Trong khi Finn lấy cớ mời tham dự hội nghị quân sự để ép một vị tướng lĩnh của liên quân giao ra quyền chỉ huy quân đội, gia tộc Jace tại tỉnh Fabien đang tổ chức một dạ vũ long trọng.

Dạ vũ được tổ chức tại trang viên rộng lớn của tộc trưởng đương nhiệm gia tộc Jace, Vaughan Jace. Những người được mời tham dự đều là nhân vật có tiếng tăm trong tỉnh Fabien, thậm chí là ở khu vực Tây Bộ Crete.

Những khúc ca du dương hòa quyện với hương thơm tinh tế của món ăn lan tỏa khắp đại sảnh rộng lớn. Ở trung tâm sàn nhảy, các tiểu thư quý tộc trong những bộ váy dạ hội lộng lẫy uyển chuyển khiêu vũ theo điệu nhạc, còn bạn nhảy của họ là những chàng thanh niên cũng mặc lễ phục chỉnh tề.

Đối với những quý tộc trẻ tuổi vừa đến tuổi trưởng thành, dạ vũ là dịp giao lưu tốt nhất. Họ có thể tìm được người bạn đời trong mộng hoặc giúp gia tộc thiết lập mối quan hệ hợp tác.

Đám người hầu được huấn luyện nghiêm chỉnh bưng khay bạc đi lại xuyên qua đám đông. Từng phục vụ vô số dạ hội tương tự, họ từ lâu đã rèn luyện được thân thủ linh hoạt và khả năng giữ thăng bằng siêu việt.

Phía bên trái sàn nhảy, nhiều phu nhân tụ tập lại. Với kinh nghiệm tham dự vô số dạ hội, họ đã quá quen thuộc với những dịp như thế này, không còn giữ được vẻ tươi mới, háo hức như những người trẻ tuổi.

Lúc này, họ thích nhất là quây quần bên nhau, thì thầm bàn tán những tin đồn, chuyện phiếm mới nhất, như phu nhân nào vừa có tình nhân mới, hoặc tử tước nào đó lại bất lực trong chuyện phòng the...

Tất nhiên, ngoài những câu chuyện phiếm, các nàng còn không quên liếc nhìn xung quanh, xem liệu có vị nam sĩ nào khiến mình xao xuyến, hoặc đáp lại ánh mắt ngưỡng mộ của ai đó. Biết đâu một cuộc gặp gỡ diễm tình tuyệt vời lại bất ngờ xảy ra.

Hôn nhân của giới quý tộc đa phần đều là sự kết hợp vì lợi ích, giữa đôi bên không có quá nhiều tình cảm. Bởi vậy, đối với chuyện nam nữ, mọi người đều ngầm hiểu, miễn là không làm tổn hại lợi ích của đối phương.

Phía bên phải sàn nhảy là nơi tụ tập của các nam nhân tham gia dạ vũ. So với sự tươi mới của giới trẻ và vẻ nhàm chán của các quý phu nhân, họ mới thực sự là những nhân vật chủ chốt của bữa tiệc.

Dạ tiệc là phương thức giao tiếp phổ biến nhất trong thời đại này, không chỉ là một thủ đoạn để các quý tộc kết giao, liên lạc tình cảm với nhau, mà còn là cách tốt nhất để tìm hiểu tin tức, nắm bắt thời cuộc.

Đa phần các quý tộc trung niên đã trở thành lực lượng nòng cốt trong mỗi gia tộc. Họ rất quan tâm đến chính trị và thời cuộc, thỉnh thoảng tụ họp lại để trao đổi kiến giải và tin tức là điều vô cùng phù hợp.

Tất nhiên không phải tất cả gia tộc đều có chung lợi ích. Bởi vậy, họ thường tụm năm tụm ba, thì thầm trò chuyện, khi gặp người quen thì chỉ nâng chén chào hỏi qua loa mà thôi.

Lúc này, trọng tâm câu chuyện của họ dĩ nhiên là cuộc chiến tranh đang diễn ra trước mắt. Mặc dù việc Vương quốc Gondor ở phía Nam tấn công Thảo nguyên Bác Nhĩ Đặc khiến lòng người phấn chấn, nhưng cuộc chiến ở đây mới thực sự liên quan đến lợi ích của họ, phải không?

