Sau bữa tối, họ sẽ dành vài tiếng trong phòng minh tưởng trước khi kết thúc một ngày.

Cứ mỗi bảy ngày, họ lại tập trung tại nhà nguyện, nơi Giáo sĩ Yazdan đích thân đến truyền giáo, kể cho họ nghe những truyền thuyết cổ xưa về Chapter và quân đoàn, dùng sự nghiệp vĩ đại của tiền nhân để rèn luyện tâm linh v�� ý chí của họ.

Ngày nối ngày, tuần nối tuần, rồi tháng nối tháng, Jacob nhận thấy mình ngày càng quen thuộc với vai trò và vị trí mới. Anh đã thuộc tên của nhiều người trong Chapter, bao gồm cả một số nhân vật không phải Space Marines, ví dụ như vài Tech-priest quan trọng.

Họ thậm chí còn đến thăm buổi lễ sàng lọc tân binh. Đa số những cậu bé này nghe nói được Chapter đưa tới từ những nơi khác, và cũng giống như họ, cần phải trải qua quá trình rèn luyện và hình thành khắc nghiệt. Rất nhiều người trong số họ sẽ không thể sống sót.

Khi chứng kiến toàn bộ quá trình với tư cách là người ngoài cuộc, Jacob cuối cùng cũng nhận ra mình đã may mắn đến nhường nào.

Ngoài những buổi huấn luyện thường ngày, họ còn định kỳ tiến hành diễn tập thực chiến. Địa điểm thường là một khu rừng núi nào đó trên Nathan IV, và hình thức diễn tập cũng rất đơn giản: chia thành hai đội đỏ và xanh để đối kháng.

Lần diễn tập thực chiến đầu tiên này với Jacob vừa mới mẻ lại vô cùng đáng mong chờ. Với vai trò lính trinh sát của đội, anh nhanh chóng xuyên qua cánh rừng rậm rạp, mặc cho những chiếc lá xanh quất vào mặt, cây cối gãy rạp dưới đầu gối anh.

Đang khi lao nhanh, anh hạ thấp người né tránh một sợi dây leo vướng chân, đầu gối chạm đất, rồi lăn mình về phía trước trên mặt đất phủ đầy lá khô, ẩn nấp sau một gốc cây đại thụ đổ nát.

Anh nghe thấy tiếng động từ bụi cây phía trước, vén lá lên, ngắm theo nòng súng lục và nổ một phát.

Viên đạn bay qua lá cây, phun ra, để lại một mảng thuốc màu lớn trên người kẻ xấu số nào đó.

"Bị rồi!"

Đội viên phe đỏ bị đánh trúng kêu rên một tiếng, tay nắm chặt ngực, ấn nút thoát khỏi mạng lưới thông tin liên lạc, rồi ngã xuống đất.

Jacob mỉm cười mãn nguyện, đây là thành viên thứ ba của đội đỏ mà anh đánh bại trong lần huấn luyện này. Giờ đây, anh hoàn toàn quên mất trách nhiệm trinh sát của mình, chỉ say mê với cảm giác giành chiến thắng.

Anh thậm chí còn cho rằng mình có thể một mình tiêu diệt toàn bộ đội địch. Anh rất hưởng thụ và hài lòng với bản thân. Kỹ năng bắn súng của anh đã tiến bộ rất nhiều nhờ luyện tập, đúng như Bahram đã nói với anh.

"Tiếp theo là ai đây?"

Jacob lẩm bẩm, thận trọng di chuyển, với ý định tìm kiếm thành viên tiếp theo của đội đỏ.

"Ngươi tiêu rồi, Jacob."

Một giọng nói vang lên sau lưng. Jacob xoay người định giơ súng phòng vệ, nhưng đã quá muộn.

Herbert đứng sừng sững ở đó, khẩu súng lục đã chĩa thẳng vào người anh, rồi cười lạnh bóp cò.

Ngay sau đó, lực xung kích của viên đạn đẩy Jacob ngã xuống, một mảng thuốc màu lớn bao trùm lên bộ giáp huấn luyện của anh.

Jacob trong chốc lát đã tính đến việc phớt lờ đòn tấn công và phản công lại, nhưng lòng tự trọng không cho phép anh làm thế – hoặc có lẽ vì anh biết các sĩ quan đang quan sát mình qua những camera bay lơ lửng.

Sau đó, anh ảo não ấn nút trên ngực, thoát khỏi mạng lưới thông tin liên lạc.

Herbert nhìn chằm chằm anh, giọng mỉa mai nói:

"Đội của ngươi thất bại rồi. Trong lúc ngươi còn đang lang thang, chúng ta đã bố trí một vòng vây phục kích khiến tất cả đồng đội của ngươi, những kẻ không có thông tin, đều rơi vào bẫy. Còn kẻ mà ngươi vừa bắn trúng ư? Chỉ là mồi nhử để dụ ngươi thôi."

Jacob lẩm bẩm chửi thề, không thèm để ý đến những lời tiếp theo của đối phương.

Tuy nhiên, anh vẫn thấy may mắn khi Herbert chỉ bắn đạn sơn chứ không phải đạn thật, và tự hỏi liệu nếu đó là đạn thật, đối phương có còn bóp cò nhanh đến vậy không.

Ít nhất thì mối quan hệ của họ vẫn tệ như cũ, và chắc chắn sẽ chẳng tốt đẹp hơn trong tương lai.

Ngay khi họ vừa rời khỏi sân huấn luyện, đã thấy các giáo quan tụ tập đông đủ, ngoài ra còn có thêm một vài người khác, đó là những Space Marines mặc giáp trắng.

"Tất cả mọi người, lập tức tập hợp! Chapter Master và các vị khách quý của White Templars đã đến!"

