Đối với mười bốn Quân đoàn ngày trước mà nói, đã rất nhiều năm rồi họ chưa từng được triệu tập với quy mô lớn như vậy. Những chiến hạm đủ mọi kích cỡ tuôn ra từ mọi kẽ hở của hành tinh dịch bệnh, từ những cảng vũ trụ mục nát và những thành lũy u tối.

Những con tàu sống đó, vây quanh tinh cầu khổng lồ với vẻ bệnh tật u ám, tựa như một chuỗi dài đốm bẩn thỉu đang lan tỏa. Ánh đèn tiêu chí màu xanh thẫm mờ ảo và yếu ớt.

Những tạo vật kim loại này, dưới sự bao phủ của Chúa Tể Dịch Bệnh, mỗi ngày đều bị sự mục nát hủy diệt vạn vật kia ăn mòn, nhưng đồng thời chúng cũng được nuôi dưỡng, trở thành một trong vô số nghịch lý của á-không gian—mạnh mẽ nhất nhưng cũng bệnh hoạn nhất, mục nát nhất nhưng cũng kiên cố nhất, thống nhất nhất nhưng lại khó lường nhất.

Phần lớn các chiến hạm đều khắc những ký hiệu đặc trưng của riêng mình, đại diện cho những Chiến Đoàn (Warbands) mà chúng thuộc về. Dù Vệ Binh Tử Thần nổi tiếng vì sự đoàn kết, nhưng thực tế, trong cuộc chiến trường kỳ vạn năm, họ vẫn không tránh khỏi sự chia rẽ nghiêm trọng.

Thế nhưng, dưới hiệu lệnh của Primarch, nhiều Chiến Đoàn như Bạch Lục Chi Thủ, Sinh Sản Giả, Ca Đoàn Hủ Nát, U Ám Chi Chủ, Sứ Đồ Dịch Bệnh, Trảo Hủ Nát, Những Kẻ Khóc Than, và Chó Săn Thịt Thối đã gạt bỏ nhiều thành kiến trong quá khứ, một lần nữa đoàn kết dưới ngọn cờ của Chúa Tể Dịch Bệnh, chiến đấu vì một mục tiêu chung.

Nhìn ra bên ngoài hạm đội rộng lớn, Loga – thủ lĩnh của Chiến Đoàn Chúa Tể Dịch Bệnh – không khỏi khẽ thở dài một tiếng.

Là một Chiến Đoàn không thuộc quân đoàn chính thức, họ không được hoan nghênh tại nơi này. Hầu như không có chiến hạm nào muốn đến gần họ, mặc dù cơ thể họ cũng mục nát giống như những hậu duệ của mười bốn quân đoàn kia.

Nhưng huyết thống của họ rốt cuộc vẫn khiến người ta hoài nghi.

Theo một phần tư liệu lịch sử được ghi chép lại của Chiến Đoàn, Chúa Tể Dịch Bệnh từng là một Quân Đoàn Thủy Quân Lục Chiến (Space Marines) trung thành mang tên "Lances of Pteros", và cũng là một trong ba mươi Quân Đoàn Thủy Quân Lục Chiến bị Thánh Basillius buộc phải thực hiện cuộc viễn chinh vực sâu.

Nhưng về việc Quân Đoàn Lances of Pteros đã biến thành Chúa Tể Dịch Bệnh hiện tại như thế nào thì không ai biết. Tóm lại, họ đã trở thành tín đồ của vị thần mục nát, đồng thời phục tùng hiệu lệnh của Primarch sa đọa, thậm chí còn tham gia vào trận công thành Flax nổi tiếng.

Loga biết rất ít về nguồn gốc của điều đó; hắn không giống vị thủ lĩnh Chiến Đoàn tiền nhiệm, người thích nghiên cứu quá khứ.

Thế giới của hắn khá nông cạn, tràn ngập giết chóc và sự mê muội, chỉ bị thúc đẩy bởi những xung động nhất thời và sự khinh miệt hiện tại, chứ không phải những nhân quả phức tạp được nuôi dưỡng từ lịch sử.

Vị thủ lĩnh Chiến Đoàn này sau đó nhìn ra ngoài từ cửa sổ gần cầu tàu, thấy một phần tọa hạm của mình – chiếc Bi Thương Chi Thạch.

