Dù cho tháng Chạp tuyết lớn nhiều trận, đường phố Cumbria vẫn tinh tươm sạch sẽ khôn cùng.

Ngay từ thuở ban đầu, khi phác thảo kiến thiết Cumbria, Khải Ân đã hoạch định mọi sự đâu ra đấy. Các thành thị xưa kia nào có hệ thống cống thoát nước, càng chẳng hề tồn tại khái niệm vệ sinh đường phố.

Khi tiết trời quang đãng thì còn tạm bợ, nhưng hễ mưa gió hay tuyết rơi, toàn bộ đường phố liền trở nên lầy lội bẩn thỉu khôn tả.

Cumbria tân kiến đã hoàn toàn không còn cảnh tượng ấy, hai bên đường phố có miệng cống thoát nước, dẫn thủy mưa chảy vào dòng sông nhân tạo xuyên thành. Ngay cả tuyết lớn mùa đông cũng có người chuyên trách dọn dẹp sạch sẽ.

Khoác tấm áo choàng lông ấm, Khải Ân dạo bước trên con đường khô ráo, ngắm nhìn dòng người tấp nập như nước chảy hai bên, tâm tình bỗng trở nên vui vẻ khôn tả.

Cảnh tượng hiện hữu trước mắt đây, chẳng phải là mục tiêu hắn vẫn luôn vì đó mà phấn đấu sao?

Đương nhiên, việc hắn làm chẳng qua là để củng cố thêm sự thống trị, khiến thực lực bản thân càng thêm cường đại mà thôi.

Tuy Khải Ân chẳng hề có cái đại giác ngộ tạo phúc muôn dân, hắn chỉ mong bản thân có thể sống an ổn tại thế giới này, trở nên cường đại hơn. Thế nhưng, khi nhìn thấy rất nhiều người được hưởng lợi trong quá trình hắn theo đuổi mục tiêu, hắn vẫn thấy đó là điều đáng mừng.

Tránh mặt Phi Lập Tư, Khải Ân liền thay y phục thường, mang theo vài tên thị vệ rời khỏi Vương Cung. Nếu Ni Phổ đã hé lộ ý định quy phụ, vậy hắn cũng nên có chút biểu thị.

Ni Phổ vì sĩ diện không chủ động tìm đến, vậy hắn tự mình đăng môn bái phỏng, coi như ban cho Ni Phổ một bậc thang. Đối với bậc tài năng, Khải Ân Bệ Hạ luôn là người thấu tình đạt lý nhất.

Phủ đệ của Ni Phổ tọa lạc tại trung tâm khu Quý tộc. Từ Vương Cung, Khải Ân vốn có thể đến đó rất nhanh, nhưng vì muốn dạo phố Cumbria, Bệ Hạ vẫn quyết định chọn một lộ tuyến khá xa.

Mặc dù lúc này là mùa đông, đường phố Cumbria vẫn tấp nập khôn cùng, dòng người chen chúc đến lạ.

Nơi người tụ tập đông đúc, ắt sẽ xuất hiện những kẻ mưu sinh bằng một loại nghề nghiệp đặc thù. Trong khoảng cách ngắn ngủn hơn mười trượng, đã có bốn cánh tay thò ra muốn sờ vào cái túi đang phồng ở hông Khải Ân. Đáng tiếc, tất cả bọn chúng đều bị các cận vệ ẩn mình quanh Khải Ân lặng lẽ đưa đi.

Nghề trộm cắp cổ xưa này vĩnh viễn sẽ không mai một, đối với vấn đề này Khải Ân cũng chẳng có giải pháp nào vẹn toàn. Dẫu sao, hắn chỉ là phàm nhân, há phải Thần linh?

Đang lúc dạo bước, cuộc đàm luận của vài người gần đó đã thu hút sự chú ý của hắn.

"Chư vị có hay chăng, phương Bắc vừa dấy binh chiến sự." Một thương nhân mập mạp, ăn vận chỉnh tề, ra vẻ thần bí nói với người đồng bạn vóc dáng thấp bé bên cạnh.

Nếu muốn ở Gondor tìm ra những kẻ có tin tức linh thông nhất, ngoại trừ các cơ quan tình báo như Bộ Giám sát, không nghi ngờ gì nữa, ắt hẳn chính là các thương nhân.