Tiếng còi vang lên, tất cả tân binh lập tức tập hợp thành hàng. Cách đó không xa, Soshyan và Randall đang chỉ trỏ về phía họ.

Randall cùng đội ngũ White Templars đã đến tinh hệ Nathan năm ngày trước. Trước khi đến đây, anh ta còn ghé thăm kỳ hạm kia, sau đó việc đầu tiên khi trở lại Nathan IV là diện kiến Nữ hoàng Elena.

Sau đó, Soshyan chia sẻ với Randall về kế hoạch và những gì anh hình dung tại tinh hệ Braccato, đồng thời nhận được sự ủng hộ từ đối phương. Những kế hoạch liên quan đến việc di dân và di chuyển Chapter sau này cũng đã được vạch ra.

Tiếp theo, Soshyan lại cùng Randall bàn về chuyện con tàu bỏ hoang. Hai bên trao đổi ý kiến và thống nhất phương án là theo dõi diễn biến tình hình.

"Lần này, trong số 300 người được chấp nhận, cuối cùng có 221 người cải tạo thành công. Tỷ lệ thành công cao như vậy là nhờ vào những loại dược tề mới được nghiên cứu. Trong đó còn có 20 người cấy ghép thành công Tủy Xám. Nhìn xem những chàng trai trẻ này, đầy sức sống!"

Soshyan tự hào giới thiệu với Randall về thành quả cải tạo tân binh lần này. Khi nhận được những con số này, anh đã mừng rỡ như điên.

Chỉ riêng lần này đã đủ để bù đắp hoàn toàn những tổn thất chiến tranh của Chapter ba mươi năm trước.

Tuy nhiên, Almen và một số người khác cũng phản hồi rằng nguyên mẫu tri thức đó vẫn còn một vài thiếu sót, không thể hoàn toàn thay thế việc giảng dạy trực tiếp, nhưng đó đều là những vấn đề nhỏ.

Randall nhìn đám tân binh đang tập hợp, gật đầu cười nói:

"Đúng vậy, đều là những chàng trai trẻ tuyệt vời."

"Tôi nghĩ sẽ điều một phần trong số này đến Chapter của ngài."

"Ha ha, được thôi. Miễn là Quân đoàn trưởng ngài nỡ, phía tôi sẽ không có vấn đề gì."

Sau khi các tân binh đã tập hợp ổn thỏa, Soshyan cùng Randall bước lên bục cao, nhìn về phía họ.

Nét mặt anh ta tràn đầy kiêu hãnh, và niềm kiêu hãnh đó như phản chiếu trong lòng Jacob, cũng như thể hiện trên gương mặt của tất cả tân binh có mặt tại đó.

Đối với Jacob, đây là lần hiếm hoi anh được tận mắt chứng kiến phong thái oai hùng của Chapter Master. Nhờ những kiến thức đã tiếp thu, anh hiểu rõ mọi điều đã xảy ra với Astral Knights. Vị thủ lĩnh trước mắt, theo một số khía cạnh, không chỉ là người sáng lập Chapter mà còn là người sáng lập Quân đoàn. Trong cơ sở tri thức, anh được miêu tả là "Phụ thân Tái tạo", và sự sùng bái dành cho anh cũng đã khắc sâu vào tâm trí mỗi tân binh — Soshyan cũng không hề hay biết có kẻ nào đó đã lén lút thêm thắt những điều này vào cơ sở tri thức.

"Các ngươi đã làm rất tốt, học được mọi điều đã được dạy cho các ngươi, và sống sót qua cuộc thử thách chỉ dành cho số ít người được chọn. Các ngươi có thể tự hào về điều đó."

Dứt lời, Soshyan chuyển sang một giọng điệu khác.

"Nhưng cũng không thể quá mức kiêu ngạo, bởi vì mọi điều các ngươi học được ở đây đều nên dẫn đến một chân lý duy nhất: cuộc đời của một Space Marine chính là một chuỗi thử thách dài dằng dặc. Và một chiến binh có thể thất bại trong cuộc thử thách này theo nhiều cách khác nhau: anh ta có thể trở nên nhu nhược, không thể tuân thủ bổn phận, hoặc sẽ sa vào sai lầm và tội lỗi, anh ta có thể mang trong lòng chút hoài nghi hoặc thù hận cá nhân..."

Không hiểu sao, Jacob có cảm giác Chapter Master đang nhìn thẳng vào anh khi nói câu này.

Anh không chắc chắn.

"...Hoặc là một chút yếu đuối! Để những kẻ địch quỷ quyệt có thể xâm nhập linh hồn và ăn mòn anh ta! Chúng ta sẽ không bao giờ quên những điều đã xảy ra với một vài Chapter. Những chiến binh sa đọa đó, xét trên nhiều phương diện, đều là những người mạnh mẽ, thậm chí còn mạnh hơn chúng ta, nhưng họ vẫn sa ngã! Bởi vậy, các ngươi nhất định phải ghi khắc: trong khi chiến đấu về mặt vật lý, chúng ta cũng đang đối kháng về mặt tinh thần với kẻ thù lớn, và niềm tin của chúng ta vào Emperor cùng sứ mệnh chính là tấm khiên của chúng ta!"

"Các ngươi cũng vĩnh viễn không được quên ý nghĩa của cuộc đời dài dằng dặc và đầy thử thách này! Sau đó, các ngươi sẽ dùng mọi cách, mọi lúc, để cống hiến toàn bộ thân thể, ý thức và linh hồn cho Imperium cùng nhân loại. Khi sống thì như vậy, khi chết cũng thế."

Jacob ưỡn ngực, anh cảm thấy giờ phút này là khoảnh khắc tự hào nhất trong cuộc đời anh.

Bản biên tập này được truyen.free thực hiện, mong mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và tự nhiên nhất.