Dinger Katona là người cuối cùng rời khỏi cabin. Sau lưng hắn, một tạo vật phát ra tiếng còi nhị phân ảo ảnh, với tín hiệu đã được điều chỉnh đặc biệt để bộ cảm biến thính giác của Dinger Katona tiếp nhận. Người máy hộ vệ này lơ lửng trên vai vị Magos Thám hiểm nhờ phương thức phản trọng lực bí ẩn, tựa như một hồn ma gốc Silic ẩn mình trong hình thể ma quái, vừa khiến người ta ghen tị lại vừa bất an.

Sau khi xem xét dữ liệu từ người máy hộ vệ, Dinger Katona ra hiệu bằng ý nghĩ cho tổng quản khu động cơ làm lạnh động cơ thăng lực. Đoạn, hắn giũ mạnh chiếc trường bào đỏ sẫm rồi bước xuống cầu tàu — chỉ rất ít Đại Hiền Giả của Ryza mới được phép mặc trường bào đỏ thẫm toàn thân.

Mặc dù cơ thể đã trải qua một phần đáng kể sự cải tạo, Dinger Katona vẫn giữ được phần lớn hình dáng con người. Cơ thể hắn được bao bọc trong giáp ngực hợp kim titan cường lực, chế tác thủ công từ cát Sao Hỏa. Đôi chân gập ngược như loài chim cũng được bọc bởi kim loại tương tự, còn bắp chân và cánh tay thì trần trụi, làm từ gốm sứ đánh bóng, thay thế ngón tay là những thiết bị đóng dấu và vũ khí số hóa. Để tăng cường thêm một lớp bảo vệ ẩn giấu, một trận chuyển đổi động lực cấp thánh chức đã được cấy ghép vào khoang dạ dày cũ của hắn, với công suất đủ sức chặn đứng một vụ nổ pháo Plasma cường lực.

Vị Đại Hiền Giả này tay phải còn cầm một thanh quyền trượng, phát ra vầng hào quang lấp lánh, biểu trưng cho "Vương miện Cơ giới Thánh". Trên đó, các vì tinh tú xung quanh Ryza được sắp xếp theo vị trí của các chòm sao, tượng trưng cho danh hiệu "Lò rèn trói buộc quần tinh" của Forge World này trong quá khứ. Ngoài công cụ nghi lễ, nó đồng thời cũng là một Power Weapon đầy uy lực.

Dưới cái nhìn của các đồng liêu và nô bộc, cũng như qua các thiết bị quan sát và cảm biến nhấp nháy, Dinger Katona sải bước về phía vị chiến sĩ cao lớn, âm trầm đang đứng dưới chân cầu tàu. Người đó khoác lên mình bộ Power Armor màu xám bạc, đúng với trang phục tiêu chuẩn của Astral Knights, nhưng lại mang đến cho hắn một cảm giác bất an. Phía sau hắn là hai mươi chiến sĩ, cũng toát ra khí chất âm lãnh tương tự.

"Ta là Dinger Katona, Chỉ huy Hạm đội Thám hiểm thứ ba của Ryza."

"Chào ngài, Magos Dinger Katona."

Chẳng hiểu sao, Dinger Katona cảm thấy giọng của chiến sĩ đó mang theo vẻ cợt nhả lạ lùng.

"Ta là Chartalos, Liên trưởng thứ chín của Astral Knights."

Dinger Katona khẽ gật đầu.

"Được vinh dự ghé thăm một chiến hạm hùng vĩ thế này khiến tôi vô cùng vinh hạnh. Trước đây, hẳn nó là một chiếc thuộc cấp Báo Thù, phải không?"

Talos khẽ bật cười, đoạn ra hiệu cho hai mươi chiến sĩ phía sau. Họ lập tức chia thành hai hàng, tạo thành đội hình chào đón.

"Để tôi dẫn đường cho ngài, Magos."

Talos vừa nói vừa xoay người.

"Chapter Master của chúng tôi đã đợi sẵn rồi."

Soshyan lựa chọn đại sảnh tiếp đãi đoàn đại biểu Hạm đội Thám hiểm Ryza. Đây là một nơi hoa lệ và trang trọng hơn nhiều so với phòng chiến lược, đài chỉ huy hay những đại sảnh phụ. Trong đại sảnh có một chiếc bàn hình trứng làm từ gỗ sơn mài, được bao quanh bởi hai mươi chiếc ghế lớn. Trên xà nhà và các bức tường là vô số cờ xí, khắc ghi nhiều chiến tích của Chapter qua bao năm tháng. Gần cuối đại sảnh, là một bức tượng bán thân của Emperor. Vị Thần phảng phất đang quan sát và chứng kiến tất cả.

Soshyan đứng dưới chân bức tượng, tay phải đặt trên chuôi kiếm bên hông. Bốn mươi Terminator sáng bóng xếp thành hàng hai bên đại sảnh, cầm Power Lance khổng lồ, đứng bất động như những cận vệ hoàng cung. Ở đó còn có các Đại đội trưởng và ban chỉ huy Chapter, bao gồm Chaplain, Chủ kho quân giới, Thủ tịch Apothecary và nhiều người khác. Soshyan đã dành cho đối phương nghi thức đón tiếp cấp cao nhất.

Rất nhanh, Dinger Katona cùng đoàn người, dưới sự dẫn dắt của Talos, đã đến nơi.