Từng khối u thịt mọc thêm bao bọc lấy nó, kết dính trên thân tàu. Pháo đài khổng lồ gần như bị che phủ hoàn toàn bởi những khối u sưng vù, khiến cho việc tái hiện lại hình dáng ban đầu của con tàu trở nên vô cùng khó khăn. Huống hồ, Loga cũng chẳng phải một thợ đóng tàu, và hắn lười lãng phí tâm trí để tưởng tượng.

Chiếc Bi Thương Chi Thạch đã trở thành một căn cứ hoạt động cho Chiến Đoàn gần năm trăm năm, và nó vẫn duy trì hiệu suất vượt trội. Mặc dù ý thức ẩn giấu của con tàu đôi khi cố ý bài xích những cư dân trên đó, nhưng điều này không thể làm giảm sức mạnh của nó.

Sự bào mòn của thời gian qua bao năm tháng đã khiến khung xương nó càng thêm vững chắc, khiến kho vũ khí rung rinh mỗi khi khai hỏa càng có sức hủy diệt, và khiến động cơ nó vận hành mạnh mẽ hơn đồng thời luôn phát ra những tiếng gầm gừ như có sinh mệnh.

Có lẽ nó sẽ không bao giờ là một con tàu linh hoạt, hỏa lực của nó cũng không thể nào địch nổi một chiến hạm vũ trang đầy đủ, càng không thể như một hàng không mẫu hạm đưa đội hình chiến cơ khổng lồ ra chiến trường. Nhưng nó vẫn là một chiến binh cổ xưa, kiên cường vô cùng.

Với nỗi bất mãn giấu kín về sự xa cách, Loga vuốt lên chiếc sừng nhô ra trên trán, rồi ngồi trở lại chỗ của mình giữa tiếng vo ve của lũ muỗi.

Mọi người trong Chiến Đoàn đều vô cùng phấn khích về những gì sắp diễn ra, ngay cả gã Thần Y (Apothecary) cương thi ngoan cố kia cũng rõ ràng bị kích động.

Loga dùng những ngón tay bọc giáp gõ nhẹ lên đầu gối mềm mại. Hắn có thể nhìn thấy vị thuyền trưởng, cách đó hơn trăm mét, thân thể đang lún sâu trong một khoang chứa làm từ các ống dinh dưỡng hình vòng.

Giống như đa số thuyền trưởng phục vụ Chúa Tể Dịch Bệnh, ông ta đã trở thành một phần của chiến hạm. Tứ chi và thân thể dung hợp thành một khối dây điện và chốt cắm tạo thành bộ phận thần kinh. Mắt ông ta bị che khuất bởi ống dẫn cảm biến bên ngoài, còn các ngón tay thì đã mất đi tri giác giữa những cú vặn vẹo và rung động của cầu dao tín hiệu.

Loga có thể thấy trên làn da trần trụi ở cổ đối phương có những nốt đậu mùa, và chúng đã rất nghiêm trọng. Có lẽ ông ta sẽ còn sống thêm vài năm trước khi sự rối loạn tinh thần hoặc suy sụp thể xác chấm dứt cuộc đời dài đằng đẵng của mình.

Sau đó, ông ta sẽ phân hủy, hòa vào khoang thuyền, biến thành chất dinh dưỡng phong phú cung cấp cho người kế nhiệm, sau khi thuyền trưởng tiếp theo được cấy ghép.

Đối với những ai quan tâm đến những điều này, đặc biệt là các Tế Tự, đây là một phần của quỹ tích tái sinh vĩ đại, là tinh túy của giáo lý tối cao.

Loga quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Bốn phương tám hướng đều chật kín tinh hạm, đến mức ngay cả những linh hồn vặn vẹo kia cũng bị khơi dậy một làn sóng xao động nhẹ.

Toàn bộ không gian vũ trụ dường như hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một rừng plasma, tràn ngập ánh sáng quá mức hỗn độn của động cơ đẩy tên lửa.

Rồi, hắn trông thấy thứ đó.

Giữa vô số chiến hạm lừng danh, con tàu kia càng nổi bật hơn cả.

Kể từ khi lịch sử được ghi chép bắt đầu, nó đã luôn đối đầu với những quái vật và chiến hạm huyền thoại có nền tảng vững chắc, và cho đến hôm nay, nó vẫn duy trì được sức mạnh khủng khiếp.

Có lẽ nó là con tàu có ngoại hình kinh tởm nhất trong tất cả những con tàu ở đây, bị sức mạnh của thần vặn vẹo và biến đổi, hủ bại đến cực đoan. Nếu không phải vì vĩ lực của Chúa Tể Dịch Bệnh đang đập trong trái tim cổ xưa của nó, thì nó đã sớm sụp đổ rồi.

