Mùa đông năm 778 theo lịch nguyên Khắc Lạp Địch Tư. Tại Á La Lĩnh, một vùng đất nhỏ bé bình thường thuộc quận An Phổ Đốn, Khải Ân Steven bệ hạ - người sáng l��p nên đế quốc vĩ đại, kẻ chinh phục thảo nguyên và cộng chủ của các bộ tộc - lần đầu tiên tuyên bố khát vọng vĩ đại của mình.

Sự kiện này cùng hai nhân chứng là Địch Ân Ôn Triệt Tư Đặc và Ađam Harris cũng được ghi chép lại trong sử sách đế quốc. Nhiều năm sau, khi có người hỏi thăm hai vị quan chức đã là Bộ trưởng Bộ Quốc phòng và Tổng tham mưu trưởng về tình hình lúc bấy giờ, cả hai đều tỏ vẻ kỳ quái, đồng thanh tuyên bố do năm tháng đã quá xa xôi nên không còn nhớ rõ.

Cánh lều bật mở, một trận gió lạnh tràn vào trong, khiến Địch Ân và Harris chợt rùng mình. Ánh tà dương sắp khuất sau đường chân trời chiếu rọi lên bóng người Khải Ân đang bước ra khỏi lều. Địch Ân và Harris, những người đang kinh ngạc trước Khải Ân, có chút thất thần nhìn về phía hình bóng gầy gò phía trước, tựa như được dát lên một tầng hào quang màu vàng.

Bên ngoài lều, tuyết đọng dày đặc phủ kín mặt đất, quân kỳ dựng trước lều phấp phới trong gió. Mặt trời chiều ngả về Tây, một bóng người không hề cường tráng đứng giữa tuyết trắng, chiếc áo choàng đỏ trên người ông tung bay theo gió phương Bắc.

"Ta muốn chính là hết thảy!" Phải có lòng dạ và khí thế rộng lớn đến nhường nào mới có thể thốt ra lời ấy! Bọn họ không hiểu vì sao vị đại nhân trẻ tuổi này lại có thể ôm ấp dã tâm và lòng dạ lớn đến thế. Có lẽ đây chính là khởi đầu của một thời đại, cũng có thể là kết thúc của một thời đại khác. Nghĩ đến việc có thể theo vị đại nhân này tiến về sự huy hoàng, hai người Địch Ân bỗng thấy nhiệt huyết sôi trào.

Vừa rồi Khải Ân còn toát ra một luồng khí thế mạnh mẽ khó tả, vậy mà giờ đây ông lại xoay người nói một câu khiến hai người Địch Ân đang tràn đầy cảm xúc muốn thổ huyết mà chết: "Được rồi, mau mau ăn cơm thôi, ta chưa kịp ăn sáng đã đến đây rồi, sắp chết đói rồi đây này."

Tại Khuê Nhĩ Lĩnh. "Đại nhân, quân báo khẩn của Tổng đốc đại nhân!"

Sĩ quan phụ tá tiếp nhận quân báo từ lính liên lạc, nhìn thấy dấu ấn đỏ trên đó liền biến sắc, vội vàng đi tìm Tạp Bố Lý đang tuần tra trong quân doanh. Dấu ấn đỏ là cấp b���c quân báo khẩn cấp chỉ đứng sau thư hỏa tốc, chỉ có kỳ đoàn trưởng cấp cao mới có quyền tự mình mở niêm phong, bất kỳ kẻ nào khác tự ý kiểm tra đều sẽ bị xử phạt nghiêm trọng.

"Hả?" Tạp Bố Lý nhận lấy mật hàm, nhìn niêm phong trên đó rồi khẽ nhíu mày. Đôi tay chai sần xé toạc phong thư.

"Ra lệnh cho bộ đội, rút lui vào đêm nay." Đọc xong thư, Tạp Bố Lý nói với sĩ quan phụ tá đang đứng cạnh, vẻ mặt căng thẳng.

