Đám đông tụ tập tại khu vực cao của ụ tàu đang chờ đợi, hướng về phía đại sảnh đón tiếp nơi các công trình kết nối được hoàn thiện. Đây chính là bến cảng chính của ụ tàu.

Khung kim loại khổng lồ bao trọn không gian, rộng lớn tựa như một thế giới thu nhỏ. Lớp mạ trọng lực t���o nên một vòm cầu ngược bên trong, khiến mặt đất uốn lượn thành một hình cầu hoàn chỉnh trên đỉnh đầu. Cảnh tượng kỳ vĩ này chính là minh chứng kinh ngạc cho "quỷ phủ thần công" của Mechanicus.

Một rừng cột trụ duyên dáng kéo dài về phía trung tâm, nơi có một bến tàu lơ lửng. Những tấm bảng chiếu sáng khổng lồ trang trí bằng các họa tiết mã nhị phân bên trong, như muốn khắc sâu vào tâm trí mọi người sự vĩ đại của Mechanicus, cho đến khi khoảng cách biến chúng thành một vầng hào quang vàng nhạt.

Những cấu trúc hướng ra vệ tinh kết nối với hệ thống dây cáp vận chuyển tốc độ cao, kéo dài đến đường ống trung tâm.

Đối diện với những sợi cáp là vô số cửa ra vào dẫn thẳng vào khoảng không. Xa xa, vô vàn vì sao được nhuộm màu xanh nhạt bởi ánh sáng từ trường khí quyển nhân tạo.

Xa hơn nữa là những chiến hạm không gian đang neo đậu, được giữ chặt tại bến. Giữa chúng là vô số cánh tay robot khổng lồ và cần cẩu, tạo thành một khu rừng thép dày đặc.

Đám đông đều hướng về phía đại sảnh đón tiếp. Ở đó, một bục lớn được đặt, phủ bằng tấm vải lụa vàng và đỏ thẫm rủ xuống.

Những lá cờ toàn ảnh khổng lồ phấp phới xung quanh, thỉnh thoảng tan vỡ thành những hạt điện tử xoay tròn khi hàng trăm Servo-skull bay ngang qua. Những lời ca ngợi át hẳn tiếng tụng niệm mã nhị phân liên tục và các thông báo bằng tiếng Gothic.

Màn hình toàn ảnh lớn bằng cả một căn phòng chiếu hình ảnh của bục lên cho đám đông chiêm ngưỡng.

Trên các tần số điện từ mà mắt thường không thể thấy, vô số gói dữ liệu truyền tải liên tục khuấy động khắp không gian.

Sự tò mò lan tỏa khắp đám đông, bởi lẽ đa số người, kể cả thành viên của Mechanicus, cũng khó lòng một lần trong đời được diện kiến những chiến binh siêu phàm bảo vệ Imperium mà họ chỉ nghe qua trong truyền thuyết.

Huống chi, người dũng mãnh nhất trong số các dũng sĩ ấy, một vị Chapter Master.

Toàn bộ Imperium có chưa đầy một ngàn Chapter Master, điều đó có nghĩa là hầu hết mọi người gần như không có cơ hội được nhìn thấy một vị trong suốt cuộc đời.

Cuối cùng, sự tò mò lên đến đỉnh điểm trước khi một chiếc phi cơ tiến vào bến cảng.

Máy quét và Auspex đều tập trung vào nó, hiển thị hình ảnh phóng đại trên màn hình – đó là một chiếc Thunderhawk, loại phi cơ rất phổ biến trong mọi Chapter, được sơn màu xám bạc đặc trưng của Astral Knights và không có quá nhiều trang trí.

Nổi bật nhất là biểu tượng đại bàng hai đầu của Imperium cùng hình ảnh hai thanh kiếm bắt chéo hướng lên trên.

Khi nó bay vào đại sảnh đón tiếp và hạ cánh xuống bục, sự tò mò của đám đông càng tăng thêm một bậc.

