Buổi sáng ở khu rừng đầm lầy Pythos, mùi thối rữa của thảm thực vật tràn ngập không khí. Thượng úy Patat đang ngồi trên chiếc xe ô tô mui trần, nhắm mắt dưỡng thần. Anh ta cảm thấy những mùi này không ngừng xộc thẳng vào xoang mũi, dường như chỉ một lát nữa thôi, khứu giác của m��nh cũng sẽ trở nên tê liệt.

Trong khi đó, xung quanh anh ta, những dân binh với quần áo xộc xệch đang khó nhọc lội qua lớp bùn nước ngập đến mắt cá chân.

Cuộc xâm lăng của dị đoan đã kéo dài hơn nửa năm, và mọi người cũng dần thích nghi thay vì tuyệt vọng như ban đầu. Một mặt là nhờ chiến thuật du kích hiệu quả của Thượng tá Stryker, khiến ngay cả những Chaos Space Marines hùng mạnh cũng gặp khó khăn khi tác chiến trong rừng rậm và đầm lầy. Những cạm bẫy do họ giăng ra thậm chí còn tiêu diệt được một vài kẻ bất cẩn, khiến đám dị đoan nảy sinh một nỗi e ngại tự nhiên đối với rừng cây. Mặt khác, gần đây Black Legion cũng không có bất kỳ động thái lớn nào, chúng chỉ cử một số ít Chaos Space Marines phối hợp với các tín đồ tà giáo để liên tục cố gắng kiểm soát khu rừng, gây áp lực lên doanh trại núi Olympus. Tuy nhiên, chiến lược này đã chứng tỏ hoàn toàn thất bại.

Hiện tại, doanh trại đã tập trung gần mười vạn binh sĩ, mặc dù phần lớn trong số họ thiếu huấn luyện và trang bị, nhưng khi con người đoàn kết lại, một niềm tin khó lý giải sẽ nảy sinh. Thậm chí, một số người đã bắt đầu lạc quan dự đoán về cảnh tượng đám dị đoan cuối cùng sẽ phải kinh ngạc và tháo chạy trong ê chề.

Tuy nhiên, việc cung cấp lương thực và vật tư cho một doanh trại khổng lồ như vậy không phải là một lượng nhỏ. Do sà lan lơ lửng dễ bị ảnh hưởng bởi thời tiết và máy bay địch, nên việc vận chuyển bằng đường bộ là điều tất yếu. Vì lẽ đó, Trung đoàn Catachan 183 đã phải bỏ ra cái giá rất lớn để mở ra vài con đường tương đối an toàn xuyên qua rừng rậm và đầm lầy. Đây là những tuyến đường tiếp tế chính cho doanh trại quân kháng chiến, và chúng được gọi là "Tiểu đạo Stryker".

Patat chính là chỉ huy của một trong các đội xe tiếp tế này. Tuy nhiên, họ không chỉ chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư mà còn phải tuần tra đảm bảo an toàn tuyến đường. Vì vậy, việc toàn bộ đội vận chuyển được trang bị vài chiếc Chimera và xe bọc thép nửa bánh xích cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Vài người thấy Patat ra khỏi xe thì gật đầu chào anh ta, một số khác thì trao đổi ng��n gọn vài câu, còn có người hỏi về thời tiết. Patat cố gắng hết sức trả lời các binh sĩ đang có chút bất an. Mặc dù không phải là một sĩ quan được phong hàm chính thức, anh ta vẫn đảm nhiệm vai trò tuyên truyền và cổ vũ tinh thần. Dù chỉ cần nói vài lời sáo rỗng để qua chuyện, nhưng Patat cảm thấy mình có trách nhiệm phải thẳng thắn với các binh sĩ. Trên thực tế, trái ngược với kỳ vọng của binh sĩ, anh ta biết rất ít về những bất thường thời tiết gần đây của hành tinh. Có lẽ chỉ có cấp cao trong doanh trại mới nắm rõ, vì bản thân anh ta cũng không hiểu nhiều về tình hình đó.

Đại khái là Patat đang bắt chước cảnh Thượng tá Stryker động viên binh sĩ mà anh ta từng chứng kiến. Vị anh hùng ấy, ngay cả trong những thời khắc gian nan nhất, vẫn luôn nhẹ nhàng nhưng kiên định nói về dũng khí và danh dự, những điều giúp cổ vũ tinh thần. Còn những lời Thượng tá Stryker nói với các quân quan, lại càng khiến anh ta khắc sâu trong tâm trí: "Tiếng hò hét hãy dành cho chiến đấu! Còn trước khi lâm trận, hãy động viên và khơi dậy tinh thần binh sĩ, để ngươi trở thành người anh hùng trong mắt họ, một người dũng sĩ xem thường chiến tranh."

Vì vậy, Patat không chỉ nắm rõ tên tuổi từng người trong đại đội mà thậm chí còn biết đôi chút về sở thích của từng binh sĩ. Anh ta cũng hay kể vài câu chuyện cười để khiến họ vui vẻ. Đôi khi, anh ta cũng mơ mộng rằng, một khi chiến tranh kết thúc, mình sẽ trở thành một sĩ quan chính thức, khoác lên mình bộ quân phục chỉnh tề, mang trên ngực những tấm huân chương vinh quang lưu truyền trăm đời cho con cháu – thật ra, trước khi chiến tranh bùng nổ, anh ta chỉ là một đội trưởng đội bảo an kiêm quản đốc mỏ.

