Thành phố National. Không gian gương.

Khi Joker cùng đám Batman sa ngã ập đến, Corvin đã sớm nhận ra điều này và lập tức dẫn mọi người trốn vào không gian gương. Anh ta không dám chắc Joker hiểu rõ mình đến đâu, nhưng ít nhất chiêu này có thể câu giờ. Nhờ đặc tính liên kết giữa không gian gương và thế giới thực, họ có thể nhìn thấy bên ngoài: trên người Kẻ Thống Trị (The Trampler) – một Batman sa ngã dị biến – cả Doomsday (thân xác thứ hai và gương mặt của hắn) lẫn Jonathan bé nhỏ đang bị hấp thụ, tất cả đều đang kích thích mạnh mẽ thần kinh họ.

Corvin thậm chí cảm thấy, Joker biết rõ nhóm mình đang ở đâu đó theo dõi, nên mới cố tình cho Kẻ Thống Trị xuất hiện, cốt là để ép họ phải ra mặt.

Quả thật, khi mọi người nhìn thấy Jonathan bé nhỏ trên người Kẻ Thống Trị, sắc mặt ai nấy đều khó coi. Nhưng vì Louise – người mẹ của Jonathan – không có bất kỳ hành động bất thường nào, những người khác đành nén cơn giận vào trong lòng và nhìn về phía Corvin, người đang giữ vai trò lãnh đạo.

Corvin thừa nhận lỗi lầm: "Xin lỗi, việc chia đội là ý của tôi."

Louise không chỉ trích Corvin, ngược lại trao quyền quyết định cho anh ta: "Không trách cậu đâu. Nếu các cậu không đến, những người ở lại đây sớm muộn gì cũng thành con mồi của bọn chúng. Hơn nữa, tôi tin tưởng Clark. Họ đã giao chuyện này cho cậu, có nghĩa là họ tin cậu có thể đưa mọi người về an toàn. Vậy bây giờ, cậu định làm gì?"

Trong lúc đó, Corvin nhớ lại tất cả những ký ức liên quan đến sự kiện lớn "Đêm Tối: Kim Loại" và nhìn về phía cặp anh em Arrow mà Wally đã cứu từ Central City.

"Green Arrow, khi các cậu đối phó với Người Dơi nắm giữ Speed Force ở Central City, có thu hoạch gì đặc biệt không?"

Việc Corvin đặt ánh mắt vào anh em Arrow không phải là không có lý do. Trong sự kiện lớn "Đêm Tối: Kim Loại" nguyên bản, Arrow không xuất hiện ở Central City mà là Gotham. Anh ta đã đến Gotham để điều tra ngay trước khi núi Challenger xuất hiện, sau đó hội quân với Damian và Teen Titans trong hang dơi. Khi đối mặt với những con chó săn Robin của Batman Who Laughs truy đuổi, Damian đã dùng một mũi tên từ ống đựng tên của Arrow làm bị thương con chó săn Robin đó. Trước đó, mọi đòn tấn công của họ đều vô hiệu. Mũi tên làm bị thương chó săn Robin đó có đầu mũi tên được chế tạo từ N-Kim loại, một trong năm loại kim loại mở ra đa vũ trụ ánh sáng và đa vũ trụ bóng tối. Tuy nhiên, Corvin không biết liệu trong cốt truyện đã hoàn toàn lệch lạc này, Arrow có còn phát hiện ra điểm mấu chốt đó như trong nguyên bản hay không.

Arrow ngẩn người: "Sao anh lại nghĩ tôi có thể tìm ra thông tin gì?" Anh ta không ngờ sự hiện diện của mình lại đột nhiên được nâng cao đến vậy, dù sao trước và sau khởi động lại, vị trí của anh ta luôn khá lúng túng, giống như Martian Manhunter, người cũng có màu xanh lá. Cả hai đều là những phiên bản của Superman và Batman. Dù là vị trí, thiết lập năng lực hay nguồn gốc câu chuyện, họ đều không khác biệt nhiều. Nhưng vì lý do độ nổi tiếng, nhiều khi họ chỉ là những cầu thủ dự bị trong các sự kiện lớn, quanh năm ngồi lê đôi mách, thỉnh thoảng có một khoảnh khắc tỏa sáng rồi lại bị trả đũa đủ đường. Nhưng những điều đó Corvin tất nhiên không thể nói ra, anh ta chỉ có thể lựa lời tâng bốc để ca ngợi "tiểu Batman" này một chút.

