Theo Lịch Terra, năm 941. M41. Armageddon, bình nguyên Ash, trận địa số 39.

"Mẹ tôi vẫn thường nói rằng, nếu không thể thay đổi hiện trạng, thì phải thích nghi với nó, ví dụ như, lập tức ngậm cái mồm chó Ork kia lại, rồi cầm xẻng công binh gần đó đào chút đất đắp dưới chân, chân cậu sẽ dễ chịu hơn nhi���u đấy."

A, Đế Hoàng ở trên.

Theo lẽ thường, một người có tính cách hướng nội thường không thích hợp làm chỉ huy. Điều này không sai. Thế nhưng, do quy tắc động viên khẩn cấp trong thời chiến, Hartmann Paul đã vinh dự nhận được quyền chỉ huy một tiểu đội bộ binh, đồng thời quân hàm của anh ta đã từ binh nhất thăng cấp sĩ quan, tất cả chỉ trong nửa tháng.

Đơn vị mà họ đang phục vụ hiện tại là Tiểu đoàn Bộ binh 114 Armageddon, một đơn vị có lịch sử vinh quang tại hành tinh quê nhà.

Đương nhiên, có lẽ trong câu nói trên, từ "họ" không nên được nhắc đến, bởi vì Tiểu đoàn Bộ binh 114 cơ bản không thèm để mắt đến những tân binh mà chỉ một hai tháng trước vẫn còn là công nhân và thị dân bản địa này. Thế nên, hiển nhiên, họ không được cùng đại quân tiến thẳng tới đối đầu với Ork, mà phải canh giữ một vài địa điểm không mấy quan trọng.

Hartmann Paul có thể hình dung ra nụ cười khinh bỉ trên mặt những tên khốn đeo quân hàm kia.

Thôi được, cứ ở lại hậu tuyến thì ở lại, dù sao cũng là quê nhà của mình, anh ta cũng chẳng mấy bận tâm liệu có được chia một chiếc răng Ork nào không.

Đương nhiên, trừ cái việc phải ngồi xổm trong chiến hào ra.

Nghĩ đến đây, Hartmann Paul liền lộ rõ vẻ khó chịu.

Nhìn xem cái hố to này đi, vừa nằm dọc bờ sông lại vừa hứng nước mưa. Lại đúng lúc đang vào mùa âm u đặc trưng của hành tinh, rất nhiều núi lửa bắt đầu phun trào, mây đen phủ kín bầu trời. Điều này không chỉ khiến việc liên lạc tầm xa trong hành tinh trở nên vô cùng khó khăn, mà nước bẩn hội tụ còn làm bắp chân những tân binh này cóng đến chết lặng, chưa kể chân cẳng còn sưng tấy, nổi mẩn đỏ.

Trong khi đó, những lão binh kia lại trú ẩn trong kho hàng ba tầng cạnh cây cầu, ăn uống no say, nước canh còn rớt ròng ròng từ bộ râu quai nón xuống chiếc áo giáp sáng bóng của họ.

"Khốn kiếp thật."

Trong vô thức, anh ta đưa tay sờ lên hộp thuốc lá đã trống rỗng trên mũ trụ. Hartmann Paul đành bất lực quay sang bên trái, nói với Shechard:

"Đi, nhặt cho tôi điếu thuốc khác đi."

Shechard, vừa tròn mười bảy tuổi, đang dùng xẻng công binh đào bới đất đá vụn bên cạnh chiến hào. Cách đây không lâu, cậu ta vẫn chỉ là một thợ làm bánh.

"Thưa chỉ huy, đây đã là lần thứ bảy rồi đấy."

Sau đó, cậu ta dùng đôi chân cóng đến tê dại của mình dẫm mạnh xuống đất.

"Thôi đi mà."

"Này, A Da?"

Gã thợ sửa giày đó phẩy tay.

"Bị mụn cơm à?"

Tên đang dùng lưỡi lê cạo râu kia căn bản chẳng thèm để ý đến anh ta.

