Trong khoảng không đen tối bên ngoài lãnh địa Imperium, giữa vô vàn thế giới hành tinh đã bị lãng quên, trong miệng những kẻ phản bội và dị hình bắt tay nhau, người ta vẫn truyền tai nhau một truyền thuyết về một nhóm kẻ lưu vong.

Ngay từ ngày đầu tiên bị trục xuất, họ đã bị điều động đến vùng tối bên ngoài Ngân Hà. Ở đó, họ dấy lên cuộc báo thù chống lại kẻ thù của nhân loại, cho đến khi chuộc lại toàn bộ tội lỗi của mình. Những kẻ bị lưu đày này đã được trao cho một sứ mệnh cao cả: đánh bại lũ phản đồ, dị hình và những kẻ ly khai, đồng thời trừng trị chúng bằng sự khốc liệt đã tôi luyện qua thời gian.

Cuộc săn lùng dai dẳng của họ đã xuyên suốt lịch sử loài người, kéo dài ròng rã mười ngàn năm.

Và giờ đây, cuộc săn lùng đó vẫn tiếp diễn.

"Phát hiện mục tiêu, khu vực mười hai."

Biel Charles nói, mắt dán vào máy quét của mình, nơi hiển thị tín hiệu sinh vật màu đỏ đang tiến gần về phía họ.

Chiến binh này khoác trên mình bộ giáp có vẻ cổ kính nhưng chắp vá, phần lớn là phiên bản Mark I V-type, số còn lại được ráp từ nhiều loại giáp Power Armor khác nhau. Tuy nhiên, nhờ được trang trí tỉ mỉ, trông nó không hề rẻ tiền. Giáp vai của bộ Power Armor có màu xanh lục nhạt ánh vàng, trên đó khắc họa một sinh vật săn mồi biển cổ xưa của Terra, với thân hình uốn lượn màu trắng. Trên giáp thân màu xám đậm, những biểu tượng vinh dự của kẻ bị trục xuất được khắc họa cực kỳ phức tạp – chúng cuộn xoáy bao phủ lên giáp bao tay kim loại, tấm che cánh tay và giáp ống chân, các khớp nối được thiết kế theo dạng mắt xích. Phù điêu trung tâm trên giáp ngực là hình đầu lâu và một đôi tia sét – đó là những họa tiết chiến tranh cổ xưa của Terra, biểu trưng cho vinh dự đầu tiên của những tổ tiên xa xưa.

Mũ trụ của anh là một chiếc Mark III đã được cải tạo, đường dây thông tin kéo dọc theo đỉnh đầu được trang trí bằng răng cưa gốm thép cao vút. Xung quanh mặt nạ, dây ăng-ten thông tin được sơn hình một cái miệng rộng màu trắng đang há to. Một biểu tượng cá mập hình lưỡi hái đỏ máu được khắc trên huyệt thái dương trái của mũ trụ – đây là biểu tượng cho vai trò Thủ tịch Marauders và Đại đội trưởng Đại đội ba của anh.

Trong chiếc giáp bao tay kim loại u ám ở tay phải, anh nắm chặt một cây Chainaxe khổng lồ hai tay. Cán búa bằng tinh kim khắc rõ những ký hiệu cổ xưa, đầu vũ khí hình nón không có vỏ bọc, những lưỡi cưa kim loại sắc nhọn xoay tròn ở vành ngoài lóe lên ánh sáng đầy đe dọa. Còn tay trái anh cầm một khẩu Bolter cổ kính được chế tác tinh xảo.

Phía sau anh là sáu mươi bốn huynh đệ Hư Không, bao gồm cả đội xung kích, cùng hai mươi tân binh. Họ cẩn trọng di chuyển bên trong con tàu đổ nát. Ban đầu, đại đội của anh có bảy mươi chín huynh đệ Hư Không giàu kinh nghiệm, nhưng trong trận chiến với Night Lords t��i hành tinh Szarekh, đại đội đã chịu tổn thất nặng nề. Dù đã trải qua vài đợt bổ sung quân số, quy mô vẫn chưa thể khôi phục như ban đầu.

Tuy nhiên, số lượng sẽ không ảnh hưởng đến quyết tâm của anh. Lời thề họ đã dâng lên cho Người Cha Hư Không sẽ không vì tổn thất mà dao động.

Đó chính là ý nghĩa sự tồn tại của Quân đoàn Carcharodons.

Thế nhưng, hành động lần này có chút khác biệt so với mọi khi. Vốn dĩ, các chiến binh Carcharodons sẽ không trực tiếp nhận tiền thuê của người khác, bởi vì họ vẫn là Astartes, trung thành với nhân loại và Imperium, chứ không phải lính đánh thuê. Nhưng lần này, vị Đại Hiền Giả kia đã đưa ra một mức giá quá cao. Quân đoàn phải đối mặt với những hao tổn cực lớn khi chiến đấu trong bóng tối ngoài biên giới. Dù nhân lực có thể bổ sung thông qua huyết thuế và hôi thuế, nhưng một lượng lớn trang bị vũ khí và các sản phẩm công nghệ tiên tiến cần thiết cho chiến tranh lại không thể có được bằng các phương pháp thông thường.

Trong quá khứ, họ thường dùng những di vật công nghệ thu được để trao đổi với Mechanicus lấy các sản phẩm cần thiết. Tuy nhiên gần đây, Quân đoàn không có thu hoạch nào đáng kể trong lĩnh vực này. Thế nên, khi vị Magos của Sao Hỏa tìm đến họ và đưa ra một mức giá cực kỳ hậu hĩnh, Quân đoàn trưởng Tyberos đã chấp thuận thỉnh cầu của vị Magos này.

