Lịch chuẩn Terra, năm 942. M41.

Trên quỹ đạo Armageddon, Chiến Hạm Báo Thù Chi Kiếm của Chương Huyết Thiên Thần (Blood Angels Chapter) không chỉ là một công cụ chiến tranh, mà còn là một kiến trúc đầy vẻ đẹp.

Cấu trúc bên ngoài dài đến 10 km được trang trí bằng những biểu tượng Bael cổ điển, có lẽ thừa hưởng từ những sa mạc rộng lớn phủ đầy rỉ sét, nơi nhiều di sản văn minh cổ xưa và phức tạp bị chôn vùi trong các cuộc chiến. Người ta nói rằng sự kết hợp giữa Đại Hủy Diệt và những di sản truyền lại từ ngàn xưa đã ban cho Huyết Thiên Thần một quan điểm thẩm mỹ mạnh mẽ — một sự kính sợ đối với quá khứ, đồng thời kết hợp với nhận thức cay đắng về lịch sử tàn khốc.

Họ dựng nên những đài tưởng niệm cho cái chết, gửi gắm sức mạnh và sự duyên dáng vào đó, như một tiếng kêu gào khinh miệt đối với thế đạo vô thường đã gần như hủy diệt họ.

Hôm nay, một hạm đội khổng lồ đã xuất hiện trên quỹ đạo của hành tinh Armageddon.

Nhìn Armageddon xoay chuyển dưới chân mình, Dante — Đội Trưởng Chương Huyết Thiên Thần, chiến binh Space Marines sống lâu nhất trong Imperium hiện tại — chậm rãi đặt hai tay lên lan can bằng đồng thau được chạm khắc tinh xảo.

Ông đứng quá gần đến nỗi hơi thở của mình còn làm mờ một mảng nhỏ trên tấm kính chắn bên ngoài.

Ông muốn ghi nhớ khoảnh khắc này theo một cách đặc biệt, để nó có thể mãi lưu lại trong tâm trí. Bởi ông đã sống quá lâu, 1100 năm là một quãng thời gian dài đằng đẵng ngay cả đối với Space Marines, đến mức trí nhớ của ông chẳng còn như xưa.

Dante sinh ra vào năm 447. M40 trên Baal Secundus, hành tinh mẫu của Huyết Thiên Thần. Suy dinh dưỡng và phóng xạ đã ảnh hưởng đến sự phát triển thể chất của ông. Khi tham gia buổi phán xét tại Vùng Thử Thách của bộ tộc mình, dù không có dấu hiệu đặc biệt nào đảm bảo sẽ sống sót, ông vẫn may mắn sống sót.

Sau đó, ông gia nhập Chương Huyết Thiên Thần với tư cách là một ứng viên tân binh. Lần đầu tiên ông gây sự chú ý của các thành viên Chương là khi ông uống bữa ăn máu có chứa hạt giống gen của Sanguinius và chìm vào trạng thái hôn mê kéo dài một năm, không ngừng kêu tên Primarch đã ngã xuống, các Thần Hắc Ám và Primarch ác quỷ bị trục xuất.

Sau khi phẫu thuật cải tạo thành công, Dante được huấn luyện thành một Chiến Binh, rồi trở thành Trung Sĩ. Vào năm 753. M40, ông được thăng cấp Trung Úy. Trong cùng năm M40 đó, ông tham gia Chiến dịch Kallius, nơi tất cả các Đại Đội Trưởng Huyết Thiên Thần khác đều bị địch nhân sát hại, trừ Dante. Sau đó, các Giáo Sĩ (Chaplain) và Linh Mục Huyết Tộc (Sanguinary Priest) của Chương đã cùng nhau đề cử ông làm tân Chapter Master.

Sau khi trở thành Chapter Master, Dante đã dẫn dắt Huyết Thiên Thần giành được hàng loạt chiến thắng vĩ đại, từ Chiến dịch Huyết Thư Cuối Cùng cho đến giải phóng Canau. Ông cũng là người đã chém đôi Bloodthirster Skarbrand tại Cổng Địa Ngục (Gates of Pandemonium) và đuổi Orks ra khỏi mười hai thế giới Blackfang.

Trong suốt thời gian phục vụ lâu dài của mình, Dante không chỉ trở thành huyền thoại trong hàng ngũ Adeptus Astartes mà còn tạo dựng hình ảnh rạng rỡ nhất trong lòng thường dân Imperium. Nhiều người tin rằng Dante là đấng cứu thế của Imperium, vị anh hùng khoác giáp vàng này sẽ giáng lâm cứu vớt họ trong thời khắc đen tối nhất.

“Armageddon, cuối cùng đã đến.”

Người thư ký kiêm tùy tùng của Chương, một lão nhân lưng còng, khẽ luồn lách qua những hàng cột và cờ xí để đến bên cạnh Dante. Ông có nhiệm vụ ghi lại bài phát biểu của Chapter Master, cố gắng chép lại từng chữ, để các tân binh tương lai của Chương chiêm ngưỡng.

Dante hắng giọng, dùng giọng nam trầm ấm bắt đầu diễn thuyết của mình.

