Trong suốt quãng thời gian dài đằng đẵng của quá khứ, thậm chí từ khi Kỷ nguyên Tăm tối bắt đầu, một lượng lớn tri thức cổ đại được khôi phục đã lan rộng khắp Ngân Hà. Hàng ngàn đoàn thám hiểm trở về cũng liên tục đổ về căn phòng này. Mặc dù vô số thông tin ập đến như thác lũ, mỗi người nô bộc vô danh, lặng lẽ trong Thư viện Lớn vẫn miệt mài, không ngừng ghi chép cẩn thận và nộp tài liệu về những tri thức này. Họ ngày qua ngày lặp lại các công việc hành chính mang nặng tính quan liêu, rồi lãng quên hoặc không hề quan tâm đến giá trị của những thông tin mà họ đã biết, cho đến khi về già.

Những sao chép viên ấy, những người chưa bao giờ ý thức được, thậm chí không có ý định chất vấn nhiệm vụ được giao, mỗi ngày đều lê bước từ trụ sở của mình, đi qua những hàng cột giữa sàn nhà đã mòn vẹt. Họ thực hiện nghĩa vụ một cách máy móc, không chút hoài nghi, suy tư hay lòng kính sợ.

Nhưng Ada Lovelace thì khác. Cô luôn quan sát, luôn học hỏi. Dù trên người cô có rất ít bộ phận cải tạo, nhưng điều đó không ngăn cản bộ óc cô vận hành với hiệu suất vượt xa người thường.

Logic khung tính toán siêu không gian, chính là thành quả nghiên cứu nhiều năm của cô, một sự cải tiến trong cách vận hành các máy tính suy tư. Khung này giúp một máy tính suy tư, thậm chí toàn bộ hệ thống, vận hành với hiệu suất vượt trội 30% so với các khung hiện có. Mục đích ban đầu khi cô thiết kế khung này chỉ đơn giản là để công việc của mình trở nên thoải mái và nhanh chóng hơn một chút. Nói đơn giản, cô muốn ăn bớt việc.

Thế nhưng, cái giá của sự lười biếng này, giờ đây có vẻ quá đắt.

Sau khi bước ra khỏi màn đêm u tối, nơi ngập tràn mùi ẩm mốc từ khu lưu trữ kỹ thuật, bầu trời hiện ra một màu trắng sáng chói. Ánh sáng ban ngày chói chang khiến cô không thể mở mắt. Mặt trời như một quả cầu mờ ảo treo lơ lửng giữa những đám mây tan vỡ, nhuộm một sắc thái kỳ dị.

Zhao-Arkkad không phải một thế giới ôn hòa. Nó được một đội thám hiểm từ Sao Hỏa khai thác và định cư vào cuối thời đại Khoa học Kỹ thuật Tăm tối – có lẽ hạm đội này đã vô tình đi chệch khỏi quỹ đạo được định sẵn. Hành tinh này có khí quyển chứa kịch độc, bề mặt được bao phủ bởi những khu rừng mưa nhiệt đới rậm rạp, nhưng những người định cư nhân loại vẫn tìm cách chinh phục thế giới này.

Trong lần kết nối vệ tinh đầu tiên, Zhao-Arkkad đã thành công thiết lập một Thế giới Lò rèn tự cung tự cấp và vận hành hiệu quả. Đến lần kết nối thứ hai, ba vệ tinh đã bị các nhà thám hiểm chiếm giữ. Không lâu sau đó, Zhao-Arkkad tiếp tục mở rộng, thành lập một số tiền đồn trên các hành tinh xa xôi.

Năm 827.M27, một cuộc nội chiến giữa hai thành phố lò rèn đã gây tổn hại nghiêm trọng cho toàn bộ hành tinh, nhưng nó vẫn kiên cường tồn tại. Trong thời kỳ Đại Viễn Chinh, Hạm đội Viễn chinh Thousand đã phát hiện ra Zhao-Arkkad và sáp nhập không chút do dự vào Đế Quốc đang ngày càng bành trướng. Các Thủy quân lục chiến Không gian mới đến đã thành công đánh đuổi những kẻ xâm lược dị hình đã gây rối loạn Zhao-Arkkad suốt nhiều thế kỷ. Sau đó, Quân đoàn Thousand và Thế giới Lò rèn đã thiết lập mối quan hệ hợp tác chặt chẽ, với Zhao-Arkkad chịu trách nhiệm cung cấp vật liệu chiến tranh cho Quân đoàn số 15.

Trong thời kỳ Đại phản loạn Horus, Zhao-Arkkad gia nhập Thousand và tham gia trận chiến thiêu rụi Phổ Lạc Tư Perot. Đế quốc tuyên bố họ là những kẻ phản bội, nhưng nhờ sự kiện Istvaan, Zhao-Arkkad đã thoát khỏi sự trừng phạt. Vào cuối thời kỳ Đại phản loạn, một số giả mạo Zhao-Arkkad liên minh với những chiến tướng phản bội, trong khi số khác lại muốn cô lập hoàn toàn Zhao-Arkkad khỏi toàn bộ thiên hà.

