Sau khi nhận được tin tức từ Soshyan, Azrael, người đang tác chiến trên mặt đất, lập tức chọn trở về pháo đài The Rock đang ở quỹ đạo. Điều này không chỉ vì anh cần nắm rõ tình hình hơn, mà còn bởi những hành động quan trọng sắp tới không còn là chuyện một mình anh có thể quyết định. Mặc dù anh là Đại Tổng Sư Tối Cao của Hội, những sự kiện trọng đại vẫn phải được quyết định theo phương thức tập thể.

Khi Azrael bước xuống Thunderhawk và đứng trước Cổng Hiệp Sĩ của Pháo đài Đá, tiếng chuông vang vọng trong giáo đường đã ngưng bặt, ánh đèn tắt lịm, và ngay cả những người hầu vốn thường xuyên tuần tra hành lang cũng biến mất không dấu vết. Không biết vì sao, Azrael không muốn để ai khác phát hiện hành tung của mình, cũng không muốn người ta biết anh đã từng xuất hiện ở đây vào giờ khắc này. Vì thế, bên cạnh anh không có người hầu, cũng không có đội vệ binh.

Cổng Hiệp Sĩ là một trong số ít những kiến trúc cổ còn sót lại từ Caliban. Hai bên cánh cổng, sừng sững hai pho tượng. Bên trái là một hiệp sĩ trẻ tuổi kiêu hãnh, nắm chặt Súng Lục và Xích Kiếm, ngẩng cao đầu bước vào thế giới. Phía bên phải là một lão hiệp sĩ phong trần mệt mỏi, mình đầy thương tích. Giáp của ông ta vỡ vụn, vũ khí hư hại, hai đầu gối yếu ớt quỳ trên đất, nhưng đầu và lưng vẫn vươn cao, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía cánh cổng.

Khi Azrael đi ngang qua hai pho tượng này, anh khẽ đưa tay chạm vào pho tượng bên phải — đây là một truyền thống có từ xa xưa. Anh cảm nhận xúc cảm trơn nhẵn dưới đầu ngón tay, tâm trí anh trôi về vạn năm trước, hồi tưởng vô số tiền bối đã làm cùng một hành động ấy qua các thế hệ.

Sau đó, anh đơn độc bước vào Cổng Hiệp Sĩ, làn gió nhẹ nhân tạo khẽ nâng vạt áo choàng xanh lục trên người anh, làm chiếc mũ trùm lay động. Sau khi vào cửa, Azrael trực tiếp tiến vào đại sảnh.

Trong đại sảnh hình tròn, ánh sáng mờ ảo. Trên bệ đá nhô ra, vài ngọn nến đang cháy. Từ trên cao, những hoa văn kính màu khúc xạ ánh nến chập chờn, khiến hình ảnh các anh hùng quân đoàn thời xưa được khắc trên kính trông có vẻ hơi dữ tợn dưới ánh nến mờ ảo, đôi mắt họ dường như đang dõi theo Azrael. Azrael tháo mũ sắt xuống, đưa mắt nhìn quanh, tìm kiếm bóng dáng một người nào đó. Bóng tối bao trùm toàn bộ đại sảnh, ánh nến chỉ đủ chiếu sáng vài hàng ghế đá phía trước.

"Ezekiel?"

Anh khẽ gọi, nhưng trong bóng tối không có tiếng đáp lại. Đột nhiên, Azrael bất chợt quay người lại, nhìn thấy Đại Thư Quan của Hội, Ezekiel, xuất hiện trên bệ đá một bên, tay đang vịn lan can. Đại Thư Quan mặc chiếc trường bào cổ kính, khuôn mặt ẩn trong bóng tối của chiếc mũ trùm. Dáng vẻ này giúp ông tránh được những ánh mắt dò xét từ các chiến hữu thông thường, vì các Thư Quan tin rằng bất kỳ lời giải thích nào cũng khó lòng ngăn chặn được lời đồn đại và mê tín, nên họ dứt khoát giữ lấy sự thần bí.

"Ngươi đã đến."

Ezekiel mỉm cười nói, bóng dáng ông khuất trong bóng tối, nếu không phải nhờ dáng vẻ và giọng nói, Azrael thật sự sẽ không nhận ra ông. Sau đó, Đại Thư Quan như làm ảo thuật, lấy ra một chiếc đèn lồng, ánh sáng ấm áp chiếu sáng vị trí dưới chân ông.

"Tất cả mọi người đã đến đông đủ."

Ezekiel vẫy tay, ra hiệu Azrael lên bệ đá. Đại Tổng Sư Tối Cao gật đầu, đi xuống theo cầu thang. Những bậc đá này đã mòn đi nhiều theo năm tháng, chỉ các thành viên Vòng Tròn Nội Bộ mới có thể đi trên đó.

Rất nhanh, họ tiến vào một không gian khác gần như hoàn toàn b�� ẩn. Bên cạnh đó là một cầu thang đá xoắn ốc đi xuống, nằm ở giữa đại sảnh và giữa các bệ đá. Nhưng đa số người trong Hội không biết sự tồn tại của cầu thang này, cũng như không biết có không gian bí mật nào ẩn giấu bên dưới.

"Ta nghe nói, Hội Trưởng Soshyan dường như có ý tưởng mới."

