Huyết Tinh cao địa, gió bấc kêu than.

Trên vùng đại bình nguyên bao la, những cơn gió rít gào thổi tung lớp tuyết đọng trên mặt đất. Không khí khô hanh, tuyết mịn như bột mì, từ xa nhìn trông như một trận bão cát trắng xóa, hoặc như những mảng màu trắng tinh khôi điểm xuyết trên bức tranh.

Một đoàn người ngựa đen kịt đang băng mình xuyên qua bão tuyết.

Móng ngựa đầu tiên lún sâu vào tuyết, làm kinh động một con quạ đen đang loay hoay tìm hạt cỏ, khiến nó kêu toáng lên, thêm phần ồn ào vào không gian chỉ có tiếng gió lạnh gào thét.

– Cái thứ đáng ghét! – Eric lẩm bẩm chửi rủa, thở ra một làn khói trắng rồi đưa tay gỡ những vụn băng đóng trên râu ném xuống đất. – Cái thời tiết chết tiệt này!

Suốt chặng đường, Eric đã không biết buông ra bao nhiêu lời chửi rủa như vậy, và chắc chắn đây sẽ không phải lần cuối cùng.

Gió lạnh cắt da cắt thịt, buốt đến thấu xương. Dù đã bôi dầu cao, phần mặt và mắt lộ ra ngoài vẫn không tránh khỏi sự khó chịu. Ngay cả Eric, người được xem là "thiên phú dị bẩm", cũng không ngoại lệ; nước mắt cứ thế chảy ra khi đối mặt với gió lạnh, thậm chí có lúc trên mặt anh ta đã đóng đầy những hạt băng.

Eric chợt dừng mắt, phát hiện con quạ đen vừa bị xua đi giờ lại đậu trên đầu ngựa của mình. Trông nó bóng mượt không dính chút tuyết nào, dường như sống rất sung sướng. Điều này khiến Eric bực bội, trong khi con người đang chật vật từng bữa ăn, con quạ đen mang đến vận rủi này lại trông đầy sức sống đến lạ!

– Lăn đi! – Eric vung tay vỗ bừa, nhưng không trúng, con quạ đen lập tức kêu "cạc cạc" rồi bay vút lên.

– Xui xẻo cùng cực! – Eric thầm nghĩ trong lòng.

Đã chín ngày kể từ khi xuất phát, và họ đã chính thức đặt chân lên Huyết Tinh cao địa được ba ngày.

Năm ngày trước, nhằm che giấu thực lực và thực hiện tốt kế hoạch "giương đông kích tây", Eric vâng lệnh dẫn đội tiên phong, còn Raven thì mang theo thân binh đi phía sau. Vì sự an toàn, Raven đã giao bản đồ sao chép cùng Simon cho Eric.

Nhưng cuộc sống vốn là vậy, ta chẳng bao giờ biết ngày mai hay tai họa ập đến trước. Đặc biệt là khi đang hành quân, và đặc biệt hơn là khi phải dẫn dắt hơn trăm người đồng loạt hành động!

Vào ngày thứ hai sau khi tách khỏi Raven, do địa điểm hạ trại đã được thăm dò trước đó bị tuyết lớn vùi lấp, họ buộc phải ngủ giữa bầy ngựa suốt một đêm. Sáng ngày hôm sau, hai người đã không thể tỉnh dậy, và hơn hai mươi người khác xuất hiện các triệu chứng như choáng váng, sốt cao.

Ngay trong cùng ngày, họ chính thức leo lên Huyết Tinh cao địa. Đó là một ngày nắng. Mặc dù khi leo lên Huyết Tinh cao địa, tám con ngựa trong đội ngũ ngựa thồ khổng lồ đã sa xuống hố tuyết, nhưng Eric vẫn khá lạc quan, vì không có thêm thương vong về người.

Anh ta tăng tốc tiến độ, muốn đi thêm một đoạn đường. Kết quả, đến buổi trưa, hơn hai mươi tên lính bỗng nhiên bị mù tạm thời và bắt đầu la hét ầm ĩ.

