Sau khi cuộc hành trình xuyên không gian đầy biến động kết thúc, khi chiếc *Spank* tự mình thoát ra khỏi cơn điên cuồng lóe sáng, nó rung lên và rên rỉ như thể tràn ngập nỗi kinh hoàng tột độ, giống một loài săn mồi đột ngột vọt lên từ mặt biển tĩnh lặng, rồi bị bao vây bởi một vầng hào quang chết chóc.

Ma trận Auspex vẫn liên tục quét, trong khi hình ảnh ba chiều mờ ảo, không hoàn chỉnh của hệ Ma' Kande dần hiện lên trên màn hình toàn ảnh trước đài chỉ huy.

Soshyan đứng trước ngai vàng của mình, bên cạnh là Lothar và ba tiểu đội trưởng khác, cùng với Giáo sĩ (Chaplain).

"Chúng ta còn hai giờ nữa là đến quỹ đạo mục tiêu," Lothar lên tiếng, cố gắng tập trung vào bản báo cáo chiến thuật. "Kết quả quét sơ bộ cho thấy có một phi thuyền nằm trên lộ trình của chúng ta. Chúng tôi vẫn đang xác định danh tính, và tính đến khả năng một cuộc giao chiến có thể xảy ra, chúng tôi đang đọc dữ liệu pháo hồng và đánh giá khả năng va chạm với mảnh vỡ trong trường trọng lực."

Đứng trước màn hình, Soshyan lắng nghe kỹ lưỡng. Yazdan Shahinnian trong bộ giáp đen gật đầu suy tư, các tiểu đội trưởng độc lập cũng đang học cách phân tích chiến thuật.

"Theo thông tin truyền về từ các Astropath, trạm phòng thủ trên hành tinh đó dường như đã được kích hoạt," Lothar nói tiếp, nhấn vào một nút trên bảng điều khiển toàn ảnh, làm nổi bật hình ảnh ba chiều của trạm. "Chúng ta nhận được một tín hiệu cảnh báo, kèm theo một vài tạp âm. Vũ khí của trạm chưa khai hỏa. Xét đến khả năng bị xâm lược, có lẽ vẫn còn người sống sót trên đó."

"Đã có kẻ đến trước một bước rồi sao?" Almen lẩm bẩm.

"Đã xác định được liệu họ có bị tấn công hay không?" Soshyan vẫn khá thận trọng, bởi anh không thấy bất kỳ dấu vết chiến đấu nào. Auspex hiện tại cũng không quét được mảnh vỡ chiến trường. Một trạm phòng thủ quỹ đạo rất khó có thể sụp đổ mà không để lại tiếng động. Điều này nghe thật khó tin.

"Hiện tại chưa có bằng chứng rõ ràng, nhưng con tàu đang di chuyển chậm chạp kia có lẽ sẽ cho chúng ta câu trả lời."

"Chúng ta không còn nhiều thời gian, cần phải hành động nhanh chóng," Yazdan nói, chiếc mũ giáp của anh khẽ gật.

"Xem ra kế hoạch ban đầu của chúng ta không cần thay đổi," Soshyan nhanh chóng đưa ra quyết định. "Nếu trạm phát tín hiệu vẫn đang kháng cự, nơi đó sẽ trở thành căn cứ hành động của chúng ta."

Anh nói trong lúc mắt vẫn dán chặt vào hình ảnh ba chiều của trạm, như muốn khắc nó vào trong tâm trí.

"Nếu không, chúng ta sẽ chiếm lại nó. Theo thông lệ, tất cả vật tư dự kiến sẽ được chứa trong kho tạm thời của trạm. Chúng ta sẽ tiến vào đó và lấy đi hàng hóa của mình, bất kể thứ gì cản đường."

Các Space Marine tập hợp im lặng gật đầu.

"Trước tiên, chúng ta cần lên con tàu kia để xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Điều này có thể giúp chúng ta hiểu rõ hơn về những gì sắp phải đối mặt." Soshyan chuyển ánh mắt sang Falzad và Ustad. "Tiểu đội của các cậu sẽ đi cùng tôi lên tàu."

"Rõ!"

"Thưa chỉ huy..." Almen lên tiếng, nhưng Soshyan đã ngắt lời khi anh chuẩn bị nói tiếp.

"Tiểu đội của cậu sẽ là đội dự bị, sẵn sàng ứng phó mọi tình huống khẩn cấp."

Anh do dự một lát, cuối cùng chấp nhận mệnh lệnh này.

"Nhanh chóng chuẩn bị, mười phút nữa tập hợp tại khoang phóng ngư lôi."

Các Astral Knight nhanh chóng hoàn tất công tác chuẩn bị chiến đấu. Đối với nhiều tân binh, đây là trận chiến chính thức đầu tiên của họ trong bộ Power Armor với tư cách là Space Marine; trước đó, phần lớn bọn họ chỉ tham gia chiến đấu với thân phận trinh sát.

Trong lúc các kỹ thuật viên và thợ máy bận rộn phân phát trang bị cho các chiến binh, khoang tàu tràn ngập âm thanh ma sát của giáp trụ, tiếng hoạt động của hệ thống và những lời cầu nguyện được khắc ghi lên những ấn ký màu trắng.

Soshyan ngắm nghía chiếc găng tay kim loại của mình, quan sát những ấn ký phức tạp chạm khắc trên từng ngón tay, và cảm nhận sự đồng bộ hoàn hảo của nó.

