"Joshua, ta nghĩ ngươi nợ ta một lời giải thích."

Mongar ngồi sau bàn, nhìn chằm chằm người thằn lằn, chậm rãi cất lời.

Hắn năm nay 44 tuổi. Cuộc đời cướp bóc rong ruổi bao năm không khiến hắn trông quá già nua, chỉ để lại làn da sạm màu đồng cổ. Hắn bịt một miếng vải đỏ sẫm che khuất mắt phải, còn mắt trái lại có màu nâu rất đỗi bình thường.

Thấy Joshua im lặng không nói, ánh mắt Mongar lộ vẻ bất mãn. Ngón cái tay phải hắn mân mê bờ môi dày:

"Joshua, cứ thế này thì chúng ta hợp tác thế nào được?"

Joshua là một người thằn lằn đã hơn 110 tuổi. Với tuổi thọ 200 năm của người thằn lằn, Joshua chỉ mới bước vào tuổi trung niên.

Giống như bao đồng loại khác, thân mình hắn phủ đầy vảy xanh lục, chiếc đuôi vạm vỡ xuyên qua lớp giáp sau lưng vẫy vẫy. Hắn đội chiếc mũ ba sừng, tượng trưng cho thân phận "Hải tặc tướng quân" của mình. Điều khiến người ta chú ý nhất vẫn là giữa trán hắn, bên trong lớp vảy xanh lục, mọc lên một mảng vảy trắng hơi nhô ra.

Đôi mắt dọc màu đen nhìn chằm chằm Mongar, chiếc lưỡi đen dài nhỏ tạch tạch động đậy:

"Ngươi muốn ta giải thích cái gì?"

"Sao hôm nay công thành lại vẫn không công mà lui thế?" Mongar hỏi khẽ:

"Rõ ràng hôm qua khi vạch ra chiến thuật, chúng ta đã thống nhất rằng hôm nay quân đoàn người thằn lằn của ngươi sẽ là chủ lực, có nhiệm vụ vận chuyển khí giới công thành!"

Joshua liếc xéo Mongar:

"Nhưng điều kiện tiên quyết là, đám mã tặc các ngươi phải liên tục thu hút sự chú ý của đối phương cho ta."

"Kết quả thì sao?"

"Ngươi huy động một vạn người, cả ngày trời, trước sau cũng chỉ đắp được 14 cây cầu nổi, mà tốc độ xây dựng còn không nhanh bằng đối phương phá hủy. Trong tình huống đó, ngươi muốn người của ta xông lên à? Chẳng lẽ để bọn họ uổng mạng đóng băng trong sông sao?"

Nghe vậy, sắc mặt Mongar có chút khó coi, vì tất cả những gì Joshua nói đều là sự thật. Không còn cách nào khác, dù sao thủ hạ của Mongar toàn là mã tặc, bản tính ỷ mạnh hiếp yếu đã ngấm vào tận xương tủy. Nếu hắn sai đám mã tặc đi đốt giết cướp bóc, chúng sẽ răm rắp tuân theo; nhưng nếu bắt chúng tuân thủ quân kỷ, kỷ luật nghiêm minh, thì ngay cả lưỡi đao của chúng cũng chẳng biết phải hướng về đâu nữa.

Nghĩ đến đó, thái độ của Mongar dịu lại:

"Ta biết lỗi là do ta. Thôi được, ngày mai ta sẽ huy động thêm chút dân đen bắt được, cố gắng tu sửa thêm cầu nổi..."

"Loài người các ngươi đối xử với đồng bào mình thật m��u lạnh." Joshua hừ lạnh một tiếng:

"Nhưng muốn làm gì, đó là việc của ngươi."

"Dù sao, ta sẽ tự mình phán đoán thế cục. Nếu thấy không đủ an toàn, Thánh Huyết quân đoàn của ta chắc chắn sẽ không xuất trận nữa."

Sắc mặt Mongar có chút âm trầm: "Joshua, ngươi đừng quá đáng!"

"Ta quá đáng?" Joshua khinh miệt cười lạnh, trong đôi mắt lạnh lẽo ánh lên vẻ tức giận: "Ta đã đủ kiềm chế rồi."

