Khu Tư Hiền Uyển, nơi Thái tử lập nên để chiêu đãi các học giả uyên bác, tọa lạc ở phía tây bắc Trường An. Đoàn xe của Hoàng đế muốn rời Trường An thì phải đi qua cổng thành phía tây bắc đầu tiên, gọi là "Hoành Môn". Bên ngoài cổng là cây cầu đá bắc qua sông hào bảo vệ thành, tên là "Hoành Kiều", hay còn gọi là "Thạch Trụ Kiều". Cây cầu này được xây từ thời Tần, rộng sáu trượng, dài ba trăm tám mươi bộ, bằng phẳng hùng vĩ, là một trong những công trình đồ sộ của Trường An.

Vừa sáng trời, đội "Đô Thủy Hội" phụ trách khu vực cổng bắc và cây cầu Hoành Kiều này liền huy động dân phu, quét dọn sạch sẽ mọi đường phố mà đoàn xe sẽ đi qua. Tuy nhiên, thời tiết tháng mười lúc này nắng nóng như lửa đốt, đường phố cần phải liên tục được tưới nước để duy trì độ ẩm; có như vậy, khi đoàn xe vua đi qua, mới không làm bụi bay mù trời.

Những phu dịch tưới nước này đều do nha môn Đô Thủy Hội thuê mướn. Cứ cách hai mươi bước lại có một người, vác thùng nước trên vai, tay cầm cần gáo dài, không ngừng múc nước tưới lên mặt đường. Việc này đòi hỏi phải tưới đều đặn, không được dừng tay, là một công việc cực kỳ vất vả. Nhưng trong số đó, có một thiếu niên thô kệch lại không thấy khổ, làm việc hăng say hơn tất cả mọi người.

Thiếu niên này chính là Chu Văn.

Chàng được làm công việc này là nhờ sự giúp đỡ của Lưu Đoan; hơn nữa, đoạn đường được phân công cũng đã được sắp xếp từ trước, chính là đoạn trước Hoành Kiều. Chu Văn vừa tưới nước, vừa không ngừng suy nghĩ trong lòng về kế hoạch và các bước hành động đã được chuẩn bị kỹ lưỡng cho đoàn xe vua. Chàng nghĩ đi nghĩ lại, đến mức gần như hơi phiền chán. Cuối cùng, khi mặt trời đã đứng bóng giữa trưa, chàng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Chẳng mấy chốc, một viên quan mặc áo gấm, đầu đội mũ Hổ Bôn, dẫn bốn cấm vệ quân áo đỏ giáp sắt, lưng đeo cung tên, cưỡi những con ngựa cao lớn phi nhanh qua. Đây là đội tiên phong của đoàn xe, Hoàng đế đã rời cung.

Bởi vậy, các phu dịch tưới nước càng làm việc hăng hái hơn. Giáo úy cầm kích vội vàng xua đuổi người đi đường, chỉ chốc lát sau, bên trong và bên ngoài Hoành Môn đã im ắng trống không, chỉ có từng đợt tiếng vó ngựa từ xa đến gần. Các viên quan tiên phong nối tiếp nhau đi qua, rồi tiếng động mơ hồ như sấm rền. Trung úy cảnh vệ kinh thành, cùng Kinh Triệu Doãn – quan đứng đầu kinh thành phụ trách dẫn đường đoàn xe, lần lượt xuất hiện. Giờ đã đến lúc công việc tưới nước kết thúc.

Ngay trước ngựa của Kinh Triệu Doãn, Chu Văn tưới gáo nước cuối cùng, r���i lập tức xách thùng rỗng bỏ chạy. Dọc bờ sông không có nhà cửa, chàng đã sớm chọn sẵn một chỗ trốn ở dưới cầu phía tây – đó là một sườn dốc không quá dốc. Chu Văn đi xuống vài bước, ngửa mặt nằm dài, cố trấn tĩnh tâm thần, nhìn kỹ mặt nước.

Trong tiếng vó ngựa lanh lảnh, lẫn với tiếng bước chân của binh sĩ, tiếng "quét, quét, quét" đạp xuống tạo thành nhịp điệu đều tăm tắp, vang vọng qua Hoành Kiều, càng thêm hoành tráng. Đồng thời, trên mặt nước xuất hiện những hình ảnh phản chiếu hùng vĩ: cấm vệ quân áo đỏ giáp vàng; võ quan áo gấm dẫn đường; cận vệ hoàng cung áo đen...