Từ xa nhìn lại, sống lưng con tàu cổ xưa ấy đã bị ăn mòn nghiêm trọng. Những chỗ lồi ra của nó trộn lẫn kim loại nặng tan chảy cùng dịch thịt bệnh hoạn đang sủi bọt. Chính vì lý do này, kích thước chính xác của nó không thể nào xác định được, bởi một đám ruồi không gian che phủ nó tới hàng ngàn cây số.

Suốt vô số thế kỷ qua, nó đã tạo nên một khu vực bị phong tỏa vĩnh viễn, nơi từng tầng lớp côn trùng nặng nề bay lượn trong vũ trụ, một cảnh tượng hoàn toàn không thể xuất hiện trong thực tại.

Nhưng ánh mắt Loga có thể xuyên thấu qua lớp che chắn đó. Hắn nhìn thấy mũi tàu rỉ sét loang lổ có hai lỗ lớn, được viền bởi một vòng sắt, trên đó mọc đầy những chiếc răng dài ố vàng, hệt như hai cái miệng khổng lồ đáng sợ.

Nếu bị cái miệng lớn ấy nuốt chửng, cảm giác chắc chắn sẽ giống hệt như bị một sinh vật sống nuốt sống.

Tất nhiên, điều này khá tương đồng với thực tế.

"'Terminus Est' cũng đã tới."

Loga xoa ngón tay, thốt lên tên của con cự hạm vĩ đại này.

Terminus Est là một chiến hạm hạng Despoiler, đồng thời cũng là nguyên mẫu của loại chiến hạm đó. Nó được hoàn thành tại một xưởng đóng tàu trên Mặt Trăng. Do thiết kế đặc biệt, kích thước và uy lực của nó đều vượt trội so với các loại hình trước đây, nhưng cũng cồng kềnh hơn.

Hoàng đế đã tạo ra con tàu này cho quân đoàn Thủy Quân Lục Chiến của mình, đồng thời ban tặng nó cho những kẻ tấn công hoàng hôn – sau này là Vệ Binh Tử Thần.

Ngay cả trong thời Đại Viễn Chinh, Terminus Est cũng là một chiến hạm khổng lồ. Thân tàu to lớn như một Hành Tinh Tổ Ong (Hive World) được trang bị hỏa lực có thể san bằng cả thành phố. Boong tàu đủ sức chứa hàng trăm phi cơ. Mũi tàu phân nhánh khác thường có thể dùng làm khoang phóng và boong pháo, nghĩa là nó có thể phóng tàu tấn công đồng thời tiến hành oanh tạc quỹ đạo lên một hành tinh.

Không lâu sau khi Primarch trở về, Terminus Est đã trở thành kỳ hạm của Typhon, Liên Trưởng Thứ Nhất của Vệ Binh Tử Thần. Trong Đại Phản Loạn, nó bị Chúa Tể Dịch Bệnh ăn mòn, không ngừng mọc thêm và vặn vẹo, thậm chí đến tận bây giờ vẫn tiếp diễn.

Đối với Đế Chế (Imperium) mà nói, chiếc chiến hạm này đã trở thành một sự báng bổ Hoàng đế, là một vết thương khó lành từ cuộc Đại Phản Loạn năm xưa, và cũng là lời cảnh báo vĩnh viễn về sự phản bội.

Ngay khi Loga đang trầm tư, giọng nói đặc dính của sĩ quan truyền tin bỗng vang lên.

"'Chủ nhân, kỳ hạm đã phát lệnh. Chúng ta được sắp xếp vào cụm tấn công thứ hai.'"

"'Đã nhận, còn gì nữa không?'"

"'Tọa độ mới đã được truyền tải xong. Chúng ta sẽ tiến về Cổng Mật Điển Vĩnh Hằng.'"

Nghe thấy cái tên đó, Loga thoáng sững sờ. Hắn hoàn toàn chưa từng nghe nói về thứ này.

"'Đó là cái gì?'"

"'Lệnh không đề cập ạ.'"

"'Được rồi, vậy mục tiêu tấn công lần này là gì?'"

"'Comoros.'"

Bản chuyển ngữ này được bảo hộ bởi truyen.free, trân trọng mời quý độc giả tìm đọc tại nguồn.