Là một lão binh, Eric biết rõ chuyện gì đang xảy ra. Trong quân đoàn Sắt Thép, hiện tượng này được gọi là "Giấc mơ đen", bởi vì nó xuất hiện một cách vô cớ và sẽ qua đi nhanh như một giấc mơ. Còn Nam tước Raven thì gọi nó là "quáng tuyết".

Eric đã giảng giải cho các binh sĩ về khả năng xảy ra tình trạng này, đồng thời cũng hướng dẫn họ cách ứng phó: không được hoảng loạn, hãy lớn tiếng kêu gọi đồng đội giúp đỡ.

Nhưng khi điều này thực sự xảy ra, hơn một nửa số binh sĩ bị mù tạm thời vẫn rơi vào hoảng loạn. Có người cho rằng mình đã bị nguyền rủa, người khác lại nghĩ rằng đây là do bọn mã tặc trên Huyết Tinh cao địa hạ độc – mặc dù bọn họ chưa từng thấy một bóng người, chứ đừng nói là bóng dáng mã tặc.

Trong lúc bối rối, thậm chí có sáu bảy người phóng ngựa chạy tán loạn. May mắn Eric kịp thời hạ lệnh, một vài đội trưởng và Simon cũng nhanh chóng phản ứng, nhưng vẫn có một kẻ xông ra khỏi đội ngũ, cả người lẫn ngựa đều chìm vào Tuyết Cốc.

Đội ngũ sẽ không dừng lại chỉ vì thiếu một người.

Hai giờ sau, những binh sĩ bị mù đã phục hồi thị giác, nhưng tinh thần sa sút của toàn bộ binh đoàn vẫn không được xoa dịu. Những chuyện tồi tệ cứ thế nối tiếp nhau. Trên Huyết Tinh cao địa, những cơn gió rít gào dường như không bao giờ ngừng. Khắp nơi chỉ một màu trắng xóa, bao trùm cả một vùng trời đất âm u. Nhiều lúc, dù những con chiến mã đang thực sự di chuyển, nhưng vẫn khiến người ta có ảo giác rằng mình đang giậm chân tại chỗ. Sau hai ngày như vậy, ngay cả Eric cũng đôi khi nghi ngờ liệu họ có đang quay vòng tại chỗ hay không.

Đúng lúc này, một điểm đen xuất hiện trong tầm mắt của hắn.

Điểm đen nhanh chóng lớn dần, Simon cưỡi chiến mã bán ma thú vượt qua bão tuyết, phi đến trước mặt anh ta. Anh ta ghìm chặt dây cương, cúi đầu chào: "Trưởng quan Eric!"

Eric vội đáp lễ: "Thế nào rồi, có phát hiện gì không?"

– Điểm trú quân dự trữ cách đây mười lăm cây số vẫn còn nguyên. – Simon lau vệt băng trên mặt. – Dù có chút tuyết mỏng phủ trên, nhưng gió không lùa vào được nhiều.

Nghe vậy, Eric nhẹ nhõm thở phào: "... Cậu vất vả rồi."

Nói xong, anh ta quay lại, cao giọng hô: "Giữ vững tinh thần, tăng tốc lên! Chỉ một canh giờ nữa là có thể nghỉ ngơi rồi!"

Sau một thoáng im lặng, lời hô vang vọng xuống phía dưới, nhưng đa số binh sĩ vẫn giữ nguyên ánh mắt chết lặng. Dù sao, cái "một canh giờ" trong miệng Eric có thể dài, có thể ngắn, chẳng ai biết còn phải đi bao lâu nữa.

Chỉ có vài người ít ỏi giữ được sự hưng phấn và sức sống. Trong số đó có Visdon.

Hắn thở ra hơi khói, phóng ngựa đến bên cạnh Eric, cười hì hì với Simon: "Cậu vất vả rồi!"

Simon gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị, rồi thúc ngựa về phía cuối đội hình, rõ ràng vẫn chưa quên những gì đã xảy ra trước đó. Visdon không bỏ cuộc, mặt dày phóng ngựa theo sát: "À... Simon, cậu nói chúng ta còn bao lâu thì tìm được hang ổ của Heretti?"

