927. M41, Holy Terra, Imperial Palace

Không khí nơi đây dường như cũng nhuốm màu khói bụi ngay cả khi bình minh vừa hé rạng.

Để chuẩn bị cho cuộc họp của Viện Nguyên lão trong ngày, nô bộc đã thắp những lư hương dọc hành lang, nơi cửa vào đại sảnh, và cả trong những hốc tường bên cạnh Đại lộ Anh Hùng. Những ô cửa sổ bằng chì khổng lồ trong các hốc tường ấy đã kỳ diệu sống sót qua trận pháo kích dữ dội trong Cuộc Vạn Thần Chiến của Horus Heresy, và chúng đã chứng kiến sân đình trang nghiêm phía sau Cổng Vĩnh Hằng suốt một trăm thế kỷ.

Từ những lư hương, khói trầm hương long não, trầm mộc và hoa hồng xám lượn lờ bay lên. Đây là hương liệu thần thánh của Ministorum, được đồn đại là có mùi hương bất hủ và thanh khiết hệt như chính thân thể vĩnh cửu của Hoàng Đế. Cleopatra Els không thể chứng thực điều này. Mặc dù ông là đại diện danh giá của Tòa án Dị giáo trong Viện Nguyên lão, ông hoàn toàn có thể xin phép, thậm chí có khả năng được cho phép tham gia các nghi thức của Ministorum dưới chân Ngai Vàng Vàng, nhưng ông chưa bao giờ bận tâm đến việc đó.

Ông không hề hứng thú với danh dự, kể cả vinh dự thần thánh. Điều khiến ông say mê là cách hủy diệt dị giáo một cách đau đớn nhất, và những cơ hội mà sự diệt vong của chúng mang lại. Tuy nhiên, với tư cách một Đại Đạo sư phái cấp tiến tại đây, ông buộc phải ��ối phó với tất cả những việc mà ông không hề hứng thú.

Kể từ khi Cuộc Vạn Thần Chiến kết thúc, và Hoàng Đế ngự lên Ngai Vàng Vĩnh Cửu, quyền lực của Đế chế Nhân loại đã chuyển giao cho Hội Đồng Tối Cao Terra, tức Viện Nguyên lão của Đế chế, được tạo thành từ các Vị Tối Cao. Viện Nguyên lão, với tư cách là cơ quan quyền lực tối cao của Đế chế, gồm mười hai cá nhân quyền lực nhất trong chủng tộc nhân loại. Cơ quan này lấy danh nghĩa Hoàng Đế để hoạch định và quản lý các quyết sách chính trị nội bộ, với trách nhiệm giải thích và thi hành ý chí của Hoàng Đế, đặc biệt sau khi Người không còn có thể trực tiếp cai trị Đế chế của mình.

Dù Đế chế Nhân loại có lãnh thổ quá đỗi rộng lớn, khiến các Vị Tối Cao Terra khó lòng quán xuyến mọi việc, song những quyết sách của họ vẫn định đoạt vận mệnh của hàng ngàn tỷ con người trên khắp thiên hà.

Kể từ Thời đại Phản giáo, các ghế trong Viện Nguyên lão của Đế chế cơ bản được giữ nguyên, ngoại trừ những biến động nhân sự xảy ra trong một số bước ngoặt nguy hi���m. Ngoài những trường hợp đó, số lượng vẫn ổn định ở 12 ghế. Mỗi ghế được giao cho một chuyên gia lão luyện, có thực lực hoặc là người đứng đầu của một tổ chức quan trọng trong Đế chế. Truyền thống, mưu kế, xu nịnh, sự trả đũa và lợi ích chung đan xen vào nhau để quyết định ai sẽ nắm quyền và ai sẽ bị loại. Một số cơ quan có địa vị quá trọng yếu, nên việc thiếu vắng tiếng nói của họ trong Viện Nguyên lão là điều không thể chấp nhận. Đây chính là chín ghế vĩnh cửu.

