Chuyến hành trình tới khu mỏ bị bỏ hoang diễn ra bình lặng đúng như Soshyan dự đoán. Từ khi rời khỏi thành phố, họ chỉ bị tấn công duy nhất một lần bởi những nông dân nổi loạn mù quáng và giận dữ, thỉnh thoảng lại có vài con thú hoang bản địa đói khát hoặc quá ngu ngốc mà lao vào tấn công đội quân Astartes.

Nếu Soshyan yêu cầu một đội vệ binh phàm nhân đi cùng, mọi việc có thể thuận tiện hơn nhiều, nhưng như vậy, tin tức về hành tung của họ sẽ lan truyền rất nhanh. Họ sẽ bị lộ trước khi kịp tìm thấy mục tiêu. Cuối cùng, hắn cho rằng việc tự mình tiến vào sẽ tốt hơn, chỉ thị West cử vài người cùng một quản gia, đồng thời ra lệnh cho họ phải giữ bí mật tuyệt đối về sự xuất hiện và hành trình của mình, cho đến khi hắn cho phép công bố. Soshyan tin rằng, ít nhất trong thời gian ngắn ngủi này, người kia còn chưa dám trái lệnh hắn.

Khu mỏ được mệnh danh là "Đống Người Chết" này là một công trường khai thác thẳng đứng nguyên thủy điển hình. Phần chính của nó nằm dưới một dãy núi có độ cao trung bình hơn ngàn mét so với mực nước biển. Sau khi đi qua lối vào dành cho công nhân, người ta có thể thấy khu sinh hoạt của mỏ quặng nằm cạnh miệng một hố lớn. Mái vòm khổng lồ của hang động chỉ cung cấp một quầng sáng yếu ớt, chiếu sáng rất hạn chế, hoàn toàn không đủ để thắp sáng cả hố sâu.

Vô số đường ray gỗ và thang máy chằng chịt khắp các mép hố. Chính từ đây, công nhân sẽ đi xuống đáy để khai thác những khoáng vật lộ thiên trên các tầng đá. Ngoài quặng sắt, nơi này còn sản xuất nhiều loại khoáng sản quý hiếm khác như quặng đồng, quặng chì, vàng và bạc. Theo lời quản gia West, khu mỏ này từng có ba vạn thợ mỏ, làm việc không ngừng nghỉ ngày đêm để khai thác những tài nguyên chôn sâu dưới lòng đất.

Mặc dù đây là một thế giới nông nghiệp (Agri World), nhưng ngành công nghiệp luyện kim cơ bản vẫn tồn tại. Phần lớn khoáng sản khai thác được biến thành nông cụ hoặc dụng cụ sinh hoạt hàng ngày, còn kim loại quý hiếm thì trở thành vật trang trí cho các gia đình địa chủ hoặc những kẻ thích khoe khoang.

Tuy nhiên, vài chục năm trước, khu mỏ bắt đầu liên tiếp xảy ra tai nạn bất ngờ. Thợ mỏ thường xuyên mất tích bí ẩn dưới lòng đất, và sản lượng khoáng sản cũng ngày càng sụt giảm. Cuối cùng, sau khi quá nhiều thợ mỏ mất tích và tử vong, chủ mỏ liền bỏ hoang nó, khiến những người thợ mất việc làm cũng lần lượt bỏ đi. Để ngăn chặn thêm tai nạn xảy ra, các địa chủ lân cận đã chọn cách phong tỏa khu mỏ, tức là chất đống đá và gỗ thành chướng ngại vật ngay trước lối vào mà Soshyan và đồng đội vừa đến.

"Chỗ kia có một cái hang!"

Đứng bên miệng hố, Almen chợt chỉ tay vào vách đá cách đó cả trăm mét phía dưới.

"Trông như là được nổ tạo ra, nhưng... sao lại quá nhẵn nhụi như vậy?"

"Ta thấy rồi."

Soshyan ném một hòn sỏi xuống vách đá. Đáng lẽ nó phải chạm đáy sau mười mấy giây, nhưng tiếng nước ngầm chảy không ngừng nghỉ gần đó đã nuốt chửng mọi tiếng vọng có thể có.

"Cẩn thận hành động."

Saul đi theo Soshyan, thận trọng tiến đến mép vách đá.

"Tôi đoán có lẽ đáy hố sâu ít nhất hai cây số nữa."

"Ước gì có một cái thang."

Soshyan thở dài, cố gắng để mọi người nghĩ rằng hắn đang nói đùa.

Đương nhiên, không có cái thang nào cả.

Nhưng ở cuối vách đá có một cái thang máy, theo lời quản gia thì vẫn còn dùng được. Nó kéo dài xuống phía dưới, dẫn đến một loạt các mỏm đá, tạo thành một lối đi đơn sơ, lộn xộn. Điều này khiến Soshyan nhẹ nhõm hẳn. Nơi đây thực sự quá sâu, khó mà phân biệt được liệu chúng là đá tảng hay bê tông đã cũ nát, nhưng dù sao đi nữa, bề mặt của chúng đều phủ một lớp rêu phong mỏng manh, khiến mỗi bước chân đều dễ bị trượt.

Nhìn chiếc thang máy bằng gỗ khẽ lắc lư trong gió nhẹ, Soshyan có chút bất an. Tuy nhiên, sau khi kiểm tra hệ thống động lực, hắn phát hiện nó vẫn có thể hoạt động bình thường nên yên tâm phần nào. May mà cái thứ này khi được xây dựng đã rất kiên cố – có người đóng đinh cố định ở phía trên, bốn Astartes đứng lên vẫn cảm thấy nhẹ nhàng. Trước đây, nó hẳn là thang máy chuyên dụng để vận chuyển hàng hóa, khoáng vật.