"Vì sao ạ?" Phó quan lộ rõ vẻ nghi hoặc. Nếu kỳ đoàn của Tạp Bố Lý bỏ chạy, quân Crete sẽ tiến thẳng vào An Phổ Đốn qua Khuê Nhĩ Lĩnh.

"Đó là mệnh lệnh của Tổng đốc đại nhân." Tạp Bố Lý vừa đưa bức thư trong tay cho sĩ quan phụ tá, vừa nói: "Chúng ta sẽ hội quân với Khố Khắc tại Ba Thẻ Đồi Núi, hắn đã sớm thiết lập phòng tuyến ở đó rồi."

"Vậy chẳng phải công sức của chúng ta ở đây đều đổ sông đổ biển sao?" Viên sĩ quan phụ tá trẻ tuổi có chút không cam lòng.

"Làm theo mệnh lệnh của Tổng đốc đại nhân!" Tạp Bố Lý lườm sĩ quan phụ tá một cái, nghiêm mặt nói: "Chắc chắn là vùng Cumbria đã xảy ra vấn đề, Tổng đốc đại nhân làm vậy là để bảo vệ chúng ta."

Nhận được lệnh rút lui, Tạp Bố Lý vô cùng mừng rỡ trong lòng. Tại một khu vực bằng phẳng như Hoắc Nhĩ Lĩnh, chỉ dựa vào một cứ điểm nhỏ được dựng tạm thời để ngăn cản sức mạnh của cả một quân đoàn, áp lực đối với kỳ đoàn của Tạp Bố Lý là vô cùng lớn. Dù đã thành công chặn đứng quân Crete, Tạp Bố Lý lẽ ra phải rất vui mừng, nhưng ông lại không thể vui nổi, bởi vì ông biết thử thách nghiêm trọng hơn vẫn còn ở phía trước.

Trong những cu��c giao tranh ban đầu, Tạp Bố Lý quả thực đã lợi dụng thái độ khinh địch của đối phương để giáng cho kẻ địch những đòn đau, giành được ưu thế. Nhưng sau khi nhận được bài học, quân Crete không còn mù quáng tấn công cứ điểm nữa mà đóng quân lại, bắt đầu xây dựng công trình và khí giới công thành. Quả nhiên, trong lần tấn công thứ hai, quân Crete trở nên vô cùng trầm ổn. Bọn họ vững vàng tiến công, dựa vào máy bắn đá và các công cụ khác không ngừng công kích cứ điểm, lợi dụng ưu thế nhân số để từng chút tiêu hao quân lực của Tạp Bố Lý. Nhiều lần, quân Crete suýt chút nữa đã công chiếm được cứ điểm, nhưng cuối cùng Tạp Bố Lý vẫn phải miễn cưỡng đẩy lui bọn họ nhờ sự trợ giúp của đội cảm tử với những quả đạn nổ. Nếu cứ kéo dài thêm vài ngày nữa, Tạp Bố Lý sẽ không thể giữ được con đường nối liền với quận An Phổ Đốn này. Hiện tại, Tổng đốc đại nhân ra lệnh cho họ rút lui, đây quả là lựa chọn tốt nhất cho kỳ đoàn của Tạp Bố Lý.

Ban đêm, trong trại lính trên cứ điểm, tất cả mọi người đều im lặng, đâu vào đấy làm việc. Các binh sĩ vội vã chất các loại vật tư lên xe ngựa. Những chiến mã của kỵ binh cũng ngậm khúc gỗ trong miệng, móng ngựa được bọc vải bố. Máy bắn đá và các khí giới cỡ lớn khác vốn khó mang theo đều bị phá hủy, chỉ giữ lại những bộ phận then chốt. Sáng sớm hôm sau, lính thám báo của quân Crete mới phát hiện rằng quân đội phía Đông đã thừa lúc đêm tối lặng lẽ rút khỏi cứ điểm.