"Vì cậu là một chiến lược gia tài ba không kém gì Batman, và hơn nữa, là một cung thủ, nếu không có đủ khả năng quan sát sắc bén, làm sao có thể bắn trúng mục tiêu một cách then chốt được chứ?"

"Anh cũng giỏi ăn nói thật đấy, nhưng anh nói đúng. Đây là lần duy nhất chúng tôi gây sát thương khi đối phó với tên Red Bat đó ở Central City. Tiếc rằng, với Speed Force được bổ trợ, loại sát thương này cơ bản có thể bỏ qua. Nhưng nếu những siêu nhân như các anh dùng, biết đâu lại có thể giết chết hắn."

Đúng như Corvin dự đoán, dù Arrow không xuất hiện ở Gotham theo cốt truyện gốc, anh ta vẫn đạt được thành tựu khi thành công dùng đầu mũi tên N-Kim loại làm bị thương Red Death. Mọi người đổ dồn ánh mắt vào mũi tên N-Kim loại mà Arrow rút ra từ ống đựng tên, trên đó còn vương một vết máu. Arrow cũng giải thích: "Trước khi các anh trở về, tôi và Thea đã liều mạng đối phó với hắn ta. May mà có Barry và Wally, nên về mặt đối phó với các Speedster, chúng tôi cũng có chút kinh nghiệm. Chỉ có điều, hắn ta quá nguy hiểm. Mọi đòn tấn công của chúng tôi đều bị xóa sổ trước khi kịp tiếp cận hắn, không phải là né tránh hay dịch chuyển, mà cứ như Speed Force quanh hắn tạo ra một dòng thời gian, thiết lập lại mọi đòn tấn công về trạng thái ban đầu hoặc về con số không. Nhưng chỉ có mũi tên N-Kim loại này, trong lúc vô tình, đã gây ra vết thương cho hắn, hơn nữa còn là loại vết thương khó lành. Đây là cơ hội thắng duy nhất của chúng ta sao?"

Nói đến đây, Arrow đưa câu hỏi đó cho Corvin.

Một bên, Lex, người đã được cứu thoát với cái giá là sự hy sinh của Jonathan bé nhỏ, lập tức giật lấy đầu mũi tên N-Kim loại của Arrow và nói: "N-Kim loại, theo cách nói của Batman, đây là một trong năm loại kim loại mở ra hai đa vũ trụ ánh sáng và bóng tối, đúng không? Thứ có thể làm chìa khóa tự nhiên cũng có thể đưa những kẻ đến từ đa vũ trụ bóng tối trở về. Chắc chắn không chỉ có một thứ như vậy. Hãy tìm cho tôi một nơi, tôi sẽ chế tạo một radar dựa trên tần số N-Kim loại để tìm kiếm những kim loại khác."

Là thiên tài vĩ đại nhất thế giới, Lex ngay lập tức nhận ra mình có thể làm gì và trình bày ý tưởng.

Nhưng Corvin, người đã xem trước kịch bản, hiểu rõ rằng những kim loại này chỉ có thể làm bị thương chứ không thể giết chết những Batman sa ngã, bởi vì trong cơ thể họ tràn ngập năng lượng tối từ Barbatos. Những năng lượng tối này bảo vệ họ với khả năng kháng cự tối đa trong đa vũ trụ ánh sáng. Dùng N-Kim loại đối phó với những thứ như chó săn Robin hay rồng Joker thì vẫn có tác dụng, nhưng để đối phó với những Batman sa ngã này thì chưa đủ. Hoặc nói đúng hơn, thứ họ cần là X-Kim loại, có nguồn gốc từ đa vũ trụ bóng tối. Tuy nhiên, việc tìm kiếm X-Kim loại và thân xác của Batman, anh ta đã giao cho Liên minh Công lý cùng với cậu con trai đến từ tương lai của chính mình. À, mà còn một cậu con trai khác đang mắc kẹt ở đa vũ trụ bóng tối nữa chứ, chuyện này rắc rối đến mức ngay cả bản thân anh ta cũng cảm thấy mơ hồ.