– Khó mà nói. – Dù không ưa Visdon, nhưng Simon vẫn giữ vững tác phong chuyên nghiệp: – Nếu sắp tới trời không đổ tuyết, thì khoảng sáu ngày nữa có thể đến nơi. Nhưng nếu tuyết rơi...

Visdon truy vấn: "Vậy sẽ thế nào?"

... Simon thở dài, kìm nén sự sốt ruột trong lòng: "Tuyết lớn sẽ vùi lấp nhiều vật dễ thấy, những thứ có thể dùng làm dấu hiệu. Nếu cố tình hành quân, việc lạc đường, đi xa thêm là chuyện rất bình thường, thời gian có thể kéo dài gấp đôi hoặc hơn nữa."

– Ồ... – Visdon lặng lẽ gật đầu với vẻ thất vọng. – Tôi biết rồi, thế thì...

Hắn thò tay vào trong áo choàng lục lọi, lấy ra một khối thịt khô đen sì đưa tới trước mặt Simon: "Công việc dò đường vất vả lắm... Cái này... cho cậu."

Simon hơi ngạc nhiên nhìn Visdon, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi hoặc. Cái vị Nhị thiếu gia này thay đổi tính nết từ khi nào vậy?

– Đây là mẫu thân ta chuẩn bị cho ta trước khi lên đường. – Visdon lại hiểu lầm ý của anh ta, vội vàng giải thích. – Tôi không phải lấy trộm đồ tiếp tế đâu!

Simon nghe vậy, chần chừ một chút rồi vẫn nhận lấy thịt khô: "... Cảm ơn."

Đội ngũ tiếp tục tiến lên. Hai giờ sau, sau khi vượt qua một đoạn đường quanh co, cuối cùng họ cũng đến được địa điểm Simon đã nói trước khi trời tối.

Đây là một huyệt động ẩn mình trong gò đất. Có vẻ như nó đã được người đào rộng, rất có thể đã bị bỏ hoang vì nguồn nước cạn kiệt. Cửa hang không lớn lắm, vừa đủ cho hai người ra vào cùng lúc, và lại mở ở nơi khuất gió. Bởi vậy, trong động chỉ có một ít tuyết đọng, cơ bản vẫn khô ráo và sạch sẽ.

Các binh sĩ xuống ngựa ùa vào huyệt động, còn chiến mã và ngựa thồ thì bị buộc ở cổng.

– White, lấy tấm thảm che cửa hang lại!

Chờ tất cả mọi người đã vào trong huyệt động, Goyle ra lệnh như vậy.

– Vâng! – White vừa mới ngồi xuống, chưa kịp nghỉ lấy một hơi đã lập tức đứng dậy thi hành mệnh lệnh.

Từ khi bị Nam tước Raven trừng phạt, White liền trở thành "vật tế thần" trong đội ngũ. Ai cũng có thể sai khiến hắn, và mọi công việc bẩn thỉu, mệt nhọc đều đến tay hắn. White dù bất mãn trong lòng, nhưng cũng biết rõ đây là do mình tự làm tự chịu. Ai bảo lúc đó hắn lắm lời cơ chứ?

Dùng đinh và ván gỗ bịt kín cửa hang, gió lập tức yếu đi rất nhiều. Nhưng White không hề hay biết rằng, ngay khi hắn vừa bịt kín cửa hang, một cái mỏ đen đã cạy ra một khe hở nhỏ, rồi một con mắt đen láy lấp ló qua khe hở đó.

Ở giữa huyệt động, một lò sưởi được đắp, một đống lửa bốc lên. Xung quanh lò chất đầy những túi nước. White cũng ném túi nước của mình lên đó, sau đó quay về vị trí, cuộn mình trong tấm chăn lông bẩn thỉu ngồi xuống đất, lấy đồ ăn ra.

Nam tước đại nhân trước nay chưa từng bạc đãi họ trong vấn đề ăn uống. Đặc biệt là lần hành quân này, mỗi người mỗi bữa đều có một tảng bánh mì đen lớn cùng hai khối thịt muối. Nhưng White không hề đưa chúng vào miệng. Hắn cùng những binh lính khác, bắt đầu nhìn chằm chằm đống lửa một cách ngơ ngẩn.

