Tiệc rượu được tổ chức tại trang viên mới của Ni Phổ. Trang viên này tọa lạc trên đỉnh một sườn núi trong thành Khoa Mỗ Đặc, từ trong phòng có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn phong cảnh tuyệt đẹp phương xa.

Trong thành núi Khoa Mỗ Đặc, không nhiều người sở hữu được một trang viên như vậy. Trang viên của Ni Phổ vốn là tài sản của một vị bá tước đã qua đời. Khi dòng dõi bá tước biết Ni Phổ muốn mua tòa trang viên này, họ đã vô cùng vinh hạnh bán nó với cái giá cực thấp cho Ni Phổ. Đương nhiên, Ni Phổ cũng không để họ chịu thiệt thòi quá nhiều. Con trai của bá tước đã nhờ vậy mà trở thành một thành viên trong hội nghị Crete.

Dường như biết Khải Ân không ưa những buổi tiệc quá ồn ào, tiệc rượu "quy mô lớn" mà Ni Phổ tổ chức lần này yên tĩnh hơn hẳn buổi tiệc đón gió dành cho Khải Ân trước đó. Tuy nhiên, quy cách của bữa tiệc lần này lại cao cấp hơn nhiều. Những người tham dự đều là đại diện của các thế lực lớn như Mai Đức Vi. Các nhân vật lớn đều giữ sự chừng mực của riêng mình, không ai vội vàng tiến lên bắt chuyện để tạo dựng quan hệ một cách nịnh hót. Cũng không có quá nhiều ánh mắt nóng bỏng của các thiếu nữ. Bởi vậy, kẻ tham ăn (ám chỉ Khải Ân) cũng được hưởng sự thanh nhàn.

Đang tận hưởng không khí an bình, trên mặt Khải Ân hiếm hoi lộ ra vẻ thích thú. Theo hắn, đây mới là kiểu tiệc rượu mà các quý tộc nên tổ chức. Mọi người khẽ nâng chén rượu, trò chuyện thủ thỉ trong tiếng nhạc nhẹ nhàng của ban nhạc. Thỉnh thoảng, ánh mắt giao nhau chạm phải người quen, họ cũng nâng ly mỉm cười ra hiệu. Mọi thứ đều tự nhiên và thoải mái đến lạ, so với những bữa tiệc trước đây thì quả thực như thể người nhà quê bắt chước bừa.

Thế nhưng, dù là bữa tiệc nào đi chăng nữa, cũng không thể thay đổi sự quan tâm của Khải Ân đối với đồ ăn. Nhâm nhi ly Lục Dã Tửu độc đáo của Crete trong tay, kẻ tham ăn (Khải Ân) chậm rãi bước đến bàn tiệc ở rìa đại sảnh. Lục Dã Tửu được làm từ một loại trái cây thực vật đặc biệt chỉ có ở vùng núi Crete. Khi uống vào có vị mát mẻ sảng khoái, trong miệng còn lưu lại một mùi hương trái cây đặc trưng, bởi vậy đặc biệt được giới quý tộc Crete ưa chuộng. Bởi lẽ, những quý tộc luôn chạy theo xu hướng thời thượng và coi mình là người Crete chính thống, đương nhiên sẽ không bỏ qua bất cứ thứ gì đang thịnh hành tại đây. Trong một thời gian ngắn ngủi, Lục Dã Tửu đã nhanh chóng thịnh hành ở quận Mai Đức Vi.

Đương nhiên, Lục Dã Tửu cũng có giá cả đặc biệt đắt đỏ, bởi loại thực vật này có sản lượng không cao. Mỗi bình Lục Dã Tửu có giá trị lên đến mấy trăm kim tệ. Một bình rượu mấy trăm kim tệ không phải là thứ mà quý tộc bình thường có thể thưởng thức. Chỉ có những nhân vật cự phách trong vương quốc như Ni Phổ mới có thể đem ra đãi khách trong tiệc rượu. Dù số lượng khách khứa trong tiệc tương đối ít, nhưng rượu ngon mà người khác có cầu cũng không được lại ở đây được cung cấp không ngớt. Đây chính là cái gọi là sự xa hoa kín đáo của những gia tộc cổ xưa.