"Hai người ở lại canh gác phía trên, những người còn lại chia làm hai nhóm xuống dưới. Ta và Saul dẫn đầu, Gallvan và Levin đi theo. Almen, ngươi dẫn nhóm thứ hai."

Sau khi sắp xếp đơn giản, Soshyan cùng ba người còn lại bước lên thang máy.

Ngay khoảnh khắc Astartes đặt chân lên, chiếc thang máy bằng sắt liền phát ra tiếng kẽo kẹt đau đớn. Những mảng gỉ sét lớn và bụi bẩn từ giá đỡ đã không dùng trong nhiều năm rơi xuống, đáp lên bộ giáp màu xám bạc. Soshyan đứng vài giây, xác nhận không có vấn đề gì, rồi nhẹ nhàng gật đầu với Saul.

Người Space Marine thứ hai bước tới, sàn thang máy lập tức lún xuống một chút. Nhưng nó vẫn trụ vững. Tiếp theo là người thứ ba, rồi người thứ tư.

Sau khi xác nhận không còn vấn đề nào khác, Soshyan ra hiệu cho Almen. Almen liền khởi động thang máy. Kèm theo tiếng động cơ gầm rú và ống xả phun ra làn khói đen dày đặc, hệ thống động lực đã ngủ yên hàng chục năm lần nữa hồi phục, đồng thời xoay bánh kéo, từ từ buông sợi cáp dày bằng bắp tay người lớn xuống. Sàn thang máy cũng từ từ hạ xuống.

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ. Hai phút sau, họ đã đến mỏm đá đầu tiên.

Bắt đầu từ đây, họ phải đi bộ. Thợ mỏ đã xây dựng rất nhiều đường ray nhỏ để vận chuyển ở khu vực này. Phía dưới ít nhất còn sâu hơn một cây số nữa.

Sau khi thang máy được kéo lên, Soshyan đứng chờ trên mỏm đá một lúc. Ba người do Almen dẫn đầu cũng rất nhanh đã tới nơi.

"Ngươi nghĩ chúng ta nên đi con đường nào?"

Soshyan quan sát địa hình một lượt, rồi nhìn sang Saul bên cạnh. Con đường chính rẽ nhánh. Đường cái dọc theo đường ray tiếp tục tiến về phía trước, còn một con đường nhỏ khác thì hẹp, lởm chởm, chỉ vừa đủ chỗ đứng cho một người, lượn lờ khuất vào bóng tối.

"Ta đề nghị đi theo đường chính."

Saul trầm mặc một lát, rồi đưa ra ý kiến của mình.

"Lối đi nhỏ kia thậm chí không đáng gọi là đường. Đội hình chúng ta sẽ buộc phải dàn thành một hàng dài, không thể hỗ trợ lẫn nhau."

"Đồng ý."

Almen gật đầu.

"Nó trông như một kẽ nứt trên đá, dễ khiến người ta lầm tưởng là một lối đi khác."

"Chờ một chút."

Soshyan dùng đèn chiến thuật trên mũ giáp của mình soi xuống lối đi nhỏ.

"Trên đường có vết tích, có vẻ còn khá mới. Có thể đã có người theo đó mà đi qua đây."

"Trưởng quan, trên đường chính cũng có dấu chân."

Almen cũng dùng đèn pin chiếu vào con đường lớn, quả thực có tồn tại những dấu vết tương tự dấu chân.

"Có vẻ là dấu chân hoàn chỉnh, không giống như vết tích trên đường nhỏ chỉ do đá rơi tạo thành."

"Chẳng lẽ gần đây có người đến qua?"

Soshyan lại nảy sinh một nghi vấn mới, nhưng mỗi giây phút chần chừ, thời gian hoàn thành nhiệm vụ của họ lại càng kéo dài. Hắn liền rọi đèn chiếu sâu vào bên trong, mong có thể soi rõ thêm chút manh mối.

Một ánh phản quang mờ nhạt hắt ra từ một vũng nước đục ngầu, bốc lên m��i khí độc. Trên vách đá dựng đứng hiện rõ những bóng đen, nhấp nhô một cách đáng sợ ngoài tầm sáng của đèn. Soshyan lia chùm sáng ra xa hơn, phát hiện một chuỗi dài những bậc đá bắc ngang vũng nước.

"Chúng ta cần cẩn thận, những vũng nước kia trông không cạn chút nào."

"Chắc chắn rồi."

Saul gật đầu đồng tình.

"Tôi đoán chiều sâu trung bình khoảng mười đến mười hai mét."

Soshyan xoay người, quyết định tiếp tục đi xuống. Sau đó, hắn lần cuối cùng rọi đèn dọc vách đá để kiểm tra đường xuống.

Đột nhiên, hắn phát hiện một mảng lớn vách đá dường như đang chuyển động. Ban đầu hắn cứ ngỡ là một vụ lở đất, nhưng ngay sau đó hắn ý thức được, thực tế thì có chuyện gì đó khác biệt đang diễn ra.

"Có địch!"

Hắn còn chưa dứt lời đã rút Bolt Pistol ra. Lúc này, những bóng đen mà hắn từng chú ý trước đó đều đang bò lên vách đá với tốc độ phi thường nhanh, gần như không tưởng. Hắn chiếu đèn trên mũ giáp vào một trong các bóng đen, xác nhận suy đoán của mình.

"Đó là một bầy sinh vật dưới lòng đất!"

truyen.free hân hạnh mang đến cho bạn câu chuyện này, với hy vọng bạn sẽ có những phút giây khám phá thế giới tuyệt vời.