Không phải vì không đói, mà là họ cần thời gian chờ đống lửa làm tan chảy tuyết trong túi nước.

Đối với White, điều thống khổ nhất trong cuộc viễn chinh lần này không phải là việc băng tuyết tiến lên, không phải không khí khô hanh và lạnh giá, cũng không phải sự vất vả của việc hành quân. Mà là sau một ngày lạnh gi�� và mệt mỏi, lại không được ăn một bữa ăn nóng sốt. Ban đầu thì không sao, nhưng khi thời gian trôi đi, mỗi sáng thức dậy, cơ thể lại càng trở nên cứng đờ, và cảm thấy hơi lạnh bốc lên từ sâu bên trong.

Nhìn đống lửa đang cháy bùng, trong mắt White lóe lên một tia khát vọng. Hắn ước gì có thể dựa vào cạnh đống lửa ngay lúc này, sưởi ấm cho cơ thể cứng đờ của mình. Nhưng là hắn không thể làm như thế. Trưởng quan Eric cùng ba đội trưởng kia cũng đều ngồi cách xa đống lửa, ăn uống cũng giống như họ. Ngay cả Visdon, người vốn quen sống an nhàn sung sướng, cũng không được biệt đãi, thì White làm sao dám?

Bên ngoài đống lửa, một vòng túi nước căng phồng dần mềm đi. Chờ tất cả mọi người đã lấy xong, White mới cầm lấy một túi của mình – trên đó không có ký hiệu, của ai cũng chẳng quan trọng. Hắn hung hăng cắn một miếng bánh mì đen, ngậm một ngụm nước tuyết ấm làm mềm, rồi đưa vào cổ họng. Tiếp đó, hắn lại cắn một miếng thịt khô cứng đờ rồi nuốt xuống. Cách ăn này chỉ có thể gọi là nạp năng lượng, một cách buồn tẻ, máy móc và vô vị. Thức ăn giống nhau, cách ăn tương tự, và cảm giác khi ăn cũng chẳng khác là bao.

Eric và năm người siêu phàm khác cùng với Visdon ngồi thành một vòng, đang cùng nhau bàn bạc.

– Tối nay, Goyle và Link sẽ phụ trách canh gác. – Eric liếc nhìn mọi người. – Ngày mai là ta và Mosingan. Hang ổ của Heretti ngày càng gần. Tất cả mọi người hãy cố gắng một chút, đừng đổi ca nữa. Một khi gặp phải tình huống đột xuất, vài người trong chúng ta dù sao cũng phải giữ trạng thái tốt nhất.

Link hai tay thay nhau xoa túi nước: "Đêm nay chỉ mình ta đi là được rồi. Ta tu luyện Đấu Khí Hỏa Diễm, cái lạnh không gây ảnh hưởng lớn đến ta. Ngày mai hãy sắp xếp Goyle và Mosingan. Ngài là quan chỉ huy, phải nghỉ ngơi đầy đủ mới được."

– Ta là cấp hai, còn các ngươi chỉ là cấp một. – Eric hừ một tiếng. – Thể lực của ta tốt hơn các ngươi nhiều.

– Để ta đi! – Visdon chủ động xung phong. – Ta còn chưa từng đứng gác bao giờ, ai có thể dẫn ta đi thử một lần không? Ta cam đoan sẽ nghe lời!

Không khí bỗng chốc trở nên ngượng ngùng. Đúng lúc này, Simon mở miệng: "Link nói đúng, Eric trưởng quan. Ngài là quan chỉ huy, lại là người cấp hai duy nhất, nhất định phải giữ trạng thái tốt nhất để ứng phó với tình huống đột xuất. Cho nên, không bằng ta đến gác đêm."

– Không được! – Bốn sĩ quan khác đồng thanh bác bỏ.