Những người còn lại thì khỏi cần hỏi, Hartmann đều hiểu rõ, chẳng ai phục anh ta cả.

Vốn dĩ, theo thông lệ, sự kính sợ và phục tùng cấp trên là lẽ thường tình của Vệ binh Hoàng gia. Nhưng ở đây lại có ngoại lệ, bởi vì những tên khốn đó biết rằng dù có phớt lờ anh ta, một người hướng nội như anh ta cũng chỉ biết nhịn nhục.

Đôi khi anh ta cũng tự hỏi, mẹ kiếp, cái thứ thông lệ lẽ thường gì chứ? Tại sao người khác thì mọi việc suôn sẻ, còn đến lượt mình thì lại khó khăn trăm bề.

Haizz, Đế Hoàng ở trên!

Hartmann đành phải tự mình ra nhặt điếu thuốc bên cửa sổ nhà kho. Lợi ích duy nhất của việc bò ra khỏi chiến hào là để đôi giày ướt sũng có thể khô ráo một chút. Thế nhưng, khi anh ta bò đến mép, chân lại trượt một cái.

"Cẩn thận, chỉ huy!"

"Cẩn thận cái khỉ gì."

Bò ra ngoài, Hartmann hít một hơi thật sâu. Không khí ở đây khác hẳn với công viên trong lành nơi anh ta từng sống. Giờ đây, không khí chỉ còn lại mùi khói bụi khét lẹt.

Chẳng ai biết nguyên nhân vì sao.

Vốn dĩ, anh ta là một thợ làm vườn, chỉ là hồi thiếu niên có từng tham gia đội quân thiếu niên một thời gian ngắn. Nào ngờ, vừa có lệnh động viên, anh ta liền được ưu tiên điều động thẳng vào vị trí "Sĩ quan dự bị".

Vận may tốt lành luôn tránh xa anh ta.

Anh ta còn nhớ rõ mệnh lệnh cuối cùng mà họ nhận được từ những lão binh này cho đến tận bây giờ, thực ra chỉ vỏn vẹn hai chữ: "Giữ cầu".

Nhưng cái cầu đó có gì mà phải giữ kỹ chứ? A Da, với những mối quan hệ phức tạp, từng cảnh báo Hartmann rằng Ork có thể tấn công bất cứ lúc nào. Thế nhưng, theo lời cấp trên, họ mới là phe tấn công, còn Ork thì chỉ là một phiền toái nhỏ, chẳng mạnh hơn những băng đảng Hive World là bao.

Nhìn đám lão binh ngày ngày say sưa chìm đắm trong tửu sắc như vậy, điều này dường như rất có sức thuyết phục.

Một luồng gió lạnh mang theo bụi núi lửa cuốn tới, Hartmann rụt cổ lại. Trước mắt anh ta, cái nhà kho ba tầng được xây liền kề với cây cầu này đã từng là trạm thu mua lương thực của khu vực.

Đương nhiên, nói là thu mua thì không bằng nói là một màn cướp bóc hợp pháp được che đậy khéo léo.

Từng có lời đồn rằng nhà kho này được thiết kế theo tiêu chuẩn công sự quân sự để đề phòng việc nông dân nổi loạn, làm loạn. Và bây giờ, qua một lần pháo kích nhầm mà nó chỉ sập mỗi mái nhà, thì lời đồn ấy chắc chắn không phải là giả.

Lặng lẽ, Hartmann xoay người ngồi xổm bên bệ cửa sổ nhà kho.

"Này."

Một giọng nói khinh khỉnh vang lên, Hartmann ngẩng đầu, phát hiện người vừa nháy mắt với anh ta chính là một trong số những lão binh kia.

"Nếu cậu định biến chỗ này thành nhà vệ sinh công cộng, thì chúng ta cần phải nói chuyện tử tế đấy."

Được thôi, có lẽ trong mắt đám lão binh Vệ binh Hoàng gia này, trình độ trí tuệ của đám tân binh họ chỉ cao hơn Ogryn một chút mà thôi, mà việc kỳ thị đối với đám người họ cũng là trạng thái bình thường.