Trong một căn phòng bên cạnh phòng khách lớn, chủ nhân của bữa tiệc, Vaughan Jace, đang tươi cười nhìn người đàn ông trung niên ngồi đối diện và nói: "Saroyan các hạ, hoan nghênh ngài đến làm khách tại gia tộc Jace."

Vaughan Jace đã hơn năm mươi tuổi, tóc đã bạc lưa thưa, vóc người có phần gầy gò, nhưng đôi mắt lại đặc biệt có thần.

Để gia tộc Jace trở thành một trong những gia tộc thổ địa hàng đầu của tỉnh Fabien như hiện tại, sự quật khởi của nó có mối liên hệ mật thiết với Vaughan Jace.

Gia tộc Jace từng chỉ là một trong số các gia tộc trung bình ở tỉnh Fabien, nội bộ gia tộc cũng vô cùng bất ổn do các chi nhánh tranh giành quyền lực, gần như rơi vào cảnh tan rã.

Sau khi tiếp quản vị trí tộc trưởng gia tộc Jace, Vaughan Jace đã làm một việc đầu tiên là gả con gái mình cho tộc trưởng gia tộc Ronnie, gia tộc lớn nhất tỉnh Fabien lúc bấy giờ.

Cần biết rằng khi đó tộc trưởng gia tộc Ronnie đã gần bốn mươi tuổi, trong khi con gái của ông ta chỉ vừa qua tuổi trưởng thành, tức mới mười mấy tuổi mà thôi.

Dựa vào sự hậu thuẫn từ gia tộc Ronnie, Vaughan Jace không chỉ nhanh chóng củng cố được vị trí tộc trưởng của mình, mà còn nhân cơ hội loại bỏ các thế lực phản đối trong nội bộ, hoàn toàn kiểm soát toàn bộ gia tộc Jace.

Sau khi xác lập được uy thế của mình trong gia tộc, Vaughan Jace vẫn tiếp tục dựa dẫm vào gia tộc Ronnie, nhân cơ hội này mà phát triển lớn mạnh thêm rất nhiều.

Vài chục năm sau, lão tộc trưởng gia tộc Ronnie qua đời vì bệnh. Khi đó, gia tộc Ronnie có đến năm người thừa kế chính thống. Bốn người là con trai của các đời vợ trước của lão tộc trưởng, còn người cuối cùng là con trai của con gái ông ta, tức là cháu ngoại của ông.

Vaughan Jace đương nhiên phải giúp cháu ngoại của mình trở thành tộc trưởng gia tộc. Mặc dù khi đó cháu ngoại còn nhỏ tuổi, nhưng không phải ông ta vẫn còn có con gái sao?

Sau một loạt tranh đấu gay gắt và thủ đoạn hèn hạ, bốn vị người thừa kế khác đều bỏ mạng. Cuối cùng, cháu ngoại còn nhỏ tuổi đã trở thành người thừa kế gia tộc Ronnie.

Theo kế hoạch ban đầu, Vaughan Jace lúc này sẽ yên ổn vô lo tiếp tục dựa dẫm vào gia tộc Ronnie. Thế nhưng, ông ta lại nhìn thấy một cơ hội khác.

Bởi vậy, chẳng bao lâu sau, người con gái đại diện chấp hành quyền lực gia tộc đã liên tục mắc sai lầm trong kinh doanh dưới sự xúi giục và lừa dối của cha mình, không ngừng làm thất thoát tài sản của gia tộc Ronnie. Những tài sản gia tộc bị mất mát do quyết sách sai lầm này lại âm thầm đổ vào tay gia tộc Jace.

Cứ thế, gia tộc Jace nhanh chóng lớn mạnh, còn gia tộc Ronnie thì lại suy sụp rất nhanh. Đến khi người phụ nữ kia nhận ra thì mọi chuyện đã không thể vãn hồi.

Phát hiện ra cha mình đã lừa dối, người phụ nữ vô cùng đau khổ nhưng không thể làm gì khác. Nàng chỉ có thể âm thầm bảo vệ con trai mình, mong sao cậu bé mau chóng trưởng thành.