"Những chuyện đã xảy ra khi đánh chiếm Hùng Ưng trấn, chẳng lẽ ngươi đã quên rồi sao?"

Mongar lại lần nữa câm nín. Lòng tin không phải một sớm một chiều mà sụp đổ.

Vào ngày đánh chiếm Hùng Ưng trấn, "Thánh Huyết quân đoàn" của người thằn lằn đã rất vất vả mới dẹp tan ba tuyến phòng thủ vòng ngoài, vậy mà bọn mã tặc dưới trướng hắn lại không ngồi yên, bất chấp tất cả mà xông thẳng vào Hùng Ưng trấn. Trong quá trình đó, không ít người thằn lằn bị va chạm, bản thân chúng cũng tổn thất không ít. Theo thống kê sơ bộ, cùng ngày có hơn 70 người thằn lằn chết dưới vó ngựa của bọn mã tặc, còn số mã tặc chết dưới tay những người thằn lằn hung hãn cũng không dưới vài trăm.

Điều khiến Mongar bực bội hơn nữa là những người ở Hùng Ưng trấn đã rút lui quá kịp thời, căn bản không để lại bao nhiêu thứ đáng giá. Số của cải còn lại bị đám thủ hạ hắn chia chác cũng chẳng còn bao nhiêu, đến tay hắn vỏn vẹn mấy trăm kim tệ, không đủ để đền bù cho Joshua. Bản thân hắn còn phải bù lỗ không ít tiền!

"Nhưng cứ tiếp tục như thế này không phải là cách." Mongar nói:

"Đừng quên chúng ta lần này đến đây với mục đích thực sự."

"Nếu không chiếm được Hùng Ưng Thành, thì mọi hy sinh trước nay đều sẽ lãng phí vô ích!"

Joshua hít một hơi thật sâu, đứng dậy bước ra ngoài:

"Ta biết."

"Nhưng mục tiêu này, chưa đủ để tộc nhân ta phải hy sinh vô hạn để hoàn thành."

"Vẫn là câu nói cũ, hãy để người của ngươi phát huy tác dụng đi! Bằng không, ta thà rút về Vịnh Nô Lệ!"

Nhìn chiếc đuôi Joshua kéo lê trên mặt đất để lại vệt dài, chờ hắn ra khỏi phòng, Mongar đập mạnh xuống bàn, ánh mắt tóe ra sát ý:

"Đáng chết bò sát!"

Joshua trở về doanh trại của mình.

Vừa bước vào phòng, một người thằn lằn trông khá già nua, vảy đã có phần xám xịt, liền tiến tới đỡ lấy chiếc mũ ba sừng Joshua đưa, treo lên giá bên cạnh.

"Trông ngươi có vẻ không vui?" Người thằn lằn già hỏi.

"Chú Rousseau, đến tận hôm nay, chúng ta đến Lãnh địa Hùng Ưng đã gần nửa tháng rồi." Joshua đặt chiếc đuôi xuống đất một cách vô lực:

"Không những không có chút tiến triển nào, mà tộc nhân của chúng ta đã tử thương 319 người. Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ sự vô năng của Mongar, làm sao ta có thể vui vẻ cho được?"

"Giờ đây, mỗi tối, những tộc nhân đã khuất ấy đều hiện về trong giấc mộng của ta. Họ chẳng làm gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn ta."

Rousseau đưa bàn tay phải, nơi lớp vảy đã bắt đầu bong tróc từng mảng, nắm chặt cánh tay Joshua:

"Con à, đó là họ đang thiết tha mong đợi con có thể dẫn dắt những tộc nhân còn lại, hoàn thành những việc họ chưa kịp làm."

Việc Mongar muốn tiến công Lãnh địa Hùng Ưng, hay Joshua, tên hải tặc này, xuất hiện ở nội địa, đều là vì những lý do tương tự.