Trong đó bao gồm: The Master of the Adeptus Administratum, The Ecclesiarch Of The Adeptus Ministorum, The Fabricator-General, The Grand Provost Marshal of the Adeptus Arbites, The Paternoval Envoy of the Navigators, The Master of the Astronomican, The Grand Master of the Officio Assassinorum, The Master of the Adeptus Astra Telepathica, The Representative of the Inquisition.

Chín ghế vĩnh cửu này là bất khả xâm phạm. Trong lịch sử Đế chế, hiếm khi xuất hiện ghế trống; thông thường, sau khi người tiền nhiệm qua đời, cơ quan nội bộ sẽ nhanh chóng bầu chọn người kế nhiệm.

Tuy nhiên, một số ghế có ứng viên khá đặc thù, ví dụ như ghế The Paternoval Envoy of the Navigators (Đại sứ của Phi Công Không Gian), mở ra cho bất kỳ thành viên gia tộc Phi Công Không Gian nào đang nắm quyền. Để đảm bảo cân bằng quyền lực, ghế này thường được trao cho một thành viên gia tộc có thế lực yếu hơn để làm đại sứ, chứ không phải gia tộc cường thịnh. Điều này nhằm đảm bảo rằng các gia tộc Phi Công Không Gian mạnh mẽ sẽ không độc chiếm hệ thống đấu tranh chính trị đặc thù của họ, tránh hình thành sự độc quyền quyền lực.

Ngoài chín ghế vĩnh cửu, còn có ba ghế được bổ nhiệm đặc biệt, do những nhà lãnh đạo quyền lực tột đỉnh từ các phe phái khác nhau trong Đế chế bầu chọn. Họ bao gồm:

Lord Solar, Lord Commander Militant, Lord High Admiral of the Imperial Navy, Cardinal of the Holy Synod of Terra, Abbess Sanctorum of the Adepta Sororitas, Captain-General, Imperium Chancellor of the Estate, Speaker for the Chartist Captains (đại biểu Rogue Trader).

Điều kỳ lạ là, lực lượng quân sự trọng yếu của Đế chế, Adeptus Astartes, gần như chưa bao giờ có được một chỗ đứng trong Hội Đồng Tối Cao Terra, ngoại trừ bản thân Guilliman, Nhiếp chính vương đầu tiên của Đế chế, và Sư đoàn Trưởng đương nhiệm của Imperial Fists. Trong đó còn có một chi tiết ít người biết: vì Nguyên Tổ Guilliman từng đảm nhiệm nhiếp chính, nên Chủ tịch Hội Đồng Tối Cao Terra cũng sẽ được mang danh hiệu "Robert Guilliman". Mặc dù điều này là để tưởng nhớ vị Nguyên Tổ đã tái tạo Đế chế, nhưng đôi khi cũng khiến người ta cảm thấy dở khóc dở c��ời.

Sự vắng mặt của Astartes trong cơ quan quyền lực tối cao của Đế chế dường như là do Guilliman cố ý. Bởi vì, dù là lực lượng quân sự tinh nhuệ của Đế chế, và dù ở ngoài nghị hội, nhưng khi Đế chế lâm vào nguy cấp, những người khác sẽ không thể không tìm kiếm sự trợ giúp từ các nhà lãnh đạo Thủy Quân Lục Chiến. Mặt khác, một số người lại cho rằng việc Thủy Quân Lục Chiến bị từ chối là để quán triệt quan điểm của các Vị Tối Cao trước đây, vốn đã chia tách và loại bỏ Astartes khỏi bộ phận quản lý chiến tranh ban đầu. Chính Guilliman cũng rất tin tưởng, đúng như trong «Codex Astartes» đã nêu rõ, Thủy Quân Lục Chiến tồn tại để phục vụ nhân loại, chứ không phải để thống trị nhân loại.

Cleopatra Els, với tư cách Đại Tổng Thanh tra, cũng hoàn toàn tán đồng quan điểm này.