Chu Văn cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập của trái tim mình, miệng đắng chát, tai ù đi. Khi bóng người áo đen trong nước biến mất, tim chàng đập càng lúc càng nhanh. Đến khi hàng cờ xí với điêu khắc hình ve sầu tinh xảo đầu tiên phản chiếu vào mắt chàng từ mặt nước, chàng như đột nhiên phát điên. Chàng nghiêng người lao lên sườn dốc, trên đường "Oa" một tiếng gào thét điên cuồng, hai tay ôm đầu, khom lưng lao thẳng vào giữa đoàn ngựa. Chàng nghĩ đến ơn nghĩa sư phụ, tình nghĩa với Đề Oanh, nghĩa khí với Vệ ẩu, cùng với kỳ vọng của bằng hữu giang hồ, tất cả đều dồn vào cú xông pha này, vì thế chàng dốc hết sức lực, chạy như bay.

Hàng ba người ngồi trên lưng ngựa đều là các lang quan. Tám, chín phần mười vốn là con cháu nhà giàu, tự nguyện góp sức vào làm cận thần cho Hoàng đế. Vẻ ngoài ngựa quý áo đẹp, uy nghi lẫm liệt, nhưng thực chất non nớt, chẳng làm được gì, huống hồ là những kẻ liều mạng xông lên, họ cũng phải tránh đường. Bởi vậy, thấy Chu Văn lao thẳng tới, mỗi người đều tay chân luống cuống, kẻ giương cung lắp tên, người ghìm ngựa tránh sang một bên, nhất thời bóng người ngổn ngang, tiếng chân lộn xộn, thêm vào tiếng ngựa hí vang ầm, đoạn trước Hoành Kiều trở nên hỗn loạn cả một vùng.

Những người ở phía sau đoàn xe hoảng hốt, không biết phía trước đã xảy ra chuyện gì? Đồng thời, đoàn xe cũng tắc nghẽn. Chiếc xe an tứ mã kéo, một màu trắng tinh, bánh xe màu đỏ, có lọng vàng của Hoàng đế, liền dừng lại cách Hoành Môn không xa. Trương Thích Chi, Lang trung lệnh mang chức "Tham thừa" ngồi bên phải Hoàng đế, liền nhảy xuống xe, vung kiếm hộ vệ.

Nhưng sự căng thẳng này chỉ kéo dài chốc lát, Hoàng đế đang chờ kiểm tra công việc. Vệ úy phụ trách chỉ huy toàn bộ nghi vệ đã cưỡi ngựa phi nhanh đến tấu báo, nói rằng có người xông vào đoàn xe giá, đã bị bắt. Đồng thời, ông ta cũng thỉnh tội vì đã cảnh giới không nghiêm, để xảy ra sự cố nhỏ này.

"Ừm!" Hoàng đế bình tĩnh hỏi: "Kẻ phạm giá có mang vũ khí không?"

"Bẩm, không có vũ khí."

"Vậy thì đi đi! Trách nhiệm của ngươi, chờ hồi cung rồi bàn."

Thế là đội ngũ lại được sắp xếp lại, tiếp tục khởi hành. Đội quân phía trước bắt đầu di chuyển, chờ đội hậu vệ duy trì im lặng tuyệt đối. Nếu không có tiếng ngựa tình cờ khịt mũi, người ngồi trong xe có lẽ sẽ không nghĩ rằng bên ngoài có đoàn xa giá lớn đến vậy.

Đúng lúc đang chờ đợi, chưa kịp khởi hành, một tiếng kêu như tiếng hạc réo sương, vượn kêu khe núi vang lên, âm thanh càng cao vút càng thê lương, như một lưỡi dao sắc lạnh sáng lóa, cắt xuyên sự im lặng chết chóc.

"Oan — uổng —"

Tiếng kêu thống khổ ấy lập tức đánh vào sâu thẳm lòng mỗi người, khiến họ hoàn toàn quay ánh mắt tò mò tìm kiếm nguồn gốc âm thanh. Dưới ánh mặt trời chói chang, họ nhìn thấy từ bên lề đường, một b��ng người gầy gò mặc áo xanh lao ra, di chuyển nhanh chóng. Đôi tay nhỏ nhắn trắng nõn giơ cao qua đầu, nâng một tấm thẻ gỗ. Điều này cực kỳ rõ ràng, cô gái áo xanh kia không thể oan khuất nếu không có Hoàng đế đích thân giải tội.

Bỗng nhiên, vị giáo úy phụ trách cảnh giới nhớ ra trách nhiệm của mình. Thấy cô gái kia chạy về phía xe giá, y vội vàng chạy tới ngăn lại. Hành động của y tất nhiên thô bạo, y dùng trường kích gạt một cái, đánh nàng ngã xuống đất, rồi lao tới hai bước, đưa tay túm tóc nàng.

"Dừng lại!" Hoàng đế hô, đợi vị giáo úy kia buông tay, rồi quay sang Tham thừa Trương Thích Chi nói: "Một cô gái nhỏ, cớ sao không thể trình bày thẳng thắn nỗi oan cho ta? Đình úy xét án trong ngục, khiến ta không thể yên tâm."