Bộ Power Armor anh đang mặc bây giờ không phải là bộ anh từng mặc khi phục vụ, cũng không phải bộ anh đã sửa chữa sau Trận chiến World Engine. Thực chất, bộ giáp này là của vị Chapter Master tiền nhiệm trước đó nữa, và đã được bảo quản trong mật thất.

Đây là một bộ Power Armor tinh xảo cấp MKVIII, vượt trội hơn bộ giáp trước đây của anh cả về khả năng phòng hộ lẫn chức năng.

Không chỉ có phần bảo vệ cổ được nâng cấp, mà thân thể và tứ chi còn được điêu khắc họa tiết tia sét, kết hợp với tông màu xám bạc chủ đạo của Astral Knights, trông như những tia chớp tích tụ đầy năng lượng trong mây đen, sẵn sàng phóng thích sức mạnh hủy diệt khổng lồ bất cứ lúc nào.

Lần đầu tiên mặc nó, Soshyan nhận ra cỗ máy hồn của bộ giáp này khác biệt đến mức nào so với bộ giáp cũ của anh. Nó mang một sức mạnh hành động khó tưởng tượng nổi, như thể thúc giục anh lao vào trận chiến.

Khi một người hầu kỹ thuật gắn ấn ký tinh khiết lên tấm giáp vai phải của anh, Soshyan đội mũ giáp, cho phép giác quan tự động kết nối với chính anh.

Mặc dù đã có Hào quang Sắt (Iron Halo), nhưng Soshyan vẫn cố gắng hết sức để mình trông giống như những chiến binh khác.

Bất kể trước đây là ai, anh là Chapter Master đương nhiệm. Các chiến binh sẽ lấy anh làm gương.

"Falzad."

Tiếng bộ lọc khí trong mũ giáp của Soshyan vang lên. Vị chỉ huy tiểu đội quay người từ đội ngũ của mình và cúi chào.

"Tân binh của cậu đã sẵn sàng cho trận chiến đẫm máu chưa?" Soshyan hỏi, đưa mắt về phía hàng tân binh đang tập hợp.

Những chiến binh mặc giáp bạc xếp hàng ngay ngắn khiến Soshyan một lần nữa nhớ lại cảnh tượng trên tàu *Windstorm* – nhưng lúc đó họ có hơn bảy trăm chiến binh, còn bây giờ chỉ vỏn vẹn hai mươi người.

"Họ đã sẵn sàng, Chapter Master!" Falzad đáp, ánh mắt anh lướt qua các đội viên của mình, có thể thấy một vài tân binh đang có phần dao động vì sắp lâm trận.

Trong khoảnh khắc, Soshyan nhớ lại khoảng thời gian mình vừa hoàn thành quá trình cải tạo và phục vụ trong đội tân binh. Lẽ ra họ phải ��ược rèn luyện thêm một thời gian nữa trong đội tân binh, nhưng hiện thực tàn khốc buộc họ phải trưởng thành nhanh chóng, và sự trưởng thành ấy rất có thể phải đánh đổi bằng máu tươi. Tuy nhiên, Soshyan không thể làm khác được.

Mũ giáp che giấu vẻ cô đơn trên khuôn mặt anh.

"Rất tốt, Đội trưởng Đột kích, cậu sẽ hành động cùng tôi, trực tiếp đột nhập vào đài chỉ huy."

Falzad một lần nữa cúi đầu.

"Tuân theo mệnh lệnh của ngài, Chapter Master."

"Ustad."

Một đội trưởng khác đứng dậy, cúi đầu.

"Cậu và người của cậu sẽ càn quét khoang động cơ."

"Tuân mệnh, Chapter Master."

Các tiểu đội đã chuẩn bị xong lập tức đi ngang qua kho quân dụng, hướng về cảng phóng tàu. Mỗi chiến binh đều đã được truyền đạt kỹ lưỡng về nguyên tắc tác chiến và báo cáo chiến thuật, tóm tắt tình hình môi trường và phân tích địch. Họ đều biết tại sao mình lại ở đây và cần làm gì.

Lúc này, máy truyền tin của Soshyan lại vang lên, giọng Lothar truyền đến. Họ đang đi qua vành đai tiểu hành tinh và cần thêm một chút thời gian. Quan trọng hơn, con tàu kia trong hư không đột nhiên dừng lại. Lothar cảm thấy Soshyan nên đến nghe vì họ đã nhận được một tín hiệu kỳ lạ.

"Các chiến binh, hãy đến cảng số một!" Soshyan ra lệnh cho họ. "Tôi phải trở lại đài chỉ huy để đưa ra quyết định. Tôi sẽ gia nhập các cậu khi đến vị trí đã định."

Nói xong, anh rời khỏi điểm tập hợp. Khi anh đi qua hành lang tiến về cầu tàu, chiếc *Spank* cũng rung chuyển theo.

Dàn vũ khí của tàu Strike Cruiser đã được kích hoạt. Tiếng pháo hồng và tháp pháo khai hỏa không ngừng nghỉ, sóng âm rung chuyển không gian xung quanh. Hạm đội đang xuyên qua vành đai tiểu hành tinh. Trước khi chúng có thể gây ra bất kỳ tổn thất nào, việc dọn sạch đường đi và phá hủy những trận mưa đá băng giá là điều cần thiết. Lá chắn Hư không (Void Shield) của Strike Cruiser đã phòng ngự hiệu quả những mảnh vỡ va vào nó, khiến chúng tan thành hàng triệu mảnh vụn, mặc dù ánh đèn bên trong tàu đôi khi vẫn mờ đi sau một va chạm đặc biệt mạnh.

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, mong quý vị độc giả đón nhận.