Tại Gondor, một thương nhân mà không nhạy bén với thông tin, thì tuyệt nhiên không phải là một thương nhân đạt chuẩn.

Vài lần chiến tranh tại Gondor, giai cấp thương nhân đều thu lợi khổng lồ. Rất nhiều tiểu thương không tên tuổi đã chớp lấy thời cơ, vươn mình thành triệu phú, thậm chí tỉ phú.

Điều này khiến các thương nhân vô cùng mẫn cảm với thế cục bên ngoài. Hễ có chút gió thổi cỏ lay, kẻ đầu tiên nhận được tin tức chính là bọn họ.

"Phương Bắc? Ý là tộc Reid và tộc Crete chăng?" Dù vóc dáng thấp bé không mấy linh thông tin tức, nhưng đầu óc lại chuyển rất nhanh, lập tức nghĩ đến hai bên đang giao chiến.

"Đúng vậy, lần trước tộc Crete đã trêu ngươi tộc Reid, hỏi sao tộc Reid có thể nuốt trôi mối hận này?" Vẻ mặt kinh ngạc của đồng bạn khiến gã mập vô cùng thỏa mãn, trên mặt không khỏi lộ ra vẻ đắc ý.

"Thế nào? Có cơ hội nào chăng?" Thương nhân từ xưa đến nay chẳng hề bỏ lỡ bất kỳ cơ hội làm giàu nào. Người vóc dáng thấp thoáng nghe ra điều bất thường trong ngữ khí của gã mập.

"Ngươi có biết chăng, lần này chúng ta không tham chiến, nhưng Quốc Vương Bệ Hạ đã quyết định dỡ bỏ lệnh cấm, cho phép tiêu thụ quân giới cho cả hai quốc gia đó." Gã mập khẽ vén vạt áo, thần bí nói.

"Chết tiệt! Ngươi chẳng lẽ đang nhăm nhe đến quân giới đó sao? Đây chính là đại tội tru di cửu tộc!" Người vóc dáng thấp khẩn trương liếc nhìn xung quanh, khẽ kinh hô với gã mập.

Quân giới là hạng mục chuyên doanh của Vương Quốc, bất cứ kẻ nào vọng tưởng nhúng tay vào đều sẽ chịu đả kích nghiêm khắc nhất. Vụ án đầu cơ quân giới xảy ra trước đây chẳng phải là ví dụ rõ ràng nhất sao?

Đương nhiên, quân giới ở đây chỉ những vũ khí trang bị xuất ra từ các xưởng đúc tại quận Nor-thum-bria. Còn về việc một số gia tộc tự ý chế tạo vũ khí thì không nằm trong phạm vi quản lý.

Thế nhưng, vũ khí trang bị do các gia tộc đó chế tạo chất lượng kém xa, cơ bản chẳng có ai mua số lượng lớn.

Kỳ thực, vì bị Quân giới của Vương Quốc chèn ép, rất nhiều gia tộc lấy việc buôn bán vũ khí trang bị làm chủ đã có không gian sinh tồn vô cùng chật hẹp. Đại đa số bắt đầu chuyển đổi nghề nghiệp hoặc chọn hợp tác với Vương Quốc, chỉ còn sót lại một vài cá mè con đang cố gắng chống đỡ mà thôi.

"Ta dù có tham tài đến đâu cũng chẳng dám nhúng tay vào việc đó, đây chính là án chém đầu." Gã mập nhỏ giọng biện giải một câu, sau đó thần bí hỏi: "Ngươi nói tộc Reid và tộc Crete có mua quân giới của chúng ta không?"

"Đương nhiên là sẽ mua. Ai mà chẳng biết vũ khí trang bị do Vương Quốc sản xuất là tối ưu? Đồ đồng nát sắt vụn của bọn chúng căn bản không thể sánh bằng."

"Vậy ngươi nói bọn chúng có đủ tiền để mua chăng? Nếu chúng ta ở phía sau chi tiền cho tộc Reid và tộc Crete thì sẽ thế nào?"

"Ngươi muốn nói là..." Người vóc dáng thấp ngẩn người, rồi đột nhiên mở to hai mắt, vẻ mặt kính phục nhìn gã mập.

