Để giành lại một chiến hạm, họ đã mất đi một chiến hạm khác, và còn mất cả thủ lĩnh. Sau khi thoát khỏi sự truy đuổi, các chiến sĩ của Broken Eagle cảm thấy mình rơi vào một trò đùa tăm tối đầy mỉa mai.

Chỉ riêng anh, với nỗi lòng phức tạp, anh bước đi trong khoang thuyền tối tăm.

Cuối cùng, anh đến phòng hoa tiêu.

Phòng hoa tiêu sáng hơn một chút so với các phòng khác và hành lang của con tàu, được chiếu sáng bởi ánh sáng phản hồi từ gần ba mươi màn hình dạng hạt cầu, hiển thị hình ảnh bên ngoài. Những màn hình ấy hắt thứ ánh sáng huyền ảo màu xám khắp phòng hoa tiêu, làm cho sân khấu trung tâm trắng xóa như tuyết. Mùi dịch dinh dưỡng thoang thoảng trong không khí.

Cô vẫn chưa ở trong nước.

Trong suốt mấy tháng kể từ khi họ chiếm được tàu Curse Echo, ngay cả khi nửa thân tàu bị hư hại hoặc bị lửa thiêu rụi, khi vẫn cần duy trì mối liên hệ sâu sắc nhất với linh hồn tàu, nữ hoa tiêu Octavia vẫn sử dụng bể dinh dưỡng.

Talos Valcoran, cựu Dược Tề Sư của Quân Đoàn Số 8, nay là thủ lĩnh kiêm Tiên Tri của Đội Chiến Broken Eagle, biệt danh "Thợ Săn Linh Hồn", từng tiếp xúc và thẩm vấn các cựu tù binh hoa tiêu, nên anh hiểu sâu sắc lý do đa số hoa tiêu từ chối ở quá lâu trong bể dịch dinh dưỡng. Trong không gian riêng của Octavia, không khí vẫn lẫn lộn mùi hóa chất rò rỉ và âm thanh tí tách của mồ hôi, cùng mùi ẩm mốc của sách cũ. Mái tóc cô, d�� vừa gội, vẫn thoang thoảng mùi dầu tự nhiên không khó chịu.

Talos đi quanh bể, đến gần chỗ ngồi đối diện với các màn hình.

Mỗi màn hình hiển thị một vị trí khác nhau trên thân tàu bên ngoài, cùng khoảng không vũ trụ phía trên họ; và một vài màn hình khác chiếu cảnh họ đang quay quanh một thế giới, cùng với một mặt trăng khá sáng.

“Octavia.”

Cô mở mắt, ánh mắt còn vương chút mơ màng buồn ngủ, nhưng nhanh chóng tan biến.

Cô nói, tay vẫn không ngừng làm việc.

“Cũng như anh thôi.”

“Đúng vậy, mặc dù tôi không muốn tỉnh dậy.”

Môi cô hé ra một nụ cười nửa vời.

“Cô mơ thấy gì?”

“Về cơ bản, tôi chẳng nhớ gì cả.”

Chiến sĩ chỉ tay vào thế giới đang hiển thị trên màn hình trước mặt cô.

“Cô có biết tên hành tinh này không?”

Cô khẽ gật đầu.

“Setims đã nói cho tôi biết, nhưng tôi không rõ vì sao anh lại muốn đến đây.”

Talos lắc đầu.

“Tôi cũng không biết. Ký ức của tôi vẫn còn lẫn lộn trong những mảnh vụn trước khi bị ảo giác xâm chiếm.”

Anh khẽ thở dài.

“Nhà, ít nhất là ngôi nhà thứ hai của chúng ta sau Nostramo, chính là Sargulas, một thế giới mục nát.”

“Nó đã bị thực dân hóa, mặc dù dân số thưa thớt và chỉ mới được khai thác gần đây.”

“Tôi biết.”

“Vậy anh muốn làm gì?”

“Tôi không biết.”

Octavia quay người ngồi vào chỗ của mình, vẫn khoác chiếc chăn lụa.

“Nơi này luôn lạnh lẽo.”

Cô ngẩng đầu nhìn anh, chờ đợi anh nói.

Khi anh im lặng, cô nhận ra mình không còn lời gì để nói.

“Bay đến đây rất khó khăn, ngọn hải đăng tinh tú không chiếu sáng xa đến đây từ Terra. Khu vực biên giới còn đen hơn cả bóng tối.”

“Tôi có thể hỏi đây là cảm giác gì không?”