Trương Thích Chi thẳng thắn đáp: "Bệ hạ chớ vội kết luận! Dân nữ này kêu oan vì chuyện gì, thần chưa rõ; hoặc có thể không liên quan đến việc của Đình úy. Xin hãy xem xét kỹ lưỡng hồ sơ án."

"Không sai, ngươi đưa nàng đến đây!"

Thế là Trương Thích Chi bước nhanh đến trước mặt nàng hỏi: "Ngươi tên gì?"

"Dân nữ Thuần Vu Đề Oanh."

"Ngươi kêu oan chuyện gì?"

"Một lời khó nói hết, dân nữ xin được trình lên tấu chương trước mặt Thiên tử. Xin ngài xem xét." Nói rồi nàng đưa thẻ gỗ lên.

Trương Thích Chi không nhận, "Tấu chương dâng lên Thiên tử, ta không tiện xem trước." Hắn nói, "Ta có thể dẫn ngươi đi yết kiến Thiên tử. Chỉ là, theo chức trách, ta không thể không hỏi ngươi một câu, làm sao ta có thể tin rằng ngươi chỉ là kêu oan, không phải thích khách?"

"Nguyện được khám xét."

"Một mình ngươi là nữ nhi tuổi cập kê, giữa đường bị khám xét y phục, còn ra thể thống gì nữa?"

"Nếu đã vậy," Đề Oanh suy nghĩ một lát rồi đáp, "Thiếp xin được trói mình trước xe giá."

"Hay, hay!" Trương Thích Chi cười nói: "Ngươi đi theo ta!"

Để chứng tỏ mình không phải thích khách, cũng để thể hiện lòng dũng cảm, Đề Oanh không đứng dậy, vẫn giơ cao thẻ gỗ, quỳ gối lê bước tới. Trên nền đất cát, hai đầu gối nàng nhanh chóng tứa máu, để lại một vệt máu dài. Hoàng đế nhân từ nhìn thấy, rất đỗi không đành lòng.

Quỳ gối đi được chừng mười bước trước xe, Đề Oanh dừng lại, đặt thẻ gỗ xuống, phủ phục trên mặt đất, ai oán kêu lớn: "Dân nữ Thuần Vu Đề Oanh, nguyện cầu thiên ân, thay cha chuộc tội."

Hoàng đế vừa nghe lời này, nghĩ thầm: Không đúng! Vừa nãy còn hô to oan uổng, giờ lại nói thay cha chuộc tội. Rốt cuộc là nhận tội hay không nhận tội đây? Thế là, ông ra hiệu, viên cận thị lang quan liền dâng thư của Đề Oanh lên.

Bức trần tình thư này là do Thiệu Triết cẩn thận cấu tứ. Đoạn thứ nhất kể rõ Thuần Vu Ý là Thái Thương lệnh thanh liêm của nước Tề; đoạn thứ hai trình bày nguyên tắc lương y và lương tướng là như nhau, nói rằng bậc thánh minh tại thượng, lương tướng xuất hiện lớp lớp, vì thế nguyện làm lương y, rộng rãi ban hành nhân nghĩa cứu giúp đời. Đồng thời, thư cũng liệt kê sơ lược số người mà Thuần Vu Ý đã cứu chữa.

"A?" Hoàng đế xem đến đây, hỏi Trương Thích Chi: "Ta nghe nói từ lâu có một lương y, người đời xưng là – Thương công, chẳng lẽ là Thuần Vu Ý?"

"Vâng ạ." Trương Thích Chi đáp: "Người dân kính y��u, nên không dám gọi thẳng tên húy, tôn xưng là 'Thương công'."

Một quân tử thanh liêm, nhân hậu cứu đời, được người kính yêu như vậy, vì cớ gì lại bị kết tội đây? Bởi vậy, Hoàng đế vội vàng đọc tiếp tấu chương ấy – phần dưới, nội dung chính của tấu chương nói về quá trình Thuần Vu Ý bị kết tội, khá ngắn gọn, và tuyệt nhiên không một lời oán thán Đình úy. Đây là cách viết mà Thiệu Triết đã quyết định sau khi đắn đo suy nghĩ, bởi anh ta cân nhắc rằng Hoàng đế có thể sẽ lệnh Nha môn Đình úy phục tra vụ án này. Như vậy, đắc tội với Đình úy chính là một chuyện cực kỳ không khôn ngoan.