Trên bàn ăn bày biện đủ loại món ăn tinh mỹ do đầu bếp chế biến, nhưng những món này đều không lọt vào mắt xanh của Khải Ân. Cách chế biến món ăn ở thế giới này vẫn luôn đơn điệu như trước, chỉ có nướng, rán, hấp. Với Khải Ân, người đến từ một quốc gia ẩm thực phong phú, những món ăn đầy dầu mỡ như vậy thật sự có chút khó chấp nhận. Khải Ân dự định sau khi trở về sẽ cải thiện lại cách chế biến món ăn của mình. Trước đây không có điều kiện cũng không có thời gian để lo những việc này, nhưng giờ thì hoàn toàn có thể.

"Ha ha, Tổng đốc các hạ trốn ở đây thật là thanh nhàn quá nhỉ."

Ngay lúc Khải Ân đang cân nhắc có nên thử món canh cá hơi thanh đạm kia không, Ni Phổ cùng vài người vây quanh đã đi đến trước mặt kẻ tham ăn (Khải Ân).

"Sao vậy? Công tước đại nhân định trả thêm tiền sao?" Kẻ tham ăn (Khải Ân) khó chịu đáp lại một câu.

Ở giai đoạn đàm phán sau này, khi đã hiểu rõ Khải Ân là nhân vật như thế nào, Công tước Ni Phổ cũng vứt bỏ lớp ngụy trang ôn văn nhã nhặn, vinh nhục không kinh kia của mình, bắt đầu ra sức mặc cả với kẻ tham ăn (Khải Ân). Trong phòng của Ni Phổ, hai người đã bắt đầu tranh luận kịch liệt về mức sống của người dân thời đại này, từ thức ăn và trang phục của tù binh cho đến rác thải sinh hoạt của mấy vạn người, tất cả đều được "thảo luận" một cách sâu sắc nhưng thân thiện. Cuối cùng, Khải Ân, người mà tổng tuổi đời của hai kiếp cộng lại chưa đến ba mươi, vẫn không thể m���c cả thắng được lão hồ ly này, đành để Crete chuộc tù binh với giá năm mươi vạn kim tệ. Điều này khiến Khải Ân, người luôn tin rằng không kiếm được lợi lộc gì thì coi như chịu thiệt, khá phiền muộn. Tuy nhiên, Khải Ân cũng không quá mức bận tâm. Trong thỏa thuận, hắn vẫn còn giấu một nước bài: trên đó ghi rõ những tù binh Crete này tự nguyện trở lại Mai Đức Vi. Nhưng nếu những tù binh này tự nguyện không trở về thì sao? Kẻ tham ăn (Khải Ân) tin rằng với chính sách và điều kiện của Phương Đông, chắc chắn sẽ có một nhóm người tự nguyện ở lại. Khi đó, với bản thỏa thuận này trong tay, người Crete sẽ không có gì để nói. Mình cũng không hề cưỡng ép họ ở lại, là do họ tự nguyện, mình cũng không thể buộc họ quay về được.

"Ách..." Nụ cười trên mặt Ni Phổ trở nên gượng gạo. Ni Phổ, người vẫn luôn tự nhận là trầm ổn đại khí, chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể mặc cả như một tiểu thương chợ búa trong một buổi đàm phán quan trọng đến vậy. Thế nhưng, tình hình lúc bấy giờ không cho phép hắn khoan dung. Nếu cứ tiếp tục, không chừng Crete sẽ bị vị Tổng đốc vô lại này lừa gạt mất bao nhiêu tiền nữa. Đúng vậy! Trong lòng Ni Phổ, Khải Ân đã từ một Tổng đốc Phương Đông xảo quyệt biến thành một Tổng đốc vô lại.

Những người đứng sau Ni Phổ vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, như thể không nghe thấy lời lẽ lỗ mãng của Khải Ân và không nhìn thấy sự lúng túng của Ni Phổ. Thế nhưng, những người có thể tham dự buổi yến tiệc này, không một ai là kẻ ngốc. Họ đã sớm hiểu rõ tình thế. Họ sẽ không giống đám tiểu tử miệng còn hôi sữa kia, vừa bị kích liền lao lên, làm ra những hành động ngớ ngẩn thể hiện lòng trung thành bảo vệ chủ. Sự giao phong giữa các nhân vật cấp cao không phải là thứ họ có thể nhúng tay vào, nếu không, chết thế nào cũng chẳng hay.