Đứng cách đó không xa, Khải Ân cũng có chút bất ngờ liếc nhìn gã mập vẻ mặt đắc ý kia. Thế gian này quả thực anh tài lớp lớp, ai ngờ một gã mập mạp tầm thường lại có thể nhìn thấu được bước này.

Việc tộc Reid và tộc Crete ắt sẽ mua quân giới từ Gondor đã là điều không cần tranh cãi. Tuy nhiên, muốn xuất ra một khoản tài chính khổng lồ như vậy, đối với cả hai quốc gia đều là một việc vô cùng nan giải.

Một mặt là không thể cự tuyệt giao dịch, mặt khác tài chính Vương Quốc lại đang eo hẹp, bọn chúng sẽ xoay sở ra sao?

Trong đó, biện pháp trực tiếp nhất ắt hẳn là trưng thu thuế chiến tranh. Song, trong năm nay hai quốc gia vẫn luôn giao chiến, thuế chiến tranh đã được thu vài đợt, căn bản chẳng còn tiền bạc khả dĩ trưng thu thêm.

Kế đến, chính là thỉnh cầu Quý tộc trong nước cống nạp. Nhưng muốn moi tiền từ tay những vị quý tộc ấy, nào có dễ dàng như vậy?

Sau cùng, cũng chỉ có thể nới lỏng quyền giao dịch. Rất nhiều vật tư trọng yếu, tỷ như muối ăn, quặng sắt, đường... trước đây đều được kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt, thuộc về hạng mục chuyên doanh c���a Vương Quốc.

Nay vì mục đích chiêu mộ tài chính, đem những quyền giao dịch này bán đi với một cái giá nhất định, vẫn có thể xem là một biện pháp hiệu quả.

Việc làm này trong lịch sử Carat Diss cũng chẳng phải chưa từng xảy ra. Có đôi lúc, Vương thất vì giảm bớt áp lực tài chính mà lựa chọn nhượng lại quyền giao dịch, đợi đến khi thống trị ổn định lại thu hồi về.

Hiện tại, hai Vương Quốc Reid và Crete có khả năng nhất định sẽ bán ra quyền kinh doanh độc quyền các vật phẩm bị cấm. Gã mập mạp này ắt hẳn đã có chủ ý này.

Tuy rằng quyền kinh doanh độc quyền chỉ được bán cho các đại gia tộc trong nước, nhưng nếu muốn tham gia vào cũng chẳng phải là không thể, chỉ cần có thể bỏ ra cái giá đủ lớn.

Xem ra, mình cũng nên dặn dò Ny Khả một phen, bảo nàng âm thầm mua một ít quyền kinh doanh độc quyền. Mấy thứ này chẳng những có thể mang lại nguồn kim tệ khổng lồ, mà còn ẩn chứa ý nghĩa quân sự vô cùng to lớn.

Trong lòng có suy tính, bước chân Khải Ân liền nhanh hơn rất nhiều, chẳng bao lâu đã đến phủ đệ của Ni Phổ.

Toàn bộ trang viên tuy vô cùng rộng lớn, nhưng lại quạnh quẽ khôn tả. Thị vệ đứng gác tại cổng trang viên cũng chỉ có vỏn vẹn hai người.

Trong lúc cận vệ vào thông báo, Khải Ân có chút nhàm chán mà đánh giá toàn bộ trang viên.

"Lớn đến vậy sao! Thật là thiệt thòi quá chừng!" Quán sát kỹ lưỡng một vòng trang viên, Khải Ân tặc lưỡi vài cái, có chút đau lòng lẩm bẩm.

Nơi này vốn là một khối tài sản riêng của hắn, nhưng hắn chưa từng đặt chân đến. Vì muốn Ni Phổ đến Cumbria định cư, hắn đã tặng cho y.

"Không được! Để tránh lỗ vốn, nhất định phải từ Ni Phổ đòi lại, ít nhất phải khiến y cống hiến thêm mười năm công sức mới bõ!"

Cảm thấy bản thân thiệt thòi, Khải Ân Bệ Hạ trong lòng đã xem Ni Phổ Công tước như một nô bộc cần mẫn, phải vì hắn mà cống hiến.

"Bệ Hạ!" Nhận được tin tức, Ni Phổ Công tước vội vàng chạy ra nghênh đón, y vẫn chẳng hề hay biết mình sắp sửa ký phải khế ước bán thân, trên mặt vẫn lộ rõ vẻ thụ sủng nhược kinh.