Khi chiếc xe từ từ di chuyển dọc theo con đường bùn lầy, anh ta cũng lặng lẽ ghi nhớ gương mặt từng binh sĩ. Dù con đường này phần lớn thời gian khá an toàn, nhưng không loại trừ khả năng thỉnh thoảng sẽ có tín đồ tà giáo mai phục. Cái chết luôn luôn đeo bám tất cả mọi người, không có nơi nào trên hành tinh này thực sự an toàn. "Người đã mất sẽ mãi mãi quanh quẩn trong tâm trí ngươi, vì vậy hãy đảm bảo rằng những linh hồn ra đi ấy từng là bạn bè của ngươi." Đó là một câu cha Patat thường nói với anh ta trong quá khứ. Thật ra, cuộc sống của thợ mỏ cũng chẳng an toàn hơn chiến trường là bao, và anh ta đã quen thuộc với cái chết từ thuở đó.

Đột nhiên, chiếc xe dừng lại ở một ngã ba. Patat bừng tỉnh khỏi dòng suy tư, thầm cười nhạo bản thân vừa chìm đắm trong hồi ức. Bên kia đường, vài binh sĩ đang dùng gỗ nhặt được ven đường để lấp những hố trên mặt đất. Đường rừng là thế, hiếm khi nào ổn định.

Sau khoảng 10 phút chật vật, đội xe lại tiếp tục khởi hành. Họ đã di chuyển gần hai giờ trong lớp bùn lầy giữa bụi cây. Bánh xích của xe bọc thép khuấy động dòng nước bùn đục ngầu, tiếng ồn động cơ vang vọng lên bầu trời qua những tán lá cây bệnh hoạn.

Nhưng Patat lại có cảm giác điều gì đó không ổn. Anh ta đã đi con đường này đến hai ba chục lần rồi, nhưng hôm nay lại thấy lạ thường. Yên tĩnh, quá đỗi yên tĩnh.

"Trưởng quan..."

Một tiếng nói nghẹt thở, đầy sợ hãi vang lên từ buồng lái của tài xế. Patat ngẩng đầu lên, và ngay lập tức anh ta nhìn thấy cái chết. Trước mắt mọi người, một vài bóng hình màu đỏ đang đứng trên tán cây, dõi xuống đoàn xe đang di chuyển bên dưới.

Những bóng hình bất động đó khiến Patat rùng mình. Khi đoàn xe đi ngang qua những vị khách không mời này, Patat mới dám nhìn kỹ và nhận ra thân phận của chúng. Chúng cao gần gấp đôi người thường, vóc dáng vạm vỡ đáng sợ, khoác trên mình bộ giáp đen. Trên giáp là biểu tượng rỉ sét màu đỏ tươi như máu, và trên mũ giáp được trang trí bằng những chiếc sừng đồng uốn lượn, khắp thân khắc đầy dấu ấn chết chóc. Những kẻ đó chính là ác quỷ đã gieo rắc độc hại lên Pythos, những Chaos Space Marines…

Patat quay đầu lại liếc nhìn, nỗi sợ hãi gần như rút cạn máu trong huyết quản anh ta, rồi anh ta vụng về bật máy vô tuyến.

"Cảnh báo, cảnh báo! Có phục kích bên tay phải!"

Khi anh ta gào lên vào tai nghe, vô số bánh răng lập tức va chạm dữ dội. Những cỗ máy nặng nề run rẩy, trượt và giãy giụa trong vũng bùn, nhưng chúng quá cồng kềnh, không thể phản ứng nhanh chóng. Lúc này, từng Chaos Space Marine đã nhảy xuống từ trên c��y, bắt đầu tấn công. Tổng cộng có sáu gã khổng lồ lao ra từ trong rừng cây.

"Địch tập! Địch tập!"

"Thần Hoàng ơi, mau khai hỏa!"

Nỗi sợ hãi tràn ngập đoàn xe của Patat. Cả Chimera lẫn xe bọc thép nửa bánh xích đều được trang bị súng máy hạng nặng và pháo cỡ nòng nhỏ, nhưng chúng lại bị mắc kẹt trên con đường chật hẹp, rậm rạp này, không có chút chỗ trống nào để quay đầu hay cơ động. Hơn nữa, địch quân đã ở quá gần, các bộ binh không thể triển khai ngay lập tức, xem ra họ sắp tiêu đời.

Tiếng cảnh báo đáng sợ vang lên không ngớt trong đoàn xe. Patat nghe thấy tiếng cây cối đổ xuống đất, đám chó săn của Abaddon đã bao vây họ. Mỗi tên đều gào thét những tiếng phi nhân tính từ cổ họng đã được cường hóa.

"Huyết tế cho Blood God!!!"

Tiếng gào thét vang vọng khắp con đường, đủ sức làm rung chuyển cả lớp giáp sắt. Chúng gào thét cái tên của vị Tà Thần khát máu mà chúng tôn thờ.

"Nhanh lên, dùng vũ khí đi!" Patat ra lệnh: "Nhanh chóng dùng súng trên xe!"

Vừa nói, anh ta vừa xoay khẩu pháo máy gắn ở đuôi xe, chĩa nòng súng vào tên Chaos Space Marine gần nhất. Sự tàn sát đã bắt đầu. Anh ta có thể cảm nhận ngọn lửa từ Flamer Weapons táp vào tai, nghe thấy tiếng la hét thảm thiết của những người bị ngọn lửa thiêu cháy. Tên Chaos Space Marine bị phát hiện đầu tiên xông thẳng về phía một chiếc xe bọc thép nửa bánh xích, vung Chainaxe như thể đang đốn cây, bổ mạnh vào lớp giáp xe. Một cú va chạm chớp nhoáng tạo ra vô số tia lửa, sau đó những tia lửa ấy hòa cùng ngọn lửa, mảnh vụn thép và thịt nát, quyện vào nhau.

Toàn bộ nội dung bản văn này được thực hiện bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ của quý độc giả.