samplons cũng không phải hoàn toàn chỉ có sa mạc.

Khi đoàn người đến phía tây Samplons, mặt đất bắt đầu xuất hiện những vạt cỏ xanh mướt. Đi thêm hai ngày nữa, người ta có thể nhìn thấy những ngọn đồi thấp, cây cối rậm rạp.

Hang động đá vôi là một nét đặc trưng của nơi này, mà những nơi có hang động đá vôi thường đi kèm với suối nước nóng.

Đối với giới quý tộc, những người có thể tắm nước nóng bất cứ lúc nào, suối nước nóng vốn chẳng có gì là hiếm lạ. Khi họ từng đi qua vùng này trước đây, dù là Raven hay Denise cũng chẳng có ấn tượng gì đặc biệt sâu sắc về nó.

Thế nhưng, sau chuyến hành trình sa mạc kéo dài hơn một tháng, nó lại trở nên đặc biệt quyến rũ.

Thế là, dưới yêu cầu mãnh liệt của Denise, Raven "thuận nước đẩy thuyền", cho phép binh sĩ dưới quyền được nghỉ phép ngắn ngày, còn mình thì đưa Denise đến trang viên suối nước nóng tốt nhất vùng, tên là "Rạng đông ôm ấp".

Đêm buông sâu, vạn vật tĩnh lặng, chỉ có tiếng côn trùng rả rích trong bụi cỏ.

Denise ung dung ngâm mình trong làn nước hồ.

Trong làn nước suối nóng trơn mượt thấm đẫm, làn da Denise ửng lên vẻ hồng hào đáng yêu và sáng bóng. Khi nàng nhẹ nhàng vắt mái tóc dài, làn da mịn màng ấy liền ẩn hiện đầy mê hoặc.

Giọt nước từ lọn tóc nhỏ xuống, rơi xuống bờ vai mềm mại, chưa kịp nguội đã hòa vào làn nước.

Cuộn tóc lên, Denise thả lỏng cơ thể trong nước, đôi đầu gối trần trụi liền run rẩy nhô lên khỏi mặt nước nhờ lực nổi.

Tựa như hai đóa hoa thủy tiên đang nở rộ.

Nàng nhắm mắt lại, tiếng hừ nhẹ đầy thư thái thoát ra từ mũi, khẽ làm gợn sóng nước.

Két két.

Cửa khẽ mở, tiếng bước chân vang lên, Denise nhíu mày, khóe môi nhếch lên ý cười, rồi lại nhanh chóng dằn xuống: "Chàng không thể để thiếp nghỉ ngơi yên ổn một lát sao?"

"Cố ý đến xoa bóp vai cho nàng đây." Raven đi đến mép nước.

Denise lúc này đã ngồi ngay ngắn, một tay che ngực, lưng hơi cong lại, để lộ một khe hở nhỏ.

Ngồi ở bên cạnh ao, hai chân buông thõng xuống nước, Denise liền tựa sát vào chàng một cách tự nhiên.

Raven duỗi hai tay, ngón tay đặt lên hai bên thái dương của Denise, nhẹ nhàng xoa bóp.

Denise nổi da gà, cơ thể càng thêm thả lỏng, đầu ngả về phía sau, tựa vào đùi Raven, môi son hé mở, thở ra hơi ấm như lan.

Làn da mịn màng dưới ngón tay Raven khẽ biến dạng.

Ngón tay Raven chậm rãi trượt xuống, chạm vào bờ vai Denise,

Denise ngạc nhiên mở mắt, chưa kịp cất tiếng thì đã bị Raven chặn lấy bờ môi.

Nàng nhìn Raven với ánh mắt trách móc:

"Chàng đang làm gì?"

Chưa dứt lời, Raven lại lần nữa chặn lấy môi nàng.

Denise tựa vào lòng Raven, làn da càng thêm ửng đỏ, mềm mại đến nỗi dường như có thể tan chảy trong làn nước suối nóng bất cứ lúc nào.

Raven vuốt ve tấm lưng trần của Denise, nói khẽ: "Ta luôn cảm thấy, nàng có một thân hình tuyệt đẹp như vậy, mà chỉ ngồi sau bàn xử lý giấy tờ mỗi ngày thì thật đáng tiếc."

Denise thuận miệng đáp lời: "Vậy chàng nghĩ, thiếp nên làm gì...?"

"Ta cảm thấy nàng thích hợp khiêu vũ." Raven ghé sát vào tai Denise: "Có một loại vũ đạo, gọi là 'Ballet trên nước', nàng đã từng nghe nói chưa?"

"Cái gì...?"

Nàng đã hoàn toàn không còn chút sức lực nào nữa.

Raven thì tựa vào thành hồ nước, lẳng lặng uống rượu.

Sự mệt mỏi của những ngày dài di chuyển, và những áp lực tích tụ ở vương đô.

Lúc này, một con mèo đen nhảy từ trên tường xuống bên cạnh hồ, đi vài bước, rồi há miệng, phun ra một viên kết tinh màu xanh sẫm.

Cỏ dại xung quanh bỗng nhiên bắt đầu phát triển tươi tốt.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free và được bảo hộ bản quyền, hy vọng bạn đọc sẽ có những phút giây thư giãn tuyệt vời.