Cơn mưa phùn kéo dài từ những tầng mây mỏng manh trút xuống, từng giọt máu rơi trên mặt đất lạnh giá, nơi những mảnh đá vụn lấp ló sắc trắng bệch. Dưới làn mưa xối xả, nền đất vốn đã ngập đá vụn chuyển sang màu vàng úa rồi đen sẫm.

Trận mưa xuân đầu mùa không hề khiến hành tỉnh Trani trở nên ấm áp hơn, ngược lại còn làm cho tiết trời vốn đã ấm áp chút ít, lại trở nên ẩm ướt và âm u lạnh lẽo.

Từng hạt mưa tí tách rơi trên con đường lát đá xanh, tạo nên vô số đóa hoa mưa xinh đẹp, nhưng nước mưa chẳng thể gột rửa sạch sẽ con phố đá xanh, ngược lại còn khiến lớp bùn đất đã có từ trước trở nên lầy lội, khó đi.

Trên đường phố lác đác vài người qua đường, họ đều quấn chặt y phục trên người, vội vã bước đi, chẳng ai muốn nán lại bên ngoài trong cái thời tiết tồi tệ này.

Thỉnh thoảng, những cỗ mã xa trang sức tinh mỹ cùng chiến mã phi nước đại chẳng hề e dè đạp lên vũng lầy, bắn tung tóe những vệt bùn dơ bẩn lên người những người đi đường gần đó, thế nhưng họ chỉ có thể tức giận mà không dám cất lời.

Bởi lẽ, đó đều là các quý tộc địa phương và quân nhân, nếu chỉ vì chút chuyện nhỏ mà đắc tội họ, bị đánh cho một trận cũng là chuyện thường tình.

Dưới làn gió xiên, hạt mưa đập vào cửa sổ, phát ra âm thanh lách tách khe khẽ. Từ cửa sổ nhìn ra ngoài, toàn bộ thành Yasibei thu gọn vào tầm mắt.

Trong cơn mưa nhỏ tí tách, thành Yasibei trở nên đặc biệt tĩnh mịch, khiến người ta khó lòng nghĩ rằng nơi đây từng là chiến trường ác liệt, nơi quân đội Crete và Bidith (Bỉ Địch Tư) giao tranh không ngừng.

Thành Yasibei tọa lạc ở phía đông bắc của thành Hutton, là một trong vài thành thị trọng yếu nằm trên đường biên giới giữa hành tỉnh Trani và hành tỉnh Abana. Để tranh giành nơi đây, Vương quốc Crete và Vương quốc Bidith (Bỉ Địch Tư) đều đã đổ vào một lượng lớn binh lực.

Quân đội Crete sở dĩ có thể kiên cường đứng vững trước thế tiến công của người Bidith (Bỉ Địch Tư) ở tiền tuyến, cũng chính là nhờ vào sự tồn tại của thành Yasibei.

Sau khi tin tức về việc quân Gondor đột nhập vào phía Nam hành tỉnh Trani lan truyền đến, quân đội Bidith (Bỉ Địch Tư) đã rút lui về trong lãnh thổ hành tỉnh Abana, khiến nơi đây tạm thời trở nên yên bình hơn.

Thế nhưng, không khí căng thẳng vẫn chưa tan biến, ba quân đoàn Crete đồn trú gần đó đang tiến hành chỉnh đốn, chuẩn bị cho cuộc phản công giành lại phía Nam Trani.

"Đại nhân, ngài đã lâu lắm rồi chưa nghỉ ngơi." Viên sĩ quan phụ tá vận quân phục màu xanh lục bưng bữa điểm tâm, lo lắng liếc nhìn vị lão nhân đã thức trắng đêm trong phòng.

Đặt bữa sáng xuống, sĩ quan phụ tá mở tung một cánh cửa sổ. Một luồng gió lạnh mang theo hơi ẩm thổi vào trong nhà, cuốn đi bầu không khí nặng nề, u ám đang bao trùm căn phòng.

Từ khi rời thành Hutton đến đây, đại nhân chưa từng được nghỉ ngơi đàng hoàng, điều này khiến hắn vô cùng lo lắng cho sức khỏe của vị đại nhân đã không còn trẻ nữa.

