Trong khi chiến sự bên trong Starfort đang diễn ra gay cấn, các hoạt động tác chiến bên ngoài Starfort cũng dần trở nên khốc liệt.

Sau khi hứng chịu đợt tấn công đầu tiên đầy nghiêm trọng, hạm đội Red Corsairs cuối cùng đã bắt đầu hành động. Một vài chiếc Cruiser còn sót lại thoát ly quỹ đạo, tập hợp với các chiến hạm cỡ nhỏ khác, tạo thành một hạm đội phòng ngự và giao chiến với hạm đội League of Misery đang vây hãm Starfort. Mục tiêu của chúng không phải là một mình đánh bại hạm đội hùng mạnh này, mà là nhằm trì hoãn bước tiến công của hạm đội địch. Điều này chúng đã thực hiện khá tốt, buộc Malakim phải chia một nửa lực lượng để truy quét chúng.

Cũng chính lúc này, những nhiễu loạn kịch liệt từ sâu trong á không gian đã bị các thiết bị Auspex chiến trường thu nhận. Điều này không nghi ngờ gì chỉ có thể đại diện cho một khả năng duy nhất – chúa tể New Baddab, bạo quân Horuns đã trở về!

Đầu tiên xuất hiện từ không gian là một quái vật khổng lồ, đồng thời cũng chính là kỳ hạm của Horuns, 'Destroy the Ghost'. Destroy the Ghost cùng đại bộ phận chiến hạm Hỗn Mang trông như một khối khổng lồ được tạo thành từ những khẩu pháo cướp đoạt được. Bên trên nó là những tấm giáp thép dày cộp, chen chúc san sát những khẩu hỏa pháo đủ mọi đường kính và kích cỡ, cùng với vô số ấn ký sùng bái các Hỗn Mang Chư Thần. Từ khi được đưa vào phục vụ, nó đã nổi tiếng với sự bất khả xâm phạm gần như tuyệt đối. Trong tất cả những trận chiến Horuns tham gia, nó luôn có thể rút khỏi chiến trường một cách nguyên vẹn, dù thân tàu chằng chịt vết thương, hằn đầy dấu tích đạn pháo. Và bây giờ, ngoài chính bản thân nó ra, còn có một hạm đội tràn đầy thịnh nộ và căm hận do nó dẫn đầu.

"Nhanh hơn dự tính một chút."

Malakim, đang chỉ huy từ Mother of Tears, đã sớm lường trước được mối đe dọa này, nên ông không tỏ vẻ ngạc nhiên và cũng không hề hoảng sợ.

"Khẩn cấp phóng toàn bộ phi đội Interceptor. Mỗi trung đội, ta muốn chúng phải hoàn tất trong vòng năm phút nữa."

Xung quanh ông, các bộ phận trên boong tàu hoạt động như một cỗ máy hỗn loạn thu nhỏ: hệ thống thông tin không ngừng đưa ra cảnh báo và cung cấp hướng đi mới cho các con tàu đang tiếp cận; phòng kỹ thuật báo cáo năng lượng cho hệ thống pháo chính đã được bổ sung đầy đủ; các sĩ quan pháo thủ đang cố gắng khóa mục tiêu và xác định tầm bắn; ngay cả tâm trí Cogitator cũng trở nên xao động. Các giám sát viên quất hàng ngàn tù binh để lắp đạn cho các khẩu hồng pháo trên Mother of Tears.

Giữa sự hỗn loạn này, Malakim một mình đứng tại rìa đài chỉ huy, bất động nhưng đầy cảnh giác như một Gargoyle. Ngoại trừ lan can đồng trên đài chỉ huy bị ông siết đến biến dạng, ông không hề biểu lộ dấu hiệu khó chịu nào. Ông đã từng nghĩ mình sẽ đối mặt với người bạn cũ Horuns dưới rất nhiều hình thức, nhưng duy nhất không ngờ tới lại là dưới hình thức này – chỉ huy một hạm đội đối đầu trực diện với đối phương. Ánh mắt ông bình tĩnh lướt qua các trạm giám sát và bảng hiển thị dự báo, theo dõi từng biến động của mục tiêu.

"Chapter Master."

Liên trưởng số 2 của Lamenters đi lên từ cầu thang xoắn ốc của đài chỉ huy, đồng thời thực hiện nghi thức chào tiêu chuẩn.