“Armageddon đang đối mặt với mối đe dọa dị hình, tình thế vô cùng nghiêm trọng. Ta hy vọng mọi người có thể mang theo quyết tâm hy sinh tất cả, vì Hoàng Đế, vì Imperium, bảo vệ thế giới then chốt này!”

Thực ra ông có thể nói nhiều hơn, bài diễn thuyết đáng lẽ phải tốt hơn, nhưng Dante chỉ dùng những lời kể đơn giản nhất để kết thúc.

Khi ông đang diễn thuyết, người thư ký đã hoàn thành công việc của mình bên cạnh, những ghi chép tỉ mỉ được để lại trên tấm da dê khi ngòi bút phát ra tiếng sột soạt.

Lúc này, Dante nhận thấy Calistarius trong hàng ngũ các Librarian có vẻ thờ ơ, bèn mở miệng hỏi.

“Huynh đệ Calistarius, ngươi nghĩ sao?”

Bị hỏi bất ngờ, Calistarius lắp bắp trả lời.

“Đối với ta mà nói, nó… nó trông khá bình yên.”

Khuôn mặt hằn sâu nếp nhăn của Dante lộ ra một nụ cười thấu hiểu.

“Armageddon đã gửi lời cầu viện, và chúng ta đã đáp lời. Có lẽ đối với các Librarian như các ngươi, cái nhìn về vạn vật sâu sắc hơn nhiều so với những con mắt phàm tục như chúng ta.”

Điều này lại khiến Calistarius có chút lúng túng, bởi vừa rồi anh không hề dùng năng lực Psykers để cảm nhận hành tinh, hay làm bất cứ điều gì khác, anh chỉ đơn thuần là đang ngẩn ngơ.

“Chúng ta còn bao lâu nữa thì có thể hạ cánh?”

Dante sau đó quay sang hỏi một vị sĩ quan cao gầy, tóc bạc trắng, sắc mặt tái nhợt đang đứng cạnh mình.

Vị sĩ quan lập tức đáp lời trịnh trọng:

“Đội Trưởng Chương Randall Blancard của White Templars đã đến bằng tàu con thoi. Trạm quỹ đạo đang tiến hành công tác chuẩn bị trang bị trong lúc chúng ta trò chuyện. Sau khi hoàn tất, chúng tôi sẽ thông báo ngay cho ngài. Mọi thứ có thể hoàn thành trong vài giờ tới.”

Ban đầu, Dante không mấy kinh ngạc khi biết hai Chương đã đến Armageddon trước mình, bởi dù sao đây là Segmentum Solar, nơi hoạt động của rất nhiều Chương, và bất cứ Chương nào cũng gần hơn họ nhiều.

Nhưng khi biết sâu hơn rằng đó là White Templars và Astral Knights, Dante thật sự giật mình một phen.

Chương White Templars không có tiếng tăm mấy, bởi tài liệu ghi chép hoạt động vô cùng ít ỏi, đến nỗi Dante nghe thấy cũng cảm thấy xa lạ, trong khi trong đầu ông đã ghi nhớ tất cả các Chương.

Còn đối với Astral Knights, sự bất ngờ lại đến từ chính bản thân Chương đó. Ông đã từng nghe nói về Chiến tranh World Engine và sau đó là Chiến tranh New Baddab. Đối với Chương hồi sinh từ tro tàn này, ông mang nhiều sự tò mò hơn.

Về Soshyan Alexei, Chapter Master của Astral Knights, ông cũng luôn có ý định gặp mặt một lần.

“Rất tốt.”

Dante gật đầu.

“Mọi người đã vất vả rồi, bôn ba suốt hai tháng trong không gian phụ.”

Dù việc di chuyển trong không gian phụ trong khoảng thời gian này khá bình yên, nhưng tất cả mọi người, đặc biệt là các thủy thủ và sĩ quan phàm nhân, đều ở trong trạng thái tinh thần căng thẳng.

Do đó, sau khi đến Armageddon, dù tâm trí vẫn hướng về chiến sự trên mặt đất, ông vẫn chọn cách để hạm đội neo đậu tại trạm quỹ đạo trước, cho phép mọi người nghỉ ngơi dù chỉ là một ngày cũng tốt.

“Được rồi, mọi người hãy trở về vị trí để chuẩn bị đi. Huynh đệ Calistarius, ngươi ở lại.”

Mọi người rời khỏi boong tàu quan sát, ngoại trừ Calistarius, Dante vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn xuống Armageddon.

Calistarius không biết liệu điều chào đón mình có phải là sự khiển trách không, anh chỉ đành cúi đầu, liếc nhìn Dante không ngừng.

Khoảng năm phút sau, Dante khẽ thở dài, quay người nhìn anh.

“Huynh đệ Calistarius, ngươi có chút bất an.”

“Chapter Master, có lẽ tôi đã thiền định quá lâu, xin lỗi.”

“Không, không phải như ngươi nói đâu. Ngươi có tâm sự nặng nề.”

Dante bước xuống đài quan sát, đến bên Calistarius, đặt tay lên vai anh, nói với giọng điệu trịnh trọng:

“Ngươi còn nhớ câu chuyện đó không?”

Nội dung này được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.