Nữ hoa tiêu vừa nói vừa vuốt vuốt chiếc kẹp tóc trên mái tóc mình.

“Không gian Á ở đây là bóng tối, hoàn toàn bóng tối. Mọi sắc thái ở đây đều là màu đen. Anh có thể tưởng tượng hàng nghìn bóng ma đen kịt, mỗi bóng ma đen hơn cả bóng tối không?”

Anh lắc đầu.

“Cô đang bắt tôi tưởng tượng một khái niệm không giống với vũ trụ vật chất.”

“Rất lạnh,” cô vừa nói vừa nghiêng mặt đi. “Làm sao một màu sắc lại c�� thể trở nên băng giá như vậy? Trong bóng đêm, tôi có thể cảm nhận được những tồn tại không thể lý giải nổi: tiếng rít của các linh hồn bay xuyên thân tàu, và những vật thể hình quả lựu lạnh lẽo, đơn độc trôi nổi.”

“Vật thể hình quả lựu?”

“Tôi chỉ có thể hình dung chúng như vậy: những thực thể nọc độc và đau khổ khổng lồ, không thể gọi tên, tựa như một dạng trí tuệ mang đầy ác ý.”

Talos gật đầu, ra chiều đã hiểu.

“Có lẽ là linh hồn của các Ngụy Thần.”

“Chúng thực sự tồn tại, sao có thể gọi là dối trá?”

“Tôi không biết.”

Cô khẽ rùng mình.

“Những nơi chúng ta từng bay qua trước đây, dù xa ngọn hải đăng tinh tú, vẫn luôn được Ánh Sáng Hoàng Đế chiếu rọi. Dù chúng ta đi bao xa, anh luôn có thể thấy bóng ma lướt qua ranh giới, ác quỷ vô hình bơi lội trong chất lỏng tra tấn... Nhưng ở đây, tôi chẳng thấy gì cả. Không phải là không tìm được đường xuyên qua cơn bão, tôi đã được huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng giờ đây, thật sự như kẻ mù dò đường, mọi thứ dường như bị một cơn gió thoảng qua xóa sạch.”

Vào khoảnh khắc đó, anh chợt bối rối bởi kinh nghiệm của cô tương tự với những ảo giác của chính mình.

“Nhưng chúng ta đã đến được đây, và đó là một kỳ tích.”

“Tôi còn nhận thấy những sinh vật khác, rất nhỏ, chúng dịu dàng hơn một chút so với không gian Á xung quanh, tựa như những con mắt. Khi tôi đưa tàu đến gần, chúng sẽ nhìn chằm chằm vào tôi.”

“Chúng ta có nên lo lắng về điều đó không?”

Octavia nhún vai.

“Tôi không biết. Có thể đây chỉ là một trong hàng ngàn sự điên rồ.”

“Chúng ta đã đến, đó mới là điều quan trọng.”

Một sự im lặng khác bao trùm giữa hai người.

Lần này, Talos là người lên tiếng trước.

“Rất lâu về trước, chúng ta từng có một cứ điểm ở đây, một pháo đài được xây từ đá đen và những chóp nhọn vặn vẹo. Thủy Tổ của chúng ta đã mơ thấy nó trong một đêm, sau đó tiêu tốn hàng chục vạn nô lệ để xây dựng, mất hơn hai mươi năm.”

Anh dừng lại, Octavia nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ đầu lâu lạnh lẽo trên mặt anh, chờ đợi anh nói tiếp.

Talos thở hổn hển một hơi, tiếng thở khè khè như chiếc loa phóng thanh.

“Thánh địa trung tâm bên trong đó được gọi là Hành Lang Rên Rỉ. Có ai từng nhắc đến điều này chưa?”

Cô lắc đầu.

“Không, chưa hề.”

“Thủy Tổ đã cải tạo thế giới vĩnh cửu này, để xứng với tội lỗi nguyên thủy trong suy nghĩ của ông, bằng những bức tường máu thịt... Những người sống bị nung chảy vào phong cách kiến trúc này, như được phù phép gia công một cách tinh xảo, trên mặt đất trải đầy những khuôn mặt sống động được tạo ra từ những thân xác bị xé tan.”

Anh lắc đầu, đoạn ký ức này sống động đến mức không bao giờ phai mờ.

“Những tiếng thét ấy, Octavia, cô sẽ không bao giờ nghe được một âm thanh nào như vậy, chúng không bao giờ ngừng lại! Những người bị đúc vào tường, gào khóc đòi ra; những khuôn mặt trên sàn nhà kêu rên, thút thít.”

Cô cố gượng nặn ra một nụ cười không cảm xúc.

“Nghe cứ như không gian Á vậy.”

Anh lướt nhìn cô một cái và lẩm bẩm một lời cảm ơn.

“Xin lỗi, cô rất rõ ràng điều đó nghe như thế nào.”

Cô khẽ gật đầu, nhưng không nói thêm lời nào.

“Điều tồi tệ nhất là, cô sẽ dần dần miễn nhiễm với bản hợp xướng thút thít này. Những âm thanh đau khổ ấy trở nên chịu đựng được, và chẳng bao lâu sau, cô sẽ thấy mình hoàn toàn hưởng thụ. Khi bị tội ác vây quanh, suy nghĩ trở nên đơn giản, sự tra tấn ban đầu trở thành vô nghĩa, và sau đó, thậm chí biến thành âm nhạc.”

Tiên tri trầm mặc một lúc.

“... Đương nhiên, đây chính là điều ông ta muốn. Ông ta muốn chúng ta hiểu rõ lời răn của quân đoàn, giống như tín ngưỡng của ông ta vậy.”

Khi Talos quỳ xuống cạnh ghế, Octavia lại bắt đầu hoảng loạn.

“Tôi chẳng học được gì từ sự tàn bạo vô nghĩa này.”

Anh thở dài khi tháo chốt vòng cổ và cởi mũ bảo hiểm.

Cô lại một lần nữa bị kinh ngạc.

Vốn dĩ anh ta rất anh tuấn – nếu không phải vì đôi mắt lạnh lùng và làn da trắng bệch như tử thi.

Talos như một pho tượng, một Bán Thần được tạc từ đá cẩm thạch kiêu hãnh; anh mê hoặc bởi sự đơn điệu của mình, nhưng cũng khó mà thưởng thức được.

“Đây không phải sự tàn bạo vô nghĩa, mà là một lời răn dạy. Thủy Tổ hiểu rõ luật pháp và trật tự – văn minh chỉ có thể tồn tại dựa trên nỗi sợ hãi trừng phạt. Loài người không phải động vật hòa bình, mà là sinh vật được tạo ra để gây chiến và xung đột. Để ép buộc những kẻ dã man này vào khuôn khổ văn minh, nhất định phải có một lời cảnh báo rằng những kẻ làm hại đại chúng sẽ phải chịu cực hình... Từng có lúc, chúng ta tin chắc Hoàng Đế muốn chúng ta gánh vác trách nhiệm này, Người muốn chúng ta trở thành Tử Thần Thiên Sứ. Từng có lúc, chúng ta *là* Tử Thần Thiên Sứ.”

Phải mất gần một phút, cô mới chớp mắt.

Trong nhiều lần trò chuyện trước đây, anh chưa từng kể nhiều chi tiết đến vậy.

“Xin hãy kể tiếp.”

Cô muốn nghe thêm nữa.

“Nhưng một số người nói rằng ông ta đã phản bội chúng ta, rằng một khi mục đích của chúng ta đạt được, ông ta sẽ ruồng bỏ chúng ta. Những người khác lại nói: Chúng ta nên nới lỏng xiềng xích một chút. Chúng ta đã quá cố định vào vai trò của mình, tự biến mình thành những con thú mà ban đầu chúng ta muốn trấn áp.”

Anh thấy một tia nghi vấn lóe lên trong mắt cô.

“Những điều này đều không quan trọng. Quan trọng là cách mọi thứ bắt đầu, và cách chúng kết thúc.”

Ánh đèn chợt lóe lên rồi tắt hẳn.

Chiến sĩ và hoa tiêu giữ im lặng trong vài nhịp tim, chỉ còn ánh sáng mờ từ màn hình xám và lớp kính lọc của áo giáp bao phủ lấy họ trong bóng đêm.

“Điều này gần đây xảy ra càng lúc càng thường xuyên. Trước đây, tàu Huyết Minh căm ghét riêng tôi, giờ đây, tàu Curse Echo thì căm ghét tất cả chúng ta.”

“Một sự mê tín thú vị.”

Anh đáp lại. Đột nhiên ánh đèn sáng trở lại, chủ đề này không được tiếp tục.

Trong một khoảng thời gian rất dài, hai người im lặng nhìn nhau.

“Sau khi cha anh mất, không ai dẫn dắt đội quân sao?”

“Quân đoàn tan rã thành các đại đội và Đội Chiến, mỗi bên tự tìm chủ nhân cho mình... Sự tồn tại của Thủy Tổ từng cổ vũ chúng ta đoàn kết một lòng; không có ông, rất nhiều Đội Chiến cướp bóc đã đi xa hơn từ Sargulas, và ở lại bên ngoài lâu hơn.”

Talos nói đến đây, không giấu được tiếng thở dài trong giọng nói.

“... Nhiều năm trôi qua, rất nhiều người đã không còn quay về. Cũng có nhiều Đại đội trưởng hoặc lãnh chúa tuyên bố mình là hậu duệ của U Hồn Nửa Đêm, nhưng mỗi lời tuyên bố đều bị những người khác bác bỏ. Hiện nay không ai có thể đoàn kết các quân đoàn phản loạn lại với nhau, sự thật đơn giản là vậy. Dù tôi căm ghét hắn, nhưng Abaddon đã thành công vươn lên từ giữa chúng ta. Tên tuổi hắn vang khắp Đế Chế: Abaddon Kẻ Cướp Bóc, Abaddon Kẻ Được Thần Chọn, chứ không phải Horus.”

Octavia không thể kìm nén sự run rẩy. Cô biết cái tên này, cô từng nghe lén nó trong những lời thì thầm tại sảnh đường quyền lực ở Terra.

Abaddon, kẻ thù lớn nhất, cái chết của Đế Chế. Trong những thế kỷ cuối cùng của loài người, những lời tiên tri về chiến thắng của hắn vẫn lưu truyền khắp nơi dưới Ngai Vàng của Hoàng Đế.

“Chỉ có một người.”

Lời Talos chuyển hướng.

“Chỉ có một người có thể giữ được tước hiệu của mình mà không bị anh em phản bội, ít nhất là có thể sống sót cho đến ngày nay sau sự phản bội của anh em. Nhưng dù hắn từng vật lộn khi muốn đưa quân đoàn trở lại một khối thống nhất, thì trong quân đoàn vẫn có quá nhiều tư tưởng, quá nhiều xung đột và kỳ vọng.”

“Tên hắn là gì?”

“Jago Sevatarion.”

Tiên tri trầm tĩnh nói:

“Chúng tôi gọi hắn là Hoàng Tử Quạ, nhưng nghe nói hắn đã chết trong cuộc vây hãm Hoàng Cung Terra, cách xa thời điểm cha tôi qua đời rất lâu rồi.”

Cô do dự một chút trước khi nói.

“Makkoo Thẩm từng nói với tôi về hắn.”

“Makkoo Thẩm đã đến nói chuyện với cô sao?”

Nữ hoa tiêu cười cợt nhả, răng cô trắng hơn bất kỳ thành viên nào trong tổ đội. “Có vẻ thời gian cô làm nô lệ vẫn còn quá ngắn.”

“Anh biết đấy, anh không phải người duy nhất đến đây kể chuyện.”

“Hắn đã nói gì?”

“Hắn là huynh đệ của anh, và là người mà anh chưa bao giờ bận tâm giết chết. Anh hẳn có thể đoán được.”

Đôi mắt đen của Tiên Tri chợt lóe lên vì một vài cảm xúc bị kìm nén, không thể gọi là vui vẻ hay nhàm chán.

“Tôi vẫn chưa hiểu rõ Makkoo Thẩm cho lắm.”

“Hắn thường xuyên kể về Đại Phản Loạn. Hắn kể cho tôi nghe về những người anh em của hắn đã ngã xuống trên tường thành Cung Điện Hoàng Đế, hoặc cuộc Thánh Chiến chống lại các Thiên Thần, và cả những thế kỷ sau đó. Hắn thích ghi chép lại những điều này, ghi lại những gì họ đã làm, những gì họ đã trải qua và cái chết của họ. Anh biết không?”

Talos lắc đầu, anh chẳng biết gì cả.

“Hắn đã kể về Hoàng Tử Quạ như thế nào?”

“Hắn nói, Sevatarion vẫn chưa chết.”

Mấy lời này khiến khóe môi Tiên Tri hé ra một nụ cười ma quái.

“Đó thực sự là một lời nói dối buồn cười. Mỗi quân đoàn đều có những bí mật và thần thoại của riêng mình. Cả World Eaters còn nói rằng họ có một Đại đội trưởng được huyết thần thăng chức thành kẻ được chọn đấy thôi.”

Octavia không cười.

“Khi nào các anh hạ cánh?”

“Ngay lập tức.”

Bản chỉnh sửa này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.