Bước vào trại lính trên cứ điểm, Khang Nạp Đức nhìn cảnh tượng tàn tạ trên mặt đất mà trong lòng bất giác thở phào nhẹ nhõm. Đối phương đã cầm chân bọn họ suốt sáu ngày ở đây. Ngoại trừ ngày đầu tiên do bản thân hắn khinh suất bất cẩn mà bị địch dùng mưu mẹo gây tổn hại quân đội, những ngày sau đó đều là những cuộc đối kháng trực diện. Khang Nạp Đức vốn cho rằng, chỉ cần cẩn thận ứng phó với những kẻ địch này, dựa vào binh lực của mình, sẽ rất dễ dàng nhổ đi cái "đinh" đóng trên con đường tiến công này. Thế nhưng sự thật lại không như hắn nghĩ. Hắn đã tổ chức nhiều cuộc tấn công, trong đó có vài lần suýt nữa thành công, nhưng đều bị kẻ địch chặn đứng. Cứ điểm này giống như một cọc gỗ giữa biển rộng, luôn chao đảo, tưởng chừng sắp chìm xuống bất cứ lúc nào, thế nhưng mặc cho sóng biển có hung dữ đến đâu, nó vẫn kiên cường nổi lềnh bềnh ngoài khơi. Nghĩ đến cảnh tượng khi tấn công cứ điểm, vô số mũi tên dày đặc như mưa trút xuống, bay thẳng về phía các binh sĩ. Những mũi tên mạnh mẽ xuyên thủng lớp khôi giáp mà họ tin cậy một cách dễ dàng, ghim sâu vào cơ thể. Lại còn có thứ vũ khí đáng sợ kia, trong mỗi tiếng nổ vang, thân thể các binh sĩ bị nổ tung thành từng mảnh, nội tạng trộn lẫn máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Khang Nạp Đức đã trải qua vô số trận chiến, từng chứng kiến nhiều cảnh tượng vật lộn sinh tử, nhưng một trận chiến tàn khốc và đẫm máu đến nhường này thì ông chưa từng thấy bao giờ. May mà đối phương đã rút lui, bằng không nếu cứ tiếp tục giao chiến, hắn không biết quân đoàn của mình sẽ phải chịu thêm bao nhiêu tổn thất nữa mới có thể tiến vào An Phổ Đốn. Vị tướng quân Crete kiêu ngạo này, đã bắt đầu nảy sinh một nỗi sợ hãi mơ hồ đối với đội quân phía Đông khoác giáp đen kia.

"Đại nhân, nếu chúng ta xuất phát ngay bây giờ và dốc toàn lực truy đuổi, vẫn có thể bắt kịp bọn họ." Một vị kỳ đoàn trưởng hậm hực nói. Kỳ đoàn của hắn đã chịu tổn thất nặng nề nhất trong vài đợt tấn công trước đó, gần như tan rã, điều này khiến hắn vô cùng tức tối. Khang Nạp Đức bất mãn liếc nhìn vị kỳ đoàn trưởng kia một cái, vừa mới tống tiễn những "sát tinh" này đi, lẽ nào còn muốn đuổi theo tận cửa để tự chuốc lấy thất bại sao? Tạp Bằng Đặc nhận thấy Khang Nạp Đức không vui, vội vàng chen lời nói: "Để mở con đường tiến vào An Phổ Đốn này, chúng ta đã chịu tổn thất quá lớn. Nếu tùy tiện tiến vào, rất có thể sẽ phát sinh biến cố khác. Ta cho rằng, chúng ta nên đóng quân tại đây để chỉnh đốn và củng cố lực lượng."

"Ra lệnh cho bộ đội chỉnh đốn tại chỗ, chờ đợi viện quân." Khang Nạp Đức hài lòng gật đầu với Tạp Bằng Đặc, quả nhiên vẫn là hắn hiểu ý mình nhất.

Tác phẩm đư���c chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ.