Tiết trời cuối thu trong lành, đang thích hợp cho những chuyến du ngoạn. Các thư sinh văn nhân từ trước đến nay đều yêu thích đăng cao vịnh thơ, ngắm cảnh viết lời. Cao Biền từ lúc được Nho môn nâng đỡ, để thể hiện mình là một quân chủ văn võ song toàn, cũng quen thói học đòi văn vẻ.

Thế nhưng thành Từ Châu lại nằm ở vùng bình địa, xung quanh không có danh sơn đại xuyên nào, địa điểm đẹp quả thực không nhiều. Bất quá, điều này không làm khó được các văn sĩ rỗi hơi than thở. Ngày hôm đó, Cao Biền liền mở yến tiệc lớn trên lầu thành, tổ chức một buổi văn hội.

Tham dự có mấy trăm văn sĩ, trong lầu các đương nhiên không đủ chỗ, vì vậy hai bên tường thành cũng bày ra hai dãy bàn tiệc dài. Cũng may Từ Châu từ xưa đã là thành trì kiên cố, đường trên tường thành đủ rộng rãi, chẳng nói đến mấy dãy bàn con, ngay cả biểu diễn ca múa cũng dư sức.

Bốn phía lầu các, cửa sổ đều mở rộng. Ngồi ở đây uống rượu, phú thơ, bàn luận chuyện trời chuyện đất. Hướng vào trong có thể ngắm nhìn đường phố như bàn cờ, những ngôi nhà mái cong san sát nối tiếp nhau. Hướng ra ngoài có thể thấy cánh đồng rộng lớn, sông Tứ cuồn cuộn chảy. Hai bên thì có thể thu vào tầm mắt những giáp sĩ san sát, các công sự phòng thành.

Phong cảnh như vậy đủ khiến lòng người xao xuyến, chắc chắn sẽ muốn viết mấy áng văn tráng lệ về chiến trường, những vần thơ hùng tráng.

Người ngồi đối diện Cao Biền là Quách Phác. ��ng là người có địa vị cao nhất trong số các sĩ tử Nho môn theo quân. Chỗ ngồi của ông đương nhiên là tốt nhất, tầm nhìn đẹp nhất – để tiện ngắm cảnh, họ được đặt những chiếc bàn không quá thấp.

Lúc này, Quách Phác uống cạn chén rượu ngon, không khỏi tấm tắc khen ngợi Cao Biền: “Bốn cõi chiến sự, hàng vạn đại quân với giáo vàng giáp sắt, chiến sự đang gay go. Ngô vương ngồi vững vàng ở trung tâm vạch kế sách, nắm giữ cơ mật thắng thua, sau khi lo liệu quân vụ vẫn có thể ung dung ngồi đàm đạo cùng các văn sĩ khác trên cao. Phong thái như vậy quả là vô song trong thiên hạ!”

Cao Biền được tán thưởng như thế, trong lòng đắc ý, trên mặt mỉm cười khiêm tốn nói: “Tiên sinh quá khen, cô vương cũng chỉ là một người phàm tục, không dám nhận lời tán dương ‘thiên hạ vô song’ như vậy.”

Nói đến đây, Cao Biền liền chuyển đề tài, có chút tự đắc nói: “Bất quá, nói về trận chiến trước mắt này, cô vương thật sự không có gì phải lo lắng. Dù cho Lý Mậu Trinh có được binh mã từ ba nơi, cô vương cũng chẳng để vào mắt.”

Lời vừa dứt, lập tức khiến các sĩ tử trong lầu xúm xít ca ngợi.

“Ngô vương khí độ hơn người, nghiễm nhiên phong thái đế vương!” “Lý Mậu Trinh chính là cái vai hề, sao có thể cùng điện hạ ngang hàng?” “Ngay cả An vương lúc còn tại thế cũng vạn lần không thể sánh bằng điện hạ!” “...”

Nghe mọi người lời tâng bốc, khóe mắt Cao Biền cười càng sâu, vẻ đắc ý càng nồng đậm.

Ông ta có lý do để kiêu ngạo.

Gần một tháng trước, Lý Mậu Trinh chỉ huy quân đông tiến tấn công Vũ Ninh. Dưới trướng ông ta tập trung binh lực từ hơn hai mươi trấn của Quan Trung, Hà Bắc, Trung Nguyên, với hơn hai triệu quân. Bị ba mặt vây kín, khí thế ngút trời, từng khiến các văn sĩ ở Từ Châu một phen lo sợ bất an.

Tuy nhiên, Cao Biền một phen điều binh khiển tướng, chỉ trong vòng chưa đầy một tháng đã kịp thời chặn đứng mũi nhọn của quân địch từ ba mặt tấn công Từ Châu.

Tại trận chiến huyện Tiêu ở tuyến phía Tây, Tôn Nho dùng mười bảy vạn binh mã, lấy ít thắng nhiều, đánh bại hơn hai mươi vạn đại quân của Triệu Niệm Từ, giáng một đòn mạnh vào nhuệ khí quân địch. Ở tuyến phía Nam, Dương Hành Mật còn chủ động chỉ huy binh mã dưới trướng xuất kích, khiến Lưu Tri Tuấn chưa kịp tiến vào Túc Châu đã phải chịu một trận đại bại, hao binh tổn tướng mấy vạn người, sợ đến nỗi nửa bước cũng không dám tiến lên.

Còn về tuyến phía Bắc, dọc đường Cổn, Nghi, binh mã hai bên cũng đang trong thời kỳ giằng co. Quân địch không thể nào đánh hạ bất kỳ thành trì nào của quân Ngô vốn kịp thời co rút chiến tuyến và bố phòng nghiêm ngặt.

Tổng thể mà nói, binh mã ba nơi do Lý Mậu Trinh thống lĩnh dù thế tới hung hăng, nhưng thẳng thắn mà nói, đến tận bây giờ vẫn chưa giành được một trận đại thắng nào, càng không thể đặt chân vào Vũ Ninh dù chỉ một bước.

Hai ngày trước, Thượng Quan Khuynh Thành tuy có giao chiến dã ngoại một trận với Tôn Nho tại Ma Sơn, nhưng thương vong cũng chỉ mấy ngàn người, quả thực không đáng nhắc đến.

Trong cục diện chiến sự như vậy, chẳng trách Cao Biền đắc ý ra mặt, còn mọi người thì đua nhau tâng bốc nịnh hót.

Ngay cả Quách Phác cũng cảm thấy, m��t khi thiên hạ không còn Đạo môn, sẽ chẳng còn ai có thể tranh đấu với Nho môn.

Một lát sau, có một tu sĩ cảnh giới Chân Nhân từ phía Tây đến, xin gặp Quách Phác ngay trước lầu thành. Quách Phác nhận ra đó là tu sĩ mà ông sai phái đi theo Trương Trọng Sinh để nâng đỡ Chu Ôn, lập tức đứng dậy đi tới bên cửa sổ.

Khi Quách Phác nghe xong đối phương báo cáo, không khỏi lộ vẻ tươi cười, sau khi cho người đó lui xuống nghỉ ngơi, ông trở lại chỗ ngồi liền chắp tay với Cao Biền: “Chúc mừng Ngô vương, Trương Trọng Sinh đã đắc thủ rồi.”

“Ồ?” Cao Biền lúc này mừng tít mắt, cười ha ha ba tiếng. Trong lầu các người ngoài nhiều, tai mắt phức tạp, ông không nói nhiều, chỉ đứng dậy nâng chén, hướng mọi người nói: “Đại thắng đã ở trong tầm tay, chúng ta hãy cùng cạn chén này!”

Những người đang ngồi tuy không biết nội tình lời Cao Biền nói, nhưng cũng có thể đoán ra đôi chút tin tức. Dù sao vừa có tu sĩ cảnh giới Chân Nhân mang tin tức trở về. Không khó suy đoán, đây nhất định là một bố trí nào đó của Cao Biền đã đạt được hiệu qu��� không tồi, liền lần lượt đứng dậy đáp lời, cùng uống một chén.

Sau khi ngồi xuống lần nữa, Cao Biền thần thái càng thêm tự nhiên, cả người có vẻ vô cùng ung dung, như thể tảng đá đè nặng trên vai bấy lâu nay cuối cùng đã được dỡ bỏ, không còn chút nào giả vờ tiêu sái.

Quách Phác mỉm cười, dùng giọng chỉ đủ cho ông và Cao Biền nghe thấy, nói: “Lý Mậu Trinh lần này điều động đại tướng, tinh nhuệ ra hết. Ở Đãng Sơn và Túc Châu, ông ta đều dùng ưu thế binh lực tuyệt đối để phát động thế tiến công quyết định thắng bại. Dù cho trong quân giặc các thế lực san sát, mỗi bên chắc chắn có nhiều mâu thuẫn tính toán, nhưng dù sao binh lực chúng ta không đủ, đối mặt với thế tiến công như vậy vẫn không tránh khỏi nặng lòng.

Hiện giờ, việc bên Trương Trọng Sinh đã có kết quả, chỉ cần Đãng Sơn, Túc Châu có thể giữ vững một thời gian. Đến khi bên kia dựng lên đại kỳ, bắt đầu xuất binh ra ngoài, công thành đoạt đất, quân giặc phía sau tất nhiên đại loạn không thôi. Những phiên trấn nguyên thuộc Trung Nguyên, Hà Bắc, đối mặt tình huống "hậu viện bốc cháy" nguy cấp, cũng tất nhiên sẽ dẫn quân lui về bảo vệ địa bàn của mình.

Đến lúc đó, quân giặc tán loạn, chính là lúc quân ta quy mô lớn tiến công, quét sạch Trung Nguyên với thế như gió thu cuốn lá vàng!”

Cao Biền nhẹ nhàng gật đầu, “Tiên sinh nói không sai.”

Ông ta cười khẽ một tiếng: “Cái thằng Chu Ôn đó, quả nhiên là lòng dạ không yên, vẫn muốn đông sơn tái khởi! Lần này được Trương Trọng Sinh thuyết phục, quả nhiên đã động lòng.”

Quách Phác điềm nhiên nói: “Dù sao hắn cũng từng có được toàn bộ Trung Nguyên, uy danh còn đó. Lúc này có chúng ta giúp đỡ, một khi dựng lên cờ hiệu, chỉ cần chiếm được vài châu huyện là rất dễ dàng có thể tạo được thế. Đối với hắn mà nói, đây là cơ hội ngàn năm một thuở.”

Cao Biền khinh bỉ bĩu môi: “Vật đổi sao dời, thiên hạ bây giờ liệu có còn như thiên hạ ngày xưa của hắn? Chờ ta thu dọn xong Lý Mậu Trinh, với mấy người ngựa chắp vá của hắn, ta trở tay là có thể diệt gọn.”

Nói đến đây, Cao Biền thở phào một hơi.

Ông ta cười nói: “Ta tổ chức buổi văn hội này, vốn là để mọi người biết rằng, dù đối mặt với tổng tiến công của Lý Mậu Trinh, ta cũng chẳng hề kiêng kỵ chút nào, vẫn có thể ung dung uống rượu làm thơ. Như vậy, để mọi người ý thức được ta đã liệu trước mọi sự, từ đó củng cố ý chí của mỗi người, ứng phó ác chiến sắp tới mà không hoảng loạn, nhát gan. Hiện giờ việc bên Chu Ôn đã ổn thỏa, cô vương là thực sự nắm chắc phần thắng rồi!”

Nói xong, Cao Biền bỗng nhiên cúi đầu trầm mặc một lát.

Ông nhanh chóng ngẩng đầu, ánh mắt trịnh trọng nhìn về phía Quách Phác: “Tiên sinh nói xem, với tư thế của cô vương hiện giờ, so với An vương thì thế nào?”

Quách Phác mỉm cười, dùng giọng điệu cầu thị trả lời: “An vương ngày xưa, cũng chẳng thể sánh bằng điện hạ bây giờ. Không chỉ là thế, mà còn là phong thái.”

Nghe Quách Phác nói vậy, ánh mắt Cao Biền tràn ngập ý cười, vui hơn cả khi nghe những lời tâng bốc không ngớt của các văn sĩ trước đó. Ông như trút được gánh nặng nào đó vẫn tồn tại trong lòng, đặc biệt thoải mái nói: “An vương a An vương, cô vương cuối cùng cũng đã thay thế An vương!”

Ông đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ đối diện, ánh mắt xa xăm, thần sắc thâm trầm: “Lý Hiện, Lý Diệp, ta Cao Biền, cuối cùng vẫn là người chiến thắng!”

Quách Phác cảm nhận được lòng Cao Biền đang gợn sóng, trầm ngâm chốc lát, nghiêm mặt nói: “An vương ch��� là mây khói phù vân, còn điện hạ chắc chắn sẽ thành tựu đại nghiệp. Sau này, điện hạ muốn so sánh thì phải là Tần Hoàng Hán Vũ, còn những Lý Hiện, Lý Diệp kia, chẳng đáng để nhắc tới nữa.”

Cao Biền ngẩn người, rồi lập tức hăng hái, vỗ bàn một cái thật mạnh, giơ ly rượu lên hùng hồn nói: “Tiên sinh nói không sai! Lý Diệp đã là quá khứ, chẳng đáng nhắc đến nữa! Cạn!”

Quách Phác lúc này mới lộ ra nụ cười thỏa mãn, giơ ly rượu lên.

Khi đặt chén rượu xuống, ánh mắt ông khẽ trầm xuống, thầm nhủ: “Thôi Khắc Lễ, sự thật đã chứng minh ngươi chọn sai người rồi. Ngươi không tôn trọng lời thầy, không tin lựa chọn của Nho môn, đi ngược lại thời thế, ngay từ đầu đã định trước thất bại...”

...

Đình ngoài thành Tống Châu mười dặm.

Lý Mậu Trinh đứng bên ngoài đình, chắp tay nhìn đoàn quân đang hành tiến phía trước, mặt mày như phủ một lớp băng sương, hồi lâu không nói lời nào, sát khí trên người vẫn như thực chất tỏa ra.

Lý Diệp từ trong đình đi tới cạnh ông, cũng nhìn về phía quan đạo bụi bay mù mịt, một lát sau nghiêng đầu hỏi: “Kỳ vương thực sự muốn đích thân ra trận?”

Hồi lâu sau, Lý Mậu Trinh mới hừ mạnh hai luồng hơi lạnh từ mũi, ánh mắt sắc như thanh phong ba thước, đặc biệt bức người: “Triệu Bỉnh Khôn đến Túc Châu đã gần hai mươi ngày, đánh lớn đánh nhỏ với quân Ngô hơn mười trận, đến giờ không những mới công chiếm được hai tòa huyện ấp, mà còn tổn thất đến mấy vạn binh mã, quả thực là vô lý!”

Lý Diệp không bình luận gì.

Dương Hành Mật dùng binh quỷ quyệt, binh mã dưới trướng hắn rõ ràng lấy bộ binh làm chủ, nhưng lại thường có thể bất ngờ tập kích xa trăm dặm, xuất hiện ở những nơi mà theo lý không thể nào xuất hiện, giáng đòn bất ngờ vào Triệu Bỉnh Khôn.

Những ngày qua, qua từng bản quân báo, Lý Diệp và Lý Mậu Trinh đều thấy rằng, quân Ngô với thái độ xuất quỷ nhập thần, dùng sách lược chia quân ra đánh, đã khiến từng đạo đại quân trên khu vực rộng 110 dặm bị đánh cho tan tác, không còn phương hướng.

Tuy rằng quân Ngô mỗi lần hành động chỉ có quy mô vài ngàn người, rất ít khi hơn vạn, gây ra thương vong không lớn, nhưng cũng không chịu nổi “tích tiểu thành đại”. Thường xuyên chỉ trong một ngày, sẽ có thêm nhiều địa điểm hành quân, đội ngũ, doanh trại bị tập kích cùng lúc.

Mấy vạn binh mã dưới trướng Triệu Bỉnh Khôn cứ thế mà mất đi.

Ngay cả hai tòa huyện ấp mà Triệu Bỉnh Khôn công chiếm được, xem ra cũng như là Dương Hành Mật cố ý bỏ lại cho hắn. Bởi vì từ khi Triệu Bỉnh Khôn chiếm cứ hai tòa huyện ấp này, chiến tuyến bị kéo dài, số lần bị tập kích ngược lại càng nhiều, phạm vi bị tổn thất cũng lớn hơn.

Cục diện như thế kéo dài gần hai mươi ngày, đại quân đã bị quấy nhiễu đến uể oải, mệt mỏi cùng cực, sắp trông gà hóa cuốc.

Lý Diệp rất rõ ràng, nếu không thể kịp thời dùng biện pháp hữu hiệu để ổn định cục diện, cứ tiếp tục như vậy, chẳng cần quá lâu ý chí của đại quân sẽ tan vỡ. Khi đó sẽ không chỉ là vấn đề tổn thất mấy vạn người.

Thế cục chiến tranh như vậy, khiến Lý Mậu Trinh tức giận đến sắp phát điên, thậm chí không tiếc phái người chất vấn Triệu Bỉnh Khôn, rốt cuộc thì hắn và Dương Hành Mật ai mới là bậc thầy binh pháp!

Trên sa trường bị người ta dắt mũi như con khỉ, Triệu Bỉnh Khôn, bậc thầy binh pháp này, có thể nói là mất mặt đến cực điểm. Ông ta đúng là muốn tiến quân dũng mãnh, trực tiếp tiến công thành Túc Châu để quyết chiến với Dương Hành Mật, nhưng mấy chục vạn đại quân bị phân tán, bị đột kích quấy rối, gây thương vong, căn bản không cách nào nhanh chóng tập trung.

Lý Diệp thậm chí hoài nghi, cho dù Triệu Bỉnh Khôn có tập kết binh lực đến Túc Châu, Dương Hành Mật cũng có thể sẽ trực tiếp bỏ thành Túc Châu cho hắn. Sau đó trên chiến trường rộng hàng trăm dặm, thông qua các phương thức như đánh phá đường lương, tập kích huyện ấp, doanh trại, từng bước tiêu diệt đại quân của Triệu Bỉnh Khôn.

Lý Mậu Trinh tiếp tục cằn nhằn: “Nếu bản vương không đi, đánh đến trời đông giá rét Triệu Bỉnh Khôn cũng không thắng nổi Dương Hành Mật. Đến lúc đó băng đóng ba thước, trận chiến này còn đánh thế nào nữa? Chẳng lẽ muốn đợi đến đầu xuân năm sau?”

Đợi đến đầu xuân năm sau thì đương nhiên không thể.

Lý Diệp đương nhiên biết, một khi đến trời đông giá rét, đại chiến sẽ không cách nào triển khai hiệu quả. Nếu khi đó thế cục vẫn giằng co, binh mã các trấn đều sẽ muốn rút quân về. Đây không chỉ là nguyên nhân khiến quân đội phiên trấn trở thành cung đã giương hết đà, mà chỉ riêng việc cung cấp lương thảo cho mấy triệu đại quân cũng sẽ gặp sự cố.

Nói như vậy, trận chiến này coi như thất bại.

Thấy Lý Mậu Trinh mạnh mẽ vung roi ngựa, xoay người lên ngựa định rời đi, Lý Diệp không nhịn được nhắc nhở: “Binh mã của Dương Hành Mật sở dĩ xuất quỷ nhập thần, khẳng định không thể tách rời khỏi việc các kênh rạch Hoài Tứ chằng chịt ngang dọc khắp Dĩnh, Túc. Ngoài ra, ta hoài nghi đại quân chủ lực của hắn rất có khả năng không hề ở Túc Châu, mà là phân tán ẩn giấu dọc theo các tuyến đường.

Kỳ vương đi tới phía trước, cho dù vô lực giải quyết thủy sư quân Ngô, cũng phải từng tấc từng tấc lục soát địa phương trong phạm vi vài trăm dặm. Tốt nhất nên phái tất cả tu sĩ dưới trướng đi rải rác canh gác các giao lộ yếu đạo cùng những gò đất, đồi núi có tầm nhìn tốt, như vậy có lẽ sẽ có thu hoạch không ngờ.”

Lời Lý Diệp vừa thốt ra, ông cũng cảm thấy ánh mắt Lý Mậu Trinh sắc như kiếm đóng chặt trên mặt mình!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi độc giả tìm thấy những câu chuyện hấp dẫn.