Sáng sớm, vùng núi chìm trong một lớp sương mù. Dưới ánh nắng mặt trời, lớp sương ấy sẽ tan biến như tuyết chỉ trong nửa giờ.

Soshyan vẫn đợi trong khoang Thunderhawk, không chớp mắt nhìn chằm chằm vào màn hình huỳnh quang màu xanh nhạt.

Trước khi những tia nắng bình minh đầu tiên ló rạng, trong số 500 tân binh được tuyển chọn, 82 người đã bị "đào thải", sáu đội bị xóa sổ hoàn toàn, và bốn cứ điểm đã đổi chủ.

Những sinh mạng từng hoạt bát, chỉ trong một đêm đã hóa thành thi thể lạnh băng.

Soshyan không phải là một kẻ có bản tính tàn nhẫn, nhưng đúng như Saul đã nói, họ đang ở trong giai đoạn chiến tranh toàn diện, không cho phép dù chỉ một chút mềm yếu.

Nhưng hắn cũng đã đưa ra một quyết định: không công khai kết quả ra bên ngoài. Mọi việc chỉ vận hành trong nội bộ Chapter, như vậy có lẽ sẽ giúp những bậc cha mẹ đã gửi gắm con cái vào tay hắn còn giữ được một chút an ủi.

Đột nhiên, cánh cửa khoang phía sau hắn mở ra.

"Soshyan."

Saul xuất hiện ngay sau lưng hắn.

"Lothar dặn tôi nói với ngài, Batis Tổng đốc lại muốn gặp ngài lần nữa."

Soshyan khẽ rũ vai.

"Lần thứ mười lăm rồi sao."

"Không, thực tế thì tháng này là lần thứ mười bảy rồi."

"Chẳng phải tôi đã bảo Lothar trả lời rằng tôi đang bận rồi sao?"

"Lần này hắn đổi lý do khác."

Saul bước đến bên cạnh hắn, cũng nhìn vào những màn hình đó, trong đó một vài chiếc đã tắt.

Những mảng đen đang bao quanh các màn hình nhấp nháy, trông thật đặc biệt chướng mắt.

"Lý do gì?"

"Là chuyện đóng quân hạm, nói rằng họ đã xin được bản thiết kế từ Forge World gần nhất và sẽ sớm có thể khởi công."

Điều này khiến Soshyan có chút bất ngờ.

Sau khi trở về mẫu tinh, ngoài việc trưng binh, việc quan trọng thứ hai chính là mở rộng quy mô hạm đội.

Dự đoán của hắn là, khi nhóm tân binh đầu tiên hoàn thành cải tạo, hạm đội của Chapter ít nhất phải có một chiếc Battle Barge (Spank đã được cải tạo), năm chiếc tuần dương hạm lớp Lunar và hơn hai mươi chiếc tàu bảo vệ.

Quy mô hạm đội như vậy có lẽ không lớn, nhưng đối với Chapter Astral Knights với số lượng nhân sự thưa thớt thì là hoàn toàn đủ.

Hơn nữa, điều cốt yếu nhất là Soshyan hiểu rõ trình độ công nghiệp của mẫu tinh mình. Các ụ tàu quỹ đạo của Nathan IV hoàn toàn có thể dễ dàng đóng tuần dương hạm lớp Lunar, thậm chí có thể đồng thời khởi công nhiều chiếc.

Trong lịch sử của hành tinh này, đã từng nhiều lần sản xuất tuần dương hạm lớp Lunar cho hạm đội khu vực. Chỉ là sau khi tài nguyên khoáng sản của hành tinh gần như cạn kiệt, sản lượng đã giảm sút, nên việc sản xuất không còn thường xuyên nữa.

Nhưng năng lực sản xuất thì vẫn còn đó.

Tuy nhiên, ý tưởng của Soshyan tuy tốt, nhưng việc thực hiện lại không hề dễ dàng.

Bởi vì theo luật pháp Đế quốc, một hành tinh không được phép tự ý chế tạo quân hạm, mà phải có văn bản phê duyệt của Departmento Munitorum, hoặc sự cho phép từ một số cơ quan có thẩm quyền, sau đó mới nhận bản thiết kế từ Forge World để tiến hành đóng.