Với tiếng xì hơi của hơi nước, chiếc Thunderhawk đậu vững trên bục, ống xả thải ra khí. Trong khi đó, các Servitor lặng lẽ làm công việc của mình bên cạnh.

Cửa sổ khoang lái đen kịt, mọi đèn hiệu đều tắt, không một tiếng động từ bên trong.

Rất nhanh, đèn tín hiệu nhấp nháy ở phía sau phi thuyền. Kèm theo tiếng xả khí cân bằng áp suất khò khè, cửa dốc phía sau từ từ hạ xuống.

Các thành viên Mechanicus tụ tập, chờ đợi trong sự im lặng đến đáng sợ.

Rầm một tiếng, cửa dốc hạ xuống sàn bãi đáp. Ánh đèn đỏ đậm thắp sáng bên trong phi thuyền, khiến mọi tầm nhìn đều bị hạn chế dưới một mét.

Tất cả mọi người mở to mắt nhìn, trong khi các bộ phận cảm biến quang học cũng điên cuồng điều chỉnh tiêu cự.

Đột nhiên, một đội hình người vũ trang đầy đủ xuất hiện từ bên trong ánh sáng đỏ của phi thuyền, như thể bước ra từ làn sương mù dày đặc.

Tất cả đều là những gã khổng lồ đáng sợ. Người đầu tiên bước ra là một chiến binh với nụ cười trên môi, gương mặt anh tuấn và mái tóc vàng ngắn. Hắn cảnh giác quét mắt khắp đại sảnh, rồi sau đó chín chiến binh khác tiếp nối.

Các chiến binh còn lại đều đội mũ giáp, sau khi rời cabin liền đứng thành hàng dọc theo mép dốc.

Sau đó Soshyan xuất hiện.

Hắn khoác lên mình bộ giáp nghi lễ hoa lệ được chế tác đặc biệt, phía sau là chiếc áo choàng màu rỉ sét. Trên giáp trụ đầy rẫy các kinh thư và huân chương. Gương mặt hắn lộ rõ vì không đội mũ giáp, một Iron Circle treo sau đầu, và bên hông là một thanh trường kiếm.

Gương mặt của vị Chapter Master này vừa khắc nghiệt vừa đáng sợ, toát ra khí chất uy nghiêm tự nhiên mà không cần phải tức giận, nhưng lại không hề quá mức áp bức. Mọi ánh mắt phía dưới bục đều chăm chú vào gương mặt ấy, không tài nào rời đi.

“Thưa quý vị Zhao-Arkkad!”

Soshyan không cố ý nói lớn tiếng, nhưng âm thanh của ông ta lại vang xa hơn cả tiếng người phàm gào thét qua loa phóng thanh.

“Tôi là Soshyan Alexei, Chapter Master của Astral Knights. Hôm nay tôi đến đây để chứng kiến nỗ lực của quý vị và cũng vô cùng cảm kích công sức gần hai mươi năm qua của quý vị. Lao động cần cù của các bạn đã tạo ra một lưỡi dao cho Imperium, và không lâu nữa, nó sẽ giáng những đòn chí mạng xuống cổ lũ dị giáo và dị hình!”

Ngay khi ông vừa dứt lời, một chiến hạm khổng lồ xuyên qua vòm kính cường lực trên mái nhà.

Nó được bao quanh bởi vô số cấu trúc cơ khí, những đường ống và xà ngang dày đặc như thể đang nâng đỡ cả một dàn giáo chứa đầy công nhân và kỹ sư.

Nhìn kỹ, người ta có thể thấy một giáo đường vươn cao từ thân tàu tráng lệ, đỉnh nhọn của nó vươn mình về phía các vì sao như những ngón tay uốn lượn. So với các loại chiến hạm khác của Imperium, mũi tàu này không quá sắc nhọn; một con đại bàng hai đầu khổng lồ bằng vàng đang sải cánh, ôm lấy phần mũi tàu đồ sộ.

Hai bên thân tàu, hai hàng nòng pháo lớn xếp chồng lên nhau, trên dưới, lấp lánh dưới ánh sao xa xăm. Những tháp pháo khổng lồ đặt vững chãi trên các khối kim loại góc cạnh, chi chít những điểm quan sát, ngụ ý bên trong có vô số phòng điều khiển.