Hartmann không để ý tới gã ta, đưa tay nhặt lấy điếu thuốc đã hút được một phần ba còn sót lại, ngậm vào miệng.

"Ồ ồ, còn có cá tính phết nhỉ."

Lão binh xoa xoa cái cằm đầy râu quai nón.

"Ừm, muốn thuốc thì cứ nói thẳng ra, lén lén lút lút làm gì..."

Nói đoạn, gã ta nâng tay trái lên, khẩu súng còn treo bên bệ cửa sổ, hai tay bắt đầu lục lọi chiếc dây đai vũ khí dính đầy dầu mỡ trên người.

"Đây."

Lão binh giật phắt điếu tàn trên miệng Hartmann, rồi nhét vào một điếu xì gà mới.

"...Cảm ơn."

"Có gì đâu."

Lão binh cười xòa một tiếng.

"Muốn mồi lửa không?"

"Không cần, tôi tự có cách..."

Oành —— —— —— ——!

Tiếng nổ bất ngờ vang lên, khiến Hartmann trực tiếp nằm rạp xuống đất.

Ngay khi anh ta đang nằm úp sấp một cách vô cùng bất lịch sự trong vũng nước đọng, há mồm thở dốc, thì Shechard lại dùng cái giọng chướng tai gai mắt hơn của mình mà hô lớn.

"Đến rồi! Đến rồi!"

"Cái gì tới?"

Hartmann bật người như cá lộn, ngay bên chiến hào, vội vàng nắm chặt khẩu Pistol muốn mạng của mình. Anh ta lăn mấy vòng, mang theo cả người nước bùn chạy trở lại chiến hào, rồi khẽ ngẩng đầu lên.

Chỉ thấy trong màn sương, một đám dã thú hai chân màu xanh lá đáng sợ đang giơ cao đao búa, cứ như thể muốn dùng những bước chân giẫm mạnh xuống đất, khiến cả mặt đất rung chuyển, mà đạp nát cái cây cầu xi măng tội nghiệp kia vậy.

Đây là lần đầu tiên Hartmann nhìn thấy Ork. Chúng đáng sợ hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng, bởi vì trong cuốn sổ tay chiến đấu được phát, Ork được miêu tả là một loài sinh vật gầy gò và có phần nhút nhát. Thế mà tại sao những con này lại to lớn và hung tợn đến thế?

"Chú ý ẩn nấp!"

Hartmann nhấn đầu A Da xuống, đồng thời bảo mọi người vùi đầu xuống thấp, đừng có nói Ork bắn chỉ là nghe cho vui tai, vì mấy viên đạn lạc kia cũng tuyệt không phải chuyện đùa đâu.

Nhưng đúng lúc này, một giọng nói khác vang lên.

"Đừng nằm sấp!!"

Từ phía nhà kho, một tiếng hô l���n vang lên. Đó là lão binh đã đưa thuốc cho Hartmann đang cưỡi trên bệ cửa sổ.

"Cứ xả đạn đi! Những tên tạp chủng này chỉ cầm vũ khí cận chiến thôi, chẳng có tầm xa đâu!"

Cứ như thể muốn chứng minh lời phán đoán của mình, khẩu Lasgun trên tay gã ta liền bắn xối xả, và trông gã ta có vẻ rất hả hê.

Nhưng lũ Ork hiển nhiên không đơn giản như lời gã ta nói. Khẩu Lasgun không trúng mục tiêu, nhưng lại chọc giận lũ Ork. Vài con ở tuyến đầu liền ném một thứ gì đó, sau đó lập tức rút ra mấy khẩu súng lớn khói đen bốc lên nghi ngút.

"Chết tiệt!"

Lão binh cuống quýt co mình lùi lại. Ngay sau đó, cái bệ cửa sổ nơi gã ta vừa nãy còn đứng đã biến thành một cái sàng.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mời độc giả cùng tận hưởng từng trang truyện.