"Trung đội Blood Wings và Light of Baal đã xuất phát, chỉ có trung đội Golden Spear còn chưa làm trống boong bay. Có vẻ như đường ống dẫn nhiên liệu gặp chút vấn đề. Tổng chỉ huy bay đã cam đoan với tôi rằng tất cả các trung đội sẽ xuất phát trước khi hạm đội địch vào vị trí."

Malakim gật đầu.

Nhân tiện nói thêm, những phi đội chiến đấu cơ tấn công chớp nhoáng này vẫn là do Soshyan yêu cầu chuyển đến Mother of Tears, bởi vì chiếc Battle Barge cổ kính Mother of Tears này rất đặc biệt. Vào thời Đại Viễn Chinh, nó từng là một trong số ít những tàu sân bay hiếm hoi trong danh sách chiến hạm của Imperium. Mặc dù đã trải qua nhiều lần cải tạo, nhưng boong bay cỡ lớn và hệ thống điều khiển bay tiên tiến của nó vẫn được giữ lại. Soshyan cho rằng việc đặt những phi đội chiến đấu cơ này trên Mother of Tears sẽ phát huy ưu thế tốt hơn. Malakim cũng rất cảm tạ sự tin nhiệm của Soshyan.

"Thay ta thăm hỏi chỉ huy trưởng phi hành," Malakim nói xong, ông đã chuyển sự chú ý sang người tiếp theo đến, Liên trưởng số 4 của mình.

"Chapter Master, Unbound Soul vừa gửi tin báo rằng nó vẫn đang tuân thủ hướng đi chúng ta đề xuất và duy trì tư thế khai hỏa chùm pháo về cùng một hướng. Hiện tại nó vẫn đang chờ tin tức từ các chiến hạm khác trong hạm đội."

"Hãy liên hệ lại với Soshyan Chapter Master," Malakim nói, mắt ông chuyển hướng về chồng thẻ đánh dấu hạm đội địch ta dày cộp trên đài giám sát. "Và nói với ông ấy rằng, hãy cố gắng nhanh nhất có thể."

Sau khi mọi người rời đi, Malakim không nhúc nhích đứng tại rìa đài chỉ huy, lưng thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng, nhìn xuống đài chỉ huy. Những nhân viên khác trên đài chỉ huy, thủy thủ đoàn và sĩ quan cũng im lặng tập trung vào công việc của mình. Trên màn hình chiến thuật, hạm đội Horuns đã lần lượt thoát ly á không gian và đang triển khai đội hình áp chế.

Trên các bức tường hiển thị, tín hiệu liên tục nhấp nháy qua trạm giám sát. Malakim đã tính toán mọi khả năng và đã đi đến kết luận rõ ràng. Ông biết rõ năng lực chiến đấu của phe mình, cũng như năng lực của đối phương, và càng rõ Horuns là một chuyên gia hải chiến đến mức nào. Về mặt chiến thuật, ông hoàn toàn không phải đối thủ của Horuns. Mặc dù Unbound Soul sở hữu hỏa lực mạnh mẽ, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để triệt tiêu thế tấn công của đối phương. Chưa kể, trong hạm đội Red Corsairs còn có những chiến hạm trọng pháo như chiếc Battle Cruiser Eagle Hook.

Nhưng ông buộc phải kìm chân đối phương, đây là sự tin tưởng mà Soshyan đã đặt vào ông, và cũng là sự tin tưởng từ các chiến binh khác. Ông tuyệt không hi vọng cảnh tượng trên Lady of the Storm sẽ lần nữa trình diễn.

Trên màn hình chiến thuật, các chiến hạm được đánh dấu bằng ký hiệu màu xanh lục ở bên phải bắt đầu sắp xếp theo chỉ thị. Tất cả chiến hạm đều đáp lại yêu cầu của Malakim, cố gắng duy trì tuyến phong tỏa.

"Báo cáo Chapter Master!"

Chỉ huy trưởng pháo binh gọi từ đài pháo thuật.

"Hệ thống pháo phụ số 2 đến số 8 đã sẵn sàng hoàn toàn và nạp đạn xong xuôi. Đội tiên phong của hạm đội địch đã tiến vào tầm bắn, xin chỉ thị khai hỏa."

Malakim hít sâu một hơi, lướt mắt nhìn đài chỉ huy lần cuối. Có thể chỉ huy một chiến dịch như thế này là một vinh dự. Ông thầm ước muốn có thể dừng lại tại khoảnh khắc này. Một lát sau, một nụ cười mơ hồ thoáng hiện trên gương mặt u ám và tái nhợt của ông.