Cuộc tấn công của Raven vào Eivor khiến Đế quốc Inza cảm thấy bị đe dọa. Tuy nhiên, đề nghị cử binh trợ giúp Eivor của họ đã bị các thành bang Fitton bác bỏ. Vì vậy, Inza đã tìm đến Mongar, đồng thời cũng liên lạc với Joshua. Họ hy vọng có thể đánh chiếm Hùng Ưng Thành, qua đó khiến Raven phân tâm, buộc hắn phải rút quân khỏi Công quốc Eivor.

Nếu mục tiêu đạt được, Mongar có thể "tẩy trắng" thân phận, trở thành quý tộc của Đế quốc Inza. Còn Joshua, hắn cũng sẽ có được một mảnh lãnh địa riêng ở Inza.

Đối với Joshua mà nói, danh hiệu quý tộc chẳng hề quan trọng. Điều hắn khao khát là một mảnh đất mà tộc nhân có thể tự do sinh sống và phát triển. Dù người thằn lằn khỏe mạnh hơn con người, nhưng vì lịch sử truyền thừa gần như đoạn tuyệt, việc sinh sôi nảy nở của họ cũng tương đối khó khăn. Bởi thế, tại Vịnh Nô Lệ, họ luôn bị nô dịch, bị kỳ thị và sống ở tầng lớp đáy xã hội.

Mãi cho đến khi Joshua có được sức mạnh siêu phàm, gây dựng được thế lực hải tặc của riêng mình, đồng thời từng bước phát triển vững chắc, người thằn lằn mới bắt đầu có chỗ dung thân.

Chương 348: Ám mưu của Inza (2)

Nhưng đây không phải là kế sách lâu dài.

Việc người thằn lằn muốn thức tỉnh trở thành siêu phàm phức tạp hơn loài người rất nhiều, dược tề do thần ban tặng cũng không hề có tác dụng với họ. Ngay cả chính Joshua cũng không hiểu làm thế nào mình lại thức tỉnh được sức mạnh siêu phàm — chỉ là sau một giấc mộng nào đó, hắn bỗng nhiên có được năng lực này. Đó là sự thức tỉnh từ huyết mạch. Điều này cũng không ổn định, ít nhất ba đứa con của chính Joshua đều không thức tỉnh thành công. Một khi Joshua chết đi, tộc đàn chắc chắn sẽ sụp đổ dưới áp lực từ bên ngoài.

Vì vậy, Joshua mới chấp nhận điều kiện của Inza — một điều kiện có thể giúp tộc nhân của mình rời bỏ môi trường khắc nghiệt của Vịnh Nô Lệ, đến một vùng đất độc lập, yên bình, ổn định để sinh sống.

"Gần đây ta vẫn luôn tự hỏi, liệu quyết định lần này của mình có đúng hay không." Joshua thở dài: "Nếu thất bại, ta sẽ đối m���t với những tộc nhân đang đặt kỳ vọng lớn lao vào ta thế nào đây? Gia đình của họ vẫn đang chờ họ trở về."

"Đừng nghĩ nhiều như vậy." Rousseau vỗ vỗ mu bàn tay Joshua: "Giờ đây con cần một giấc ngủ ngon."

"Hãy tin tưởng chính mình."

"Dù sao, suốt một trăm năm qua, con chưa từng đưa ra một quyết định sai lầm nào!"

Joshua khẽ gật đầu, tháo bỏ áo giáp rồi nằm xuống giường.

Rousseau tắt lò lửa trong lều, khoác chăn lông rồi rời đi.

Nhưng Joshua lại không ngủ. Hắn ngồi bật dậy, đôi mắt lóe lên hàn quang xanh biếc trong đêm tối.

Suy nghĩ một hồi lâu, hắn đứng dậy khỏi giường, lấy giấy bút ra, viết một phong thư, kiểm tra và xem xét kỹ lưỡng. Sau đó, hắn gỡ một chiếc vảy trắng trên trán kẹp vào trong, rồi mới nhét phong thư này xuống dưới gối.

***

Cũng trong đêm đó, một cuộc họp đang diễn ra bên trong Hùng Ưng Thành.

Ngoài Nancy và Denise, Lão Gordan, Judea, Broca, Vesassin, Phu nhân Doreen, cùng với các quý tộc khác của quận Tuyết Phong, bao gồm cả Serewa, đều có mặt dự thính. Judea vẫn ngồi ở vị trí xa nhất bàn dài.