Đáng tiếc, Vaughan Jace không cho nàng cơ hội đó. Người cháu ngoại thông minh kia của ông ta trong một lần du ngoạn đã vô tình rơi xuống sông và chết đuối. Nhận được tin con trai đã chết, con gái của Vaughan đã tuyệt vọng lựa chọn tự sát.

Sau khi con gái mất, một thời gian ngắn sau, Vaughan Jace tìm cớ gây khó dễ cho gia tộc Ronnie. Khi đó, gia tộc Ronnie đã không còn khả năng đối kháng với gia tộc Jace, cuối cùng hoàn toàn suy tàn.

Có thể nói, gia tộc Jace sở dĩ mạnh mẽ như hiện tại, tất cả đều là nhờ Vaughan Jace. Bởi vậy, ông ta có quyền uy rất lớn trong gia tộc, thậm chí trong toàn bộ tỉnh Fabien.

"Vaughan các hạ khách khí quá. Lần này ta đến đây thực ra là đại diện cho ba vị đại nhân của Bộ chỉ huy liên quân để cùng các hạ bàn bạc một việc." Người đàn ông trung niên ngồi đối diện Vaughan cũng nở nụ cười nói.

"Ồ?" Lòng Vaughan Jace khẽ giật mình, có chút kinh ngạc nhìn Saroyan.

Saroyan Cooney từng là một tướng quân của quân đội Vương quốc Crete, hiện là sĩ quan phụ tá của Finn. Ông ta khá có năng lực trong liên quân, bởi vậy Vaughan Jace mới tổ chức yến tiệc long trọng để chào đón ông ta.

Vaughan trong lòng không ngạc nhiên khi Saroyan có thể đại diện cho Finn. Dù sao, ông ta từng là tướng quân chính quy của Vương quốc, giờ lại là tâm phúc của Finn, đương nhiên có thể truyền đạt ý đồ của Finn.

Thế nhưng, việc ông ta còn có thể đại diện cho cả Fokker Adams và Robinson lại khiến Vaughan vô cùng kinh ngạc. Ai cũng biết ba vị quan chức cấp cao nhất trong Bộ chỉ huy liên quân nhìn bề ngoài không có xung đột gì, nhưng thực chất lại bằng mặt không bằng lòng.

Hiện giờ, sĩ quan phụ tá của Finn lại đại diện cho cả ba người họ, điều này chứng tỏ ba người họ đã đạt được sự nhất trí kinh ngạc về một chuyện nào đó, và chuyện này lại vô cùng trọng đại.

Rốt cuộc có chuyện gì trọng đại khiến ba người họ cùng đứng chung một chiến tuyến, mà lại có liên quan đến mình? Vaughan Jace trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

"Đây là thư do đại nhân Finn lệnh tôi giao cho ngài. Phía trên còn có chữ ký của hai vị đại nhân Fokker Adams và Robinson." Saroyan từ trong lòng ngực lấy ra một phong thư đặt trước mặt Vaughan Jace.

Đừng nhìn người kia lúc này tỏ ra yếu đuối, ông ta thực chất là một lão cáo già vô cùng xảo quyệt.

Với những việc làm trong quá khứ của Vaughan Jace, Saroyan trong lòng vô cùng khinh bỉ loại người vì lợi ích bản thân mà bán đứng cả con gái. Tuy nhiên, vì kế hoạch của đại nhân, vì có thể đánh bại Phỉ Lực Mông, ông ta không thể không tươi cười niềm nở với Vaughan.

Gia tộc Jace sở dĩ nhanh chóng gia nhập liên quân đồng thời nhiệt tình hỗ trợ Finn không phải vì muốn khôi phục Vương quốc Crete.

Gia tộc Khắc Lập An và gia tộc Ronnie vốn là thế giao. Nếu Phỉ Lực Mông thực sự thành công, khó đảm bảo rằng ông ta sẽ không trả thù cho gia tộc Ronnie.

Vì bảo vệ lợi ích của mình, đồng thời cũng là để đạt được những lợi ích lớn hơn nữa, Vaughan Jace mới tổ chức một đội quân gia tộc hùng mạnh để gia nhập liên quân. Bây giờ, nếu muốn ông ta giao ra quân đội, e rằng sẽ gặp phải trở lực không nhỏ.

