Sau khi bay lướt trong không gian thêm nửa giờ, các lính thủy đánh bộ cuối cùng cũng tiếp cận được con tàu New Fallow.

Tướng quân Sora truyền đến tin chẳng lành: theo thuyền trưởng Koperos, hệ thống năng lượng của khoang chứa phi thuyền gặp trục trặc, hệ thống dẫn đư��ng hạ cánh không hoạt động. Điều này có nghĩa là các đội viên lính thủy đánh bộ trên tàu đổ bộ cỡ nhỏ sẽ phải tự điều chỉnh góc độ để tiếp cận khoang chứa. Đây là một việc đòi hỏi kỹ thuật cao, chỉ cần lơ là một chút, họ sẽ đâm vào vỏ tàu vận tải, biến thành đống rác rưởi trôi nổi trong không gian.

"Chắc sẽ hơi xóc nảy một chút đấy."

Viên sĩ quan trẻ tuổi nói qua tần số liên lạc, đồng thời dịch chuyển miếng đệm vai để có tư thế thoải mái hơn, tiện thể rủa thầm mồ hôi đang chảy vào mắt qua tấm kính bảo hộ.

Những lính thủy đánh bộ khác vây quanh anh, bốn người phía trước và những người còn lại ở phía sau. Họ đều mặc giáp xác phòng hộ do nhà máy địa phương sản xuất, những bộ giáp này không hề kém cạnh so với Astra Militarum. Hai sĩ quan dẫn đầu đã giơ cao tấm khiên gốm thép nặng nề của họ. Với việc những kẻ nổi loạn có thể trang bị một vài loại vũ khí đạn thật, lớp phòng hộ này rõ ràng là thừa thãi, thậm chí là quá mức cần thiết.

Bên trong khoang tàu đổ bộ ngập trong ánh đèn đỏ quạch u ám, hai trăm lính thủy đánh bộ được vũ trang đầy đủ sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào.

Rất nhanh, một tiếng chuông báo động chói tai vang lên.

"Chuẩn bị!"

Viên sĩ quan trẻ tuổi ra lệnh. Khi một cú va đập khiến lưng anh đập vào bộ giáp của người lính phía sau, anh chỉ còn biết bám chặt lấy thanh vịn dọc trần khoang. Trong khoảnh khắc, anh nghĩ rằng họ đã thành công xâm nhập vào vỏ ngoài của tàu New Fallow. Nhưng rồi anh nhận ra lực đẩy giật lùi đó là do hệ thống giảm xóc của tàu đổ bộ đang hoạt động.

Việc xâm nhập thực sự diễn ra ngay sau đó.

Lần này, quán tính của tàu đổ bộ khiến anh nghiêng về phía trước nhưng vẫn giữ vững được thăng bằng. Khi tàu đổ bộ chớp mắt tiến vào sườn cột buồm của cầu tàu New Fallow, kim loại xung quanh rung lên và rên rỉ. Khi chuông báo động tắt, viên sĩ quan trẻ tuổi chỉ còn nghe thấy tiếng thở hổn hển của chính mình.

"Ba mươi giây!"

Giọng người điều khiển vang lên trong khoang tàu. Viên sĩ quan nhìn thấy tấm thép cân bằng và lớp bảo vệ gốm thép trượt vào vị trí theo khóa móc tự động, nghe thấy tiếng va đập nén chặt và cảm nhận được sự rung lắc ma sát giữa sàn tàu và đáy phi thuyền đổ bộ.

Anh chợt thấy khẩu shotgun trên tay mình dường như nặng đến khó chịu.

"Mười giây! !"

Người điều khiển tiếp tục gào lên.

"Sẵn sàng, các binh sĩ."

Trong không gian chật chội, nóng bức, tiếng lắp vũ khí vang lên rõ mồn một. Viên sĩ quan buông tay khỏi thanh vịn phía trên, dựng đứng khẩu shotgun, cơ thể anh căng cứng như vừa tiêm một liều adrenaline.

Còi báo động lại vang lên, chỉ một lần.

Đèn đỏ quét qua nền tảng đổ bộ nhấp nháy màu hổ phách, rồi chuyển sang màu xanh lục. Cửa khoang kẹp chặt, đầu tiên là một tiếng "bang", sau đó một luồng hơi nước phun ra "xì" một tiếng, không khí trong khoang bắt đầu giảm áp.

