Ngày ba mươi mốt tháng Tám, Thứ Bảy. Hơn mười giờ sáng.

Tô Thuần Phong và Lý Chí Siêu đạp xe, mồ hôi nhễ nhại, đến cổng trường Trung học số Một huyện Kim Châu. Họ phanh xe, một chân chống đất, tay vịn yên xe, dừng lại trước cổng trường đông đúc người qua lại. Cả hai nhìn ngôi trường, nơi tháng trước họ đã tham gia kỳ thi chuyển cấp, học phủ cao nhất huyện Kim Châu này. Hôm nay, họ cũng sẽ bắt đầu quãng đời học sinh cấp ba tại đây.

Nhìn xuyên qua cánh cổng sắt đang đóng chặt, có thể thấy con đường rộng rãi trong trường, cùng những hàng cây sum suê che phủ. Đối diện cổng chính, cách đó mười mấy mét, là một bồn hoa hình bầu dục to lớn, bên trong mới trồng những cây Vạn Niên Thanh xanh tốt và một vài khóm hoa xinh xắn. Phía sau bồn hoa là một bức tường lớn, trên đó đề dòng chữ “Trăm năm đại kế, giáo dục làm gốc”. Nền tường là một bức tranh thủy mặc vẽ tay, núi sông trùng điệp rực rỡ dưới ánh mặt trời, khí thế hào hùng, vô cùng bắt mắt.

Hai bên cổng trường mở rộng, mỗi bên đặt một bàn. Tại đó có chuyên viên nhà trường phụ trách kiểm tra, hướng dẫn học sinh mới và phụ huynh đến điểm đăng ký.

Nhìn từng học sinh ngây thơ, non nớt cùng các bậc phụ huynh trong dòng người đông nghịt, Lý Chí Siêu liền lộ vẻ kiêu ngạo, bĩu môi khinh miệt lầm bầm: “Chậc, đã là người lớn rồi mà đến trường báo danh còn cần phụ huynh đi cùng làm gì? Đúng là những đóa hoa trong nhà kính, yếu ớt quá sức!”

Tô Thuần Phong mỉm cười, vỗ vai Lý Chí Siêu, nói: “Đi thôi.”

Thời buổi này, tuy thông tin chưa phát triển, nhưng nhiều người ở nông thôn vẫn giữ quan niệm để con trai tự lập. Con trai mười lăm mười sáu tuổi đi đâu dường như họ cũng rất yên tâm. Nói một cách nôm na là: “Dù sao cũng là con trai, lớn từng này rồi sợ gì nó đi lạc?” Bởi vậy, khi thi chuyển cấp, trừ các nữ sinh được phụ huynh đưa đến điểm thi ở huyện, về cơ bản không mấy phụ huynh của nam sinh đi cùng. Dù thỉnh thoảng có vài phụ huynh không yên tâm muốn đi theo, nhưng cũng sẽ bị con cái phản đối — “Bạn bè đều không cần phụ huynh đưa, các người mà đưa, mặt mũi con trai này để đâu?”

Tuy nhiên, hôm nay là ngày đầu tiên nhập học, số lượng phụ huynh đi cùng lại cao hơn nhiều. Dù sao, lũ nhỏ trên người cũng mang theo mấy trăm đồng học phí đấy chứ!

Theo dòng người chen chúc chậm rãi vào trường, dưới sự hướng dẫn của nhân viên nhà trường, họ tìm được nơi gửi xe đạp, khóa xe cẩn thận. Lý Chí Siêu và Tô Thuần Phong liền mỗi người xách túi đi đến các điểm đăng ký khác nhau.

Giấy báo trúng tuyển của Tô Thuần Phong ghi rõ, cậu là học sinh xuất sắc. Còn Lý Chí Siêu, vì căn bản không đậu, nên không có giấy báo trúng tuyển. Cậu chỉ có một giấy báo nhập học vào lớp chuyên thứ ba do phụ thân cậu đã bỏ tiền và dùng quan hệ để chạy vạy.

Mỗi điểm đăng ký đều có hàng người xếp dài như rồng rắn.