Đại diện của Tòa án Dị giáo trong Viện Nguyên lão là tiếng nói của Tòa án tại Hội Đồng Tối Cao Terra. Mặc dù chức vụ này không mang lại quyền lực bổ sung nào cao hơn so với chức Đại Tổng Thanh tra, nhưng ảnh hưởng mà nó tạo ra khi ở cấp quyền l���c cao nhất lại là sự ủng hộ mạnh mẽ để duy trì quyền uy vốn đã vô thượng của Tòa án. Đại diện của Tòa án Dị giáo được đề cử từ các Đại Tổng Thanh tra của mọi bộ phận thuộc Tòa án Dị giáo trên Terra. Đồng thời, Inquisitor nào hoàn thành chức trách này sẽ được xác nhận là Inquisitor Lord Terran (Chúa tể Thanh tra Terra).

Hơn nữa, việc nhiều Chúa tể Thanh tra Terra cùng lúc chia sẻ chức vụ Đại diện của Tòa án Dị giáo không phải là hiếm. Một Chúa tể Thanh tra Terra có thể giữ chức vụ này tại Hội Đồng Tối Cao Terra với nhiệm kỳ tối đa là năm năm, sau đó buộc phải từ nhiệm. Cleopatra Els đã tại vị trí này được bốn năm và sắp hết nhiệm kỳ. Trong tương lai, ông có một kế hoạch hùng vĩ để săn lùng dị giáo.

Nhưng hiện tại, ông vẫn phải giải quyết những công việc vặt vãnh gây phiền toái này.

Vào buổi sáng, khi tia nắng đầu tiên xuất hiện, ông đi qua Cổng Tây Vệ vào Nội Cung, sau đó men theo hành lang phía sau khu vườn thượng uyển và Tường Bình Minh, thẳng đến hành lang phía sau nhà thờ. Tại đó, ông đã thực hiện một lời cầu nguyện ngắn gọn trong bể tẩy. Cleopatra không phải người sĩ diện. Ông là một người có tín niệm, nhưng đó không phải lý do ông cầu nguyện hàng ngày. Ông thực hiện lời cầu nguyện ấy bởi vì ông biết, hoặc ít nhất là khá rõ ràng, rằng chắc chắn có các điệp viên từ những cơ quan hay phe phái khác đang ngày đêm không ngừng theo dõi ông. Đảm bảo ông được thấy đang làm những việc phải làm, thì đơn giản hơn nhiều so với việc lãng phí nhân lực vào việc thanh trừng hàng ngày những điệp viên và tai mắt đó.

Đó chính là thường nhật ở Thánh Địa Terra.

Hãy để các đối thủ của ông bận rộn với những công việc chết chóc kia, còn diễn một màn kịch nhỏ thì chẳng có gì to tát. Cleopatra đã luôn hành động như vậy trong suốt cuộc đời mình.

Vì vậy, ông đang làm những gì người khác mong muốn: với tư cách Đại Tổng Thanh tra, ông nên tham gia mọi hội nghị, dù là chính thức hay không chính thức. Ông nên thể hiện thái độ khiêm tốn và mực thước, không biểu lộ bất kỳ sự tàn nhẫn hay khao khát máu me nào. Trong khi đó, các đối thủ của ông thường ngầm th���a nhận rằng đại diện của Tòa án Dị giáo chắc chắn đang che giấu những điều đó trong lòng.

Từ sau vụ bạo động của Sát Thủ Viện cách đây hàng nghìn năm, các Vị Tối Cao thường xuyên lo ngại rằng Tòa án Dị giáo có thể là cơ quan thứ hai trên Terra sẽ nổi loạn. Đặc biệt là vào cuối Thiên Niên Kỷ 41, khi xung đột ngày càng sâu sắc, Tòa án Dị giáo đã thực hiện nhiều việc mà theo họ là hết sức khác thường.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và nó là một sự chuyển ngữ chân thành từ nguyên tác.