Tổng tư lệnh chiến khu Trani, Phillip Kept, khẽ ngẩng đầu khỏi tấm bản đồ vẫn đang đặt trên bàn, trên gương mặt già nua hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Nhẹ nhàng xoa đôi mắt hằn đầy tơ máu, Phillip Kept đứng dậy vận động thân thể một chút, những ngày đêm không ngủ khiến ông trông như đã tiều tụy đi rất nhiều.

Sau khi đột phá vòng vây khỏi thành Hutton, Phillip Kept đã tức tốc (ngựa không dừng vó) chạy đến thành Yasibei – tiền tuyến đang bị bao vây, ra lệnh cho ba quân đoàn đang giao chiến với người Bidith (Bỉ Địch Tư) tại đây ngừng tiến công, thu hẹp phòng tuyến, chuẩn bị đối phó với thế giáp công của quân Gondor.

Nhưng những diễn biến sau đó lại khiến ông bất ngờ, cứ ngỡ mình đang đối mặt với đại địch. Ông không ngờ quân đội Bidith (Bỉ Địch Tư) lại ung dung rời đi, rút về hành tỉnh Abana, bỏ lại những đội quân đang giằng co với họ.

Điều này khiến Phillip Kept, với kinh nghiệm phong phú, nhận ra vấn đề ẩn chứa bên trong. Ắt hẳn giữa người Gondor và người Bidith (Bỉ Địch Tư) có một thỏa thuận nào đó, bằng không người Gondor sẽ không mạo hiểm chọc giận người Bidith (Bỉ Địch Tư) nguy hiểm đến vậy, lại quang minh chính đại xâm chiếm hành tỉnh Trani. Tuy nhiên, bây giờ nhìn lại, người Gondor dường như đã bị người Bidith (Bỉ Địch Tư) lừa gạt một vố.

Không, việc người Gondor có bị người Bidith (Bỉ Địch Tư) bán đứng hay không, không liên quan gì đến ông. Với cuộc đời quân ngũ chứng kiến vô số mưu toan lừa gạt, Phillip Kept chẳng thèm bận tâm đến những âm mưu xảo quyệt giữa Bidith (Bỉ Địch Tư) và Gondor.

Điều thực sự khiến ông bận tâm là việc người Bidith (Bỉ Địch Tư) rút quân. Như vậy, ông lại nhìn thấy cơ hội để một lần nữa giành lại phía Nam Trani.

Người Bidith (Bỉ Địch Tư) đã thể hiện rất rõ ràng thái độ nhường lại hành tỉnh Trani, không còn tham dự vào cuộc chiến tranh này, vậy thì ba quân đoàn của ông sẽ không còn phải đối mặt với cảnh bị địch giáp công từ hai phía nữa. Việc giành lại phía Nam cũng không phải là điều không thể. Vì thế, ông nhanh chóng thay đổi chiến lược, chuẩn bị cho cuộc tấn công về phía Nam.

Đứng đón gió lạnh nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc, Phillip Kept cảm thấy tinh thần tỉnh táo hơn rất nhiều, liền ngồi xuống bắt đầu dùng bữa sáng.

Hai lát bánh mì hơi cứng và một chén canh nóng, bữa sáng thật giản dị. Thế nhưng, Phillip Kept, sau một đêm đói bụng, vẫn ăn một cách ngon lành.

"Đại nhân, quân đoàn trưởng Craig đã đến."

Khi Phillip Kept vừa nhét miếng bánh mì cuối cùng vào miệng, thị vệ liền vội vàng đến bẩm báo.

"Vào đi."

Ra hiệu cho Craig đi vào và ngồi xuống, Phillip Kept ngẩng đầu, cầm chén súp còn sót lại uống cạn, chẳng hề bận tâm đến việc làm mất thể diện quý tộc khi dùng tay lau miệng.

"Đại nhân, chính vì sự phán đoán khinh suất của thuộc hạ mà gây ra cục diện ngày hôm nay. Kính mong đại nhân nghiêm phạt, thuộc hạ tuyệt không nửa lời oán trách." Nhìn thấy vẻ tiều tụy của Phillip Kept, Craig quỳ một chân xuống đất, hổ thẹn nói.

Nếu không phải vì suy đoán thiếu hiểu biết của mình, đã không làm sai lệch phán đoán của đại nhân Phillip Kept, và cũng sẽ không tạo ra cục diện bị động như ngày hôm nay.

Mất đi phía Nam Trani, kế hoạch mở rộng vương quốc về phía đông bị đình trệ, tình hình nghiêm trọng như vậy từ lâu đã gây ra chấn động lớn trong nước, các nghị viên trong hội nghị đã công khai lên án quan chỉ huy Phillip Kept từ rất lâu rồi.