"Tổng đốc các hạ, ta muốn giới thiệu vài người với ngài." Ni Phổ quyết định không dây dưa với Khải Ân về những phương diện này nữa, phất tay ra hiệu những người phía sau tiến lên. "Những người này đều là các thương hộ lớn của quận Mai Đức Vi chúng ta. Sau này họ đều sẽ lui tới bốn quận cùng Mai Đức Vi. Hy vọng Tổng đốc đại nhân có thể chiếu cố nhiều hơn."

Thỏa thuận đã ký, Phương Đông tạm thời sẽ không tiến công Mai Đức Vi, tảng đá lớn nhất trong lòng Ni Phổ cũng đã rơi xuống. Sau đó, chính là lúc nên nỗ lực khôi phục thương mại Mai Đức Vi. Không giống những người Crete khác, Ni Phổ vẫn tương đối coi trọng phương diện buôn bán. Theo ông ta, vì lý do địa lý, Crete nhất định phải dựa vào các cảng xuất nhập hàng hóa, mà Mai Đức Vi lại là tụ điểm quan trọng để thương nhân Crete buôn bán hàng hóa ở Áo Lan Mỗ. Trong khoảng thời gian chiến tranh trước đó, chính sách phong tỏa kinh tế của Khải Ân đã gây ra tổn thất rất lớn cho Mai Đức Vi. Phần lớn các cửa hàng trong thành đã đóng cửa, rất nhiều thương nhân cũng đã bỏ trốn. Việc cấp bách là phải để Mai Đức Vi, trạm trung chuyển hàng hóa này, một lần nữa phát huy tác dụng của nó, qua đó đem lại niềm tin cho những người còn đang quan sát ở Mai Đức Vi. Bằng không, Khoa Mỗ Đặc lúc nào cũng có thể xảy ra biến loạn, tuy rằng có binh sĩ có thể trấn áp, nhưng một Mai Đức Vi hỗn loạn không phải điều Crete mong muốn.

Những người phía sau ông ta chính là chủ nhân đ���ng sau các đại thương hội mà Ni Phổ đã lựa chọn ở Crete hoặc Mai Đức Vi. Muốn mở lại đường thương mại, Khải Ân, vị đại thần này, đương nhiên không thể đắc tội. Bởi vậy, hắn dự định mượn cơ hội này để kẻ tham ăn (Khải Ân) gặp gỡ họ. Nghe Ni Phổ nói xong, Khải Ân nhìn về phía những người không ngừng khen ngợi mình, cứ như thể đang nhìn thấy từng con từng con lợn vàng lớn. Những người này gia sản không hề nhỏ, nếu từ mỗi người họ lấy được một khoản, có thể gom góp thành một số tài sản khổng lồ. Muốn thông thương thuận lợi sao? Tốt, nộp tiền mãi lộ là được. Bằng không, hắn cũng không thể đảm bảo nửa đường sẽ không xuất hiện vài toán giặc cướp. Phải biết rằng bốn quận vừa mới bình định, tổng cộng vẫn còn một số tàn binh tản mát bên ngoài, có thể sẽ vào nhà cướp bóc. Cho dù không có, vị Tổng đốc đại nhân không nhận được lễ vật sẽ không vui, cũng sẽ khiến chúng xuất hiện.

Dưới sự giới thiệu lần lượt của Ni Phổ, đám người đứng sau ông ta bắt đầu bày tỏ lòng kính ý với Khải Ân đồng thời không ngừng chúc rượu. Ni Phổ nhìn Khải Ân không ngừng uống rượu trong những lời khen tụng, trên mặt lộ ra một tia biểu cảm đầy ẩn ý.

"Tổng đốc các hạ, vị này chính là Thành chủ Khoa Mỗ Đặc, Hầu tước Y Nội Tư Cam Mạn. Chắc ngài và ông ấy đã quen biết từ lâu rồi chứ."

Đến lượt cuối cùng, Ni Phổ chỉ vào Cam Mạn đang đứng sau mọi người, thản nhiên nói.

Xem ra, Cam Mạn ở Mai Đức Vi quả thực chẳng ra sao cả. Vốn dĩ là công thần phải được giới thiệu đầu tiên, giờ lại bị xếp cuối cùng. Khải Ân nhìn Cam Mạn đang bưng chén rượu với vẻ mặt âm trầm, trong lòng thầm nghĩ.