Mặc dù chế tạo tuần dương hạm lớp Lunar không nhất thiết cần bản thiết kế, nhưng đây được coi là một quy trình nội bộ của Mechanicus.

Nếu bỏ qua bước này, sau này muốn tìm Mechanicus để bảo trì, mức độ khó khăn sẽ rất cao.

Cho nên, khi Soshyan trình bày nhu cầu của mình với Tổng đốc hành tinh, đối phương lại nói với hắn rằng toàn bộ quy trình phức tạp hơn anh ta tưởng tượng nhiều.

Về lý thuyết, việc Space Marines có thư ủy quyền có thể giúp họ nhận được bản thiết kế, nhưng vì Nathan IV không phải là mẫu tinh hợp pháp của Astral Knights, Tổng đốc khu vực tinh hệ cũng không có quyền hạn tương ứng. Họ phải tiến hành rất nhiều thủ tục rườm rà, vòng vo qua đủ loại hệ thống quan liêu, mới có thể giải quyết được chuyện này.

Mặc dù Soshyan cảm thấy cấp bách trong việc mở rộng hạm đội, nhưng hắn cũng biết hệ thống quan liêu của Imperium vốn trì trệ. Việc này dù hắn có thúc ép Tổng đốc hành tinh đến mấy cũng chẳng ích gì, chỉ có thể thỉnh thoảng thúc giục đối phương mà thôi.

Nhưng không ngờ, hiệu suất của đối phương lại cao một cách bất ngờ, mới có bấy nhiêu thời gian mà đã hoàn thành xong rồi.

"Vậy tôi lại muốn đi gặp hắn một lần."

Trong lòng biết đối phương ắt có điều muốn cầu, Soshyan vẫn quyết định gặp mặt vị chúa tể của hành tinh này.

"Nơi này tạm thời giao lại cho cậu, Giáo quan Saul."

"Ừm, cậu cứ yên tâm đi."

Rời khỏi Thunderhawk, Soshyan triệu tập một chiếc Shuttle, đồng thời bảo Lothar sắp xếp cuộc gặp mặt với đối phương.

Địa điểm, đương nhiên l�� tại Đông cung.

Nửa giờ sau, Soshyan cùng một đội chiến sĩ đã đến chính điện Đông cung, và được người hầu dẫn vào một phòng tiếp khách trong cung điện hoa lệ, chỉ một mình hắn đi vào.

Đông cung là công trình kiến trúc cao nhất toàn Nathan IV, gần như chạm tới mây.

Qua khung cửa sổ lớn sáng bóng, sạch sẽ như mới, từ trong phòng có thể trông thấy vịnh biển bị ô nhiễm với nước mặn cách đó 50 cây số.

Khi đưa mắt nhìn gần hơn, có thể thấy những chiếc máy bay cánh quạt và phản lực đang bay vù vù giữa các công trình kiến trúc khổng lồ của thành phố. Những chiếc đèn lớn trên tuyến đường giao thông vận tải công suất cao chiếu xuyên qua sương mù, lấp lánh về phía sân bay.

Bên ngoài Hive World, trong không khí màu vàng u ám, các nhà máy luyện kim phun ra những làn sương màu nâu, hòa vào vĩnh cửu hoàng hôn.

Dòng sông nước thải độc hại vẫn còn chảy quanh các khu công nghiệp đó. Nếu không nhờ kỹ thuật cải tạo của Mechanicus, những làn sương độc này rất dễ dàng bao phủ toàn bộ Hive World.

"Hoàng đế phù hộ, thưa Đại nhân."

Lúc này, mấy thị nữ bước vào phòng tiếp khách. Tất cả đều mặc lễ phục gấm vóc màu lam có áo choàng tơ lụa, hoàn toàn phù hợp với hình mẫu "nữ tính xinh đẹp" của đa số người.

Trong tay các nàng bưng những bình rượu và chén rượu tinh xảo, cùng các loại hoa quả, món điểm tâm ngọt, và cả khăn nóng.

Trước mặt một Astartes khoác giáp, các nàng trông đặc biệt nhỏ nhắn xinh xắn.

"Đại nhân, ngài có cần gì không ạ?"