Tô Thuần Phong thành thật xếp hàng, chờ đến lượt mình. Sau đó, cậu bước vào phòng làm việc, đưa giấy báo trúng tuyển cho vị giáo sư nam trẻ tuổi đeo kính phụ trách đăng ký, đồng thời lấy 775 tệ học phí cần nộp từ trong túi đeo lưng ra, đặt trước mặt giáo sư.

Vị giáo sư trẻ kiểm tra danh sách, sau đó hơi ngạc nhiên mỉm cười hỏi: “Tô Thuần Phong, điểm thi chuyển cấp 679, phải không cháu?”

“Vâng ạ.”

“Chẳng lẽ giáo viên trường cháu không thông báo rằng cháu được mi��n học phí sao?”

“Hả?” Tô Thuần Phong sững sờ một chút, đây đúng là một niềm vui bất ngờ, liền hỏi: “Miễn toàn bộ ạ?”

“Tiền sách vở, tiền thuê chỗ ở, đồ dùng cá nhân, đồng phục học sinh và các khoản tạp phí khác sẽ không được miễn.” Vị giáo sư trẻ cũng không ngại phiền mà giải thích: “Học phí lớp mười sẽ được miễn toàn bộ. Nếu như cuối học kỳ thành tích xuất sắc, thì theo chính sách này có thể miễn đến hai học kỳ cao nhất… Vậy nên cháu phải tiếp tục cố gắng học tập, hiểu không?”

“Cháu hiểu rồi, cảm ơn thầy ạ.”

Vị giáo sư trẻ mỉm cười trả lại cho Tô Thuần Phong hai trăm sáu mươi tệ học phí, sau đó điền vài thông tin đơn giản vào một tờ biểu mẫu, đưa cho Tô Thuần Phong. Kế đó, ông ôm một chồng sách mới từ bên cạnh đặt lên bàn, cười nói: “Khu ký túc xá ở khu phía bắc, tòa số ba, lầu số bốn là ký túc xá nam sinh. Cháu ở phòng 211, tầng hai, tòa số ba. Thông tin đã ghi rõ trên biểu mẫu, cháu giữ kỹ đừng làm mất, ngày mai khám sức khỏe và nhận đồng phục học sinh đều cần dùng đến. Đừng ngẩn người ra đó, đi đến chỗ quản lý ký túc xá dưới lầu nhận chăn nệm và đồ dùng sinh hoạt trước đã. Đến ký túc xá ổn định xong, lát nữa tự đi làm quen môi trường sân trường. Lớp học mới của cháu ở tầng một, tòa nhà số một, lớp Mười ban Một.”

Tô Thuần Phong liền mỉm cười gật đầu nói: “Cảm ơn thầy ạ.”

Vị giáo sư trẻ xua tay: “Người tiếp theo!”

Tô Thuần Phong cũng không nói nhiều, cầm biểu mẫu và ôm chồng sách mới dày cộp bước ra khỏi phòng làm việc đăng ký.

Lúc này, Lý Chí Siêu đang đứng trong hàng ở một điểm đăng ký khác bên ngoài phòng làm việc, trò chuyện sôi nổi với hai học sinh đứng trước sau, như thể họ là bạn bè lâu năm không gặp. Đây cũng là sở trường của cậu ta, dễ kết bạn, bất kể với ai cũng có thể nhanh chóng hòa nhập chuyện trò, hơn nữa cậu ta từ trước đến nay không bao giờ coi thường ai, cũng không nịnh bợ hay xem trọng ai.

Tô Thuần Phong bước tới chào Lý Chí Siêu, nói cho cậu ta biết phòng ký túc xá của mình, rồi đi trước để tìm ký túc xá.

Đến chỗ quản lý ký túc xá nhận chăn nệm, đồ dùng cá nhân và chìa khóa, Tô Thuần Phong vác vác, xách xách mọi thứ như một người công nhân đi làm, rồi tiến về phòng ký túc xá của mình.

Đến trước cửa ký túc xá, bên trong đã có hai học sinh.