Cũng vì thế, không thể làm gì hơn là khuyên răn bằng tình cảm. Anh ta đã thay Đề Oanh viết như sau: "Cha thiếp nay mắc tội phải chịu hình phạt. Thiếp đau đớn nhận ra người chết không thể sống lại, mà người bị hình phạt thì không thể khôi phục như cũ; muốn làm lại cuộc đời, không lời biện bạch, nhưng chung quy không thể được! Thiếp nguyện thân làm nô tỳ của quan, để chuộc tội hình cho cha, khiến người làm lại cuộc đời."

Lời trình bày này rất hợp với ý chỉ "nhân ái bao dung". Hoàng đế cũng biết Thân Đồ Gia chấp pháp hà khắc, trong đó có lẽ không tránh khỏi những oan khuất. Tuy nhiên, nếu hạ chiếu phục tra, dù có thể sửa lại án oan sai cho Thuần Vu Ý, thì những người khác "muốn làm lại cuộc đời, không lời biện bạch" sẽ ra sao đây?

Vừa nghĩ đến đây, Hoàng đế cảm thấy gặp được một cơ hội cực kỳ tốt, có thể khuyến thiện thiên hạ, cảm hóa lê dân. Mở đường cho người khác làm lại cuộc đời, người này nhất định phải thật sự có thể tự mình làm lại, thì mới thấy được công dụng to lớn; bằng không, chẳng qua là khơi gợi tâm lý may mắn trốn thoát pháp luật, ngược lại còn khuyến khích thái độ coi thường pháp luật. Mà Thuần Vu Ý, chính là một bằng chứng sống có thể dùng để khuyến thiện – ông tin rằng Thuần Vu Ý dù có phạm sai lầm, có tội thì phải chịu, nhưng sau khi được ân xá, ắt có thể hối cải làm lại cuộc đời, và lấy việc ông hành y khắp nơi, đến đâu cũng là một tấm gương sống, đó chẳng phải là đại sự của vương đạo, một việc tốt lành cho phong tục sao?

Ý đã quyết, nhưng vẫn cần hỏi thêm về vụ án. Bởi vậy, Hoàng đế trao thẻ gỗ cho Trương Thích Chi, rồi hỏi Đề Oanh đang quỳ trên mặt đất: "Ngươi có phải cảm thấy Đình úy định tội cha ngươi 'gian dối trên dưới' là một sự oan khuất không?"

Câu hỏi này nằm trong dự liệu của Thiệu Triết, đã được Chu Văn truyền dạy cho nàng từ trước, nên nàng đáp: "Đình úy là đại quan chấp pháp của quốc gia, thiếp không dám vu khống."

"Vậy thì sao! Ngươi đã hô lớn 'Oan uổng'?"

"Bệ hạ sáng suốt! Nếu không làm vậy, thiếp e rằng sẽ không thể đến gần kiệu giá."

"Lời này không đúng! Thần dân thiên hạ dâng thư thỉnh cầu, trẫm đều thân hành xem xét."

"Đúng vậy ạ!" Đề Oanh đáp, "Bất đắc dĩ vì cửa quan trùng trùng điệp điệp, nếu thiếp dâng thư theo lẽ thường, để đến được trước ngự tiền ắt sẽ mất nhiều thời gian, thiếp sợ lúc đó cha đã chịu hình rồi, nên đành phải dùng kế sách liều chết này."

Hoàng đế bật cười: "Nói đi nói lại đều là ngươi có lý!"

"Tâu bệ hạ!" Trương Thích Chi bỗng nhiên chen lời, "Thần có thể hỏi dân nữ này một câu được không ạ?"

"Được."

Thế là Trương Thích Chi quay xuống hỏi: "Đề Oanh! Ngươi có biết người vừa phạm giá là ai không?"

Câu hỏi này đúng vào chỗ hiểm yếu, Đề Oanh lòng tràn nỗi buồn, nước mắt tuôn rơi! Nàng đang nghĩ, đại sự của cha, xem ra khá có hy vọng, nhưng Chu Văn giờ không biết ra sao rồi? Không chừng đã bị xử tử ngay tại chỗ! Người bị hình phạt không thể khôi phục như cũ, người chết lại càng không thể sống lại. Một thoáng cách biệt là vĩnh viễn chia lìa. Từ nay biết tìm đâu ra nụ cười rạng rỡ của chàng nữa? Chính mình thì làm sao giải sầu những tháng ngày sớm nhớ chiều mong?

"Con đừng khóc!" Hoàng đế nhân từ nói, "Có chuyện gì thì cứ từ từ kể!"

"Thiếp không dám giấu giếm!" Đề Oanh quỳ rạp trên đất, nén lệ trần tình: "Người phạm giá kia tên là Chu Văn, là đệ tử của cha thiếp. Để có thể dâng thư lên bệ hạ, chàng đã liều mình phạm giá, buộc xe giá phải dừng lại tạm thời. Tội của chàng không thể xem nhẹ, nhưng tình đáng được thương xót, cầu xin bệ hạ rộng lòng tha thứ."

Hóa ra đây là một kế hoạch đã được tính toán kỹ lưỡng! Hoàng đế thoáng đổi sắc mặt. Cố ý phạm giá không chỉ là xúc phạm đến tôn nghiêm, mà còn liên quan đến an nguy, tuyệt đối không thể bỏ qua.

Thế là ông hỏi Trương Thích Chi: "Theo luật, phạm giá có tội gì?"

"'Kẻ phạm giá đã đến gần thì bị phạt bốn lạng tiền'; còn kẻ cố ý phạm giá, tự nhiên phải nghị án khác – phải xem kẻ phạm giá có ý đồ gì?".

"Đình úy chưa từng hộ tống xe giá." Viên cận thị lang quan khẽ nói với Hoàng đế.

"Vậy sứ giả đâu?" Hoàng đế còn nói: "Mang 'Tiết' đến đây!"

"Yết giả" là thuộc quan của Lang Trung Lệnh, chuyên trách truyền đạt ý chỉ. Hoàng đế triệu hắn đến đây, đương nhiên là muốn sai hắn đến Nha môn Đình úy, ban bố một mệnh lệnh – số phận của Thuần Vu Ý sẽ được định đoạt cuối cùng ngay lúc này. Đề Oanh, người vốn xem nhẹ sống chết, vẫn có thể bình tĩnh đối phó, lúc này lại không khỏi run rẩy căng thẳng.

Một yết giả rất nhanh nhận lệnh mà tới. Viên cận thị lang quan mang đến một cây gậy trúc dài tám thước chín đốt, buộc một chùm lông đuôi trâu thành "mao đầu" – đây chính là "Tiết", tín vật sứ giả mang theo để chứng minh mệnh lệnh, tượng trưng cho quyền uy tối cao.

"Ngươi là sứ giả của trẫm." Hoàng đế tự mình lấy tiết trao cho yết giả, "Ngay lập tức cầm tiết đến gặp Đình úy, truyền lời của trẫm rằng: Đặc xá Thuần Vu Ý ra khỏi tù."

Vừa nghe câu nói này, Đề Oanh như thể ngũ tạng đều bị chấn động. Nàng đột nhiên nín thở, người run rẩy, sau đó nấc lên rồi bật khóc lớn. Bao nhiêu ngày tháng ưu sầu, lo lắng, cực khổ cùng oan ức lập tức trào dâng, nàng chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, toàn thân rã rời, ngã vật xuống đám bụi đất, không còn biết gì nữa.

Khi nàng tỉnh lại, dường như đã đến một thế giới khác, từ trong mớ hỗn độn dần nhìn ra đôi chút; nửa ẩn nửa hiện, tựa như quen thuộc. Bỗng nhiên bên tai nàng vang vọng rõ ràng một câu nói: "Đặc xá Thuần Vu Ý ra khỏi tù!" Lời ấy như tia chớp xé toang màn đêm, lập tức khiến nàng nhìn rõ mọi thứ xung quanh.

Thế là nàng chợt bật người ngồi dậy, lớn tiếng hỏi: "Cha đâu rồi?"

"Sắp đến rồi!" Lưu Đoan cười hì hì nói, "Đề Oanh! Con đã lưu danh thiên cổ rồi!"

Thật sao? Đề Oanh kinh ngạc nghĩ, ban đầu mắt còn lờ mờ, thần trí mơ hồ, dần dần ký ức rõ ràng hơn, nhớ lại việc mình đã co giật và bật khóc lớn.

"Ta, ta giờ đang ở đâu?"

"Ngươi không phải đang ở 'Vạn Dân Khách Xá' của ta sao? Ngươi đang ở trong phòng ngủ của mình. Lúc đó ngươi kinh hỉ quá độ, té xỉu trước mặt Thiên tử, ngươi có nhớ không?"

"A!" Đề Oanh bất an hỏi, "Thế là thất lễ rồi! Đúng không?"

"Thiên tử nhân từ, xưa nay hiếm thấy, đương nhiên sẽ không để ý. À, ta còn phải báo cho ngươi một tin tốt nữa, ngươi nguyện làm 'quan tỳ' thay lệnh tôn chuộc tội, Thiên tử lại ban chỉ, lệnh ngươi về nhà chăm sóc phụ thân, thành toàn cho tấm lòng hiếu thảo của ngươi."

Thế là Đề Oanh lệ lại lưng tròng, lần này là nước mắt cảm động.

"Thạch Phong đã đến Nha môn Đình úy đón lệnh tôn ra tù rồi. Ngươi nghỉ ngơi thật tốt đi, nói thật lòng, giờ ngươi người đầy bụi bặm, đầu gối còn vết thương, dáng vẻ có chút chật vật. Ta sẽ cho người đến chăm sóc, ngươi nên rửa mặt, trang điểm lại một chút, lát nữa sẽ thật cao hứng ra đón lệnh tôn."

"Đa tạ Lưu công!" Đề Oanh nhìn ông, đến nửa ngày mới khó khăn lắm thốt ra một câu, "Thiếp thật sự không biết nói gì cho phải!"

Lưu Đoan cười một cái, như đối với cháu gái ruột của mình, vỗ vỗ đầu nàng rồi đứng dậy rời đi.

"A, Lưu công!" Đề Oanh đột nhiên bật dậy, hỏi đuổi theo: "A Văn đâu? A Văn ra sao rồi?"

"À, ta suýt nữa quên nói cho ngươi." Lưu Đoan đáp: "Chu Văn đương nhiên đã bị bắt. Nhưng ngươi yên tâm, ta và Thạch Phong sẽ nghĩ cách. Miễn tội thì đương nhiên không thể, nhưng tội nhẹ thì vẫn không tránh được."

"Là tội nhẹ thế nào?"

"Một năm tù, hoặc hai năm tù; nhiều nhất là ba năm."

Ba năm tù! Ba năm không được gặp lại – nghìn ngày trời dài đằng đẵng, Đề Oanh lại cảm thấy rã rời cả người. Nàng thất vọng ngã ngồi xuống đất, mãi cho đến khi nữ tỳ do Lưu Đoan sai tới đỡ nàng đứng dậy.

Các nàng đóng cửa sân, băng bó vết thương, trang điểm, lau người gội đầu cho nàng. Cuối cùng, nàng được thay một bộ quần áo mới từ trong ra ngoài. Chờ tất cả những việc này vừa xong xuôi, nghe thấy có người gõ cửa sân. Mở ra xem, là Khổng Thạch Phong tinh thần phấn chấn đang đứng bên ngoài.

Đề Oanh mắt nhìn quanh loạn xạ, không thấy bóng cha đâu, liền lớn tiếng hỏi: "Cha ta đâu?"

"Vẫn còn ở Nha môn Đình úy."

Giọng nàng càng thêm hoang mang: "Sao vậy?"

"Chớ hoảng sợ!" Khổng Thạch Phong dùng ngữ khí bình tĩnh mà mạnh mẽ, làm trái tim nàng yên ổn trở lại, "Ngươi ngồi xe của ta đi, ta sẽ kể cho ngươi trên đường – thời gian quý giá, đừng làm lỡ nữa!"

Đề Oanh bất đắc dĩ, mang theo một nỗi lo sợ bao trùm, cùng hắn đi ra ngoài. Ngoài cửa Vạn Dân Khách Xá, một chiếc xe an mới tinh đậu sẵn. Thùng xe có thể chở hai người, nhưng nam nữ không được đi cùng, Khổng Thạch Phong liền bảo người đánh xe nhường chỗ, tự mình cầm roi. Đồng thời, hắn lớn tiếng nói cho nàng nơi cần đến.

Nơi cần đến là Nha môn Đình úy. Thuần Vu Ý đã được thả khỏi ngục, Khổng Thạch Phong liền đón ông lên xe. Nhưng sau khi nghe chuyện được ân xá, ông kiên quyết muốn Khổng Thạch Phong nghĩ cách, để ông có thể gặp Chu Văn ngay lúc đó.

Thế là lại quay về Nha môn Đình úy, tìm Ngải Toàn, trình bày ý định. Vụ án phạm giá có thể nặng có thể nhẹ, nhưng nể tình giao tình với Khổng Thạch Phong, Ngải Toàn có lẽ không còn cách nào khác ngoài việc nể nang đôi chút, liền dứt khoát đồng ý.

Thuần Vu Ý lại đưa ra yêu cầu thứ hai, hy vọng có thể đưa Đề Oanh đến, đồng thời thăm tù. Ngải Toàn đã làm ơn thì làm đến cùng, đơn giản cũng chấp thuận, nhưng chỉ cho phép một lần, không có lần thứ hai. Vì thế, Thuần Vu Ý đã đợi sẵn ở đó, đặc biệt nhờ Khổng Thạch Phong đến đón nàng.

Ai ngờ đâu, đoạn khúc chiết này lại đúng lúc hợp ý Đề Oanh. Vốn dĩ nàng đã nhớ Chu Văn, giờ lại bất ngờ có cơ hội gặp mặt như vậy, thật sự có cảm giác mừng rỡ khôn xiết.

Nói gì với chàng đây? Một ý nghĩ chưa kịp hoàn thành, nàng lại nghĩ đến cha, không biết ông giờ ra sao? Bóng hình cha và Chu Văn cứ qua lại trong đầu nàng, trong lòng vừa loạn vừa hưng phấn, lại phảng phất có điều gì đó không chắc chắn, bất an sắp tới.

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào xa dần, chiếc xe rẽ vào một con hẻm rộng. Một bên là con sông nhỏ, bên kia sông là những bụi cây dẻ; một bên là bức tường cao phủ đầy rêu phong. Xe chậm rãi dừng lại, đậu trước một cánh cửa nhỏ, trông không xứng với bức tường cao ấy.

"Đã tới chưa?"

"Đến rồi, đây là cửa hông của 'Đình úy Chiếu ngục'."

Đây chính là "Đình úy Chiếu ngục", nơi giam cầm cả Thái úy Chu, bậc tôn sư mà trăm vạn binh tướng phải khiếp sợ. Bao nhiêu anh hùng hào kiệt, một khi phạm pháp, vào đây rồi cầu sống không được, cầu chết chẳng xong, bị hành hạ đến không bằng chó lợn, cũng chính là ở nơi này. Giờ đây lão cha vừa thoát vòng lao lý, còn một người nữa đã cùng hoạn nạn sinh tử với mình, mà nay lại để mặc chàng chịu nạn một mình, lương tâm nào yên?

"Đề Oanh!"

Chỉ một tiếng gọi mà thôi, Đề Oanh lập tức thay đổi hoàn toàn tâm trạng. Buồn vui lẫn lộn, bàng hoàng như cách một thế giới. Sau đó như chợt tỉnh ngộ, nàng lao vút tới, ngã quỵ xuống đất, cất tiếng kêu "Cha!" vừa the thé vừa kéo dài.

Thuần Vu Ý lệ đã lưng tròng, liền ngồi xổm xuống, chỉ nâng mặt con gái, không ngừng nói: "Khó cho con quá! Con gái tốt của cha!"

"Cha, cha!" Đề Oanh nghẹn ngào không nói nên lời, nằm úp mặt vào vai lão cha, kích động đến cả người run rẩy.

Tiếng khóc rung trời như thế, vốn là chuyện thường trong ngục, Ngải Toàn cũng không lấy làm lạ. Nhưng việc thăm Chu Văn là lén lút, không thể để người khác biết, mà cứ khóc như vậy, e rằng sẽ không ổn.

Ngải Toàn liền đưa ra cảnh cáo: "Thương công," hắn nghiêm mặt nói, "Lát nữa gặp Chu Văn, mong rằng giữ yên lặng."

"Ta biết rồi." Khổng Thạch Phong vội vàng đáp lời.

"Ông không giữ được đâu!" Ngải Toàn liếc xéo Đề Oanh nói, "Nếu không nín được mà khóc bù lu bù loa, chi bằng đừng vào thì hơn."

Giờ đây cần Đề Oanh phải nói gì đó. Nàng cắn răng nói: "Con sẽ không khóc!"

"Được! Vậy thì đi theo ta!"

Ngải Toàn từ trên eo cởi xuống một chùm chìa khóa, chọn một chiếc để mở cửa ngục. "Két –" Cánh cửa ngục nặng nề từ từ được đẩy ra, lập tức có từng đợt mùi ẩm thấp, mốc meo, lẫn mùi máu tanh xộc ra, khiến người ta muốn nôn. Bên trong là một hành lang đen kịt, hai bên lờ mờ có vô số cánh cửa phòng giam. Thỉnh thoảng lại có một tiếng rên rỉ thê lương, khiến người nghe sởn gai ốc.

Ngải Toàn đi đầu, tiếp theo là Khổng Thạch Phong, rồi đến Thuần Vu Ý – Đề Oanh sợ đến run lẩy bẩy, chỉ biết níu chặt lấy vạt áo cha, nhắm tịt mắt, từng bước từng bước, cực kỳ cẩn thận theo sau trên nền đất ẩm ướt, nhớp nháp.

Dường như cảm thấy có sự thay đổi, mí mắt cũng sáng bừng, đồng thời nghe thấy Ngải Toàn nói: "Chính là nơi này!"

Đề Oanh ngẩng đầu mở mắt ra, điều đầu tiên nàng nhìn thấy là một giếng trời, ánh nắng chiếu xiên, soi sáng một gian phòng giam riêng biệt. Lúc này Khổng Thạch Phong đã gõ mạnh vào cửa chấn song và gọi: "Chu Văn, Chu Văn! Xem ai đến này?"

"A, Thạch Phong!" Giọng Chu Văn vang dội vô cùng, nhưng nhìn bóng dáng chàng đi lại thì có vẻ khập khiễng.

Đề Oanh vô cùng sốt ruột, không kìm được bám chặt lấy chấn song cửa, vội vàng kêu khẽ: "A Văn, chàng bị thương ư?"

"Là ngươi!" Sau đó là niềm vui lớn hơn: "Sư phụ! Sao lão nhân gia cũng ở đây?"

Thuần Vu Ý không quen biểu đạt tình cảm, ngay cả trong tình huống như vậy, giọng ông vẫn tương đối thong dong: "A Văn!" Ông nói, "Ta cố ý dẫn theo Đề Oanh đến thăm con. Ta được thiên ân ân xá, chỉ khổ cho con!"

"Còn nữa," Khổng Thạch Phong tiếp lời, "Đề Oanh cũng không sao cả. Hoàng đế đã gọi nàng về nhà chăm sóc phụ thân rồi."

"Thật sao? Tốt quá rồi!" Chu Văn vui mừng nhảy dựng lên, nhưng lập tức nhăn mặt cúi xuống xoa đầu gối.

"Chàng sao vậy?" Đề Oanh sốt ruột hỏi, "Chân chàng..."

"Chỉ là trật khớp thôi, xin sư phụ bốc vài thang thuốc đến, uống một thang là khỏi. Còn lại đều là xây xước da, không chữa cũng chẳng sao."

"Được, ta sẽ bốc thuốc thay con đưa tới. À, còn có một chuyện quan trọng nữa, vụ con phạm giá, đại khái là ba năm tù. Nhưng từ nay trở đi, con chính là con rể của ta, Thuần Vu Ý!"

Lời tuyên bố chấn động thiên hạ này khiến mọi người đều ngẩn ra – đặc biệt là Đề Oanh, nàng như thể nghẹn thở. Sau đó, nàng nấc lên một tiếng, tim nàng chợt thót lên đến cổ họng, rồi đột ngột rơi xuống, đập thình thịch loạn xạ; khiến nàng mặt đỏ bừng, thở hổn hển, xấu hổ đến mức không biết phải làm sao.

"Ha!" Khổng Thạch Phong luồn một cánh tay qua song cửa, vò rối tóc Chu Văn, "Còn không mau gọi 'Cha' đi?"

Chu Văn không để ý đến hắn, bình tĩnh và nghiêm túc hỏi sư phụ: "Ý Đề Oanh thì sao?"

"Đến đây, con gái tốt!" Thuần Vu Ý kéo tay nàng nói: "Đừng thẹn thùng, con tự mình nói với A Văn một câu đi!"

Đề Oanh nào dám mở miệng? Thuần Vu Ý và Khổng Thạch Phong chỉ biết giục nàng. Cuối cùng ngay cả Ngải Toàn cũng không nhịn được: "Tiểu muội muội, ngươi cứ nói một câu đi!" Ngay sau đó lại nói thêm: "Thực ra có nói hay không cũng chẳng khác gì nhau. Suốt đường đi ta cũng đã nhìn ra, một người thì nhất định không lấy ai khác ngoài nàng, một người thì nhất định không gả cho ai khác ngoài chàng. Bất quá, cũng không ai dám nói nhất định là ba năm tù. Nếu nặng hơn một chút, bốn năm tù chính là 'Thành đán', bị đày đến nơi xa xây Trường thành, có khi cả đời cũng chẳng biết bao giờ trở về!"

Đây là phép khích tướng của Ngải Toàn, Đề Oanh trúng kế. "Ngải Toàn!" Nàng kháng nghị đáp: "Đừng khinh người! Mặc kệ chàng bao giờ trở về, thiếp cũng sẽ —" Nói đến đây, nàng chợt bừng tỉnh, mặt đỏ bừng, không chịu nói thêm gì nữa.

"Ngươi sẽ làm sao?" Khổng Thạch Phong hỏi dồn.

"Chàng," Đề Oanh chỉ tay vào Chu Văn, "Chàng biết mà."

Mọi người đều không đành lòng ép nàng nữa, Thuần Vu Ý chỉ hỏi Chu Văn: "Con biết không?"

Trên khuôn mặt lấm lem bùn đất và mồ hôi của Chu Văn, lộ ra hàm răng trắng như tuyết, chàng ngượng ngùng cười nói: "Con đã sớm biết rồi!" Chàng chợt thấy bất an, "Con chỉ sợ chính mình sẽ thay lòng đổi dạ." Vừa dứt lời, chàng lại ưỡn ngực, kiên quyết nói: "Con cũng sẽ không! Tuyệt đối sẽ không!"

"Thiếp cũng sẽ không! Tuyệt đối sẽ không!" Đề Oanh nhắc lại lời chàng, trong lòng bình lặng lạ thường. Nàng hoàn toàn tin tưởng, dù tháng ngày có dài đến mấy, nàng cũng có thể kiên trì chờ đợi, chờ Chu Văn trở về.

Mọi bản dịch từ truyen.free đều được giữ bản quyền, xin vui lòng ghi rõ nguồn khi sao chép.