Giọng nói của những thị nữ này đều vô cùng du dương, uyển chuyển, không nghi ngờ gì là đã trải qua huấn luyện đặc biệt. Chỉ cất lời thôi đã như đang hát.

Soshyan lắc đầu.

"Tôi không có ý định nán lại đây, Batis đâu?"

"Đã nhận được yêu cầu của ngài, tôi sẽ đi ngay."

Thị nữ khẽ cúi người, rồi lui ra ngoài.

Rất nhanh sau đó, nàng dẫn chủ nhân nơi đây vào.

Batis Wayneser, Tổng đốc hành tinh Nathan IV, và cũng là tộc trưởng của gia tộc đã thống trị hành tinh này hàng ngàn năm.

Hắn là một người đàn ông vóc dáng to lớn, mặc trường bào màu nâu cài hai hàng cúc. Khuôn mặt tinh xảo như thiếu niên khiến vóc dáng đồ sộ của hắn trông không quá nổi bật. Mái tóc ngắn màu nâu đậm được chải chuốt gọn gàng, bóng loáng – không nghi ngờ gì là người này đã sử dụng phẫu thuật kéo dài tuổi thọ.

Hai vệ sĩ mặc giáp ngực màu xám, chế phục gọn gàng, cùng một quý cô nhỏ nhắn xinh đẹp mặc áo khoác màu xanh đậm đi cùng hắn.

"Batis Tổng đốc."

Soshyan nói, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đối phương đưa ra.

"Tôi là Chapter Master của Astral Knights Chapter, Soshyan Alexei."

"Gia tộc Alexei cổ xưa được vinh danh nhờ ngài, Chapter Master."

Batis mỉm cười, đi đến ghế của mình rồi ngồi xuống, đoạn chỉ vào một chiếc ghế bành gỗ chắc được làm đặc biệt lớn.

"Chapter Master quang lâm khiến cho túp lều tranh này bỗng rạng rỡ, xin mời ngài ngồi."

"Không cần, tôi không muốn làm mất thời gian của ngài, Tổng đốc."

Soshyan nói, bước thêm một bước về phía trước, nhìn chằm chằm vào mặt đối phương.

"Ngài đã nhận được giấy phép chế tạo, đúng chứ?"

Soshyan nói chuyện rất trực tiếp, điều này khiến Batis có chút lúng túng.

Hắn phất tay, ra hiệu cho những người khác rời đi. Chờ đến khi cánh cửa một lần nữa đóng lại, hắn cẩn trọng nói:

"Đúng vậy, tôi đã vận dụng một vài mối quan hệ trong gia tộc, cuối cùng đã hoàn thành việc này trong thời gian ngắn nhất."

"Vậy thì, Tổng đốc."

Soshyan lại bước thêm một bước về phía trước, trầm giọng nói:

"Tháng này ngài tìm tôi mười bảy lần, là vì chuyện gì vậy?"

"Cái đó... chính là..."

Batis Tổng đốc đột nhiên trở nên có chút căng thẳng. Hắn từ trong túi ngực móc ra một chiếc khăn tay, lau nhẹ mồ hôi trên trán.

"Có người..."

"Tôi hiểu rồi."

Soshyan lùi lại một bước.

"Vì cảm tạ ngài đã hợp tác và cống hiến cho Chapter, tôi sẽ cho hắn một cơ hội cuối cùng."

"Vô cùng cảm kích! Vô cùng cảm kích!"

Batis hai tay chắp lại, không ngừng cười làm lành với Soshyan, phảng phất như một đứa bé phạm lỗi ở trường học đang khẩn cầu giáo viên tha thứ. Phần uy nghiêm vốn có của một Tổng đốc hành tinh hoàn toàn không còn chút bóng dáng.

"Nhưng mà."

Soshyan đổi giọng.

"Tổng đốc, tôi hy vọng ngài cũng nhớ rõ rằng chúng tôi là Astartes Chapter. Nếu hắn cứ khăng khăng như vậy, thì tính mạng của hắn sẽ thuộc về Hoàng đế, đây là điều không ai có thể thay đổi được."

Sắc mặt Batis lập tức trở nên trắng bệch, còn Soshyan thì cũng chẳng quay đầu lại, xoay người đi về phía cửa chính.

Đoạn văn được dịch và biên tập này là tài sản độc quyền của truyen.free.