Một trong số đó là một học sinh gầy gò, yếu ớt đeo kính đang dọn dẹp chiếc giường đã chọn. Người còn lại là một học sinh trông cao lớn, khỏe mạnh, cường tráng thì đang gối đầu lên chăn nệm, nằm ngửa trên chiếc giường dưới ở phía đông ngoài cùng, hai tay đặt sau đầu, vắt chéo hai chân khẽ đung đưa.

Ký túc xá không lớn, chừng hơn hai mươi mét vuông, mỗi bên có ba giường tầng.

Phía nam ngoài cùng có một ô cửa sổ khá rộng.

Có điều, bên trong phòng bừa bộn lộn xộn, bụi bặm và rác rưởi chất đầy. Chắc hẳn là “kỷ niệm” mà lứa học sinh cũ năm nay vừa tốt nghiệp để lại cho các tân học sinh.

Tô Thuần Phong vác túi, mỉm cười chủ động chào hỏi: “Chào các bạn, mình tên Tô Thuần Phong.”

“Chào bạn, mình tên Lưu Duyệt.” Nam sinh đeo kính mỉm cười đáp lời.

Nam sinh cao lớn nằm trên giường chỉ liếc nhìn Tô Thuần Phong bằng khóe mắt với vẻ mặt thờ ơ, sau đó lại ngửa đầu tiếp tục nhìn chằm chằm giường trên, như thể không nghe thấy lời Tô Thuần Phong nói.

Tô Thuần Phong cũng không để ý lắm, đi vào tận cùng bên trong, đặt ba lô lên bàn gần cửa sổ, rồi để chăn nệm và đồ dùng lên trên ba lô. Sau đó, cậu nhặt một mảnh ga trải giường cũ bẩn thỉu dưới đất, đi ra ngoài, tìm thấy nhà vệ sinh công cộng cuối hành lang, xé ga trải giường thành vài mảnh, giặt qua loa rồi vắt khô làm giẻ lau.

Trở lại ký túc xá, cậu đi đến chiếc giường ở phía tây tận cùng bên trong, đạp lên giường dưới rồi trèo lên, nhẹ nhàng lau sạch mấy lần chiếc ván giường màu trắng cũ kỹ đã ố vàng và phủ đầy bụi. Sau khi lau cả những thanh cột và vách tường phía dưới giường, cậu mới rút ra tấm ga trải giường kẻ sọc xanh trắng đồng phục của trường, trải chăn nệm, gối đầu, túi đeo lưng, bộ sách lên, rồi đặt ba lô dưới chân lên.

Xong xuôi mọi việc, cậu nghiêng đầu quét mắt nhìn một vòng trong phòng, đi đến bên chiếc giường gần cửa, từ dưới gầm lấy ra một chậu nhựa rửa mặt cũ rách. Cậu ra ngoài lấy một ít nước mang vào, vẩy lên sàn nhà, sau đó cầm cây chổi cũ kỹ bị vứt trên đất lên, bắt đầu quét dọn căn ký túc xá bẩn thỉu, lộn xộn này.

Cậu bạn tên Lưu Duyệt thấy cảnh này, vội vàng đến giúp một tay.

Học sinh cao lớn, khỏe mạnh nằm bên trong thấy vậy, bĩu môi khinh miệt lầm bầm một câu: “Làm bộ lấy lòng, ra vẻ người tốt làm gì chứ? Rảnh rỗi sinh nông nổi!”

Lưu Duyệt đang cầm giẻ ướt lau bàn, hơi bất mãn nhìn về phía nam sinh cao lớn.

“Nhìn gì đấy?” Nam sinh cao lớn trợn m���t hung dữ quát.

Rõ ràng Lưu Duyệt là một học sinh hiền lành nhút nhát, cậu đỏ mặt vội vàng quay đi, không nói một lời tiếp tục lau bàn.

Tô Thuần Phong cau mày, nhưng cũng không để tâm đến tên nam sinh cậy mạnh kia, tiếp tục quét dọn.

Chỉ lát sau, lần lượt có thêm mấy học sinh nữa đến. Sau khi vào cửa, đa số đều rất khách khí chào hỏi và tự giới thiệu. Thấy Lưu Duyệt và Tô Thuần Phong đang dọn dẹp ký túc xá, càng có bốn người bạn học liên tục cảm ơn, đặt đồ của mình lên chiếc giường đã được lau sạch, rồi bắt đầu cùng giúp đỡ quét dọn vệ sinh.