Nhưng Zhao-Arkkad vẫn kiên cường vượt qua những năm tháng dài đằng đẵng sau đó, sống sót cho đến tận bây giờ, dù đã bị xem nhẹ hoàn toàn, trở thành một Thế giới Lò rèn nhỏ bé, dường như không còn quan trọng. Tuy nhiên, những tín đồ Mechanicus cấp cao không cam chịu sự cô đơn đó. Họ vẫn nỗ lực để hành tinh này khôi phục lại sự thịnh vượng ngày xưa. Công việc tẻ nhạt của Ada Lovelace chính là một phần của nỗ lực đó.

Cô khát khao có được một phòng nghiên cứu riêng, nhưng giấc mơ ấy đã bị phá tan một cách tàn nhẫn. Đoàn hộ tống dẫn cô băng qua những hành lang Pitch Black ngập tràn hơi nước, dầu mỡ và tiếng ồn ào, không ngừng nghỉ tiến về một mục tiêu không rõ. Điểm đến của họ là một bệ đáp bằng lục bình, nơi một chiến hạm bị sương mù bao phủ đang đậu. Vỏ tàu vẫn còn nóng và rên rỉ vì áp lực khi xuyên qua tầng khí quyển.

Cô bị đưa vào một khoang tàu lớn và bị đẩy ngã xuống sàn. Những người hộ giáo tiến về vị trí đã được phân công, dùng khóa từ lực cố định mình vào boong tàu. Kèm theo tiếng gầm rú dữ dội và một cú chấn động đột ngột, chiến hạm vụt bay lên. Lovelace cũng ngã nhào vì lực nâng mạnh mẽ này. Cảm giác sợ hãi bao trùm lấy cô. Khi thân tàu đột ngột nghiêng mạnh, cô phải bám chặt lấy một cây cột treo rủ xuống. Ý nghĩ về việc rời xa hành tinh nơi mình sinh ra chợt ập đến, khiến cô hoảng loạn tột độ vì nhận thức rằng điều này vượt xa mọi hiểu biết của mình.

Sau khi tự trách mình vì không nên hoảng sợ đến vậy, nỗi sợ hãi trong tâm trí cô dần tan biến. Cô cảm thấy trong dạ dày một trận quặn đau, lúc này mới ý thức được cô đang đói đến mức nào. Tiếng gầm rú của chiến hạm ngày càng lớn, thân tàu rung lắc càng lúc càng dữ dội, đến mức cô còn nghi ngờ rằng con tàu này sắp tan rã. Cuối cùng, tiếng ồn thay đổi âm điệu, và chiến hạm bắt đầu ổn định, lao đi trong hư không với tốc độ không thể tưởng tượng nổi.

Giờ phút này, cô đang ngồi trên một chiến hạm để du hành. Sau một hồi miên man suy nghĩ, cô rất muốn biết họ đang đi đâu, tại sao những người hộ giáo lại đưa cô ra khỏi "nhà lao" thư viện, và rốt cuộc họ muốn làm gì? Kỳ lạ là cô không hề sợ hãi chuyến đi bất thường này. Cô cho rằng cảm giác bí ẩn mà chuyến đi mang lại đủ để át đi mọi sự cảnh giác trong lòng.

Trong một ngày sau đó, những người hộ tống, ngoài việc ra lệnh cô ăn uống, còn kiên nhẫn chịu đựng mọi nỗ lực giao tiếp của cô. Mặc dù tất cả đều là thực phẩm tổng hợp, cô vẫn ăn ngấu nghiến – đáng tiếc duy nhất là ngay cả bơ nhân tạo cũng không có. Trong suốt hành trình, họ hoàn toàn không rời khỏi vị trí cố định ban đầu, đứng bất động như những người giám hộ câm lặng. Ngoài việc quan sát ngoại hình của họ, cô không còn bất kỳ thú vui nào khác.

Mỗi người trong số họ đều cao lớn, cường tráng, cơ bắp to lớn nhờ biến đổi gen, và trong cơ thể họ còn cấy ghép nhiều loại vũ khí cùng thiết bị tăng cường. Những sợi cáp điện sắc cạnh và dây điện đủ màu sắc xuyên qua lớp áo choàng của họ, cắm vào các chốt khảm trên da thịt, đâm sâu vào cơ thể. Cô từng gặp những người hộ giáo trước đây, nhưng chưa bao giờ quan sát họ ở khoảng cách gần đến vậy. Từ người họ tỏa ra mùi khó chịu của thịt thối, dầu máy và mồ hôi tanh tưởi.

Lovelace đã từng nghe nói về những chiến công của loại chiến binh này trên chiến trường, thậm chí còn đọc qua các báo cáo tác chiến liên quan đến họ. Không nghi ngờ gì nữa, họ là những cỗ máy chiến tranh tàn khốc và hiệu quả nhất, cả với chính bản thân họ lẫn kẻ thù.

Những dòng chữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được gửi gắm trong từng câu từ được trau chuốt.