Fiona ph��� trách ghi chép cuộc họp lần này. Nhưng lúc này nàng rảnh rỗi đến mức cứ xoay xoay cây bút, trên giấy da dê trước mặt vỏn vẹn chỉ có hai dòng chữ ít ỏi. Không khí ngột ngạt đến nỗi chẳng khác nào một đám tang.

Nancy chỉ cần nghĩ ra sách lược lui địch là được, còn những quý tộc này thì lại có nhiều điều phải t��nh toán hơn. Một phần đáng kể quý tộc, đứng đầu là Serewa, sau khi chống trả các đợt tấn công của mã tặc, đều hy vọng Nancy mau chóng liên hệ Raven, để Raven dẫn quân về cứu viện. Nếu không, một khi thành bị phá, tất cả bọn họ đều sẽ phải chôn thân.

Nhưng Nancy lại kiên quyết giữ ý mình, từ chối mọi yêu cầu cầu viện Raven. Những quý tộc như Serewa không phải là không từng có ý đồ khác, ví dụ như lặng lẽ phái người ra khỏi thành, hoặc thông qua nền tảng Thiên Ưng trắng trợn tuyên truyền thế cục. Nhưng trên không Hùng Ưng Thành luôn có Giác Ưng Thú tuần tra, rình rập, người căn bản không thể ra ngoài. Còn nền tảng Thiên Ưng lại hoàn toàn bị gia tộc Griffith nắm giữ, bất kỳ nội dung nào muốn đăng tải đều phải do Nancy quyết định.

Điều này khiến Serewa và những người khác vô cùng tuyệt vọng — Nancy và Raven vẫn duy trì liên lạc. Chỉ cần Nancy và đoàn người kiên quyết khẳng định Hùng Ưng Thành bình yên vô sự, thì Raven sẽ không thể nào tin vào những tin đồn lan truyền trên phố. Mà nếu thật sự đối đầu với Nancy, họ cũng chẳng còn gan dạ ấy. Huống hồ, tình hình còn chưa đến mức nguy cấp như vậy. Vả lại, Nancy bản thân là một pháp sư cấp 3, họ chưa chắc đã đánh lại được. Dù cho thành công thật đi nữa, khi Raven quay về, thì không chỉ bọn mã tặc bị diệt vong — Raven dám đánh cả Eivor, lẽ nào lại bỏ qua cho họ sao?

Bởi thế, mỗi khi Nancy triệu tập họp, muốn họ bày mưu tính kế, vạch ra một kế hoạch lui địch, thì không khí lại trở nên lạnh lẽo như vậy.

"Ài..."

Nancy thở dài trong lòng. Ngay khi nàng nghĩ rằng cuộc họp hôm nay lại sẽ kết thúc mà chẳng có kết quả gì, thì có người đến báo cáo:

"Báo cáo Phu nhân Nancy, thưa các vị đại nhân, Tử tước John đã dẫn quân đến chi viện!"

Mắt Nancy sáng rực: "Mau mời Tử tước John vào!"

Rất nhanh, Tử tước John bước vào phòng họp. Vị kỵ sĩ lớn tuổi này rõ ràng đã ngày đêm phi nước đại đến đây. Trên bộ giáp của ông thậm chí còn bám một lớp sương giá, chỉ khi vào đến Hùng Ưng Thành mới dần tan chảy, để lại từng vệt nước trên mỗi bước chân ông đi qua.

"Thành thật xin lỗi, Tử tước John." Nancy đ���ng dậy, trang trọng cúi người thực hiện lễ xách váy:

"Ngài vừa đến, thật sự không nên vội vàng mời ngài đến đây như vậy, chỉ là..."

Tử tước John thở hắt ra một hơi: "Phu nhân Nancy không cần đa lễ như vậy."

"Ta sở dĩ đến đây là để giải cứu Hùng Ưng Thành khỏi cảnh khốn cùng. Chính ta còn ngại mình đến quá muộn, không phải là người đầu tiên chạy đến sau khi nhận được tin tức, lẽ nào lại từ chối một cuộc họp sao?"