Hai người vừa đi xuống vừa trò chuyện. Giọng của Đại Thư Quan rất nhẹ nhàng, hoàn toàn không có sự kính cẩn thái quá thường thấy ở cấp dưới khi đối đãi cấp trên. Kỳ thực, lý do rất đơn giản. Mỗi Đại Tổng Sư Tối Cao khi nhậm chức đều sẽ có một cặp trợ thủ đắc lực, và việc đầu tiên sau khi lên nắm quyền chính là bổ nhiệm "tay trái" và "tay phải" của mình, tức là hai vị cố vấn thân cận nhất. Khi Azrael nhậm chức, hai trợ thủ đắc lực được ông bổ nhiệm là Đại Thư Quan Ezekiel và cựu Đại Giám Mục Đạt Qua Bêntrong. Mặc dù Đạt Qua Bêntrong hiện không còn tại nhiệm, nhưng Ezekiel vẫn là người thân cận và đáng tin cậy nhất của Azrael, cũng là minh hữu kiên cố nhất của ông trong Hội. Tương tự, với tư cách Đại Thư Quan đã lần lượt phụng sự ba đời Đại Tổng Sư Tối Cao, địa vị của Ezekiel có thể nói là chỉ đứng sau chính Đại Tổng Sư Tối Cao. Lịch sử lâu đời của Dark Angels không chỉ mang lại vinh quang, mà còn tạo ra một hệ sinh thái chính trị nội bộ phức tạp. Việc trở thành Đại Tổng Sư Tối Cao của Hội không hề cường thế và tự do như người ngoài vẫn tưởng tượng.

"Ừm, kế hoạch của anh ta vẫn diễn ra thuận lợi, tại một cứ điểm đã tóm gọn được một lãnh chúa của Abaddon."

Nói đến đây, Azrael không khỏi khẽ thở dài.

"Vốn dĩ ta cũng suýt bắt được một quân phiệt Hỗn Mang của Con Cái Tra Tấn, nhưng Ars Màn đã tạm thời điều ba liên đội đi, khiến ta suýt thành công lại thất bại."

"Đúng vậy, ta nghe nói, hắn dẫn người đi phá hủy một ổ điểm tà giáo đồ, ngoài việc thảm sát mấy trăm tà giáo đồ, chẳng tìm thấy gì cả."

"Hắn bị tình báo giả lừa mà vẫn không tự biết."

Nói đoạn, Azrael đã có chút nghiến răng ken két.

"Hắn dựa vào đâu mà dám tự ý điều động quân đội mà không thông qua ý kiến của ta."

"Azrael, đây là chức trách của hắn. Yêu cầu của Thẩm Vấn Giám Mục phải được đặt lên hàng đầu, đây là quyết nghị mà Vòng Tròn Nội Bộ đã đưa ra từ mấy ngàn năm trước."

"Trở thành Thẩm Vấn Giám Mục chỉ cần cuồng nhiệt thôi sao, chẳng lẽ không cần chút lý trí và trí tuệ nào sao?"

"Thôi nào, tạm thời gác lại lời phàn nàn của ngươi đi, chúng ta sắp đến nơi rồi."

Azrael đành ngậm miệng không nói, trong lòng đếm thầm hơn một ngàn bước, cuối cùng họ cũng đi tới điểm tận cùng. Cầu thang dẫn đến một căn phòng xây bằng gạch, trần nhà thấp, hình vòm, không có bất kỳ trang trí nào, trông giống như những căn nhà mà nông dân phàm trần dựng lên. Căn phòng này cũng có hình tròn. Điểm cuối của cầu thang nằm ngay trong phòng. Trên trần, tại mỗi điểm nút đều treo một ngọn đèn dầu. Dưới gần như mỗi ngọn đèn, đều có một bóng người toàn thân khoác lục bào, đội mũ trùm. Những người này bất động, khuôn mặt họ ẩn sâu trong bóng tối dưới mũ trùm, hai tay khoanh trước ngực.

Tất cả những người đang tụ tập ở đó đều dõi mắt nhìn Azrael khi anh bước vào Thánh Đường chìm trong bóng tối. Tổng cộng có chín người, mặc giáp trụ hoàn chỉnh, đứng quanh một chiếc bàn đá hoa cương khổng lồ được khảm vào sàn. Chiếc bàn này là nơi những công việc quan trọng của Hội đã được tranh luận và quyết định suốt hàng chục thế kỷ qua. Trước mặt mỗi người, trên mặt bàn, đều có một chiếc mũ giáp. Những kiểu dáng trang trí khác nhau trên mũ thể hiện quyền chỉ huy của họ trong Hội. Đồng thời, cạnh mỗi chiếc mũ giáp đều đặt một thanh kiếm trần không vỏ. Cộng thêm Azrael và Ezekiel, tổng cộng có mười hai người, mười hai thanh kiếm. Điều này tượng trưng cho mười hai Hội Trưởng ban đầu được triệu tập khi Vòng Tròn Nội Bộ thành lập, sau hai lần xây dựng quân đội. Chính trong hội nghị Vòng Tròn Nội Bộ đầu tiên đó, trách nhiệm bí mật săn lùng Thiên Thần Sa Ngã đã được định ra. Đồng thời, tất cả các Hội không thể phô trương cũng đã thành lập nên tổ chức Vòng Tròn Nội Bộ của riêng mình.

Lịch sử của các cuộc hội nghị Vòng Tròn Nội Bộ của Dark Angels có nguồn gốc vô cùng xa xưa. Trước Đại Phản Lo���n Horus, sâu bên trong kỳ hạm "Lý Trí Bất Khả Chiến Bại" của quân đoàn Dark Angels, có một phòng họp. Nơi đó trưng bày ghế ngồi của các chỉ huy Sáu Cánh và của chính Primarch. Họ đã quyết định tương lai của quân đoàn tại đây, và điều này có thể xem là hình thức sơ khai ban đầu của Vòng Tròn Nội Bộ. Sau Đại Phản Loạn Horus và sự kiện Caliban, Vòng Tròn Nội Bộ mới chính thức được thành lập.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free và được bảo hộ bản quyền.