Vaughan mở phong thư ra, mới liếc nhìn đã lộ vẻ mặt khó coi nói: "Ba vị đại nhân muốn ta đứng ra dẫn đầu giúp đỡ bọn họ sao?"

"Đúng vậy." Saroyan nhìn Vaughan, trầm giọng đáp: "Ba vị đại nhân biểu thị rằng nếu các hạ đồng ý đứng ra giúp đỡ họ, thì sau khi đánh bại Phỉ Lực Mông, Vương quốc Crete sẽ bồi thường đầy đủ cho các hạ, thậm chí trở thành Phó Chủ tịch Quốc hội cũng không phải là không thể."

"Ba vị đại nhân thật đúng là hào phóng quá." Vaughan cười lạnh nói.

Phó Chủ tịch Quốc hội? Sẽ nhường cho mình sao? Làm sao có thể chứ? Thử hỏi Robinson và Fokker Adams ai sẽ cam tâm nhường lại vị trí này?

Đến lúc đó, nếu họ đổi ý, hoặc tùy tiện gán một tội danh nào đó lên người mình, thì mình có thể làm gì được?

Binh sĩ là do mình chiêu mộ, vũ khí trang bị do mình chuẩn bị, ngay cả phần lớn hậu cần cũng là do mình cung cấp. Giờ lại muốn mình chắp tay dâng tất cả, điều này sao có thể?

Không còn quân đội, bản thân mình và thậm chí toàn bộ gia tộc Jace sẽ không có bất kỳ sự đảm bảo an toàn nào, chỉ có thể mặc người xâu xé.

Ba người này cho rằng mình ngu xuẩn đến vậy sao? Vì một chức vị hư vô mờ mịt mà từ bỏ thứ quan tr���ng nhất trong loạn thế này là quân đội.

Thậm chí nếu chiến bại, chỉ cần trả một cái giá đủ lớn, bản thân mình vẫn có thể sống sót, và gia tộc Jace vẫn có thể chịu đựng được những tổn thất đó.

"Xin ngài trở về nói với Finn các hạ rằng ta sẽ không đồng ý việc ông ta làm như thế." Vaughan nhìn chằm chằm Saroyan, lạnh lùng nói: "Không chỉ vậy, ta còn sẽ hiệu triệu các gia tộc khác chống lại quyết định của bọn họ. Nếu Finn các hạ không muốn liên quân giải tán trước khi hạ được Camelia, tốt nhất đừng làm như vậy."

Những lời Vaughan nói không phải là uy hiếp, cũng không phải là chuyện giật gân.

Nếu như chuyện ba người Finn muốn can thiệp vào việc biên chế quân đội riêng truyền ra ngoài, tất cả gia tộc đã xuất binh giúp đỡ họ đều sẽ phản đối, thậm chí có thể sẽ ngả về phía Phỉ Lực Mông.

Đến lúc đó, không thể tác chiến với Phỉ Lực Mông, mà nội bộ liên quân sẽ triệt để hỗn loạn.

"Nhưng ba vị đại nhân lúc này đã làm như vậy rồi. Các vị tướng quân trong liên quân hiện tại hẳn là đang ở trong đại trư���ng." Saroyan nâng ly rượu lên nhấp một ngụm. Vị rượu thượng đẳng tinh khiết và thơm lừng quẩn quanh nơi đầu lưỡi.

Một bình rượu như thế, ở chợ thành phố có giá trị hơn ngàn kim tệ, đủ cho một đại đội lương thực trong một ngày.

Binh lính dưới quyền của ông ta đang đổ máu chém giết ở tiền tuyến, còn ăn không đủ no, mặc không đủ ấm. Thế mà những kẻ này lại tiêu xài phung phí ở hậu phương như vậy, đúng là lũ sâu mọt!

Đừng nhìn họ tỏ ra hào phóng trong việc cung cấp hậu cần cho liên quân. Đó là bởi vì họ cũng có thể kiếm lời từ đó. Căn cứ tình báo cho thấy, những quý tộc này đã lợi dụng cơ hội cung cấp vật liệu hậu cần cho liên quân để thu thuế nặng từ thần dân trong lãnh địa của mình.

Toàn bộ số thuế thu được đều bị họ bỏ vào túi riêng. Những gì được đưa đến liên quân đều là lương thực cũ đã tồn trữ một năm, thậm chí nhiều năm.