Những người khác, vốn đã nghe Corvin nói về đa vũ trụ bóng tối và X-Kim loại từ trước ở Apokolips, cũng nhìn về phía anh ta. Họ không rõ sự khác biệt giữa N-Kim loại và X-Kim loại. Khi Arrow nhắc đến việc mình dùng đầu mũi tên N-Kim loại làm bị thương Red Death, một tia hy vọng đã loé lên trong mắt họ: có lẽ họ có thể giải quyết những Batman sa ngã này trước khi Liên minh Công lý trở về từ đa vũ trụ bóng tối.

Corvin lắc đầu: "Không đơn giản như vậy. Bất kỳ loại nào trong năm loại kim loại này cũng chỉ có tác dụng ức chế, trừ khi có thể bố trí chính xác thì mới có thể giết chết một tên. Tuy nhiên, nếu các cậu đã phát hiện ra N-Kim loại gây sát thương cho Red Death, không lý gì Batman Who Laughs lại không biết. Vì vậy, dù chúng ta có tìm kiếm kim loại khác hay đối phó với những Batman sa ngã này, tôi nghĩ Joker cũng đã có sự sắp đặt."

Về tác dụng của năm loại kim loại này, Corvin hiểu rất rõ. Khi Lex nói muốn chế tạo một radar tìm kiếm kim loại, không cần nghĩ cũng biết sẽ bị Joker dẫn mũi. Nhưng đúng như Corvin nói, anh ta biết Joker muốn làm gì, và Joker cũng biết anh ta muốn làm gì. Nếu đã như vậy, thì không phải là không thể thao túng tình thế.

"Vậy chúng ta cứ đứng yên ở đây, cho đến khi Clark và những người khác mang thân xác Batman cùng X-Kim loại để giết chết những kẻ này từ đa vũ trụ bóng tối về à?" Lex nhìn Corvin, từ vẻ mặt anh ta, Lex dường như đã nhận ra điều gì đó.

"Tất nhiên là không. Bọn chúng muốn chúng ta làm vậy, thì chúng ta sẽ làm cho bọn chúng thấy. Nhưng ngược lại, chúng ta cũng phải cho bọn chúng chút việc để làm. Tôi muốn xem hắn ta định lấy bao nhiêu người để đổi lấy một trận chiến với tôi."

Lời nói xoay chuyển của Corvin khiến mọi người sững sờ. Một giây sau, Corvin, người đang điều khiển không gian gương, đã giải trừ nó. Ngay lập tức, nhóm người vốn đang ẩn nấp tại đó liền xuất hiện ở Thượng Hải, tổng bộ Cục Tự Cường Hoa Hạ.

Là một sự kiện lớn liên quan đến hai đa vũ trụ, lần này Kong Kenan và những người khác cũng không thể đứng ngoài cuộc. Tuy nhiên, so với Mỹ – khu vực chịu thảm họa nghiêm trọng – Hoa Hạ, cách biệt đại dương và được bảo vệ bởi các thế lực thần bí, không xảy ra biến cố lớn. Dù vậy, một nỗi u uất vẫn bao trùm lòng mỗi người. Nhìn khắp nơi, những người đi trên đường đều mang vẻ mặt nghiêm trọng, như thể có một việc trọng đại cần phải xử lý.

Đây chính là điều đáng sợ của Barbatos: bốn tòa tháp Phát Điện Trụ Người (Man-Battery Towers) vượt ngoài dự đoán của Corvin, kết hợp với những cơn ác mộng bất tận mà Barbatos gieo rắc, đã tạo ra một năng lượng tiêu cực đang lan tỏa từ vũ trụ chính đến các vũ trụ khác. Chỉ cần tần số của đa vũ trụ ánh sáng và đa vũ trụ bóng tối đồng điệu, chúng sẽ bị kéo thẳng vào đa vũ trụ bóng tối ngay lập tức. Loại bức xạ này tự nhiên cũng ảnh hưởng đến các khu vực khác trên Trái Đất, khiến ai nấy đều cảm thấy một sự đè nén không rõ lý do, m���t cảm giác rằng thảm họa lớn sắp ập đến.