Các dãy laser được bố trí dày đặc dọc theo trục trung tâm, cả phía lưng và bụng tàu. Giữa các dãy này, những chóp nhọn nhô ra từ vô số boong tàu, điểm xuyết thêm các dàn vũ khí cỡ nhỏ và khoang phóng ngư lôi.

Vũ trang mạnh mẽ mang đến cho chủ nhân nó một cảm giác quyền năng đáng sợ.

Ở đuôi tàu, những ống xả khổng lồ gắn vào động cơ đang phát sáng rực rỡ, lấp lánh dưới ánh nhiệt, như thể chuẩn bị phóng thích toàn bộ lực đẩy để đưa chiến hạm rời khỏi vệ tinh.

Nhìn từ xa, cửa phun động cơ khổng lồ và đáng sợ đến mức, nếu nhìn chăm chú quá lâu, dường như lý trí cũng sẽ bị nuốt chửng vào bóng tối thăm thẳm không đáy.

Chiếc chiến hạm này chính là một chiếc Avenger Class Grand Cruiser mà Soshyan đã đoạt được trong Hải chiến Gages năm xưa.

Hạng Vengeance là tàn tích của các chiến thuật hạm đội ban đầu của Imperium, được thiết kế để trở thành tàu đột phá tiền tuyến. Đây là một loại chiến hạm có uy lực mạnh mẽ nhưng cực kỳ đơn giản, thường được bố trí theo đội hình phi đội, dưới sự bảo vệ của các tàu khu trục và tuần dương hạm hạng nhẹ.

Khi hạm đội đối mặt kẻ thù, hạng Vengeance sẽ lao hết tốc lực về phía trước, thẳng vào trung tâm hạm đội địch.

Một khi tiến vào vị trí đã định, nó sẽ sử dụng các dàn vũ khí hạng nặng ở hai bên để tiếp tục khai hỏa vào kẻ thù, giao chiến trực diện với các chiến hạm địch ở cự ly gần.

Các dàn vũ khí hạng nặng của hạng Vengeance vô cùng đáng sợ, có sức mạnh gấp khoảng 1.5 lần so với các chiến hạm cùng trọng tải khác, có khả năng gây ra sự nhiễu loạn và thiệt hại nghiêm trọng cho hạm đội địch ở cự ly gần.

Nói đơn giản, chiến thuật của nó chỉ có một: xông thẳng lên và tấn công điên cuồng vào kẻ thù.

Sau khi có được chiếc chiến hạm này năm đó, vì Chapter còn yếu và tương đối "nghèo khó", Soshyan đã không thể sửa chữa và cải tạo nó ngay lập tức.

Mãi đến hai mươi năm trước, khi Astral Knights đã phát triển đến một mức nhất định, ông mới bí mật liên lạc với Forge World Zhao-Arkkad, hy vọng họ có thể tiếp nhận hợp đồng này. Đổi lại, ông cam đoan sẽ trả cho Forge World một khoản thù lao xứng đáng trong tương lai.

Giờ đây, chiến hạm đã được sửa chữa và cải tạo hoàn tất, mang một diện mạo mới, và ông cũng đã có thể chi trả khoản thù lao khiến Zhao-Arkkad hài lòng.

Điều khiến Soshyan hài lòng nhất là, trong suốt hai mươi năm qua, ngoài nhân viên làm việc trong ụ tàu, không một ai biết về sự tồn tại của con tàu này.

Và kẻ thù của ông trong tương lai cũng sẽ không hay biết.

“Tại đây, ta đặt tên cho nó là, Eternal Loyalty!”

Ngay khoảnh khắc Soshyan chính thức công bố tên chiến hạm, vài chiếc tàu công trình đã bay đến mũi tàu, bắt đầu dùng laser năng lượng cao khắc sâu ngôn ngữ Gothic lên đó.

Đây là một tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu và lan tỏa.