Chỉ có tên học sinh nằm ở tận cùng bên trong vẫn giữ thái độ thờ ơ với bất kỳ ai, cứ như thể mọi người đều nợ tiền hắn vậy. Hơn nữa, sau khi bị hai học sinh muốn ở giường trên của hắn, có chút bướng bỉnh, cãi lại vài câu, hắn liền cực kỳ hung hăng bước xuống giường, dựa vào vóc dáng to lớn như trâu cùng vẻ mặt dữ tợn cậy mạnh, khiến hai học sinh kia phải khiếp sợ.

“Ê, mày tên Lưu Duyệt phải không?” Nam sinh cao lớn nằm trên giường, liếc mắt ra hiệu rồi ra lệnh: “Lau sạch mấy thanh sắt ở ván giường tao đi…” Nói xong, hắn lại trừng mắt nhìn một nam sinh khác đang cầm chổi quét đất, gọi: “Ê, mày quét qua dưới ván giường tao đi, mẹ kiếp đừng có làm bẩn giày của tao nhé, cẩn thận đó.”

Lưu Duyệt cùng Tiết Hiểu Lượng, người đang cầm giẻ lau, đều cau mày, không để ý đến hắn.

“Tai điếc rồi hả? Không phục hay muốn gì?” Nam sinh cao lớn trợn mắt trừng trừng.

Lưu Duyệt cắn môi, im lặng tiến lên giúp hắn lau các thanh sắt. Tiết Hiểu Lượng hơi do dự một lúc, cũng không nói gì, cầm chổi quét tượng trưng đưa xuống gầm giường của nam sinh cao lớn kéo vài cái.

Lúc này, Tô Thuần Phong đang cầm xẻng nhỏ xúc rác đổ vào một túi vải cũ rách ở cửa, thấy cảnh tượng bên trong ký túc xá, không khỏi cười khổ lắc đầu. Cậu đoán, những người được phân vào ký túc xá này hẳn phần lớn là học sinh có thành tích học tập xuất sắc nhất, mà kiểu học sinh này thì cơ bản đều có tính cách hiền lành, dễ bảo.

Dụng cụ quét dọn mới vẫn chưa được phát, may mà những dụng cụ mà học sinh khóa trước để lại tuy cũ rách nhưng cũng đầy đủ cả.

Mọi người đồng lòng hợp sức, rất nhanh đã quét dọn sạch sẽ bên trong ký túc xá.

Lúc này, trong ký túc xá đã có chín học sinh.

“Ê, tao vừa nhìn lại, lúc mày quét dọn không có quét dưới ván giường của tao à!” Nam sinh cao lớn chợt nghĩ ra điều gì đó, liền quát về phía Tô Thuần Phong.

Tô Thuần Phong không thèm để ý đến hắn, lấy khăn mặt từ trong ba lô ra, xoay người đi ra ngoài.

“Đờ mờ! Mẹ kiếp mày điếc à?”

Đằng sau trong ký túc xá, tiếng chửi bới giận dữ của nam sinh cao lớn vọng ra.

Tô Thuần Phong như thể không nghe thấy gì, thần sắc bình tĩnh đi đến nhà vệ sinh cuối hành lang. Cậu cởi áo thun, chỉ mặc quần đùi, rửa sạch tay chân, rồi rửa qua đầu và mặt, dùng khăn mặt lau khắp người.

Sau khi tắm rửa xong, cậu trần trụi thân trên, sạch sẽ sảng khoái trở lại cửa ký túc xá, vắt khăn mặt ướt lên cổ, vắt áo thun lên vai. Cậu cầm lấy chiếc chổi nhỏ cũ rách đặt ngoài cửa, tháo phần chổi ra, chỉ giữ lại cán gỗ dài chừng một thước, còn phần đầu chổi thì ��ặt lại dưới chân tường.

Cầm cán gỗ thử cảm giác trong tay, cũng không tệ lắm.

Phiên bản tiếng Việt này được Tàng Thư Viện độc quyền thực hiện.