"Tiến lên! Tiến lên!"

Các lính thủy đánh bộ hô lớn, họ xông về phía trước. Viên sĩ quan trẻ tuổi xen lẫn trong đám đông, nửa là tự bước, nửa là bị họ cuốn đi. Nhưng tiếng gầm chiến đấu của họ chỉ lạc vào hành lang trống rỗng.

Sĩ quan muốn nhìn rõ tình hình, nhưng lại thấy mình bị chen chúc giữa đám binh sĩ. Những người phía trước giơ khiên, những người phía sau giơ shotgun. Theo thông tin sơ bộ ban đầu, họ sẽ đi qua một trong những hành lang phục vụ bao quanh cột buồm phía sau để tiến vào cầu tàu. Là một phần của vỏ ngoài tàu vận tải, những lối đi hẹp đó được dùng để các thuyền viên sửa chữa và người máy bảo trì nhanh chóng tiếp cận các khu vực mạng lưới quan trọng. Chúng là những lối đi chật hẹp, ẩm ướt, ít người qua lại, giống như hầu hết các mạch ngoài của tàu vũ trụ, chúng hoàn toàn không được chú trọng, chỉ có vài ánh đèn mờ ảo, hệ thống sưởi và chức năng sửa chữa.

Giờ đây, các lính thủy đánh bộ phát hiện ra rằng đây chỉ là một thế giới u ám, khép kín, tạo thành từ những đường ống gỉ sét và sàn lưới bị nấm mốc bám đầy.

Quan trọng hơn, không có bất kỳ dấu hiệu sự sống nào.

"Yên lặng."

Viên sĩ quan trẻ tuổi cuối cùng cũng thoát ra khỏi đám đông. Anh là chỉ huy cao nhất ở đây.

"Tái lập đội hình."

Dựa trên bản đồ cấu trúc anh có được, một thang máy trọng lực phải nằm cách đó năm m��ơi mét về phía trước.

"Tiến lên cẩn thận."

Rất nhanh, các lính thủy đánh bộ xếp thành một hàng thẳng tắp, vẫn sẵn sàng vũ khí. Dọc theo đường cong hình cung của cột buồm cầu tàu, lối đi tiếp tục ngoặt về bên trái. Tiếng lộc cộc của giày đinh thép và tiếng giáp sắt va vào nhau, vang vọng chói tai.

Viên sĩ quan trẻ tuổi cố gắng tập trung, liếc nhanh vào mạng lưới đường ống trên tường khi họ đi qua, dùng khẩu shotgun dò xét những bóng tối lúc sáng lúc tối dọc theo hành lang cầu tàu.

Trước khi xuất phát, tướng quân Sora đã nói với họ rằng không nên nán lại quá lâu ở vỏ ngoài. Theo mô tả của thuyền trưởng, có một số nô lệ đã trốn thoát có thể vẫn còn phân tán rải rác khắp các khu vực, đặc biệt là ở vỏ ngoài. Viên sĩ quan trẻ tuổi không nghĩ rằng những kẻ đáng thương đó là mối đe dọa gì. Chỉ cần tàu vận tải đến quỹ đạo, họ sẽ có nhiều thời gian để bắt những tên đó từ những nơi ẩn náu, sau đó đưa chúng xuống mặt đất để cải tạo thành người máy phục vụ. Điều này quả thực còn dễ dàng hơn việc anh đi săn thú nhỏ trong trang viên gia tộc. Anh cũng thường xuyên lấy nô lệ làm đối tượng săn lùng, dồn họ vào những hẻm núi u ám, nhìn họ quằn quại trong bẫy và kêu la thảm thiết. Đó thực sự là một thú vui hả hê.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của anh lại tốt lên rất nhiều.

"Đã chiếm được thang máy trọng lực."

Rất nhanh, máy liên lạc truyền đến một giọng nói. Đó là đội tiên phong, họ đã đến mục tiêu dự kiến. Đó là một đường dốc sửa chữa cỡ lớn, đủ để vận chuyển các đường ống tuần hoàn thay thế hoặc tấm kim loại tinh luyện của vỏ tàu. Khi các lính thủy đánh bộ tiến vào bên trong. Viên sĩ quan là người cuối cùng kéo cần khởi động.