"Công tước các hạ, trước đây ta chưa từng thấy cái Tổng đốc Phương Đông nào cả!" Cam Mạn có chút phẫn hận nhìn Khải Ân, đáp lại Ni Phổ một câu rồi xoay người rời đi.

Lời lẽ thẳng thừng như vậy khiến không khí đang nồng nhiệt bỗng chốc trở nên lúng túng. Tất cả mọi người đều chăm chú nhìn Khải Ân, chỉ sợ lời lẽ khinh bỉ của Cam Mạn sẽ chọc giận hắn. Đồng thời, họ cũng thầm mắng Cam Mạn trong lòng. Nếu đã đắc tội vị đại thần này, thì họ còn làm ăn kiểu gì nữa chứ.

Ni Phổ liếc nhìn bóng lưng Cam Mạn, nói với Khải Ân: "Hầu tước Cam Mạn gần đây tâm trạng có chút không tốt, xin Tổng đốc các hạ đừng để ý."

Hành động của Cam Mạn quả thực khiến Ni Phổ vô cùng hài lòng. Cam Mạn càng như vậy, mâu thuẫn với giới quý tộc địa phương sẽ càng lúc càng lớn. Đến lúc cuối cùng ông ta trừng trị Cam Mạn, sẽ không có ai đứng ra nói giúp hắn nữa.

"Ta sẽ không so đo với một kẻ thất bại." Khải Ân một mặt thể hiện sự rộng lượng của mình, một mặt lại thầm cười hành động đầy chân thật của Cam Mạn. Khải Ân vừa nãy đã phát hiện Cam Mạn trong đám đông. Từ ánh mắt lo lắng khi Cam Mạn nhìn mình, hắn đã có thể đoán ra rằng Cam Mạn đang chờ đợi sự phản hồi từ hắn. Nếu không phải đêm qua người này tìm mình nói chuyện hợp tác, Khải Ân đã bị hắn lừa rồi. Cái vẻ mặt bi phẫn và uất ức của kẻ thất bại khi đối mặt kẻ thù, với kế hoạch đã mưu tính rất lâu lại bị người khác nhanh chân đoạt mất, quả thực có thể đi nhận tượng vàng Oscar rồi. Bất quá, cũng khó mà nói đây là khắc họa chân thật nội tâm hắn.

Sau khi vây quanh Khải Ân một lúc, đoàn người dưới sự dẫn dắt của Ni Phổ đã rời đi. Khải Ân hơi say, kéo cổ áo quần khiến hắn khó chịu, rồi mở cửa sổ sát đất gần đó bước ra ngoài. Ni Phổ vẫn luôn quan sát hướng đi của Khải Ân, trên mặt lộ ra nụ cười, tay phải trong bóng tối khẽ làm một thủ thế mờ ám.

Khải Ân đứng bên ngoài phòng phóng tầm mắt nhìn ra xa. Diện tích trang viên này đặc biệt rộng lớn, phóng tầm mắt nhìn đâu cũng thấy tuyết trắng xóa cùng các loại cây cổ thụ quý hiếm. Bên ngoài phòng ốc là một bãi cỏ rộng lớn, nhưng hiện tại là mùa đông nên mặt cỏ vốn có đã được bao phủ bởi một lớp tuyết đọng. Ở cuối bãi cỏ là một mê cung khổng lồ, được tạo thành từ một loại thực vật thường xanh quanh năm, trồng theo một đồ án đã định sẵn. Đến mùa hè, mê cung này chính là nơi vui chơi của trẻ nhỏ, cũng là địa điểm hẹn hò lý tưởng của nam nữ trẻ tuổi. Toàn bộ trang viên có chút giống những trang viên cổ kính ở Châu Âu mà Khải Ân từng xem trên TV, vừa trang nghiêm lại vừa u tĩnh. Gió lạnh thổi qua, kẻ tham ăn (Khải Ân) khẽ thì thầm: "Không ngờ lão già Ni Phổ này còn khá có gu đấy."

"Tổng đốc đại nhân cũng yêu thích sự u tĩnh sao?" Một giọng nói tràn đầy sức mê hoặc vang lên bên cạnh kẻ tham ăn (Khải Ân).

Từng câu chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc kỹ lưỡng, chỉ có tại truyen.free, để độc giả có thể cảm nhận trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.