Dân chúng tỉnh Fabien vì không chịu nổi mức thuế cao ngất ngưỡng như vậy nên lũ lượt bỏ trốn, khiến việc mộ binh tân binh cho liên quân trở nên vô cùng khó khăn. Bề ngoài, trông những kẻ đó dường như đã cống hiến rất nhiều cho Vương quốc, nhưng trên thực tế, họ vẫn nhân cơ hội trung gian này mà bỏ đầy túi riêng.

Những người thực sự muốn thống nhất Crete trong liên quân vừa phải chịu ơn của họ, lại còn phải nhìn sắc mặt của những đội quân tư nhân này. Họ đã sớm vô cùng bất mãn với các gia tộc này, và Saroyan tự nhiên cũng là một trong số đó.

"Ngươi nói gì!" Vaughan lập tức đứng phắt dậy, trợn tròn mắt nhìn Saroyan.

Đừng nhìn bề ngoài Finn và những người khác là chỉ huy của liên quân. Trên thực tế, các gia tộc trong thâm tâm chưa hề thực sự coi trọng họ.

Điều họ muốn chỉ là tìm kiếm đủ lợi ích trong cuộc hỗn loạn này. Finn và những người khác chẳng qua chỉ cung cấp cho họ một danh nghĩa rất tốt, chỉ là những con rối mà thôi.

Theo họ, ban đầu chính họ đã gia nhập liên quân để giúp đỡ Finn, mới có thể khiến Finn tổ chức được quân đội phản kháng Phỉ Lực Mông. Mà cách làm hiện tại của Finn lại chẳng khác nào qua sông đoạn cầu.

Hiện tại Finn lại dám muốn khống chế quân đội của họ, Finn lại dám làm như thế! Hắn dám giam lỏng các tướng lĩnh cầm binh của các gia tộc trong liên quân sao! Ai đã cho hắn lá gan lớn đến vậy!

"Lẽ nào Finn các hạ sẽ không sợ nội bộ liên quân sản sinh hỗn loạn sao?" Vaughan hung tợn buông một câu về phía Saroyan rồi xoay người đi ra ngoài cửa.

Lúc này, hai bên đã hoàn toàn xé bỏ mặt nạ, ông ta sẽ không khách khí với Saroyan nữa.

Việc ông ta cần làm bây giờ là nhanh chóng liên hệ với quân đội của mình trong liên quân để rút họ ra, sau đó tung tin này ra ngoài và liên lạc với các gia tộc khác để đối phó Finn.

Chuyện cùng nhau đối phó Phỉ Lực Mông lúc này đã trở nên thứ yếu. Mối đe dọa lớn nhất đối với họ hiện tại đã biến thành Finn và những người kia.

"Vaughan, ngài nên xem cái này." Khi Vaughan gần đến cửa, giọng Saroyan từ phía sau truyền tới.

"Còn có gì nữa?" Vaughan quay người, lạnh lùng nhìn Saroyan nói: "Gia tộc Jace lúc này đã không chào đón các hạ nữa rồi. Ta nghĩ các hạ nên rời đi càng sớm càng tốt, bằng không nếu có chuyện gì không hay xảy ra thì đừng trách ta."

"Đại nhân Finn đã phân phó, nếu các hạ không đồng ý đề nghị của ông ấy, thì hãy giao phong thư này cho các hạ." Đối mặt với lời đe dọa của Vaughan Jace, Saroyan lại lấy ra một phong thư khác từ trong lòng ngực, vẻ mặt vô cùng trấn định nói: "Ngài ấy nói, các hạ xem xong phong thư này rồi sẽ đồng ý quyết định của ông ấy."

"Ta không cho rằng còn có điều gì có thể thay đổi thái độ của ta!" Nhìn thấy thần thái của Saroyan, Vaughan sửng sốt một chút, rồi lập tức bước tới giật lấy bức thư trong tay ông ta.

"Cái này, cái này!" Mới chỉ liếc nhìn hai mắt, Vaughan vốn còn đang giận dữ, giờ phút này lập tức tái nhợt mặt mày, mồ hôi chảy ròng, hai tay run đến nỗi không giữ nổi bức thư.

Chương truyện này, được chuyển ngữ một cách tâm huyết, chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free.