Theo một tiếng rung lắc nhẹ và tiếng ma sát ầm ì, sàn thang máy bắt đầu dâng lên. Khi thang máy lên đến cột buồm trung tâm, viên sĩ quan nhận ra rằng cho đến lúc này, họ vẫn chưa gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào.

Trên thực tế, hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu sự sống nào. Hệ thống Auspex chỉ trả về những tín hiệu nhiễu loạn, không đều và vô cùng kỳ lạ. Màn hình chiến thuật phía trước v���n luôn là một màu đen. Dù có nhận được tin tức, các cuộc liên lạc cũng ngắn ngủi và chập chờn, bị nhiễu tĩnh điện cắt thành từng đoạn.

"Có thứ gì đó đang làm nhiễu hệ thống của chúng ta."

Một sĩ quan nói qua máy bộ đàm cự ly ngắn.

"Chúng ta cũng mất liên lạc với quỹ đạo."

Đột nhiên, thang máy trọng lực ngừng rung lắc. Các binh sĩ tụ lại phía trước cửa, khóa khiên của họ vào nhau, tạo thành một hàng rào gốm thép bất khả xâm phạm. Một giọt mồ hôi lăn trên trán viên sĩ quan. Anh nhớ rõ mình đã cài đặt để thang máy đi lên vị trí cao nhất, vậy tại sao thang máy lại dừng lại?

Trừ khi, có thứ gì đó chuẩn bị đi vào thang máy từ bên ngoài.

Sau đó, cửa thang máy trọng lực bỗng nhiên mở ra...

Không có gì cả.

Trước mắt họ là một hành lang trống rỗng, chỉ có tiếng rung của động cơ ion vẫn đang hoạt động đâu đó phía xa.

"Tại sao—"

Viên sĩ quan trẻ tuổi dùng sức nhấn nút khởi động, nhưng thang máy vẫn không thể vận hành. Bất đắc dĩ, anh đành dẫn đầu đội ngũ rời khỏi thang máy, tiến vào một khu vực xa lạ. N��i đây không cũ nát như vỏ ngoài của con tàu, nhưng hệ thống chiếu sáng dường như cũng đang sắp hỏng đến nơi. Họ cứ như thể đang lặn sâu vào một con tàu ma, đã bị bỏ hoang từ nhiều thế kỷ trước, mãi mãi trôi dạt trong hư không.

Thế nhưng sự thật là con tàu này đáng lẽ chỉ mới rời bến được một tuần.

Đột nhiên, tất cả đèn chiếu sáng vụt tắt hoàn toàn. Bóng tối dường như đang chống lại họ, nặng nề và đen kịt như chính chiếc khiên của họ.

"Gắn đèn pin vào lưỡi lê!"

Sĩ quan hoảng hốt ra lệnh. Sau đó, ánh đèn lóe sáng, soi rõ những bậc thang kim loại đã bị ăn mòn và những vết gỉ đen bám đầy hơi nước.

"Tiến lên, rời khỏi đây!"

Các lính thủy đánh bộ bắt đầu leo lên, tiếng giày đinh va vào thép vang vọng dọc theo giếng cầu thang. Lần đầu tiên kể từ khi lên con tàu này, viên sĩ quan trẻ tuổi cảm nhận được thứ gì đó khác ngoài adrenaline và sự căng thẳng của trận chiến – đó là một cảm giác u ám, rợn người. Có gì đó không ổn. Cảm giác bất an càng trở nên rõ rệt hơn khi anh nhận ra một điều... khi không gian ch��t hẹp vẫn vang vọng tiếng giày, anh chú ý thấy phía sau không còn tạp âm quen thuộc nữa.

Một cơn rùng mình lạnh lẽo bò dọc sống lưng anh.

Viên sĩ quan trẻ tuổi quay phắt lại, giơ khẩu shotgun lên, dùng đèn pin gắn trên lưỡi lê chiếu vào bên trong thang máy trọng lực tối đen như mực mà họ vừa rời đi.

Một mùi máu tanh nồng nặc xộc ra từ bên trong. Viên sĩ quan trẻ tuổi trợn trừng mắt, anh mu���n thét lên.

Nhưng tất cả đều đã quá muộn.

Bản quyền của bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trích dẫn nguồn khi sử dụng.