Nếu không phải vì quân đội tiền tuyến Trani hiện tại cần ông tọa trấn chỉ huy, Đại nhân Phillip Kept đã sớm bị triệu hồi về nước để nghe tuyên cáo rồi.

Lúc này, nếu là người khác, có lẽ đã sớm đẩy mình ra làm bia đỡ đạn. Thế nhưng vị đại nhân này lại chẳng hề nhắc đến việc đó chút nào, một mình gánh chịu áp lực to lớn từ trong nước, điều này khiến Craig thực sự cảm thấy hổ thẹn.

"Đây là sai lầm trong phán đoán của ta, không liên quan gì đến ngươi."

Đưa tay đỡ Craig đứng dậy, Phillip Kept bình tĩnh nói: "Là Tổng tư lệnh chiến khu, sai lầm trong tác chiến gây ra tổn thất to lớn, trách nhiệm này ta không thể trốn tránh. Huống hồ, tình thế hiện tại cũng không phải là không thể cứu vãn."

"Sao ạ?" Craig đứng dậy, vẻ mặt nghi hoặc nhìn Phillip Kept đang nở nụ cười.

Hắn không ngờ rằng Đại nhân Phillip Kept, vừa trải qua thất bại, thậm chí suýt nữa bị người Gondor bắt làm tù binh, lại chẳng hề có chút nao núng hay chậm trễ, giờ đây lại đang nghĩ cách tiếp tục tác chiến.

"Mấy ngày nay ta đã xem xét lại toàn bộ sự việc trong quãng thời gian trước, từ việc khuấy đảo cục diện phía Nam, cho đến tấn công thành Hutton, chỉ dùng chút ít binh lực đã khiến chúng ta, những người đang chiếm ưu thế tại Bình nguyên Phỉ Duy, bị sa lầy vào vũng bùn. Không thể phủ nhận, Khải Ân (Cain) Steven quả thực là một thiên tài quân sự hiếm có." Phillip Kept vừa nói, vừa cầm một phần văn kiện từ trên bàn đưa cho Craig.

"Đặc biệt hơn nữa, ta cũng từ đó phát hiện ra một điểm yếu của quân đội Gondor."

"Binh lực không đủ chăng?" Sau khi xem qua văn kiện, Craig thăm dò hỏi.

"Đúng vậy!"

Phillip Kept chỉ vào bản đồ trên bàn, giọng nói hơi khàn khàn nhưng xen lẫn vẻ hưng phấn.

"Theo tình báo, để xâm chiếm phía Nam Trani, Gondor đã huy động bốn quân đoàn, đây đã là hai phần ba tổng binh lực của Gondor. Thế nhưng, binh lực của bốn quân đoàn đó cũng chỉ vừa đủ ngang bằng với ba quân đoàn của chúng ta đang bị kẹt ở phía Nam."

"Điều này cho thấy, trong khoảng thời gian ngắn, họ không thể triệt để đánh tan ba quân đoàn kia của chúng ta!"

"Nếu bây giờ chúng ta lập tức thay đổi phương hướng, tiến quân về phía Nam, họ căn bản không đủ binh lực để ngăn cản. Đến lúc đó, chúng ta chẳng những có thể thu hồi phía Nam Trani, mà còn có thể nhất cử tiêu diệt quân đội Gondor đang dây dưa với ba quân đoàn của chúng ta ở phía Nam."

"Chính vì thế ta mới ra lệnh cho ba quân đoàn ở tiền tuyến khẩn cấp rút lui về phía sau, hội quân tại thành Yasibei."

"Thế nhưng thưa đại nhân, chúng ta hiện đang đối mặt với một khó khăn lớn, đó chính là vấn đề lương thực."

Craig nghe Phillip Kept nói xong, do dự lên tiếng: "Vì nguồn cung lương thực không đến kịp, sự bất mãn trong hàng ngũ binh sĩ đang lan rộng. Nếu cứ thế tiến công về phía Nam, e rằng chúng ta cũng sẽ rơi vào tình cảnh khốn đốn."

Phillip Kept tán thưởng nhìn Craig, vui mừng vì người bộ hạ xuất sắc này của mình không quá hưng phấn bởi lời nói của ông.

Quả thực, vấn đề lương thực đã trở thành mối họa ngầm lớn nhất đối với ba quân đoàn Crete đang ở tiền tuyến.