"Tình hình hiện tại rốt cuộc ra sao?"

Việc ông đi thẳng vào vấn đề như vậy khiến Nancy nhẹ nhõm hẳn. Tử tước John nổi tiếng khắp nơi, vả lại ông là một lão tướng nhiều năm kinh nghiệm, từng tham gia "Chiến dịch Biên cương" khi còn trẻ. Trong số những người có mặt, không ai có kinh nghiệm quân sự phong phú hơn ông.

Các quý tộc, đặc biệt là Serewa và những người khác, thấy Tử tước John đến thì lập tức phấn chấn, bắt đầu than vãn kể khổ. Họ nói xa nói gần, đều ám chỉ Nancy không hiểu quân sự, lại còn chỉ huy lung tung. Ai nấy đều muốn Tử tước John đứng ra đề nghị, nói rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề này cho Raven.

"Trật tự!" Nancy nhíu mày: "Ồn ào thế này, làm sao Tử tước John có thể nghe rõ được?"

Trong khoảng thời gian này, Nancy cũng đã tích lũy được chút uy nghiêm. Lời này vừa thốt ra, lập tức khiến tất cả mọi người đều im lặng.

"Hừ, im lặng thì im lặng." Serewa thầm nghĩ: "Dù sao John mà không phải kẻ ngu, chắc chắn sẽ đồng ý với quan điểm của chúng ta!"

Sau đó, dưới sự chủ trì của Nancy, từng thông tin được đặt trước mặt Tử tước John. Bao gồm nhưng không giới hạn ở việc bố trí binh lực của đối phương, tình hình đóng quân, chiến quả trong suốt khoảng thời gian qua, v.v...

Sau khi xem xét và nghiền ngẫm từng thông tin, dưới ánh mắt đầy mong đợi của Nancy, Tử tước John trầm ngâm nhìn bản đồ. Trước tiên, ông đưa tay điều chỉnh vài lá cờ nhỏ đánh dấu sai vị trí trên bản đồ, rồi hỏi: "Đây chính là điểm tích trữ lương thực của đối phương sao?"

"Nếu đã tìm ra địa điểm tích trữ lương thực, mà các ngươi lại có không ít kỵ binh Giác Ưng Thú, sao không ném vật liệu gây cháy từ tr��n không xuống, đốt trụi chúng luôn?"

Nancy lập tức đáp: "Chúng tôi cũng từng cân nhắc điều này, chỉ là lương thảo của đối phương tuy chất đống dày đặc, nhưng phía trên đều được phủ những tấm Thạch Bố lớn để chống cháy, lại còn có cung thủ túc trực bảo vệ."

Thạch Bố, còn gọi là amiăng hay thạch nhung, quả thực là biện pháp phòng cháy thường dùng trong quân đội.

Tử tước John khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua bản đồ một lát, rồi đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía doanh trại địch:

"Theo chiến báo trước đó ta xem, dường như giữa mã tặc và hải tặc không được hòa thuận cho lắm?"

Nancy bước đến bên John: "Đúng vậy, ngay trong ngày đầu tiên khi chúng đánh chiếm Hùng Ưng trấn, đã bùng phát một cuộc nội chiến quy mô nhỏ."

"Về sau, sự phối hợp giữa hai bên cũng rất hờ hững, thậm chí đôi khi, chúng còn cố ý đổ thêm dầu vào lửa, cản trở lẫn nhau. Nếu không, việc giữ thành đã không dễ dàng đến thế."

Tử tước John cũng không nghi ngờ điểm này, bởi vì chỉ cần nhìn cách đối phương hạ trại là có thể thấy rõ. M���c dù doanh trại hai bên cách xa nhau, nhưng lại dùng chung một điểm cất giữ lương thực. Rõ ràng là chúng không tin tưởng lẫn nhau, cũng không yên tâm để lương thực nằm trong tay đối phương.

Và đây, chính là kẽ hở đáng giá để lợi dụng. Tuy nhiên, để biến kẽ hở ấy thành lợi thế thực sự, cần một trí tuệ sắc bén và sự quyết đoán vượt trội.