Trong mắt Soshyan, các đại biểu Ryza là một tập hợp những hình hài lai tạp đội mũ trùm, được tạo nên từ xương cốt thép và thể xác nhân tạo. Họ tựa như những quý tộc xưa diện lễ phục với châu báu lấp lánh, nhưng lại giống như những kẻ nhặt nhạnh Lootas thuộc bộ lạc từ đống phế tích của Hive World, còng lưng líu lo không ngớt. Trong đó có một người nổi bật hẳn lên, dù vô tình hay cố ý, hắn đều nổi bật như hạc giữa bầy gà. Vị Magos thám hiểm đó đặt mình ở vị trí nổi bật nhất trong đội ngũ, tựa như một bức tượng đồng, khoác giáp ngực vàng rực rỡ, được gia công phỏng theo và phóng đại kết cấu cơ thể. Đối với một Mechanicus Magos mà nói, hắn đã để lại ấn tượng khá sâu sắc cho Soshyan.

Talos sau đó tăng tốc bước chân, đi vòng qua chiếc bàn tròn, ghé tai Soshyan thì thầm. Giọng nói nhỏ đến mức ngay cả thiết bị thính giác tinh nhạy của đội Mechanicus cũng khó mà thu bắt được. Khi hắn nói xong, liền lùi lại, đứng nghiêm chỉnh sau vai Soshyan.

Không một ai nói chuyện, các hiền giả cũng im lặng.

Soshyan mỉm cười, tiến lên một bước, nói:

"Tôi là Soshyan Alexei, Chapter Master của Chapter Astral Knights, nhiệt liệt chào mừng các Magos đến từ Forge World Ryza vĩ đại, cùng Đại Hiền Giả Dinger Katona!"

Dinger Katona đáp lại, hắn cũng đưa tay trái vuốt qua trước ngực, dùng giọng máy móc khô khốc nói:

"Chúng tôi cũng vô cùng vinh hạnh khi được gặp ngài và Chapter của ngài. Sự tiếp đãi của ngài khiến tôi thụ sủng nhược kinh. Nguyện Omnissiah ban phước lành cho quý vị. Những Terminator thiết kỵ thuộc loại hình cổ xưa như vậy, quý Chapter lại có thể bảo trì chúng vẫn mới tinh đến thế, Machine God ắt hẳn vô cùng hài lòng."

"Ha ha, chà, chẳng qua đây là những thánh vật mà các tiền bối đã để lại. Lần này, chúng được đặc biệt lấy ra từ kho di vật để đón chào quý vị. Nguyện Hoàng Đế và Machine God soi sáng quý vị."

Sau một hồi hàn huyên, bầu không khí cũng trở nên bớt căng thẳng hơn.

Sau đó, Soshyan bắt đầu giới thiệu những người trong Chapter, từ Liên trưởng thứ nhất Maximilian cho đến Chaplain Yazdan, chỉ dừng lại một lát ở một chiến sĩ đang mặc bộ Power Armor hoàn toàn mới và đội mũ giáp.

". Vị này là Eli Darzaton, Đại đội trưởng thứ sáu."

"Hân hạnh được gặp, Đại đội trưởng Eli Darzaton."

Vị Đại đội trưởng thứ sáu đó khẽ gật đầu với Dinger Katona, trầm giọng nói:

"Vô cùng vinh hạnh."

Soshyan giới thiệu xong, liền đến lượt Dinger Katona giới thiệu những người của mình. Tuy nhiên, hầu hết tên đầy đủ của những Magos đó đều vừa khó đọc vừa dài, nên Soshyan chỉ có thể nhớ được một phần tên của họ — người của Adeptus Mechanicus thường xuyên thêm danh hiệu hoặc một phần công trạng của mình vào tên của họ. Tuy nhiên, trong đó có một Magos Vật lý khiến Soshyan đặc biệt chú ý. Hắn tên là Qassim Malte Gonsalves; chỉ từ cái tên này cũng có thể đánh giá rằng người này hẳn là một tín đồ cấp cao của giáo phái Viêm Huyết Omnissiah.

Giáo phái Viêm Huyết Omnissiah là một nhánh tín ngưỡng của Machine God, và theo một ý nghĩa nào đó, chính giáo phái này đã tạo nên Ryza của hiện tại. Vào thời kỳ đầu định cư, toàn bộ Ryza vẫn là một hành tinh với hệ sinh thái tươi tốt. Chỉ những thành phố phồn thịnh được củng cố hoàn toàn mới có thể làm trụ cột vững chắc, giúp quân định cư đời đầu của Ryza chống lại các cuộc xâm lược và xâm nhập. Tuy nhiên, một mặt khác, kỹ thuật và xã hội của họ lại trì trệ do chiến tranh kéo dài. Xã hội dần trở nên lực bất tòng tâm, thậm chí việc sống sót cũng đã là một nỗ lực hết sức. Những cuộc chiến cay đắng kéo dài không ngừng nghỉ suốt mấy thế kỷ đã khiến Ryza hết lần này đến lần khác lẩn quẩn bên bờ diệt vong. Mỗi lần như vậy, họ đều phải trả một cái giá cực lớn mới có thể may mắn sống sót. Điều này khiến toàn bộ Ryza, từ trên xuống dưới, đều bị dày vò trong nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của cuộc chiến kéo dài. Kết quả là, toàn bộ xã hội Ryza, giữa vòng vây của kẻ thù bên ngoài cùng sự tuyệt vọng và trì trệ nội tại, gần như chạm đến bờ vực của một cuộc khủng hoảng toàn diện.

Và giữa lúc tư tưởng rối ren và tình hình nguy cấp này, nhân dân Ryza bắt đầu tìm kiếm sự thay đổi. Lúc này, một giáo phái tín ngưỡng hoàn toàn mới đã xuất hiện – chính là Giáo phái Viêm Huyết Omnissiah!

Nội dung biên tập này độc quyền tại truyen.free.