Từ khi khu vực phía Nam bị Gondor chiếm lĩnh, đặc biệt là sau khi thành Hutton, một cứ điểm trọng yếu, thất thủ, việc tiếp tế và tiếp viện cho quân đội ở tiền tuyến đã trở nên cực kỳ căng thẳng.

Mặc dù hậu cần từ trong nước đã khẩn trương vận chuyển đến, nhưng vì khoảng cách quá xa và sự quấy phá của quân đội Gondor, lượng tiếp tế đến tiền tuyến còn lâu mới đủ. Nếu như vào lúc này lại tiếp tục khai chiến mà nguồn cung gặp trở ngại trên đường, rất có thể kẻ sụp đổ trước tiên chính là chúng ta, chứ không phải người Gondor.

"Đây cũng là lý do vì sao ta muốn phản công cấp bách như vậy." Phillip Kept khẽ mỉm cười, lên tiếng.

"Hiện tại, mặc dù hậu cần của chúng ta đang cực kỳ căng thẳng, nhưng vẫn có thể miễn cưỡng duy trì hoạt động của quân đội. Nếu dốc hết sức, duy trì thêm một thời gian nữa cũng không thành vấn đề."

"Chúng ta chỉ cần lợi dụng khoảng thời gian này để đánh tan quân Gondor, vượt qua giai đoạn căng thẳng này, thì vấn đề hậu cần đang làm khó chúng ta sẽ được giải quyết triệt để."

"Bằng không, dù cho viện quân của Vương quốc có đến Trani, chúng ta cũng sẽ giống như cá cạn nước, bị quân đội Gondor từ từ làm khô héo và chết khát. Đừng quên rằng người Gondor đã chiếm lĩnh thành Hutton, họ có thể cắt đứt đường tiếp tế từ trong nước của chúng ta bất cứ lúc nào. Hơn nữa..."

Phillip Kept đưa tay lấy ly nước, làm ẩm giọng nói có chút khô khốc, tiếp tục nói: "Hơn nữa, ta đã nhận được sự đảm bảo từ minh hữu."

Nói đoạn, ông lấy ra một phần văn kiện tuyệt mật khác, đưa cho Craig.

Theo ám hiệu của Phillip Kept, Craig mở văn kiện và đọc lướt qua. Hắn chợt ngẩng đầu lên, kích động hỏi: "Họ đồng ý cung cấp đảm bảo hậu cần cho chúng ta sao?"

"Đúng vậy!" Phillip Kept đứng dậy, gương mặt lộ vẻ mừng rỡ, nói: "Việc người Gondor chiếm lĩnh phía Nam Trani, đối với họ mà nói, không phải là một tin tức tốt."

"Có tin đồn rằng giữa Quốc vương Gondor và Moriarty từng có vài lần bất hòa."

"Nếu Gondor chiếm lĩnh phía Nam Trani, chúng ta cùng lắm cũng có thể rút về trong nước Crete. Thế nhưng, phía Nam của hành tỉnh Tây Bộ sẽ gặp nguy hiểm."

Đương nhiên, Phillip Kept cũng không hề đơn giản cho rằng Moriarty sẽ tốt bụng đến vậy. Vị thống soái quân bộ Bidith (Bỉ Địch Tư) ấy, trong cuộc chiến tranh giữa Bidith (Bỉ Địch Tư) và Crete trước đây, đã gián tiếp hại chết vô số quân nhân Crete. Lần này làm sao có thể tốt bụng giúp đỡ Crete vượt qua cửa ải khó khăn chứ?

Thà rằng đối mặt với một con Mãnh Hổ chỉ biết ăn thịt người này, còn hơn là đẩy những con chó sói ra ngoài để chúng tự cắn xé lẫn nhau.

Bất luận là Gondor hay Crete, ai chịu tổn thất thì đều có lợi cho hành tỉnh Tây Bộ. Moriarty chính là nhìn thấu điểm này, nên mới hùng hồn tuyên bố sẽ cung cấp hậu cần.

Đầu tháng Tư, ba đại quân đoàn của Crete đồn trú ở phía Đông Bắc hành tỉnh Trani đã hoàn thành chỉnh đốn, bắt đầu xuất phát tiến về phía Nam.

Mọi chuyển dịch từ bản gốc này đều do độc quyền của Truyen.Free mang đến cho độc giả.