"Tôi nghĩ ở đây thiết bị sẽ đủ để cậu chế tạo radar dò kim loại. Wally, Kong Kenan, tôi cần hai cậu đi với tôi một chuyến."

"Đi đâu?" Hai người không chút do dự, lập tức tiến đến bên cạnh Corvin hỏi.

Lex dùng tay xé đôi đầu mũi tên N-Kim loại đang cầm, giữ một nửa cho Corvin, rồi cười nói: "Hãy xem ba chúng ta phối hợp có thể giết chết một Batman sa ngã hay không. Nhưng chúng ta cần một thời cơ. Lex, cậu cần bao lâu để chế tạo radar?"

"Nếu thiết bị đầy đủ, nửa tiếng. Nửa tiếng là tôi có thể chế tạo một radar tìm kiếm trong phạm vi toàn vũ trụ, hoặc ít nhất là tìm thấy một phần kim loại trên Trái Đất."

"Tốt. Chúng ta đi tìm phiền phức của Batman sa ngã trước, cố gắng tranh thủ thời gian cho các cậu. Những người khác ở lại đây. Ngay khi Lex chế tạo xong radar, các cậu hãy đi tìm những kim loại khác. Chúng ta ít nhất có thể câu giờ cho các cậu một tiếng, sau đó sẽ đến tìm các cậu."

Một tay vạch một cái, bức tường chiều không gian lại lần nữa nổi lên. Quay đầu nhìn mọi người một cái, Corvin dẫn Wally và Kong Kenan biến mất trước mắt họ.

Không cần suy nghĩ quá nhiều, ngay khi Corvin và đồng đội xuất hiện ở tổng bộ Cục Tự Cường Hoa Hạ, các thành viên khác đang ở lại đó đã dẫn nhóm Lex đến phòng thí nghiệm. Lúc này, riêng tư hay không riêng tư chẳng còn quan trọng nữa, cứ kéo dài thế này thì tất cả sẽ toi đời.

Trong khi đó, ở một nơi khác, Corvin vừa giao nhiệm vụ cho Lex xong. Nhờ sự tiện lợi của bức tường chiều không gian, anh ta dẫn Kong Kenan và Wally xuất hiện trở lại tại Central City – thành phố đang bị Batman sa ngã Red Death tàn phá – chính giữa dải đất trung tâm của nó.

Lúc này, Central City đã không còn vẻ phồn hoa như xưa. Red Death, dựa vào Speed Force cướp được, đã tạo ra một cơn bão Speed Force mang hình dạng dơi ở Central City, cướp đi thời gian của con người, vật chất trong thành phố. Mọi người già đi cực nhanh, nhà cửa và mặt đất bị thời gian ăn mòn mà sa hóa, biến thành một thành phố bị chôn vùi trong sa mạc, và thành phố này giờ đây là vương quốc của Red Death.

"Đây thật đúng là một kỳ quan đáng sợ." Nhìn Central City biến thành thành phố tận thế hoang tàn, Corvin không khỏi cảm thán.

"Tại sao lại chọn Central City? Chọn kẻ này?" Wally cũng thắc mắc về việc Corvin coi Red Death là mục tiêu. Nếu chỉ vì N-Kim loại từng gây sát thương cho Red Death thì không đáng để nói.

"Cái này à, cậu thử nghĩ xem, trong các sự kiện lớn do Liên minh Công lý chủ đạo trước đây, những ai là người ngã xuống đầu tiên?"

Wally ngẩn người, rồi cũng phản ứng kịp, yếu ớt nói: "Anh định áp dụng thứ tự ưu tiên của Liên minh Công lý trước đây lên đám người này à?"

"Gần như vậy thôi. Bọn chúng cũng là Batman, cũng là một phiên bản Liên minh Công lý tà ác, chỉ có điều trí thông minh trung bình đầu người và sự điên rồ của chúng thì không có giới hạn mà thôi. À mà nói thật, chúng ta đứng đây nửa phút rồi, hắn không lẽ vẫn chưa nhận ra à?"