"Gửi tin nhắn ưu tiên cấp cao, cho phép khai hỏa."

Vài giây sau, chùm đạn đầu tiên đã giáng một đòn nặng nề lên Destroy the Ghost. Tấm chắn phòng thủ rung lên bần bật vì pháo kích, đầu tàu lấp lánh ánh sáng xanh lục. Những tàu nhỏ có tấm chắn yếu hơn ở gần đó còn bị đánh chìm trong những đợt công kích liên tiếp.

Trên đài chỉ huy Destroy the Ghost, Horuns quay sang Tech-priest của mình, đồng thời chỉ vào màn hình hiển thị toàn cảnh hình cầu đang lấp lánh.

"Thông tri mỗi con thuyền," hắn hừ một tiếng. "Duy trì hướng đi, tăng tốc tối đa tiến về phía mục tiêu ta đã thiết lập, va chạm cũng không sao."

"Hiểu rõ, chấp hành."

Vị Tech-priest quay sang hệ thống thông tin chính và dùng chiếc micro gỉ sét truyền đi những mệnh lệnh liên tiếp. Toàn bộ chiến hạm, với những vách kim loại nặng nề, bắt đầu rung lắc và rên rỉ, động cơ cũng bắt đầu hoạt động quá tải. Trong kênh thông tin của hạm đội Red Corsairs, còi báo động hú vang, tiếng gầm thét của hàng vạn dã thú, cùng Destroy the Ghost cuồn cuộn lao về phía trước.

Cùng lúc đó, tiếng pháo oanh minh cũng đạt tới một đỉnh điểm hoàn toàn mới. Hệ thống pháo của Mother of Tears sáng rực. Ba luồng năng lượng sáng chói đồng loạt khai hỏa khiến tấm chắn ở đầu tàu của chiếc Cruiser cỡ lớn hạng Executive, Nightmare Dawn, bị quá tải dưới luồng sáng kinh hoàng. Vài giây sau, ngọn lửa bùng lên trên lớp vỏ Spinegaunt của tàu. Một quả đạn hồng pháo đã đánh trúng trực diện vào phần đầu tàu được tạo thành từ lớp vỏ thép dày. Càng nhiều chiến hạm Imperium từ tuyến pháo phòng thủ khai hỏa, gây ra thiệt hại lớn. Cuối cùng, một đợt khai hỏa tề xạ của các tháp pháo trên Unbound Soul đã xuyên thẳng qua boong đầu tàu bị uốn cong và kích nổ bên trong. Vụ nổ xuyên qua các bức vách cabin xung quanh, khiến một phần của Nightmare Dawn bị phơi bày ra khoảng không vũ trụ. Trung tâm chỉ huy pháo thuật của Mother of Tears ngay lập tức khóa mục tiêu vào điểm yếu vừa lộ ra, và những đợt tề xạ liên tiếp đã khiến nó càng bị phá rộng thêm.

Trong lúc mưa đạn vẫn tiếp diễn, hạm đội Red Corsairs cũng đã áp sát và phản công. Chúng tập trung hỏa lực, hủy diệt chiếc Strike Cruiser 'Dị hình sát thủ' của Astral Knights và xé nát hai chiếc Frigate. Khoảng không xung quanh rất nhanh chất đầy những mảnh xác tàu chậm rãi xoay tròn, những mảnh vỡ tàu khổng lồ bị hỏa lực tàn nhẫn đánh nổ và thổi bay đi.

Nhưng hài cốt cũng không phải là thứ duy nhất trôi nổi xung quanh các con tàu như những đám mây. Từ kho chứa máy bay và đường hầm khoang, các loại chiến đấu cơ đã tạo thành những phi đội nhếch nhác bên ngoài hạm đội Red Corsairs. Mother of Tears nhanh chóng ứng đối, các chiến đấu cơ tấn công chớp nhoáng khẩn cấp cất cánh từ boong bay, và giao chiến với những chiến đấu cơ Hỗn Mang đang lao về phía tàu mẹ. Khoảng không giữa hai bên nhanh chóng bị xé toạc bởi những tia laser và tên lửa lóe sáng khi hàng trăm chiến cơ giao chiến dữ dội.

Malakim trầm mặc nhìn chăm chú lên đây hết thảy.

Mọi bản quyền đối với phần biên soạn này được bảo hộ bởi truyen.free, mong bạn đọc có một trải nghiệm xứng đáng với từng trang truyện.