Âm thanh này khá lớn, lập tức thu hút sự chú ý của các binh sĩ. Chờ đến khi những ánh mắt tò mò tan đi, Eric mới thấp giọng: "Ai trong chúng ta cũng có thể gác được, riêng cậu thì không. Cả đội đều trông cậy vào cậu để dò đường đấy. Nếu cậu gặp vấn đề, không thể kịp thời tìm thấy địa điểm hạ trại, tinh thần binh lính e rằng sẽ sụp đổ."

Câu nói này rất có đạo lý, Simon chỉ có thể gật đầu.

– Vậy cứ thế quyết định. – Eric ra lệnh. – Đêm nay Link và Visdon canh gác, ngày mai là Goyle và Mosingan. Nếu không có vấn đề gì, kể từ bây giờ hai tổ các ngươi sẽ thay phiên.

Mọi người đồng loạt gật đầu đồng ý, đặc biệt là Visdon, trên mặt tràn đầy vẻ hưng phấn.

Sau khi ăn xong, mọi người tản ra về vị trí của mình. Eric cuộn mình trong chăn lông tựa vào vách hang, nhìn chằm chằm ánh lửa, thất thần.

Nếu trước đây hắn chỉ biết rằng chưa từng có ai dám hành quân vào Huyết Tinh cao địa giữa mùa đông, thì giờ đây hắn đã thấu hiểu sâu sắc nguyên nhân – rét lạnh.

Nam tước đại nhân đã chuẩn bị đủ áo bông, chăn lông và lều vải, cung cấp đầy đủ đồ ăn dinh dưỡng, nhưng riêng việc vận chuyển nhiên liệu đã tốn tới một phần tư sức kéo của đội ngũ ngựa thồ. Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ. Huyết Tinh cao địa thực sự quá hoang vu, hoang vu đến mức đi mấy chục cây số cũng không thấy một bóng cây, chứ đừng nói đến việc đốn củi làm nhiên liệu sưởi ấm.

Chỉ riêng một cái lò sưởi này, để duy trì việc đốt lửa, cả đêm có thể tiêu tốn gần trăm kilôgam củi, tương đương với sức kéo của một con ngựa thồ. Việc tìm được một địa điểm hoàn toàn khuất gió như hôm nay là vô cùng xa xỉ. Đa phần thời gian họ đều phải đóng quân trong những khe núi khuất gió. Khi đó, chỉ một lò sưởi hoàn toàn không thể cung cấp đủ nhiệt lượng, và dù trang bị có dày đến mấy, cũng chỉ miễn cưỡng giúp người ta không chết cóng.

Và để toàn quân đều được ăn đồ ăn nóng hổi, cảm nhận hơi ấm trong thời tiết lạnh giá, ít nhất cần mười người dùng chung một lò sưởi. Mười lò sưởi một đêm sẽ thiêu rụi lượng củi tương đương sức kéo của mười con ngựa thồ. Tức là một phần hai mươi sức kéo của toàn bộ đội ngũ ngựa thồ!

Vì vậy, để đảm bảo nhiên liệu không bị cạn kiệt sớm, củi gỗ nhất định phải tiết kiệm. Dù không thể sưởi ấm hoàn toàn, chỉ cần ánh lửa vẫn cháy, cũng đủ để giúp những binh sĩ đã trở nên chết lặng này không rơi vào tuyệt vọng.

– Quyết định của Nam tước đại nhân quả nhiên là đúng, nhất định phải tốc chiến tốc thắng, không thể để kéo dài. – Eric thì thào nói. Mùa đông hành quân gian nan như vậy, Heretti lại càng không thể nào có sự đề phòng. Lần tiến công này chắc chắn sẽ hoàn toàn vượt quá dự liệu của hắn, và cán cân thắng lợi vẫn sẽ nghiêng về phía họ.

Cũng không biết Nam tước đại nhân và đội quân của ngài đã đến đâu rồi.

Ở cửa hang, con quạ đen đang lấp ló đảo mắt, bỗng vỗ cánh lạch bạch bay vút lên không trung, chẳng hề bận tâm đến gió lạnh, rồi lượn về phía tây nam.

Cạc –

Mọi chi tiết trong bản thảo này đều thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.