Lời còn chưa dứt, từ đằng xa, một cơn bão dơi năng lượng được hóa thành từ Speed Force màu đỏ ập đến vị trí của Corvin và đồng đội. Phía trước cơn bão Speed Force này, còn có những "đồ chơi" mà Red Death mang đến từ đa vũ trụ bóng tối: chiến xa tự động gắn máy chạy vũ trụ Speed Force. Red Death đang lái cỗ xe yêu thích của mình, trên đó treo đầy đủ các loại công cụ giết người, tạo thành một đoàn xe khổng lồ lao nhanh tới.

Cùng với sự xuất hiện của Red Death và dòng chảy Speed Force ào ạt, Corvin lập tức móc ra đôi mắt linh hồn The Flash và cùng Wally tiến vào trạng thái Speed Force. Về phần Kong Kenan, bản thân anh ta là Superman mới, sinh ra từ sức mạnh của Superman cũ 52, nên thần tốc đối với anh ta chỉ là một tố chất cơ bản của cơ thể mà thôi.

Chỉ khi cả ba người đều lập tức tiến vào trạng thái Speed Force, họ mới có thể trò chuyện vui vẻ như vậy khi Red Death phát động tấn công, bởi vì tất cả đều đã bước vào một trạng thái tương đối bất động. Tuy nhiên, dưới góc nhìn của người bên ngoài, lúc này nội bộ Central City đang bị một cơn lốc bao trùm.

Nhưng cuộc trò chuyện vui vẻ của Corvin và đồng đội dần trở nên căng thẳng khi đoàn xe của Red Death rút ngắn khoảng cách.

Bởi vì trong đoàn xe do Red Death dẫn đầu, không chỉ có Red Death mà còn có Kẻ Thống Trị (The Trampler) – kẻ đáng lẽ phải đợi Clark trở về Metropolis, nhưng lại nuốt chửng cả mẫu thể Doomsday và Jonathan bé nhỏ – cùng The Dawnbreaker từ Coast City cũng xuất hiện ở đây.

"Chết tiệt, anh tính toán quá giỏi rồi! Mọi người ơi, chạy đi!"

Khi nhìn thấy Kẻ Thống Trị và The Dawnbreaker cùng xuất hiện trong cơn lốc Speed Force do Red Death tạo ra, Corvin không còn giữ được bình tĩnh như trước nữa. Anh ta hô lên một tiếng, và ba người họ bắt đầu cuộc truy đuổi tốc độ với ba Batman sa ngã này trong thành phố Central City đã biến thành sa mạc.

Trong khi đó, tại thành phố Gotham, trong Hang Dơi dưới núi Challenger, Batman Who Laughs ngồi đó, nhìn tình hình đang diễn ra ở Central City, và nở nụ cười.

"Được rồi, cậu ở đó rồi, ta có thể thoải mái chào đón đám khách khác rồi."

Joker không đứng dậy rời đi, nhưng trên màn hình máy tính của hắn, hình ảnh về ba Batman sa ngã cùng Corvin đang đối đầu tốc độ ở Central City đã chuyển sang một vùng đất khác. Trên màn hình đó, có vô số nhân vật quen thuộc với Corvin: Cheetah, Băng đảng Du côn (The Rogues), Darkseid, Steppenwolf... Những kẻ này đều tồn tại dưới dạng phiên bản song song từ đa vũ trụ bóng tối. Đặc điểm chung trên gương mặt của tất cả những kẻ phản diện này là chúng đều bị Joker hóa, giống như Batman Who Laughs. Và ở trung tâm của những kẻ phản diện đa vũ trụ bóng tối bị Joker hóa này, có một nhóm người khác biệt đang chém giết với chúng. Nếu Corvin lúc đó có thể thấy cảnh tượng này, anh ta sẽ nhận ra đó chính là nhóm Clark đã bị anh ta dùng bức tường chiều không gian dịch chuyển đến đa vũ trụ bóng tối trước đó. Lúc này, họ đã rơi vào bẫy của Batman Who Laughs!

Từng dòng văn bản này, kết tinh từ những nỗ lực biên tập tận tâm, thuộc về truyen.free.