Charles hiểu rõ quyết định này. Mặc dù bảo vệ Imperium là nhiệm vụ hàng đầu của họ, nhưng sự tồn tại của Quân đoàn cũng quan trọng không kém. Nếu không có đủ vật chất hỗ trợ, cuộc chiến vĩnh cửu của họ cũng sẽ không thể tiếp tục.

Tuy nhiên, trong quá trình hành động, họ sẽ không chấp nhận bất kỳ chỉ đạo chiến thuật nào từ bên ngoài, và cũng sẽ không hợp tác với một lực lượng hỗ trợ khác do Sao Hỏa triệu tập, là Marines Malevolent.

Không phải vì họ có thành kiến gì với Marines Malevolent; trên thực tế, triết lý của Carcharodons không khác biệt nhiều so với Marines Malevolent. Cả hai đều theo chủ nghĩa thực dụng cao độ và chủ nghĩa cường giả chí thượng, lấy kết quả làm thước đo anh hùng, coi rằng hy sinh của phàm nhân là chuyện nhỏ nhặt nếu điều đó mang lại chiến thắng.

Sự khác biệt thực sự giữa họ nằm ở chỗ: Carcharodons tin rằng ngay cả phàm nhân bé nhỏ nhất cũng có giá trị, dù chỉ là vài giờ hay thậm chí vài phút tồn tại của họ. Trong khi đó, Marines Malevolent lại cho rằng hành vi đó là vô cùng "lãng phí". Họ tin rằng kim tệ của Hoàng đế không nên bị tiêu xài như vậy, mà phải vắt kiệt từng chút giá trị cuối cùng của những phàm nhân đó mới là đúng đắn. Đây cũng là nguyên nhân khiến Carcharodons trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn hơn sau một vạn năm lang thang trong bóng tối –

Bởi vì họ thiếu thốn mọi thứ, nên họ không bao giờ lãng phí bất cứ điều gì.

"Phát hiện mục tiêu, khu vực tám, khu vực chín, khu vực mười một ——"

Lão binh Todor của đội xung kích đột ngột lên tiếng. Miệng mũi vẽ hình chiếc chậu máu lớn trên mũ giáp Terminator tạo nên sự tương phản hết sức mạnh mẽ với lớp giáp thân màu trắng thuần khiết của Terminator.

Nhưng lão binh nhanh chóng bị một người khác cắt ngang.

"Hầu hết các khu vực quét đều phát hiện mục tiêu."

Dike vội vàng nói.

"Chỉ số địch xung quanh tăng gấp bội!"

"Cuối cùng chúng cũng quyết định không ẩn nấp nữa."

Charles thì thầm, ống ngắm của anh không ngừng tìm kiếm những bóng dáng lướt qua trong bóng tối.

Những kẻ cướp gen này rõ ràng hành động cẩn trọng hơn trước rất nhiều. Khi di chuyển, chúng luôn ẩn mình sau các công sự che chắn. Có lần, đèn pha của hắn chiếu trúng một cái đầu lâu trọc lóc bóng loáng và lớp giáp chitin, nhưng ngoài ra, hắn không còn tận mắt nhìn thấy bóng dáng dị hình nào nữa.

"Duy trì đội hình chặt chẽ. Nếu chúng tấn công, chúng ta sẽ đẩy lùi chúng. Bất kể chuyện gì xảy ra, lần này chúng ta sẽ tiến thẳng về phía trước, tuyệt đối không lùi một bước nào."

Nicolas, người giữ Cổ Vật kiêm Tuyên úy của Đại đội, thành kính giương cao lá cờ rách nát. Bên cạnh anh, hơn sáu mươi huynh đệ chiến đấu và các tân binh lập tức siết chặt đội hình. Những tân binh mặc giáp trinh sát, còn mặt nạ mũ trụ của các cựu binh đều mang ký hiệu răng cưa màu đỏ ở trung tâm – đó là những vết sẹo đỏ, biểu trưng chỉ được trao cho những ai đã trải qua ít nhất mười trận chiến.

Cấu trúc của Carcharodons có nhiều điểm khác biệt đáng kể so với Codex Astartes. Họ không có liên đội tân binh chuyên biệt; mỗi đại đội chiến đấu có quân số hiệu quả khoảng 100 đến 120 chiến binh tu sĩ cùng 20 đến 30 lính trinh sát. Lấy người cũ dẫn dắt người mới là truyền thống lâu đời của họ.

Charles một lần nữa kiểm tra dữ liệu từ máy dò, không ngừng ghi nhớ vị trí của kẻ địch.

Chúng đang bao vây Đại đội ba từ mọi hướng, cứ như thể trí năng chỉ huy đám dị hình đã nhìn thấu ý đồ của anh từ những giao tranh trước đó, và giờ đây đang chuẩn bị cắt đứt đường rút lui của họ.

Charles nhìn chằm chằm vào màn đêm mịt mờ phía trước, cố gắng nhìn thấu ý đồ của kẻ địch.

Chúng còn đang chờ đợi điều gì?

Rất nhanh, anh đã biết câu trả lời.

Trong tâm trí đại đội trưởng đột nhiên hiện lên những chuỗi suy nghĩ đầy ác ý xen lẫn nhau, giày vò ý thức hắn. Những chiến binh xung quanh hắn cũng đều ôm chặt lấy đầu mình, quằn quại trước cơn đau bất ngờ, hứng chịu sự tra tấn từ bên trong cơ thể.

Mặc dù Space Marines sở hữu ý chí và quyết tâm kiên cường, nhưng điều đó không có nghĩa là tinh thần của họ hoàn toàn bất khả xâm phạm. Trên thực tế, một số lực lượng hùng mạnh vẫn có thể ảnh hưởng đến thần trí của họ.

Ví dụ như, một Psyker.

(Hết chương)

Toàn bộ nội dung này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.