"Được rồi, trước mặt ta, ngươi chẳng cần phải giả bộ. Lão già ngươi chẳng phải vẫn đang mong ngóng ta đến đây sao?"

Ni Phổ Công tước trên mặt nở một nụ cười, chẳng nói lời nào.

Quả đúng vậy! Với mức độ thấu hiểu giữa y và Khải Ân, chỉ cần một cử động liền biết đối phương tâm tư ra sao. Giờ đây, hoàn toàn chẳng cần phải... tiếp tục diễn kịch nữa.

"Ta có một chức vị đã lưu giữ cho ngươi từ lâu lắm rồi." Cởi bỏ tấm áo choàng dày cộp, Khải Ân ngồi xuống ghế, nói thẳng vào vấn đề.

Ni Phổ không nói lời nào, chỉ lặng lẽ chờ Khải Ân nói tiếp. Thời gian tiếp xúc với Khải Ân đã không ngắn, y từ lâu đã thích ứng với kiểu nói chuyện bất ngờ của Bệ Hạ.

"Nơi đó ắt hẳn ngươi đã rất quen thuộc, chính là Medway và Leib." Tiếp nhận chén rượu từ thị vệ, Khải Ân nở một nụ cười ẩn ý trêu chọc.

Ni Phổ ngẩn người, lập tức lộ vẻ lúng túng.

Quận Medway có thể nói là nơi y và Khải Ân lần đầu tiên giao phong, cũng là nơi y lần đầu tiên kinh ngạc trước tài năng của Khải Ân.

Thuở ấy, y vẫn là Phó Chủ tịch Quốc hội Vương Quốc Crete, hùng tâm tráng chí muốn suất lĩnh quân đội bành trướng về phía đông, nào ngờ lại bị Khải Ân đón đầu giáng một đòn chí mạng.

"Tuy rằng quận Medway và quận Leib đều không phải là nơi phồn hoa phú quý, nhưng ngươi ắt hẳn đã minh bạch tầm quan trọng của chúng." Nhấp một ngụm rượu, sắc mặt Khải Ân trở nên nghiêm nghị hơn rất nhiều.

Hai quận phía Tây của cố Vương Quốc Au-rane là Medway và Tru-ro đều giáp với Vương Quốc Crete. Song, quận Tru-ro vì bốn bề núi non hiểm trở nên chẳng có mấy liên hệ lớn lao với Crete, còn Medway thì lại khác.

Quận Medway nằm ở phía Tây Nam của Vương Quốc, nhìn qua dường như chẳng có mấy địa vị quân sự trọng yếu. Thế nhưng, nếu liên kết nó với quận Leib ở phía Tây và pháo đài Hoc-kel ở phía Bắc quận Leib, tầm quan trọng của Medway liền trở nên rõ ràng khôn cùng.

Phía Tây quận Medway chính là quận Leib. Trước đây, Khải Ân đã từ tay tộc Crete mà đoạt lại quận Leib cùng pháo đài Hoc-kel, triệt để cắt đứt ý đồ tiếp tục bành trướng về phía Đông Nam của tộc Crete, đồng thời lại mở ra cơ hội cho Gondor tiếp tục phát triển về phía Tây Bắc.

Tuy rằng Vương Quốc Crete đã dời trọng tâm vào nội địa đại lục, nhưng dù sao thời gian bọn chúng kinh doanh tại đó cũng tương đối ngắn. Khu vực phía Tây vẫn là căn cơ của Crete.

Nếu đại quân Gondor lấy quận Medway và quận Leib làm bàn đạp, vượt qua pháo đài Hoc-kel là có thể trực tiếp tiến thẳng vào trung tâm của Crete – quận Cát Áo. Đến lúc đó, tộc Crete ắt sẽ lâm vào cảnh vô cùng nguy hiểm.

Nghe đến đây, sắc mặt Ni Phổ cũng trở nên trịnh trọng vô cùng. Tựa hồ, vị Quốc Vương Bệ Hạ này trong mùa đông giá lạnh, cũng chẳng hề an nhàn như lời ngoại giới đồn thổi.

Bản dịch này, được truyen.free độc quyền chuyển ngữ, xin chư vị độc giả trân trọng!